■ Ba phút trước
Dòng thời gian quay ngược lại thời điểm một trong hai chiếc Youalteputzli bị Eldridge đánh nát.
"…"
Đánh mất ＜Superior Embryo＞ của bản thân.
Dẫu hiện tại chiếc Youalteputzli ở tay trái vẫn còn, nhưng nếu nó cũng bị nghiền nát, cô bé sẽ bị dồn vào bờ vực cái chết mà không thể hồi sinh.
Huống hồ, kẻ địch trước mắt là Eldridge đã dùng Tuyệt kỹ của [Cường Đoạt Vương] để thu hẹp gần như hoàn toàn khoảng cách chênh lệch chỉ số với Emily.
Đối với Emily đang trong chế độ tự động tàn sát, đó là mối nguy hiểm tột độ chưa từng có.
Eldridge đã vượt qua mức đánh giá kẻ địch (Minus) để vươn lên mức mục tiêu buộc phải tiêu diệt tuyệt đối (Out), một đối thủ bắt buộc phải mạt sát cho dù có phải tung ra Tuyệt kỹ đi chăng nữa.
May mắn thay, hiện tại đang là nửa đêm.
Điều kiện để sử dụng Tuyệt kỹ đã hội đủ, và cô bé có thể cảm nhận được rằng dù chỉ còn một chiếc rìu tay, việc thi triển cũng không gặp trở ngại gì.
Thế nhưng, Emily không thể ra tay.
Một khi đã tung ra, Skill hủy diệt diện rộng đó sẽ chà đạp lên toàn bộ con tàu này.
Vậy nhưng, bên trong tàu vẫn còn Trương—một đồng minh (Plus), và Doris—người vừa được tạm thời đánh giá là đối tượng bảo vệ (Safe).
Chính vì là một Emily phân biệt rõ rạch ròi địch - ta và chỉ mạt sát kẻ địch, nên cô bé không thể nào thực hiện hành vi tấn công nhắm vào đồng minh… nói đúng hơn là không tấn công.
Tuy nhiên, nếu không sử dụng nó, cô bé sẽ chẳng còn cách nào đối phó với thiên địch (Eldridge) ngay trước mắt.
Nếu cứ khoanh tay đứng nhìn, chắc chắn cây rìu còn lại cũng sẽ bị nghiền nát bởi Tuyệt kỹ của hắn sau khi hết thời gian hồi chiêu.
Giữa lúc Emily đang rơi vào tình cảnh khốn cùng chưa từng có…
"—Khởi!"
—Cùng với tiếng hô đó, âm thanh như thể có thứ gì khổng lồ đang trườn bò vang vọng khắp khu trung tâm thương mại.
Theo lẽ tự nhiên, sự chú ý của Eldridge và Emily lập tức hướng về phía phát ra âm thanh.
Hiện diện ở đó là một dị hình mang dáng dấp của một con giun khổng lồ.
Một Cương Thi loài Worm cấp Pure Dragon, với một lá bùa dán chễm chệ trên trán.
Nhìn thấy hình dáng của [Dragworm Jiangshi], cả hai người đều tự rút ra kết luận cho riêng mình.
Eldridge cho rằng, có lẽ tình thế khốn cùng ngoài dự kiến của Emily đã khiến lực lượng dự bị của phe địch phải xuất đầu lộ diện.
Emily thì cho rằng, chú Trương đã hành động để cứu mình.
Và điều đó là chính xác, [Dragworm Jiangshi] này chính là do Trương triệu hồi. Anh đã quyết định tung ra một trong số ít những chiến lực dự phòng được chuẩn bị sau khi ＜Thận Khí Lâu＞ bị hủy diệt, ngay tại đây.
Xác định Eldridge là kẻ địch, [Dragworm Jiangshi] lao vào tấn công tuân theo mệnh lệnh từ lá bùa.
Nhưng đối với Eldridge, một con Cương Thi cấp Pure Dragon chưa đủ trình làm đối thủ của anh.
Lúc này, anh không chỉ được cường hóa đáng kể nhờ lượng chỉ số cướp được từ Emily, mà vốn dĩ từ đầu…
"Bên đó sao."
Eldridge vung tay phải——không phải ＜Takeover＞, mà đã được thiết lập ＜Big Pocket＞——về phía [Dragworm Jiangshi].
Ngay tắp lự, [Dragworm Jiangshi] bị cướp mất lá bùa trên trán, đổ ầm xuống sàn trung tâm thương mại kèm theo một chấn động rung chuyển mặt đất.
