□ <Nam Hải> - [Adventure II]
Sau bữa tối, các nhân vật chủ chốt trên tàu đã tề tựu đông đủ tại phòng họp.
"Nào, chúng ta bắt đầu cuộc họp bàn về việc thảo phạt [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder] thôi!"
Tham gia cuộc họp gồm có thuyền trưởng Riella, thuyền phó Asham, các trưởng bộ phận liên quan đến chiến đấu, và…
"…"
Shu — người đang khoác trên mình bộ đồ mascot gấu — cũng góp mặt tại đó. Dẫu chỉ là một vị khách vô tình lên tàu do hoàn cảnh đưa đẩy, nhưng xét về mặt chiến lực, anh nghiễm nhiên là người mạnh nhất; vì lẽ đó, việc anh được mời tham dự cuộc họp thảo phạt này cũng là điều dễ hiểu.
"Tính đến hôm nay là tròn một tuần kể từ lúc chúng ta tiến vào <Nam Hải>, nhưng cái con cua ẩn sĩ khốn kiếp đó vẫn lặn mất tăm!"
Vừa dứt lời, Riella liền chỉ tay lên bức tường nơi một cỗ máy tựa như máy chiếu đang hiển thị tấm bản đồ vùng biển. Tính từ phía tây bản đồ, có một điểm sáng đang nhấp nháy ở vị trí vượt quá hai phần ba <Nam Hải>, và tọa độ đó cũng chính là vị trí hiện tại của tàu [Adventure II].
"Cứ đà này, có khi chúng ta đâm xuyên qua vùng biển đệm giáp ranh với <Đông Hải> lúc nào chẳng hay."
<UBM> đang hoành hành khắp <Nam Hải> này chính là [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder].
Vì phạm vi hoạt động của nó quá mức rộng lớn nên việc chạm trán ở bất cứ đâu cũng không có gì kỳ lạ, nhưng ở chiều ngược lại, việc đi qua toàn bộ <Nam Hải> mà không hề đụng độ nó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Trong khi những con tàu đi lậu vé đánh cược vào khả năng tàng hình để rồi chìm nghỉm trong bi thảm, thì tàu [Adventure II] khao khát được chạm trán lại chẳng thể tìm thấy mục tiêu; quả là một sự mỉa mai cay đắng. Dẫu vậy, việc nhặt được một chiến lực hùng hậu như Shu trước khi đụng độ đã giúp nâng cao đáng kể khả năng thảo phạt thành công, nên nhìn chung thì vẫn có thể coi là một sự may mắn.
"Một khi đến vùng biển đệm, chúng ta buộc phải quay đầu… nhưng ngặt nỗi điều đó lại nảy sinh một rắc rối khác."
Khi Riella cay đắng thốt lên, Asham và các trưởng bộ phận cũng bắt đầu lầm bầm với vẻ mặt não nề. Shu có thể cảm nhận được âm thanh ấy mang theo sự pha trộn phức tạp giữa nét nôn nóng, sự hối hận và chút nhẹ nhõm.
"Quay đầu thì có vấn đề gì sao, gấu?"
"…"
Trước câu hỏi của Shu, Riella ngoảnh mặt đi không buồn đáp.
Chẳng rõ lý do cô tỏ thái độ như vậy là do nội dung câu hỏi, hay do rắc rối với anh ở nhà tắm,… hoặc có thể là do cả hai nguyên nhân bện chặt vào nhau. Hết cách, Asham đành thay Riella trả lời câu hỏi.
"Ngài Starling. Đó là vì nguy cơ đụng độ với nhóm truy bắt của mẫu quốc sẽ tăng cao."
"Nhóm truy bắt?"
"Vâng. Kế hoạch thảo phạt [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder] lần này của Hạm đội Mạo hiểm chúng tôi… vốn dĩ đã bị ba Hạm đội khác kịch liệt ngăn cản."
"Đó là vì họ lo cho sự an nguy của Riella và các anh sao, gấu?"
"Đúng vậy. Bởi nếu chúng tôi thất bại, tàn dư và ảnh hưởng để lại cho Granvaloa là quá mức nặng nề."
Trước lời phát biểu của Asham, Riella lẩm bẩm bằng một giọng lí nhí đến mức gần như không thể nghe rõ: "
Không thua đâu
…"
"Hừm?"
"Cố Hạm đội trưởng Jonathan đã qua đời, giờ đây người mang Huyết thống của gia tộc Grafront—một trong Tứ đại gia tộc Hạm đội trưởng — chỉ còn lại Hạm đội trưởng đương nhiệm là ngài Riella. Hơn nữa, với tư cách là một thế lực độc lập, nhân sự trên con tàu này đã chiếm khoảng phân nửa Hạm đội Mạo hiểm… Nếu chúng tôi bị toàn diệt, khuôn khổ Tứ đại Hạm đội được duy trì từ thuở lập quốc sẽ hoàn toàn sụp đổ. Nhằm tránh thảm cảnh đó xảy ra, ba Hạm đội kia đã cố gắng níu chân chúng tôi lại."
"Vậy là, dù biết rõ ngọn ngành sự tình nhưng mọi người vẫn phớt lờ và tiến vào <Nam Hải> sao hả gấu?"
"…Đúng thế. Lúc bọn họ thành lập đội thảo phạt, chúng tôi đã ngỏ ý muốn tham gia nhưng lại bị tất cả cùng nhau phản đối kịch liệt."
Trước lời thắc mắc của Shu, Riella quay lại… rồi nhìn thẳng vào mắt anh mà dõng dạc trả lời.
"Tôi biết mấy lão già đó cản lại là vì lo nghĩ cho an nguy của chúng tôi, và tôi cũng chẳng hề xem đó là thói lo chuyện bao đồng. Tôi rất biết ơn sự quan tâm ấy, đồng thời cũng cảm thấy vô cùng có lỗi."
Cô không hề xem những người đã cản bước mình là đám kỳ đà cản mũi. Trái lại, cô còn cảm thấy nhói lòng khi bản thân đành phải vứt bỏ thiện ý chân thành của họ.
Dẫu vậy…
"Dẫu vậy… mặc cho có bị ai ngăn cản đi chăng nữa, chúng tôi vẫn nhất quyết phải trả thù cho cha mình!"
Đôi mắt của cô gái vừa nói vừa đứng phắt dậy ấy ẩn chứa một ý chí sắc đá đến mức mãnh liệt, và Shu cũng tinh ý nhận ra rằng cô sẽ không bao giờ để ai bẻ cong ý chí đó.
(Chà, nếu không vì lý do đó thì họ cũng chẳng hành động đơn độc bằng một con tàu thế này đâu nhỉ.)
Theo tín điều của riêng Shu, mọi sự việc trên đời đều tồn tại khả năng, dù cho có nhỏ nhoi đến mức nào.
Thế nhưng anh cũng cho rằng, để nắm lấy khả năng mong manh đó thì việc chắt chiu cả chiến thuật và cái giá phải trả vào đó mới là điều cốt lõi.
Shu là mẫu người sẵn sàng bất chấp thủ đoạn để đạt được mục đích.
Trái lại, việc Riella định chỉ để Hạm đội Mạo hiểm tự mình thảo phạt, ngay từ lúc bắt đầu đã kén chọn thủ đoạn thì cũng có thể xem như cô đã tự tay tước đi khả năng thành công của chính mình rồi.
