□ Yuri Gautier
"……Tại sao tiền cứ không cánh mà bay thế nhỉ, Sonya."
"Câu đó, hình như lần trước tớ vừa nói rồi mà?"
Sáng thứ Hai, tôi đang than vãn với Sonya trong nhà ăn.
"Hả? Chẳng phải Yuri trong Dendro tiêu xài rủng rỉnh lắm sao?"
"Đó đã là chuyện của quá khứ rồi……"
Khoản tiền thưởng thảo phạt Băng sơn tặc Gouz-Maise mà Ray chia cho tôi, cuối cùng đã cạn kiệt.
Đó là do tôi đã giao toàn bộ 10 triệu Lir mình có cho chị Niala để có thể sử dụng <Genocide Condor>.
Dù vậy, trong tay tôi vẫn còn lại một khoản tiền tàm tạm. Ngay cả khi tiền thưởng không còn, đáng lý ra tôi vẫn có thể cầm cự được một thời gian.
Nhưng mà, chừng đó hoàn toàn không đủ để sửa chữa <Magingear>.
<Magingear> vốn dĩ đã là hàng cao cấp, hơn nữa cỗ máy của tôi lại là cỗ máy độc bản [White Rose].
Thế mà…… nó đã bị phá hỏng đến mức không còn lời nào để diễn tả.
Gần như chẳng còn một bộ phận nào nguyên vẹn.
Những linh kiện sản xuất hàng loạt đều phải thay thế toàn bộ.
Chỉ riêng việc đó thôi đã vất vả lắm rồi, nhưng vấn đề nằm ở những linh kiện thiết kế riêng của [White Rose].
Từ lúc chế tạo, chị gái đã lắp đặt cho nó chức năng Auto Repair ở một mức độ nhất định…… nhưng vì nó bị phá hủy quá tàn bạo nên chừng đó không thể nào sửa chữa hết được.
……Chính vì vậy, tôi thậm chí còn không tưởng tượng nổi chi phí để tu sửa hoàn toàn sẽ tốn bao nhiêu.
"Cậu không có mối nào để kiếm tiền sao?"
"Tớ dự kiến sẽ có thu nhập nhưng…… không biết là được bao nhiêu……"
Đáng lẽ tôi sẽ nhận được thù lao từ việc làm hộ vệ cho anh Moneygold, nhưng tôi chưa kịp hỏi số tiền cụ thể.
Anh ấy từng nói "Ta sẽ chuẩn bị thù lao đủ để cô hài lòng", nhưng tôi không rõ khoản đó có đủ trả tiền sửa chữa [White Rose] hay không……
Thêm nữa, tôi đã mất liên lạc với anh Moneygold.
Sau sự kiện đó, vì quá kiệt sức nên tôi đã lập tức Log-out, và ngay cả khi con tàu trung chuyển đến, tôi cũng chỉ dời điểm Log-out sang tàu đó chứ gần như chưa kịp nói chuyện gì.
Từ lúc đó cho đến khi Log-out vào tối qua, tôi vẫn chưa gặp lại anh Moneygold.
Nghe nói sau khi mọi người trốn thoát, anh Moneygold vẫn ở lại tàu một mình để điều tra thứ gì đó, nhưng rồi mất liên lạc luôn từ đó. Chị Isara cũng đang rất lo lắng.
Nếu là anh ấy thì tôi nghĩ chắc chắn sẽ bình an vô sự thôi…… nhưng vì vừa trải qua một sự kiện như thế nên tôi cũng có chút bồn chồn.
"Haa……"
Đó thật sự là một sự kiện kinh khủng, và [White Rose] cũng bị phá hủy nặng nề, thật thê thảm.
Tuy nhiên, tôi cũng thu được vài thứ.
Cỗ máy mà tôi đã thảo phạt, [Hài Long Cơ - Imperial Glory].
Dưới dạng trang bị phần thưởng của nó, tôi đã lấy được một…… lò phản ứng mang tên [Cơ Long Tâm Hạch - Imperial Glory].
Khi kiểm tra thông số của linh kiện, tôi phát hiện ra nó được trang bị hai Skill.
Một là <Cơ Quan Vĩnh Cửu: Sinh Tử - Perpetual Motion Machine: Life and Death>. Một cái tên nghe khá nguy hiểm, và dường như cần phải có một Skill đặc biệt mới có thể đọc được nên có rất nhiều phần mô tả tôi bị che khuất, nhưng xét về hiệu ứng thì đó là một lò phản ứng tự sản sinh ra MP.