Cương Thi không phải là loài Undead tự trị, mà là loài Undead bị điều khiển bằng bùa chú.
Do đó, Eldridge biết rõ rằng chỉ cần cướp đi lá bùa là có thể vô hiệu hóa nó.
Rốt cuộc, [Dragworm Jiangshi] này cũng chỉ câu được chút thời gian, mà nhìn từ góc độ thời gian hồi chiêu thì khoảng thời gian đó cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì đáng kể.
Tuy nhiên, điều đó chỉ đúng nếu [Dragworm Jiangshi] chỉ có duy nhất một con ở nơi này.
◆
Cương Thi tấn công Eldridge không chỉ có một con.
Đó chỉ là mồi nhử nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của Eldridge—kẻ đã được công nhận là một mối đe dọa—dù chỉ là trong chốc lát.
"…Cương Thi, sao?"
Thêm một con [Dragworm Jiangshi] khác đang trườn bò dọc theo boong tàu, lao thẳng về phía đài chỉ huy.
Tại đài chỉ huy, Moneygold vẫn đang giăng ra một màn đạn dày đặc nhằm cản bước tiến của [Sardonyx].
Như thể muốn phá vỡ lớp màn đó, con [Dragworm Jiangshi] thứ hai đang nhắm thẳng đến đài chỉ huy.
"…"
Với hỏa lực của Moneygold, việc nghiền nát đối thủ cỡ này chỉ mất một chớp mắt, nhưng anh ta không thể làm vậy.
Góc bắn quá xấu. Nếu Moneygold nã đạn vào con Cương Thi đang ở boong tàu bên dưới, anh ta sẽ phá hủy luôn cả thân tàu.
"Isara."
"Rõ."
Chính vì vậy, Moneygold đã ra lệnh cho người hộ vệ chuyên dành cho những lúc thế này… [Cương Cơ] Isara.
Isara lập tức nhảy xuống từ khung cửa sổ vỡ nát của đài chỉ huy, xông ra nghênh chiến với con Cương Thi.
Cương Thi không giống như ＜Magingear＞, nó là đối thủ không mang bất kỳ vật liệu kim loại nào, nhưng dù vậy, ma pháp thao túng kim loại của [Cương Cơ] Isara vẫn khiến toàn thân nó bị tàn phá nặng nề chỉ trong chớp mắt.
Undead cấp Pure Dragon. Thông thường thì đó cũng được xếp vào hàng ngũ những mối đe dọa, nhưng dù là ở trung tâm thương mại hay ở đây, nó vẫn không đủ sức để đối đầu với Superior Job.
Cả hai nơi, chúng đều chỉ có tác dụng câu giờ đôi chút——,
"—＜Chân Oa Chân Đao Toàn Long Bá＞."
——Đáng lẽ là như vậy.
Ngay giây tiếp theo, hai con Cương Thi ở trung tâm thương mại và trên boong tàu bất ngờ phình to từ bên trong.
Từ hai cơ thể vừa nổ tung, vô số lá bùa bay lả tả.
Đó là bùa chú của Đạo Sĩ, được chuẩn bị sẵn từ trước để kích hoạt Tuyệt kỹ.
Giấu bùa chú Tuyệt kỹ vào bên trong Cương Thi, chính là ngón nghề sở trường của [Đại Linh Đạo Sĩ] Trương Táng Kỳ.
Tuyệt kỹ được kích hoạt là đại ma pháp thuộc tính Phong có thể cắt nát vạn vật, ＜Chân Oa Chân Đao Toàn Long Bá＞.
Quy mô của nó tuy nhỏ hơn so với lần dùng để đối phó với AR-I-CA, nhưng lại cuộn trào cùng lúc ở hai địa điểm khác nhau.
Nó đã cản bước Eldridge, dù chỉ là trong chốc lát,
thổi bay Isara, người đã kịp dùng ma pháp thao tác kim loại để phòng ngự,
——Và chém đứt đài chỉ huy nơi Moneygold đang đứng, lìa khỏi thân tàu.
Cùng với tiếng gầm chấn động, đài chỉ huy sụp đổ, trượt xuống boong tàu và rơi thẳng xuống sa mạc.
Ngay cả trong tình huống đó, nhờ sức mạnh của ＜Superior Embryo＞, Moneygold vẫn hoàn toàn bình an vô sự.
"…Ái chà, vụ này toang rồi đây."
Chất giọng nghe có vẻ không hề nao núng… nhưng thực chất anh ta thừa hiểu bản thân đã rơi vào một tình thế cực kỳ tồi tệ.