Mục đích đơn thuần là thảo phạt [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder], hay là Riella phải tự tay báo thù rữa hận. Sự khác biệt trong việc thiết lập hai mục đích đó là vô cùng to lớn. Nhưng… đó cũng không hẳn là một sự khác biệt vô nghĩa.
(…Riella và Hạm đội đã kiên định quyết tâm, còn mình thì cũng đã chốt lời sẽ giúp một tay. Vậy thì chỉ việc dốc sức hoàn thành mục đích theo hướng đó thôi.)
Riella mong muốn báo thù, và Shu đã chấp thuận việc làm người gánh vác cùng cô. Đã vậy, chỉ còn cách cháy hết mình để vồ lấy khả năng đó mà thôi… Shu thầm nghĩ.
"…Trông anh có vẻ muốn nói gì đó đấy, anh Gấu."
"Gấu đây không có gì để nói cả. Chỉ là tự dưng gấu thấy ruột gan cồn cào vì nghĩ mình có việc cần làm thôi."
"Vậy sao… Lão già, kéo chủ đề về lại cuộc họp đi."
Riella sà xuống ghế, thúc giục Asham tiếp tục tiến hành cuộc họp.
"Vâng. Vậy thì, xin mời mọi người xem cái này."
Asham thao tác thiết bị; ngay lập tức, trên tấm bản đồ đang chiếu hiện lên vô số điểm sáng, kèm theo đó là thông tin ngày giờ hiển thị chi tiết bên cạnh.
"Đây là?"
"Đây là những tin tức mà các thuyền viên ở lại mẫu quốc đã bí mật gửi đến bằng ma pháp viễn thông. Nó là kho ghi chép giao chiến với mục tiêu của đội thảo phạt Granvaloa đang hoạt động tại <Nam Hải> này… nói cách khác là những đội thảo phạt khác ngoài chúng ta. Ghi chép về sự kiện chìm tàu của những con tàu đi lậu vé không thuộc Granvaloa cũng được hiển thị đồng thời trên này."
"Hừm hừm… Hử?"
Sau khi nghe giải thích, Shu cẩn thận kiểm tra lại vị trí các điểm sáng và ngày giờ tương ứng, rồi bỗng cảm thấy hoài nghi.
"Thời điểm xuất hiện gần như trùng khớp với nhau, nhưng các địa điểm lại rải rác quá nhỉ."
Đúng như Shu phân tích, có những điểm sáng trên bản đồ chớp tắt gần như cùng lúc. Thậm chí có trường hợp chỉ chênh lệch vỏn vẹn chừng một tiếng đồng hồ mà lại xuất hiện ở tận hai đầu Đông - Tây của <Nam Hải>.
"Chín phần mười đều là hàng giả mạo thôi."
"Hàng giả mạo?"
"Cái này…"
Asham thao tác thiết bị lần nữa; tấm bản đồ vụt tắt, nhường chỗ cho một bức ảnh hiện lên.
Bức ảnh dường như được chụp vội vào ban đêm nên bối cảnh vô cùng tăm tối. Tuy nhiên, trong ảnh cũng hiện lên thứ có vẻ là một chiếc tàu đang bốc cháy ngùn ngụt, và như được ngọn lửa hung tàn đó soi sáng… một cái bóng khổng lồ in hằn lên nền trời. Đó là hình bóng của một con quái vật vác trên lưng lớp vỏ ốc khổng lồ… nhưng lại mang một hình hài có phần dị hợm.
"…"
Khoảnh khắc nhìn thấy bức ảnh con quái vật, Riella nghiến chặt răng, kéo theo nét mặt của các thuyền viên xung quanh cũng thoắt cái trở nên dữ tợn.
"Thứ này là…"
Dựa vào phản ứng gay gắt của họ, Shu cũng lờ mờ đoán ra.
"Vâng. Đây chính là [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder]. Bức ảnh này được ghi lại trong trận chiến sinh tử giữa Hạm đội Mạo hiểm đời trước và [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder]." Asham nói.
Mặc dù hình bóng của nó gần như chìm khuất hoàn toàn trong bóng đêm khiến anh không thể nhìn rõ toàn bộ diện mạo, nhưng nếu dựa vào tỷ lệ tương quan với con tàu xấu số đang làm mồi cho nó, anh vẫn có thể phác họa được kích cỡ đại khái của con quái vật.
(…Chỉ tính riêng chiều cao thôi cũng đã dễ dàng gấp đôi Baldr ở Hình thái Chiến Hạm rồi nhỉ.)
Chiều cao tổng thể của nó dễ dàng vượt mốc 200 mét. Dù quái vật đại dương thường có xu hướng to xác… nhưng kích cỡ này tuyệt đối thuộc vào hàng ngũ khổng lồ. Có khi nó còn sừng sững hơn cả con [Gujiranda] mà họ đã đánh bại vào ban ngày.
"Và tiếp theo là cái này." Ông ấy nói tiếp
Những thứ được chiếu lên tiếp theo cũng là ảnh chụp, nhưng lại là cả một loạt ảnh rải rác. Trong những bức ảnh mang bối cảnh ngày đêm lẫn lộn, hiện lên đủ loại quái vật đa dạng. Thế nhưng chúng… lại đa dạng đến mức phi lý.
"…Là Chimera sao?" Shu thắc mắc
Hình thù của bầy quái vật trong ảnh hoàn toàn khác biệt với nhau. Khác đến mức chẳng có chút logic nào. Thế nhưng, tất cả chúng đều mang một dáng vẻ kỳ quái và xấu xí như thể bị nhồi nhét cưỡng ép đặc điểm của [Kraken], chim biển, thú biển, sao biển… vào chung một cơ thể. Tất cả đều có chung một điểm tương đồng duy nhất:
Chimera
"Báo cáo phát hiện quái vật cỡ lớn thuộc loài Chimera đang ngày một gia tăng. Và con [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder] kia cũng được xác định thuộc loài Chimera." Asham giải thích
"Quá trình tìm kiếm của chúng tôi cũng hay vướng phải bọn giả mạo này. Dù cho đám đội thảo phạt của mẫu quốc cũng nhắm đến chuyện dọn dẹp chúng." Riella xen vào
Cảm nhận được sự cáu bỉnh trong lời nói của Riella, trưởng bộ phận Sonar liền bổ sung thêm lời giải thích cho phần đầu.
"Bởi vì hệ thống Sonar không thể hiển thị tên trên đầu mục tiêu. Do đó, cho dù chúng tôi có khoanh vùng được quái vật cỡ lớn thuộc loài Chimera đi chăng nữa, thì cũng phải đợi đến lúc dùng mìn sâu dụ chúng trồi lên mặt biển mới biết đó là thứ khác; thậm chí ngay cả tên gọi của chúng cũng vô cùng hỗn tạp."
Như một phần thông tin bổ sung, những cá thể đã xác nhận được tên sẽ có tên đính kèm ngay trong ảnh. Bọn chúng đều chia sẻ chung tiền tố [Abyss], nhưng phần hậu tố lại rải rác đủ loại từ [Kraken] cho đến [Sea Dragon].
"Ra là vậy. Rắc rối phết đấy gấu ạ. Nhân tiện thì chiến lực của bọn giả mạo này ra sao?"