Đúng vậy, giống hệt với thứ mà [Imperial Glory] đã được trang bị trước khi trở thành <UBM>.
Mặc dù không rõ lượng MP sản sinh ra đã tăng giảm thế nào, nhưng nếu lắp đặt thứ này, tôi đã có giải pháp cho vấn đề năng lượng luôn làm [White Rose] đau đầu bấy lâu nay.
Tiện thể thì Skill còn lại mang tên <Machine Core>, nhưng phần mô tả của nó tôi hoàn toàn không đọc được một chữ nào nên tạm thời cứ gác lại.
"…………"
Việc lấy được lò phản ứng khiến tôi rất vui.
Nhưng đó không chỉ là vì vấn đề tính năng, mà còn vì một lý do khác.
Đó là, cái tên của nó đã được lưu truyền lại.
[Imperial Glory] do tất cả mọi người trong <Tam Giác Trí Tuệ> dồn hết tâm huyết sáng tạo để chế tạo ra.
Cái tên đó, ngay cả khi trở thành trang bị phần thưởng, vẫn còn tồn tại.
Dường như những nỗ lực ấy không hề vô ích, điều đó khiến tôi cảm thấy đôi chút vui mừng.
Hơn nữa, món quà ấy giống như một minh chứng cho việc tôi đã không bỏ cuộc cho đến tận phút cuối cùng.
……Giống như cậu ấy, vào khoảnh khắc đó.
"Hứm. Miệng thì kêu hết tiền, mà trông mặt mũi lại có vẻ hạnh phúc. Có phải cậu đã xài tiền vào việc gì đó xa xỉ mà sung sướng lắm đúng không?"
"Đâu có chứ~……"
……Việc ném 10 triệu Lir để cho nổ tung một chiếc máy bay ném bom thì có được coi là xa xỉ và sung sướng không nhỉ?
"A. Sắp hết giờ ăn sáng rồi kìa. Tiết một là môn Xã hội của cô Nina, phải vào lớp sớm thôi."
Lúc tôi định vội vàng dọn dẹp bát đĩa, Sonya vội cản tôi lại: "Từ từ đã, từ từ đã."
"Có thông báo là tiết một hôm nay chúng ta sẽ tự học ở thư viện đấy."
"Sao vậy?"
"Nghe bảo là cô Nina nghỉ."
"Hả!? Không lẽ cô ấy bị ốm sao……"
Nếu không phải vậy, tôi không thể nào tưởng tượng nổi một người nghiêm túc như cô Nina lại nghỉ dạy.
"Tớ không biết nữa. ……Fufu~, biết đâu cô ấy đi hẹn hò với người đàn ông nào đó thì sao?"
"Êe…… tớ nghĩ không có chuyện đó đâu……"
Một người nghiêm túc và khắt khe như cô Nina, lại nghỉ làm vì đi hẹn hò.
Ừm……, hơi khó tin nhỉ.
……Nhưng mà.
"Nhưng, nếu đúng là vậy…… thì tuyệt thật đấy."
"Đúng không! Lãng mạn ghê!"
Tôi và Sonya cùng tưởng tượng ra một câu chuyện tình yêu lãng mạn, và cùng nhau phấn khích đôi chút.
◇
Tiện thể, vào buổi chiều hôm đó. Khi tôi đăng nhập vào Dendro, chẳng hiểu sao lại thấy một anh Moneygold bỗng nhiên gầy đi và trở nên cực kỳ bảnh bao đang đứng đợi.
Nhờ anh Moneygold—người vừa trải qua màn lột xác đầy bí ẩn—tuyên bố rằng "Ta sẽ lo toàn bộ chi phí sửa chữa", [White Rose] đã thoát được một bàn thua trông thấy.
◇◇◇
□ Một nơi nào đó ở Caldina
Bốn ngày sau sự kiện tính theo thời gian trong game.
Hình bóng của Eldridge đang rảo bước giữa dòng người đông đúc tại một thành phố nào đó ở Caldina.
Đó tuy là một trong những thành phố của Caldina, nhưng không phải là bến đỗ của [Tàu Eltram].
Các thành viên của <Goblin Street> đã thiết lập điểm lưu tại thành phố này từ trước.
Họ đã thống nhất rằng nếu có chuyện gì xảy ra khiến một thành viên nào đó phải chịu Death Penalty, thì tất cả sẽ tập hợp tại đây vào một ngày giờ đã định.