Moneygold rớt xuống sa mạc cùng với đống đổ nát của đài chỉ huy, dẫu không phải chịu chút sát thương nào nhưng anh ta lại bị chôn vùi giữa vô số mảng tàn tích khổng lồ.
Tốc độ sụp đổ đó quá nhanh so với mức AGI của anh ta để có thể xử lý chính xác, và cũng không thể nã pháo bừa bãi vì sợ sẽ đục thủng thân tàu.
Cứ như vậy, trong trạng thái không thể nhúc nhích, anh ta bị nhốt trong cái lồng giam bằng cát và gạch vụn, buộc phải rời khỏi vòng chiến.
Hiển nhiên, màn đạn dày đặc cũng theo đó mà đứt đoạn.
"—Ngay bây giờ."
Machina đương nhiên không thể bỏ lỡ cơ hội khi tấm rào chắn ngáng đường đã biến mất.
Mở tối đa hệ thống phản lực đến mức không thể chuyển hướng.
Nhờ vào khả năng di chuyển siêu thanh, cô lập tức thu hẹp khoảng cách với con tàu chỉ trong nháy mắt, và duy trì tốc độ kinh hoàng đó đâm toạc bức tường để xâm nhập vào bên trong.
Nơi cô xuyên thủng bức tường tiến vào, chính là khu trung tâm thương mại nơi Eldridge và Emily đang giao chiến.
"――――"
Giữa hai người họ, ai là kẻ đã bị sự xuất hiện của vị khách không mời này làm cho choáng váng đến trống rỗng tâm trí?
Dù là ai đi chăng nữa, thì Tuyệt kỹ của Trương cũng đã khiến Eldridge không thể nhúc nhích.
Và nhắm thẳng vào sự cứng đờ đó——Đạn cháy xuyên giáp của [Sardonyx] đã găm phập vào.
Sức phòng ngự sánh ngang cấp Mythical của Eldridge, cùng với chỉ số cướp được từ Emily.
Thế nhưng, viên đạn cháy xuyên giáp vẫn khoét sâu vào lớp thịt ở phần bụng một cách cực kỳ chuẩn xác, thiêu rụi toàn bộ nội tạng.
Nếu dùng một câu để miêu tả… thì đó là tình trạng nửa thân trên và nửa thân dưới chỉ còn dính lại với nhau bằng xương sống.
"Hộc, phu…"
Chịu đòn chí mạng, Eldridge vừa ộc máu tươi vừa ngã ngửa ra sau.
Thế nhưng, ngay trong lúc đổ gục… anh vẫn cố thi triển ＜Big Pocket＞ lên cỗ máy vừa đột nhập vào chiến trường.
Có điều, Skill đã thất bại.
(Đã có biện pháp đối phó… sao. Cứng cáp, thật đấy…)
Dù là đòn chí mạng, nhưng anh vẫn chưa tắt thở.
Thế nhưng, chính điều đó lại là trường hợp tồi tệ nhất.
Nếu đòn tấn công này đoạt mạng Eldridge ngay lập tức, [Brooch] đã có thể vô hiệu hóa nó.
Một vết thương không đến mức mất mạng ngay, nhưng sát thương theo thời gian từ trạng thái bất lợi hệ Vết thương sẽ khiến cái chết là điều không thể tránh khỏi. Trường hợp tồi tệ nhất đối với [Brooch].
Và đây hoàn toàn không phải sự tình cờ… mà là Machina đã cố tình nhắm vào điều đó.
"…Đến đây, là kết thúc rồi à."
Trong khoảnh khắc HP dần cạn kiệt cho đến lúc mất trắng, Eldridge đã vắt óc suy tính xem bản thân còn có thể làm được gì, nhưng chẳng còn gì cả.
Thời gian hồi chiêu vẫn chưa kết thúc, và con rồng máy màu đỏ trắng đang đứng sừng sững cản giữa anh và Emily, khiến anh không thể dùng ＜Takeover＞ nhắm vào cô bé được nữa.
Eldridge nhận ra… mọi thứ anh có thể làm đã chấm hết.
(…Rốt cuộc, mình vẫn thua ＜Siêu Cấp＞ sao.)
Nhìn vào kết quả, chẳng còn lời nào để diễn tả ngoài hai chữ thất bại.
Thế nhưng, thất bại lần này lại khác hẳn so với trước kia.
Để đưa cục diện đến bước này, lực lượng mà ＜IF＞ phải tung ra bao gồm hai ＜Siêu Cấp＞ và một Tian với Superior Job.