"Với cơ thể khổng lồ cỡ này thì chí ít chúng cũng phải ở cấp Pure Dragon, nhưng độ chênh lệch là khá lớn. Đặc biệt là chỉ số END thấp đến mức đáng sợ. Nghe nói chỉ ăn một quả mìn sâu thôi là chúng đã chịu tổn thương nặng nề rồi. …Hoàn toàn không thể đưa lên bàn cân với con [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder] đã từng đẩy lùi đợt tổng tấn công của cả Hạm đội."
"Hừm…"
Thiếu hụt độ bền là một nhược điểm thường thấy ở loài Chimera… đặc biệt là ở những cá thể lỗi được nhào nặn bằng cách lai tạp nhiều sinh vật. Và có vẻ như, dù mang chung thân phận Chimera nhưng [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder] lại miễn nhiễm với khuyết điểm đó.
"Hơn nữa, theo như điều tra từ dữ liệu chiến đấu và ngoại hình, bầy quái vật làm nguyên liệu tạo ra bọn Chimera dường như cũng chẳng có con nào thực sự mạnh. Tất cả đều chỉ từ cấp Demi-Dragon trở xuống mà thôi."
"Dựa vào những điểm chung về tên gọi và chủng loài, mẫu quốc suy đoán đây là một thảm họa bắt nguồn từ <Di Tích>."
"<Di Tích>?"
"Vâng. Cho đến nay, người ta đã phát hiện ra nhiều <Pháo Đài Khai Quật Dưới Đáy Biển> — những cơ sở do nền văn minh Tiền Cổ Đại tạo ra — dưới đáy vùng biển gần đại lục. Những <Di Tích> đó là nơi chôn vùi nhiều công nghệ cực kỳ hữu ích, nhưng đồng thời cũng chứa đựng những mầm mống nguy hiểm. Trước đây cũng từng có vụ quái vật ăn thịt xổng ra từ <Pháo Đài Khai Quật Dưới Đáy Biển Thứ Tư>, suýt chút nữa là hủy hoại cả một hệ sinh thái."
Nghe nói khi đó, nhờ có <Siêu Cấp> Koukin Shoyu mang Superior Job [Đại Đề Đốc] đã đứng ra dọn dẹp nên mọi chuyện mới được giải quyết ổn thỏa.
"Tức là, lần này cũng là một vụ gấu ó tương tự sao?"
"Vâng. Có khả năng <Pháo Đài Khai Quật Dưới Đáy Biển> thứ Tám vẫn chưa được phát hiện đang lẩn khuất đâu đó, và nó đã âm thầm tiến hành nghiên cứu Chimera với tư cách là vũ khí sinh học… Nói đúng hơn là nghiên cứu loạt quái vật [Abyss]. Và việc [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder] là thành phẩm xuất sắc nhất của cuộc nghiên cứu đó đang là giả thuyết có trọng lượng nhất hiện nay."
"Vì thế nên đội thảo phạt mới điền cả bọn giả mạo vào danh sách mục tiêu đấy. Đằng nào thì cũng là thảm họa như nhau thôi." Riella chen vào
"Ra là vậy…"
"…Ơ kìa, ngài thấy có chuyện gì sao?"
Asham hỏi Shu như vậy là vì bầu không khí tỏa ra từ anh bỗng dưng thay đổi.
Dù bị lớp mascot che khuất, nhưng anh vẫn toát ra một cảm giác như thể có gì đó chưa thông… một sự hoài nghi vô hình đang len lỏi.
"Gấu đây có chút chuyện bận tâm. Tí nữa làm phiền ngài chuyển cho tôi bản sao của mấy tấm ảnh này nhé, trăm sự nhờ gấu."
"…Cứ đưa cho anh ta đi."
Trước yêu cầu của Shu, Asham quay sang nhìn Riella xin chỉ thị, và cô lập tức đồng ý.
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì, tôi sẽ chuyển cho ngài ngay sau cuộc họp."
"Đa tạ nha, gấu ta khắc cốt ghi tâm~"
Shu buông lời cảm ơn bằng một giọng điệu hài hước, y hệt như vẻ ngoài ngốc nghếch của bộ mascot anh đang mặc. Thế nhưng, ẩn sâu bên trong bộ đồ đó, anh đang ôm một nỗi hoài nghi day dứt.
(Bọn chúng là những sản phẩm thất bại của loài Chimera được tạo ra từ cùng một cơ sở nghiên cứu, còn [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder] là thành phẩm. Hợp lý đấy. Hợp lý thật nhưng… nếu vậy thì tại sao bọn chúng lại…)
Cuộc họp vẫn tiếp tục diễn ra trong khi Shu mải mê ngụp lặn với điểm đáng ngờ đó.
Vì nội dung cuộc họp xoay quanh việc vạch ra hải trình do các chuyên gia hàng hải bàn luận, nên một kẻ nghiệp dư về biển cả như Shu chỉ lặng lẽ lắng nghe mà không tiện đưa ra ý kiến gì đặc biệt. Do đó, anh vừa dỏng tai nghe họ nói, vừa nghiền ngẫm và tiếp thu… đồng thời tiếp tục mổ xẻ mối nghi ngờ và sự lạc lõng mà mình vừa nhận ra lúc nãy.
Bản năng của chính anh đang thì thầm mãnh liệt rằng, anh nên làm như vậy.
◇
"Phù."
Sau cuộc họp, Shu giữ nguyên bộ đồ mascot thả mình sà xuống chiếc giường trong phòng nghỉ dành cho thuyền viên mà anh được cấp. Đối với một gã đã lênh đênh trôi dạt trên biển suốt nhiều ngày như anh, thì đây quả là một chiếc giường êm ái lâu lắm mới được ngả lưng. Mà ngẫm lại, ngoài đời thì anh vẫn đang ăn ngủ trên chiếc giường cao cấp trong phòng mình cơ mà…
"Khó thật đấy… Quả nhiên vấn đề là thiếu người nhỉ."
Hiện trạng phòng nghỉ thuyền viên vẫn còn thừa chỗ trống ám chỉ rằng [Adventure II] lúc này không có đủ số lượng nhân sự như dự kiến ban đầu.
Dẫu vậy, việc điều hướng con tàu vẫn không xảy ra sự cố gì đáng kể là nhờ vào sự phát triển vượt bậc của công nghệ cho phép vận hành tàu thuyền của Granvaloa bằng lượng người tối thiểu. Tàu càng tối tân thì càng được trang bị những công nghệ cao cấp, và nếu chấp nhận việc hao mòn gia tăng hay phải cắt giảm chức năng, thì cũng có những con tàu chỉ cần một người là đủ để cầm lái. Tàu [Sky Anchor] của Chelsea — một Ranker Quyết Đấu xuất thân từ Granvaloa và hiện đang thuộc biên chế Vương Quốc — cũng nằm trong số đó.
Dù vậy, để có thể bóc lột toàn bộ chức năng được trang bị trên tàu thì vẫn cần một số lượng người nhất định. Và tuy [Adventure II] đã cố gắng chắp vá đủ nhân sự để tối đa hóa hiệu suất, nhưng lại thiếu hụt trầm trọng người luân phiên. Lẽ ra họ phải có đủ người để chia ba ca cho mỗi bộ phận, thế mà giờ đây cố vắt kiệt cũng chỉ chia được hai ca.