Lý do họ không chọn thành phố bến đỗ của tàu là để giảm thiểu khả năng điều tra từ chính quyền nhắm đến họ sau diễn biến của sự kiện.
"…………"
Giữa dòng người hối hả, vừa hướng đến địa điểm tập kết, Eldridge vừa suy ngẫm về trận chiến vừa qua.
Anh đã được Fey kỳ vọng sẽ giành chiến thắng, và được Niala đặt trọn niềm tin vào thắng lợi.
Thế nhưng, Eldridge đã thất bại.
Dù đã duy trì lợi thế từ đầu đến cuối trước Emily, anh lại bị đánh bại một cách dễ dàng bởi sự chen ngang của Rascal.
Anh không thể viện cớ gì, và cũng chẳng hề có ý định đó.
Bởi lẽ đó không phải là một cuộc đấu tay đôi, mà là trận tử chiến giữa những kẻ PK với nhau.
Chuyện có kẻ xen ngang hay các yếu tố bất định xảy ra là điều đương nhiên.
Do đó, anh đã thua. Đó là một sự thật không thể lay chuyển.
"…………"
Những thất bại liên tiếp trước <Siêu Cấp>.
Kết quả như thể phản bội lại hai người đã tin tưởng anh.
Nếu là anh của trước đây…… nếu là cái bộ dạng bị dồn đến đường cùng trước khi bước lên con tàu đó, thì chắc chắn lần này Eldridge đã hoàn toàn suy sụp rồi.
Thế nhưng, thật kỳ lạ…… anh của lúc này không hề mảy may cảm thấy bản thân đáng trách vì đã thua cuộc.
Có lẽ là vì, khác với mọi lần trước…… Eldridge tin rằng mình đã dốc cạn toàn bộ sức lực để chiến đấu.
Những lần đụng độ với <Siêu Cấp> trước kia, anh luôn bị đánh bại ngay từ chiêu đầu tiên, thậm chí còn chưa kịp gọi là một trận chiến.
Nhưng, lần này lại khác.
Lần này, Eldridge…… đã thật sự chiến đấu.
Vì chiến thắng của chính mình, anh đã cống hiến tất cả.
Không phải là kết quả dùng hết toàn bộ sức mạnh để rồi vẫn thua.
Mà là quá trình được tung hết mọi khả năng để chiến đấu, điều đó đã khắc sâu vào trái tim anh.
"Lần tới……"
Theo lẽ tự nhiên, bờ môi anh chực chờ dệt nên một câu nói.
Nhưng trước khi anh kịp thốt ra lời đó, sân thượng của địa điểm tập kết đã lọt vào tầm mắt.
Dù còn sớm hơn thời gian hẹn, Niala và Fey đã đến nơi và đang cùng nhau uống trà.
"Sếp vẫn chưa tới sao ta. Mà này Niala, hôm nay cô công việc có ổn không vậy?"
"……Lần đầu tiên tôi xin nghỉ vì việc cá nhân đấy."
Eldridge cất tiếng gọi hai người họ khi nghe thấy cuộc trò chuyện đó.
"Niala, Fey. Để hai người đợi lâu rồi."
"Sếp kìa!"
"Chào buổi sáng, Sếp."
"Ừm. …………"
Eldridge phân vân không biết nên truyền đạt thất bại của bản thân cho hai người họ như thế nào.
Anh đang nghĩ xem có nên xin lỗi rằng "Xin lỗi vì đã phụ sự kỳ vọng của mọi người" hay không, nhưng Fey đã lên tiếng trước cả anh.
"Sếp! Anh thắng rồi nhỉ!"
Fey nói với Eldridge một cách quả quyết…… không mảy may có chút nghi ngờ nào.
"……Tại sao cô lại nghĩ vậy?"
Rõ ràng là Eldridge đã thất bại, nhưng anh không hiểu tại sao Fey lại nghĩ rằng anh đã thắng.
Thế nhưng, Fey ưỡn ngực tự hào, nói ra lý do.
"Biểu cảm đó!"
"Biểu cảm sao?"
Khi Eldridge chạm tay lên khuôn mặt mình, Fey mỉm cười và nói:
"Khuôn mặt của Sếp, hệt như hồi còn ở Vương quốc vậy! Trông tự tin tràn trề luôn!"
"――――"
Đó là điều mà bản thân anh không hề nhận ra.