Chỉ cần thiếu đi bất cứ một quân bài nào, có lẽ Eldridge đã có thể cầm cự cho đến khi hết thời gian hồi chiêu và tung đòn kết liễu Emily.
Anh đã tiến đến quá gần với việc đánh bại kẻ PK bất tử và mạnh nhất này.
Có lẽ, đó… còn là một thành tựu vượt xa cả việc chỉ đơn thuần giết chết một ＜Siêu Cấp＞.
『…[Cường Đoạt Vương] Eldridge sao.』
Và người đưa ra lời đánh giá cho thành quả đó, đang có mặt ngay tại đây.
Dù cơ thể Rascal phải chịu tổn thương đáng kể từ màn chiến đấu của [Sardonyx], nhưng chỉ thông qua những thông tin thu thập được từ màn hình bên ngoài, anh đã thấu hiểu mọi chuyện.
Một bên Youalteputzli của Emily đã bị phá hủy.
Rascal hiểu rõ, người đã dồn một Emily như vậy đến bước đường này, không ai khác chính là gã đàn ông đang ngã gục ngay trước mắt anh.
Cái tên Eldridge vốn dĩ đã có mặt trong danh sách, và bản thân anh cũng nắm được hành trạng của hắn từ trước đến nay.
Từng dẫn dắt một Clan PK có tiếng tăm, sở hữu bộ óc và khả năng lãnh đạo đủ để gây dựng nên những thành tựu đáng nể, thế nhưng sau vụ sự cố ở Vương quốc, hắn đã bị chính thành viên của mình bỏ rơi và trở thành một kẻ trượt dài trong quá khứ… đó là những gì được đánh giá về Eldridge.
Nhưng mà, có lẽ lời đánh giá đó cần phải được sửa lại.
『Eldridge. Ta là Rascal. Rascal the Black Onyx của ＜IF＞.』
"…"
Cái tên đó, Eldridge đã từng nghe qua.
Một trong những ＜Siêu Cấp＞ bị truy nã, và là kẻ đứng sau điều hành Clan tội phạm hùng mạnh nhất.
『Ta có một đề nghị cho ngươi.』
"…Gì cơ?"
Eldridge tự hỏi một kẻ như vậy thì có chuyện gì muốn nói với mình…
『Sau khi hết hạn Death Penalty——hãy gia nhập ＜IF＞.』
Đó là một lời chiêu mộ.
Việc ＜IF＞ gây ra một chuỗi sự kiện này, là nhằm mục đích nắm bắt chiến lực của những kẻ còn ẩn dật.
Cho dù có yếu tố khắc hệ đi chăng nữa, thì việc hắn có thể chiếm ưu thế khi đối đầu với một Emily có chiến lực áp đảo hoàn toàn cũng đã chứng minh được thực lực.
Thêm vào đó là sự nhạy bén khi có mặt trên chuyến tàu mà người thường thậm chí còn chẳng lường trước được sự cố sẽ xảy ra.
Thành tích trong quá khứ, cùng với thực lực của hắn cho đến tận bây giờ, chính là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy hắn vẫn chưa hề tàn tạ.
Rascal đã nhìn nhận rằng, trải qua cuộc rà soát chiến lực này, Eldridge chính là nhân tố xứng đáng được chiêu mộ vào hàng ngũ của họ.
"…Vào Clan của các người sao?"
『Ngươi sẽ bắt đầu từ thành viên hỗ trợ, nhưng một khi đạt tới ngưỡng ＜Siêu Cấp＞, ta sẽ thăng cấp cho ngươi làm thành viên chính thức. Tạm thời Emily vẫn sẽ coi ngươi là kẻ địch, nên ngươi sẽ phải chuyển đến hoạt động ở ngoài khu vực Caldina. Bù lại, về mặt tiền bạc và item, bọn ta sẽ cung cấp vô cùng hậu hĩnh.』
"…"
Và rồi, Rascal còn đưa ra cả con số cho khoản tiền cọc.
Đó là một số tiền khổng lồ mà ngay cả thời kỳ hoàng kim của ＜Goblin Street＞ cũng chưa từng chạm tay tới.
Đó tuyệt đối không phải là một điều kiện tồi.
Thậm chí còn là một sự biệt đãi ngoài sức tưởng tượng đối với một kẻ thua cuộc triền miên.
Đến tận giờ phút này, có thể nói vận may rốt cuộc cũng đã mỉm cười với anh.
"————Ta từ chối."
Thế nhưng, Eldridge không hề chấp nhận.
Không một chút do dự, anh lắc đầu.