Chuyến đi càng kéo dài, nguy cơ sụt giảm hiệu suất do kiệt sức càng hiện rõ mồn một. Thế nhưng họ vẫn cắn răng bỏ ngoài tai sự ngăn cản của mẫu quốc để dong buồm lên đường.
"Hơn nữa… lại còn cái vụ mà mình nghe được trong cuộc họp kia."
Diễn biến cuộc họp sau đó không có gì đặc biệt.
Vì những cá thể mà đội thảo phạt đụng độ đều là hàng giả mạo, nên họ quyết định thiết lập hải trình đi xuyên qua khu vực những con tàu lậu đã bị đánh chìm.
Khi Shu hỏi tại sao lại biết được chính xác khu vực tàu lậu bị chìm, anh nhận được câu trả lời rằng đó là công nghệ quân sự của Granvaloa dùng để nắm bắt vị trí tàu thuyền đang lưu thông trên biển, và nó thuộc diện bảo mật nghiêm ngặt. Cũng chính nhờ thế nên Granvaloa mới có thể nắm bắt vị trí của các tàu trên biển, bảo vệ an toàn cho tàu thuyền trực thuộc và tiến hành tóm gọn những con tàu đi lậu.
[Adventure II] hiện đang sử dụng thiết bị làm nhiễu sóng công nghệ dò tìm này.
Vì vậy, tuy họ sẽ gạt bỏ được đám nhóm truy bắt bám đuôi… nhưng ở chiều ngược lại, nếu lỡ có chuyện gì xảy ra khiến tàu chìm thì cũng chẳng ai hay biết để mà đến cứu.
Thua là hết. Mọi hy vọng sẽ chìm vào đáy biển.
Rõ ràng là các thuyền viên cũng đang mang theo sự giác ngộ về cái chết tột cùng để dấn thân vào cuộc thảo phạt này. Kể cả Riella, người trẻ tuổi nhất trên con tàu này, cũng không nằm ngoài quy luật. Thậm chí nên nói là… chính cô ấy mới là kẻ mang quyết tâm hừng hực nhất.
"…"
Cô và các thuyền viên sẽ làm bạn với rong rêu, hóa thành những xác chết vùi thây dưới đáy biển lạnh lẽo.
Kết cục bi thảm đó…
"Nếu thằng nhóc đó ở đây… chắc chắn nó sẽ càu nhàu là 'Sẽ nuốt không trôi' cho xem… Haizz."
Nhớ lại câu cửa miệng của cậu em trai cách mình khá nhiều tuổi, Shu nhắm hờ mắt thở dài. Có lẽ giờ này, thằng nhóc em trai đó đang phải quay cuồng khổ sở trong kỳ thi đại học rồi.
"Dù tổn thất để lại đã khá nặng nề, nhưng chí ít thì gấu đây cũng phải cố mà vồ lấy một cái Happy End mới được chứ!"
Với tư cách cá nhân, anh đã hạ quyết tâm sẽ dốc hết tâm can để giải quyết sự việc lần này. Và rồi khi anh mở mắt ra…
"Vậy, trong sự việc lần này, mấy cái tay đầu gấu các người đã nhúng tay vào từ khúc nào?"
— Anh vừa lườm vào một điểm vô định giữa không trung tĩnh lặng trong phòng, vừa lạnh lùng cất giọng hỏi. Trong phòng vắng tanh không một bóng người, tất nhiên cũng sẽ chẳng có ai hồi đáp anh —
Lẽ ra là vậy
"Từ khúc nào sao… Câu trả lời cho câu hỏi đó là
'Ngay từ đầu'
. Và,
'Chỉ ở khúc đầu thôi'
."
Ngay sau khi không gian khẽ méo mó… một nhân ảnh không nên có mặt ở đó bỗng dưng xuất hiện.
Đó là một sự tồn tại kỳ dị đến gai người.
Một sinh vật được bao bọc bởi một lớp màng mỏng hình bầu dục tựa như một quả trứng. Kẻ cuộn tròn ở bên trong trông giống hệt như một thiếu nữ loài người. Tùy vào góc nhìn, cô ta có thể mang dáng dấp như một mỹ nhân ngồi e ấp sau bức rèm, hoặc là một cô dâu đang khoác trên mình tấm khăn voan mờ ảo.
"Vẫn mang cái thói nói chuyện lấp lửng đó nhỉ… Humpty."
Shu biết tỏng kẻ này là ai.
Cô ta chính là AI Quản lý Số 2, Humpty Dumpty. Kẻ phụ trách khi Shu lần đầu tiên đặt chân đến <Infinite Dendrogram>, và không hiểu sao kể từ đó, cô ta luôn là sự tồn tại rình rập can thiệp vào chuyện của anh hết lần này đến lần khác. Đồng thời cô ta cũng là ngọn nguồn cho cái lý do lãng nhách tại sao Avatar của anh lại có ngoại hình y hệt ngoài đời, khiến anh phải ấm ức khoác lên mình bộ đồ mascot 24/7.
"Hơn nữa, cô bảo chỉ can thiệp ở khúc đầu thôi sao? Ăn đơm nói dối là thành gấu chó đấy nhé. Chẳng phải cô đã ngấm ngầm thay đổi dòng hải lưu hay điểm đăng nhập để con tàu này vớt được một gã đang lênh đênh trên biển như tôi hay sao."
"Ara, cậu nhận ra rồi sao."
Trước lời vạch trần đanh thép của Shu, Humpty thản nhiên đáp lại. Dường như cô ta cũng chẳng màng đến việc lấp liếm.
"Nhân tiện, tôi nghĩ cậu nên xưng hô với tôi dịu dàng hơn một chút đấy. Cậu đã mất công chui vào bộ đồ mascot gấu y như hồi đầu thế cơ mà, thế mà còn không thèm chêm thêm tiếng 'gấu gấu' khi nói chuyện với tôi sao?"
"Gấu cứ mơ đi."
"Tiếc thật đấy~"
Trước phản ứng phũ phàng của Shu, Humpty vui vẻ cười rúc rích. Tuy nhiên, trái ngược với thái độ nhởn nhơ của cô ta, vẻ mặt của Shu bên trong bộ đồ mascot lại cau có đến tột độ.
"Thế, làm sao cậu nhận ra tôi đã dẫn dụ cậu đến đây vậy? Tôi nhớ trên biển làm gì có vạch kẻ đường nào đâu cơ chứ."
"Nhờ vị trí của các vì sao. Nhờ không khí ở đây trong lành nên ban ngày vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy được. Vị trí của chúng đã bị lệch pha so với lúc tôi đăng xuất lần trước. Rõ ràng là hướng trôi của tôi đột ngột rẽ ngang, hoặc là do vị trí đăng nhập của tôi đã bị xê dịch."
"Không hổ danh là cậu, Shu."
Như thể vỗ tay khen thưởng một học sinh đưa ra đáp án chính xác, Humpty vỗ tay lộp bộp.
"Với cả, cái kịch bản cô dụ dỗ tôi đâm đầu vào những vụ việc thế này, tính từ vụ quen biết với Figaro đó đến giờ thì cô nghĩ đã là lần thứ mấy rồi hả?"
"Đúng vậy. Thế nhưng, tôi chưa từng làm hoen ố lời hứa ngày hôm đó. Tôi dẫn dụ cậu vào các biến cố, nhưng tôi tuyệt đối sẽ không gây ra biến cố nào đe dọa đến Tian chỉ vì lợi ích của cậu hay tôi. Thế nên sự việc lần này thực sự không phải do tôi… không phải do chúng tôi nhúng chàm đâu. Là do một <Irregular> đấy."