Tính cả cái khoảng thời gian anh chìm trong bế tắc vì liên tục thua <Siêu Cấp>, hóa ra nét mặt anh lại thay đổi nhiều đến vậy sao…… Eldridge cuối cùng cũng ngộ ra.
Và rồi, nghĩ đến việc "Dù mình đã đánh mất sự tự tin đến mức bộc lộ rõ ra bên ngoài, hai người họ vẫn kiên định đi theo mình", anh cảm thấy…… khóe mắt hơi cay cay.
"……Niala, cô nghĩ sao?"
Eldridge cất giọng hỏi Niala, cẩn thận để giọng mình không bị nghẹn lại vì chực khóc.
"Xem nào."
Niala hơi suy ngẫm một chút sau khi được hỏi……
"Tôi cũng…… rất thích Sếp của hiện tại."
Cô ấy tỏ tình như thế, trộn lẫn đôi chút ý đồ khác bên trong.
"A!? Chơi ăn gian thế! Em cũng vậy! Em cũng thích Sếp lắm!"
Bị Niala nẫng tay trên, Fey cũng cuống cuồng bày tỏ tâm ý của mình.
"……Cảm ơn hai người."
Trước hai người con gái vẫn luôn ái mộ và sát cánh bên mình, khóe mắt Eldridge lại nóng lên, anh đưa tay phải lên che lấy đôi mắt.
Phản ứng đó khiến cả hai người thầm hiểu rằng, "A, quả nhiên anh ấy không nghĩ đây là tình cảm nam nữ rồi."
Thế nhưng, như vậy cũng tốt.
Một Eldridge luôn mang vẻ mặt phiền muộn, giờ đây lại rạng rỡ và nhẹ nhõm đến vậy.
Hai cô gái cảm thấy vui mừng một cách thật lòng khi biết rằng từ nay về sau, cả ba người họ vẫn có thể cùng nhau sát cánh hành động.
"Thế thì Sếp kể cho em nghe anh đã giành chiến thắng như thế nào đi!"
"Không…… ta đã thua. Ta thua rồi."
Eldridge lau nước mắt, đính chính lại lời của Fey.
Và rồi……
"Nhưng mà——lần tới, dù đối thủ có là <Siêu Cấp> đi chăng nữa, ta nhất định sẽ thắng."
Anh mỉm cười…… và nói như vậy.
Không mảy may xấu hổ, với sự tự tin như trước đây…… không, với sự tự tin còn lớn hơn cả trước đây, Eldridge nở một nụ cười mạnh mẽ với cả hai người.
Nhìn người đàn ông như thế……
""Rõ!""
Hai người họ cũng…… đáp lại bằng nụ cười rạng rỡ.
◇
<Goblin Street> từng liên tục chịu thất bại trước <Siêu Cấp>, khiến ý chí của họ bị bẻ gãy.
Dù bước chân lên [Tàu Eltram] với hy vọng vực dậy, họ vẫn nếm mùi thất bại trong trận chiến đó.
Thế nhưng, giờ đây…… họ đã thật sự vực dậy được chính mình.
Ý chí của họ, đã tự đứng lên được rồi.
Episode End
_________________________________________________________
(=ↀωↀ=)＜Dù đã suy tính rất nhiều về thứ tự của các phần Epilogue,
(=ↀωↀ=)＜Nhưng cuối cùng tôi quyết định đặt Epilogue của <Goblin Street> ở vị trí chốt sổ.
(=ↀωↀ=)＜Chắc là như vậy sẽ thấy sảng khoái và trọn vẹn nhất.
(=ↀωↀ=)＜Lịch trình sắp tới
(=ↀωↀ=)＜Tôi sẽ bắt đầu trả lời bình luận của tháng 12 vào sau dịp năm mới.
(=ↀωↀ=)＜Ngoài ra, như đã thông báo trước đó, do phải tập trung cho công việc xuất bản sách,
(=ↀωↀ=)＜Nên tôi dự định sẽ tạm ngưng cập nhật truyện trong một khoảng thời gian của tháng 1.
(=ↀωↀ=)＜Năm tới sẽ là một năm cần nhiều sự phấn đấu,
(=ↀωↀ=)＜Nên tôi sẽ cố gắng hết sức để tiếp tục viết truyện.
(=ↀωↀ=)＜Vậy thì, gửi tới tất cả các độc giả thân mến,
(=ↀωↀ=)(￣(エ)￣)( ꒪|勅|꒪)＜Chúc mọi người một năm mới tốt lành—