Trong tâm trí Eldridge lướt qua khuôn mặt của hai người phụ nữ.
"Clan của ta… chỉ có một mà thôi."
Thay vì lời đề nghị của Rascal, cán cân trong lòng Eldridge đã nghiêng hẳn về phía Fey và Niala, những người đã luôn đồng hành cùng anh cho đến tận bây giờ… mà không hề có chút lung lay.
『…』
Không phải là anh chưa từng lường trước việc sẽ bị từ chối.
Nhưng sự kiên định trong lời nói của Eldridge vượt xa những gì Rascal nghĩ.
"…Dù có thua cuộc đi chăng nữa, chỉ riêng chuyện đó ta không bao giờ nhượng bộ."
Và rồi, buông lời chấp nhận thất bại… Eldridge hóa thành những hạt bụi sáng.
Cứ như vậy, chỉ còn lại khu trung tâm thương mại gần như biến thành đống hoang tàn cùng nhóm Rascal.
『…Tiếc thật.』
Nhìn dáng vẻ khuất dần của Eldridge, Rascal thực tâm cảm thấy tiếc nuối cho khí phách của hắn… và đồng thời, anh cũng mơ hồ nếm trải một cảm giác thất bại nhẹ.
Tuy nhiên, anh nhanh chóng chấn chỉnh lại tinh thần.
Bởi vì hiện tại, anh có những việc khác cần phải làm hơn là bận tâm về chuyện đó.
"…"
Sau khi Eldridge biến mất, Emily vẫn tiếp tục đứng đó với vẻ mặt vô hồn.
Không phải chế độ tự động tàn sát, cũng chẳng phải trạng thái bình thường.
Đó là một trạng thái mà Rascal chưa từng chứng kiến.
(…Hoặc giả, là do tinh thần đã bị vắt kiệt chăng?)
Trên chiếc tàu khách này, Emily đã thực hiện quá nhiều hành động chưa từng có tiền lệ.
Chẳng rõ đó là chuyển biến tốt, hay lại là điềm báo xấu đối với cô bé. Ngay cả Rascal cũng chưa thể đưa ra kết luận.
Dù sao đi nữa, anh đánh giá rằng Emily không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.
Dẫu khả năng là cực kỳ thấp, nhưng nếu tình cờ còn một kẻ nào đó sử dụng Skill phá hủy vũ khí, thì mọi chuyện sẽ kết thúc.
Anh phán đoán rằng chí ít cũng phải rút Emily khỏi đây.
Rascal liên lạc với Trương qua bộ đàm, chỉ thị cho anh ta đưa Emily rút lui.
Lúc này, các tàu hộ tống bên ngoài đều đã chìm trong im lặng.
Nếu rút lui theo hướng bị che khuất bởi thân [Tàu Eltram] tính từ đài chỉ huy vừa rơi xuống, thì Moneygold cũng không thể truy kích. Thêm vào đó, chỉ cần rải Cương Thi ra là có thể an toàn tẩu thoát.
『Cậu Rascal thì sao…』
『Tôi sẽ đến khu động cơ. Dù có một đống rắc rối ngoài dự kiến ập tới, nhưng ít nhất cũng phải làm cho xong việc…』
Một khi sự cố đã nổ ra, [Tàu Eltram] coi như chấm dứt kỷ nguyên của mình sau chuyến hành trình này.
Nếu vậy, Nghị viện Caldina rất có thể sẽ tiếp quản lò phản ứng… hoặc thậm chí là thu mua lại nó một cách hợp pháp.
Nghĩ về tương lai sau này, đó là viễn cảnh tuyệt đối phải tránh.
『Nhanh lên đấy, Machina.』
『Aye aye, sir!』
Và thế là, [Sardonyx] lao thẳng tới khu động cơ… để rồi tại đó, nó sẽ phải đối đầu với hai cỗ ＜Magingear＞.
◆
Và thế là, các trận chiến bên ngoài khu động cơ đã khép lại.
Eldridge tử trận.
Emily bị Eldridge phá hủy ＜Embryo＞ nên phải rút lui.
Moneygold bị kẹt cứng trong đống đổ nát của đài chỉ huy và mất đi khả năng hành động.
Rascal thất bại trong việc chiêu mộ nhân tài mà anh đã nhắm trúng.
Tuy tình cảnh ai nấy cũng đều như những kẻ bại trận, nhưng nếu bắt buộc phải chọn ra một người chiến thắng thì sẽ là ai đây.
Điều đó chắc hẳn… sẽ phụ thuộc vào phán đoán của từng người.
To be continued