"…"
Nghe những lời biện bạch của Humpty, vẻ mặt Shu lộ rõ sự hoài nghi.
Lời phát biểu rằng AI Quản lý đang điều hành toàn bộ <Infinite Dendrogram> này lại không cố tình gây ra sự việc lần này. Và cả cụm từ <Irregular> đầy bí ẩn.
"Về tiêu chuẩn xếp loại quái vật và <UBM>, chắc hẳn tôi không rảnh rỗi để giải thích lại cho cậu đâu nhỉ?"
"Ừ."
Quái vật cũng sở hữu những từ ngữ riêng biệt thể hiện sức mạnh và độ đặc dị của chúng.
Thường được sử dụng rộng rãi nhất là 2 thuật ngữ: cấp Demi-Dragon và cấp Pure Dragon.
Đó là một tiêu chuẩn so sánh với loài rồng hùng mạnh nhất trong số các quái vật, biểu thị sức mạnh ngang ngửa với Demi-Dragon hay Pure Dragon. Dù số lượng ít ỏi, nhưng trên chúng cũng có những cấp bậc thượng thừa như cấp High-Dragon hay cấp High-End-Dragon.
Thế nhưng, vẫn còn những tiêu chuẩn hiếm hoi và khủng khiếp hơn thế nữa.
Đó là những tiêu chuẩn từ Cấp Epic đến Cấp Mythical chuyên dùng để gán cho <UBM> và những quái vật sở hữu tầm vóc tương đương.
Cấp Epic, Cấp Legendary, Cấp Ancient-Legendary, Cấp Mythical. Những tiêu chuẩn này uy lực đúng như tên gọi của chúng. Nếu là Cấp Mythical, thì việc coi đó là
'con quái vật sở hữu sức mạnh được lưu truyền trong thần thoại'
cũng không có gì là nói quá.
Thế nhưng, vẫn còn… hai thứ quái thai được định vị cao hơn cả Cấp Mythical đó.
Đó chính là <SUBM>, và <Irregular>.
Superior Unique Boss Monster… <SUBM> là đỉnh cao chói lọi của <UBM>.
Tất cả chúng đều là những quái vật Raid thảo phạt quy mô lớn, sở hữu sức mạnh và tính đặc dị độc nhất vô nhị. Cho đến nay, chúng đã được các AI Quản lý thả xuống thế giới này tổng cộng năm lần.
Bức tượng ác ma vĩ đại nhất được đẽo gọt từ vật liệu cứng nhất thế giới, [Nhất Kỵ Đương Thiên – The Greatest One].
Con cá voi khổng lồ mang trong mình khả năng tái sinh vô hạn và kho vũ khí khổng lồ, [Song Đồng Bạch Kình - Moby Dick Twin].
Con rồng mạnh nhất sở hữu khả năng sàng lọc tam trọng: quang nhiệt, kết giới và thể xác, [Tam Cực Long - Gloria].
Thần thú đạt được bốn cảnh giới tối thượng bằng bốn cơ thể riêng biệt, [Tứ Linh Vạn Tượng - Suling].
Kẻ vung vẩy thứ vũ khí chí cao và đồng thời cũng chính là bản thân thứ vũ khí đó, [Ngũ Hành Diệt Tận - Horobimaru].
Bất kỳ con nào trong số đó cũng là một sự tồn tại vạch ra ranh giới rạch ròi với đám <UBM> tôm tép khác. Và cách diễn đạt đó là hoàn toàn chuẩn xác. Bởi vì, <SUBM> rõ ràng đã đạp vỡ một ranh giới. Chúng đã đạp đổ giới hạn tối đa mà quái vật vốn có, Counter Stop Level 100. Chính vì thế, chúng mới là những con quái vật xứng đáng mang danh hiệu <Siêu Cấp>.
Tuy nhiên, đặc quyền đó không chỉ dành riêng cho <SUBM>.
"<Irregular> cũng bứt phá khỏi giới hạn Level 100 giống như <SUBM>. Thế nhưng, khác với <SUBM>, chúng hoàn toàn là ngựa hoang không nằm dưới sự kiểm soát của chúng tôi."
Qua lời nói đó, phát ngôn lúc nãy của Humpty đã được kết nối lại thành một chuỗi logic trong đầu Shu.
"Tức là, các người cũng không hề thao túng [Abyss Shelder] phải không?"
"Đúng vậy. Ban đầu chúng tôi chế tạo nó với tư cách là <UBM> của Jabberwock, nhưng sau đó, những sự tình cờ mà chúng tôi không hề nhúng tay vào đã va vấp vào nhau để thai nghén ra [Abyss Shelder] của hiện tại. Đó chính là ý nghĩa của câu
'Chỉ ở khúc đầu thôi'
."
Nghe những lời đó, nét mặt Shu cau lại như nhai phải trái đắng.
"Cái mớ bòng bong do mấy người làm chưa tới nơi tới chốn thì tự vác xác đi mà dọn dẹp cho nhanh đi chứ, lại bắt gấu đi đổ vỏ à."
"Rất tiếc. Ban điều hành chúng tôi về cơ bản sẽ khoanh tay đứng nhìn và không thảo phạt <UBM> sau khi dịch vụ đã bắt đầu. Làm vậy chỉ tước đoạt mất cơ hội trưởng thành của các <Master> mà thôi."
"…Ra là vậy."
Cho đến nay, Shu đã không ít lần nghe đến mòn tai những lời tương tự từ Humpty. Đó cũng là một trong những cái cớ để Humpty nhẫn tâm ném Shu vào những vụ việc tựa như địa ngục trần gian.
"Có điều, lần này tôi không định dùng nó để bón phân thúc đẩy sự trưởng thành của cậu đâu. Giải quyết dăm ba cái bài thử thách như thế này thì chắc cậu làm cũng mòn cả tay rồi, chắc cũng chẳng thể trưởng thành thêm được nữa đâu nhỉ?"
"…Cũng nhờ ơn của gấu chó nào đó cả đấy."
Nhớ lại những chuyện mệt mỏi đã qua, Shu buông lời mang theo sự mỉa mai và càu nhàu tận đáy lòng.
"Nên lần này thuần túy là nhờ vả cậu ra tay nghĩa hiệp giải quyết vụ việc thôi. Thành thật mà nói, nếu để các <Master> tự lực cánh sinh giải quyết thì trong tình thế này, ngoại trừ cậu hoặc [Thú Vương] của Hoàng Quốc ra, e là sẽ lâm vào ngõ cụt đấy."
"…? Tại sao lại là tôi và [Thú Vương]?"
Shu cảm thấy hoài nghi đôi chút. Anh tự cân đo đong đếm được bản thân mình, nhưng tại sao người duy nhất còn lại lại là [Thú Vương] của Hoàng Quốc?
Nếu là kẻ mang danh xưng "Tối Cường" trong <Infinite Dendrogram>, thì dùng hai kẻ "Ma Pháp Tối Cường" của Caldina hay "Võ Kỹ Tối Cường" của Tenchi mà anh từng so găng cũng được cơ mà.
"Chuyện đó thì tôi xin phép không tiết lộ. Vì nó liên quan mật thiết đến chi tiết cốt lõi của [Abyss Shelder]."
"…Nếu đã muốn nhờ tôi nhúng tay giải quyết vụ này, thì ít nhất cũng phải nhả cho tôi biết điểm yếu của nó chứ."
"Ara ara. Sao tôi có thể phá luật làm vậy được. Cậu nghĩ có ban điều hành nào lại đi bô bô tiết lộ điểm yếu của Boss Monster không? Lại còn thiên vị ưu ái cho một mình cậu."
"…Mà, cũng hợp lý nhỉ."
Đáng chú ý là khoảng một tháng sau, có một con mèo nào đó đã lỡ miệng làm rò rỉ thông tin động trời, nhưng hai người ở thời điểm này hoàn toàn không có Thiên Lý Nhãn để biết được chuyện đó.
"Chỉ là, hiện tại tôi cũng có thể phá lệ tiết lộ hai điều."
"Hai điều?"
"Điều thứ nhất là tên của nó. Dù tên là [Abyss Shelder], nhưng lần này thì cái tên đó thực sự ẩn chứa ý nghĩa đấy."
"…Hừm?"
Trong thế giới này, việc đặt tên cho <UBM> có vài mô típ đặc trưng.
Có thể là tên gọi mà con quái vật đã xưng hùng xưng bá trước khi tiến hóa thành <UBM>, hoặc là cái tên truyền miệng được mọi người rỉ tai nhau. Trong số đó, những trường hợp do AI Quản lý nhúng tay đặt tên thường sẽ bao hàm tóm lược năng lực của nó. Do đó, việc giải mã bí ẩn từ cái tên cũng không phải là nhiệm vụ bất khả thi.
( [Abyss Shelder]. Abyss rõ ràng là Vực thẳm Abyss. Với những quái vật có thể sinh sống bơi lội dưới biển sâu thì cái tên này cũng chẳng có gì là lạ. Còn Shelder thì… là vỏ ốc Shell, hay là nơi trú ẩn Shelter. Nhưng [Shelder] lại có chữ 'd' chen giữa cơ mà. Đừng bảo là Po
mon đấy nhé. )*
Shu để đầu óc quay cuồng suy luận chắp vá từ những gợi ý mà Humpty ném cho.
"Và điều thứ hai."
Thế nhưng, như thể cố tình cản trở dòng suy nghĩ của anh, Humpty lại truyền đạt thông tin thứ hai.
"Nếu không có sự can thiệp của cậu, con tàu này CHẮC CHẮN sẽ đi đời nhà ma."
Humpty buông lời lạnh tanh như chém đinh chặt sắt.
"Đúng vậy. Đây không phải chuyện chúng tôi sẽ làm trò mèo gì đó. Mà chỉ là kết quả tính toán sòng phẳng thôi. Phân tích chiến lực và năng lực của đôi bên. Tỷ lệ chiến thắng là một con số không tròn trĩnh. Chẳng có kẽ hở nào để cho cái
'catchphrase yêu thích của cậu'
chen vào đâu. Tất cả mọi người trên con tàu này sẽ làm mồi cho cá hoặc trở thành mồi nhậu cho [Abyss Shelder]. Chẳng có cái kết nào khác ngoài bi kịch đó."
"…"
Câu trả lời được đưa ra dựa trên nền tảng năng lực tính toán siêu phàm của AI Quản lý.
Tuy Humpty là AI Quản lý phụ trách <Embryo>, nhưng vì nhiều lý do tế nhị, năng lực tính toán mà cô dành cho việc điều hành lại bèo bọt hơn so với các AI Quản lý khác. Nhờ vậy mà cô có dư dả chỗ cho những năng lực không dùng đến, có thể phân bổ cho những phép tính toán ngoại vi dạo chơi. Đặc biệt, nếu liên quan đến đánh đấm chiến đấu… thì tỷ lệ tính toán chính xác là cao ngất ngưởng.
"Hơn nữa, dù có cậu vác mặt ra trợ giúp thì tỷ lệ chiến thắng cũng tuyệt đối không hề cao đâu."
Humpty là người đánh giá cao năng lực của Shu nhất trong số các AI Quản lý.
Dẫu vậy, những lời của Humpty cũng không hề mớm cho anh một giá trị kỳ vọng thái quá nào. Giống như kết quả tính toán sắc lạnh lúc nãy, đó là kết quả của sự phân tích đầy bình tĩnh và tàn nhẫn.
Dẫu vậy…
"Dẫu vậy, vẫn sẽ có cơ hội hiếm hoi để sử dụng cái 'Catchphrase yêu thích của cậu' đấy."
"…Ra là vậy. Nếu đã thế, GẤU ĐÂY SẼ CHO CÔ LÁC MẮT VỚI MỘT THỨ GỌI LÀ HAPPY ENDING!"
"Được, tôi đây cũng rất mong đợi màn trình diễn đó đấy!"
Humpty cũng đáp trả Shu bằng một nụ cười đầy ẩn ý.
"Vậy thì, bài khởi động sẽ là trận tiền trạm nhé!"
— Ngay sau đó, tiếng còi báo động rú lên inh ỏi vang vọng khắp tàu.
"Tch!"
Chỉ một khoảnh khắc sự chú ý của Shu bị kéo về phía âm thanh phát ra, hình bóng của Humpty đã bốc hơi không tì vết.
"…"
Shu vừa xếp xó Humpty — kẻ vẫn như mọi khi, xả xong những gì cần xả là biến mất tăm — ở một góc trong đầu, vừa lao như bay ra khỏi phòng nghỉ.
◇
"Có chuyện gì vậy!"
"PHÁT HIỆN PHẢN ỨNG CỦA MỘT QUÁI VẬT HÙNG MẠNH Ở HƯỚNG TÂY BẮC, CÁCH ĐÂY 35 KILOMET! NÓ ĐANG TRỒI LÊN TRÊN MẶT BIỂN!"
Khi Riella, người vừa nghe thấy còi báo động đã vội vã lao đến đài chỉ huy, lên tiếng hỏi gắt, người quan sát đã đổ mồ hôi hột trả lời. Người quan sát phụ trách dò tìm luôn túc trực ngày đêm luân phiên thay ca nhau, chính nhờ vậy mà họ mới có thể đánh hơi ra những động thái từ tít phía bên kia đường chân trời.
"Trên mặt biển… chắc rồi. Chứ dưới đáy biển thì làm sao mà thấy được cái thứ gớm ghiếc cách xa tận 35 kilomet cơ chứ."
Trong các trận hải chiến của <Infinite Dendrogram>, khoảng cách 35 kilomet tuyệt đối không phải là một quãng đường xa xôi. Nếu xét đến việc có những sinh vật hay tàu chiến di chuyển với tốc độ xé gió xấp xỉ vận tốc âm thanh, thì đó chỉ là khoảng cách búng tay để hai bên đâm sầm vào nhau trong vỏn vẹn chừng hai phút ngắn ngủi.
Dẫu vậy, khoảng cách có thể vươn vòi thăm dò bằng thiết bị hay ma pháp dò tìm vẫn có giới hạn trần của nó.
Chính vì thế mà các trận hải chiến trong <Infinite Dendrogram> lại vô cùng rùng rợn. Điển hình như con <UBM> mà họ đã tốn mồ hôi sôi nước mắt chiến đấu vào ban ngày, việc một sinh vật đánh chìm một con tàu chỉ bằng một đòn phục kích từ dưới đáy biển sâu khó dò tìm cũng chẳng phải là chuyện xưa nay hiếm.
"…Thế, đối thủ là [Abyss Shelder] sao?"
"Phản ứng hiện tại là 'Từ Cấp High-Dragon trở lên', 'chủng loại Dragon'."
Nghe báo cáo đó, Riella chậc lưỡi thất vọng. Nếu là Dragon thì không phải là kẻ thù không đội trời chung của cô rồi.
Tuy nhiên…
"…BÁO CÁO BỔ SUNG! 'TỪ CẤP HIGH-DRAGON TRỞ LÊN', 'CHỦNG LOẠI CHIMERA'… 'ÂM THANH GIAO CHIẾN'! LÀ HAI CÁ THỂ! CÁCH ĐÂY 35 KILOMET, HAI CÁ THỂ CẤP HIGH-DRAGON ĐANG CẮN XÉ NHAU!"
"Lao đến đó nhanh!"
Riella lập tức rít lên hạ lệnh, người bẻ lái liền cuống cuồng đáp lại.
Nếu là Chimera, thì có khả năng đó là kẻ thù mà họ ngày đêm khao khát săn lùng. Và điều kiện tiên quyết là nó đang chiến đấu với Dragon.
[Abyss Shelder] không chỉ hứng thú với việc tấn công tàu bè, mà nó coi toàn bộ <Nam Hải> này là bãi săn. Đương nhiên, nó cũng sẽ va chạm và giao chiến với những quái vật sừng sỏ khác. Nếu vậy, cá thể đang giao chiến nảy lửa với Dragon ở vùng biển này lúc này rất có khả năng chính là [Abyss Shelder].
[Adventure II] bứt tốc xé sóng tiến về hướng Tây Bắc. Và khi đã băng qua vị trí từng là đường chân trời, tiến xa hơn nữa cho đến khi có thể tận mắt nhìn thấy khu vực giao chiến có vấn đề ở đường chân trời tiếp theo.
"…Chúng đang choảng nhau thật."
Giữa màn đêm u tịch và vùng biển đen kịt chỉ được soi rọi le lói bởi ánh trăng, có hai cái bóng đang quần thảo cắn xé nhau. Cả hai cái bóng đều vươn dài, tạo nên những đường cong hắt lên mặt biển tựa như những con rồng đang vẫy vùng bơi lội trong biển mây.
"Con rồng kia chắc chắn là một loài [Serpent] nào đó… Thế còn con Chimera nọ thì sao?"
Dựa vào hình bóng mờ ảo, Riella suy đoán con rồng nọ có lẽ là một loài rồng biển mang hình thái rắn biển, thế nhưng cơ thể của con quái vật còn lại cũng tương đồng một cách kỳ lạ. Nếu buộc phải vạch lá tìm sâu chỉ ra điểm khác biệt… thì có lẽ bề ngang của một con tỏ ra đồ sộ và cục mịch hơn hẳn con kia.
"Theo kết quả phân tích dò tìm, dữ liệu của một con hoàn toàn trùng khớp với [Frost High-Serpent]. Nhưng con quái thai còn lại thì hoàn toàn vắng bóng trong kho dữ liệu!"
"Vì là ban đêm và do khoảng cách xa vời vợi này, việc xác nhận tên bằng mắt thường vẫn chưa thể thực hiện được!" Vị thuyền viên quan sát thông báo
Hai con quái vật lao vào nhau kịch liệt trong màn đêm câm lặng, vẫy vùng dữ dội làm chao đảo cả mặt biển và dưới đáy biển. Vì tốc độ hành động của chúng cũng vào hàng kinh hồn bạt vía, nên trong hoàn cảnh éo le này, việc dán mắt đọc tên trên đầu chúng là vô cùng khó khăn.
"…"
Nhìn vào hình dáng đặc thù, đó không phải là kẻ thù [Abyss Shelder].
Nhưng một khi đã gán mác là Chimera, thì không thể không dính líu đến nhau được.
Phần lớn đây chỉ là một trong những loại quái vật giả mạo xuất hiện ồ ạt với số lượng lớn. Nếu vậy, xem như đây là một bài khởi động làm nóng người trước khi bước vào trận chiến chính thức với [Abyss Shelder], việc nổ súng giao chiến một trận ở đây cũng không phải là một nước cờ sai lầm.
"Chuẩn bị nghênh chiến! Nếu con Chimera kia thắng, chúng ta sẽ xả súng tấn công. Kể cả khi bọn chúng đổi ý và lao về phía này cũng vậy. Từ giờ cho đến lúc đó, hãy vắt kiệt công suất thu thập dữ liệu càng nhiều càng tốt!"
"Nếu [Serpent] thắng thì sao?"
"Chừng nào nó không dở chứng tấn công chúng ta thì cứ mặc kệ nó và bẻ lái quay lại hải trình cũ."
Trước chỉ thị rành mạch của Riella, Asham gật đầu tán thành.
Dẫu cô hành động theo sự xúi giục của cảm tính với mục đích trả thù, nhưng khi bước vào chiến đấu, cái đầu của cô vẫn rất giữ được sự lạnh lùng cần thiết. Việc cô không bốc đồng tiên hạ thủ vi cường lúc này cũng là vì lo sợ rằng nếu nổ súng ở đây, họ sẽ rước vạ vào thân khi phải đối đầu cùng lúc với cả hai con [Serpent] và Chimera.
Bởi vậy, cô dự định ôm cây đợi thỏ chờ cho đến khi trận chiến ngã ngũ và chúng bị vắt kiệt sinh lực. Và rồi, trước ánh nhìn nín thở dõi theo của những con người nhỏ bé, hai con quái vật vẫn không ngừng tàn sát lẫn nhau.
◇
[Frost High-Serpent] đang giao chiến nảy lửa với con Chimera, vốn dĩ không phải là sinh vật sinh sống ở vùng biển này.
Vì vùng biển nó từng xưng vương xưng bá trở nên ồn ào hỗn tạp và nguồn thức ăn con mồi cũng teo tóp đi nên nó mới dọn nhà di cư đến đây. Ngoại trừ những loài siêu việt hay những High-End Pure Dragon vô cùng hiếm hoi, thì nó chính là một High-rank Pure Dragon chễm chệ đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn của hệ sinh thái.
Dù có đi lánh nạn di chuyển đến vùng biển nào đi chăng nữa, nó cũng sở hữu sức mạnh áp đảo không thể xem thường. Thế nhưng, vừa mới chân ướt chân ráo di cư đến vùng biển này, nó đã ngay lập tức bị một con Chimera cắn trộm tập kích. Đó là một con Chimera sở hữu cơ thể dài thượt tựa rắn biển giống hệt nó, và được bao bọc bởi lớp giáp vỏ dày cộm gai góc như [Armored Serpent] hay [Mail Serpent].
Có lẽ là do gai mắt trước hình dạng tương đồng chăng, [Frost High-Serpent] sục sôi phẫn nộ trước sự truy đuổi dai dẳng như đỉa đói của con Chimera, và đã nhe nanh quay lại nghênh chiến. Nó há rộng hàm, quật mạnh cái thân dài như roi của mình, giáng những đòn trời giáng đập nát lớp vỏ giáp kia.
Thế nhưng, lượng HP của đối thủ quá đỗi dồi dào, với phương thức ruồi bâu này, chiến cục cứ mãi giậm chân tại chỗ không chút tiến triển. Bởi vậy, [Frost High-Serpent] quyết định lật ngửa con át chủ bài của mình.
『HYUUUUU…』
Nó mở to hàm, hít lấy luồng không khí xung quanh hút sạch vào trong. Và rồi, sau khi ngậm chặt miệng lại nén khí,
『SYUOOOOOOO——!!』
— Nó há to hàm một lần nữa, tung ra sức mạnh hủy diệt được nhào nặn trong cơ thể cùng với hơi thở.
Đó là Hơi Thở của [Frost High-Serpent]… của một High-rank Pure Dragon.
Một vụ nổ băng giá mang uy lực tàn phá có thể sánh ngang với tuyệt chiêu tối thượng của High-rank Job [Bạch Băng Thuật Sư], những kẻ chuyên sử dụng ma pháp thuộc tính băng.
Thế nhưng, quy mô của Hơi Thở được phóng ra từ cơ thể khổng lồ kia lại vươn tầm hoàn toàn khác biệt so với tuyệt chiêu tối thượng của High-rank Job. Nó đóng băng trắng xóa toàn bộ cơ thể của con Chimera cùng lượng nước biển dồi dào trong bán kính hàng trăm mét chỉ trong một cái chớp mắt.
Vốn dĩ, Pure Dragon là những kẻ bạo chúa mạnh mẽ. Nếu là Tian, thì phải là một tổ đội những High-rank Job hệ chiến đấu thiện chiến lão luyện mới có thể miễn cưỡng cấu rỉa giao chiến với một con quái vật như vậy. Đấy là còn chưa kể đến High-rank Pure Dragon, sức mạnh của chúng còn khủng khiếp và tuyệt vọng hơn nhiều.
Nếu là High-rank Pure Dragon thủy sinh, khi chiến đấu vùng vẫy trên biển, chúng thậm chí có thể thổi bay làm cỏ cả những con <UBM> yếu kém vớ vẩn.
『…』
Con Chimera thậm chí còn không còn sức để rên rỉ ăng ẳng một tiếng nào, toàn thân nó phủ đầy sương giá cứng đờ và bất động. Lớp băng phản chiếu leo lét ánh trăng, tạo nên một bức tượng băng điêu khắc nổi bật giữa màn đêm tăm tối.
◇
"Có vẻ như đã phân thắng bại rồi."
Asham, người đang dán mắt theo dõi diễn biến trận chiến từ đài chỉ huy, nói với Riella đang đứng khoanh tay bên cạnh.
Con [Serpent] đắc thắng thậm chí còn chẳng buồn liếc nửa con mắt nhìn họ. Có vẻ như sau khi đè bẹp con Chimera, nó lững thững định quay về tổ của mình. Việc không thổi bùng lên một cuộc chiến với quái vật khiến Asham thở phào cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.
"…"
Tuy nhiên, Riella vẫn lặng thinh, chằm chằm nhìn vào con Chimera bị đóng băng như thể muốn phóng hỏa lườm thủng nó.
Lúc này, đôi mắt tinh tường của cô đang thu gọn hình ảnh con Chimera bị đóng băng một cách rõ ràng mà không cần đến sự trợ giúp của ống nhòm. Và giờ đây, việc săm soi đọc tên trên đầu nó cũng không còn là điều khó khăn nữa. Cái tên của con Chimera được viết rành rành ngay trên đó.
— [Abyss Mail Kraken].
Đúng như linh cảm dự đoán, nó mang cái tên [Abyss] đặc trưng của bọn hàng giả mạo. Nhưng vấn đề nhức nhối không nằm ở đó.
"…[Kraken], sao?"
Dù mang một hình dạng thuôn dài tương tự như [Serpent], nhưng nó lại sở hữu một cái tên tréo ngoe chẳng hề ăn nhập chút nào.
[Kraken] là loài quái vật mực khổng lồ chuyên sử dụng những xúc tu dài ngoằng. Với hình thù cồng kềnh kia, rõ ràng là chẳng giống một chút nào cả. Ngay khoảnh khắc sự hoài nghi đó vừa nảy sinh, lớp cơ thể phủ sương giá đột ngột vỡ vụn,
để lộ ra vô số xúc tu nhầy nhụa trào ra từ bên trong
Cơ thể… Lớp vỏ giáp bị ép thổi bay từ bên trong là nhờ vào một Skill cường hóa mang tên <Purge> mà [Mail Dragon] hay [Mail Serpent] sở hữu. Đó là một sự cường hóa mang tính chất đánh đổi, tự hủy làm nổ tung lớp vỏ bên ngoài của bản thân để gây sát thương văng miểng cho xung quanh, đồng thời buff nhân lên gấp nhiều lần chỉ số AGI [note93712]
『syuo…!?』
Nhân lúc con [Serpent] còn đang ngớ người kinh ngạc trước sự biến đổi dị hợm đó, những xúc tu của Chimera đã phi tới lao đến quấn chặt lấy nó với tốc độ chóng mặt.
Chúng trói nghiến quấn lấy hàm rồng từ cả trên lẫn dưới, phong ấn ngăn cản nó phóng Hơi Thở lần nữa. Trái ngược lại, con Chimera phun bọt một thứ chất lỏng từ cái mõm giấu sâu nham hiểm trong những xúc tu, dội thẳng vỗ mặt vào con rồng. Thứ chất lỏng nhớp nháp đó không phải là mực của bạch tuộc hay mực thông thường, mà là một chất lỏng sền sệt trắng đục.
Bị dội chất lỏng tởm lợm trong tình trạng bị khóa chặt không thể trốn tránh, con rồng giãy giụa cố gắng dùng nước biển để gột sạch thứ nhầy nhụa đang bám trên cơ thể mình. Hoặc có lẽ nó đã linh cảm nghĩ đến khả năng đó là chất độc.
Thế nhưng, ngay tại thời điểm lĩnh trọn bị dội trúng, mọi thứ đã chìm trong sự quá muộn màng.
『SYU…』
Toàn thân con [Serpent] bị ăn mòn nhuốm một màu trắng đục chỉ trong cái chớp mắt. Và rồi, chưa đầy vài giây ngắn ngủi sau, toàn thân con rồng oai vệ đã biến thành một tinh thể ngọc trai tỏa ánh sáng mờ ảo ma mị.
『GIU…』
Con Chimera dùng vòi xúc tu kéo lê con [Serpent] đã biến thành ngọc trai lại gần. Và rồi, trong khi vẫn đang bám chặt không buông…
nó bắt đầu cạp dùng mõm dần dần ăn thịt con mồi
"…"
Trước cảnh tượng rợn tóc gáy đó, nhóm người của Riella trên tàu [Adventure II] hoàn toàn câm nín.
Sự lật kèo ngược tình thế quá đỗi nhanh chóng đã đành, nhưng bản thân cảnh tượng diễn ra trước mắt họ lại quá mức kinh hãi.
Một con mực bọc vỏ giáp ngụy trang khôn khéo thành rắn biển, lại có khả năng biến đối thủ thành ngọc trai rồi ngấu nghiến ăn thịt. Dù có gọt giũa nhìn nhận dưới góc độ sinh vật biển đi chăng nữa, hệ sinh thái của nó cũng quá sức bất hợp lý và điên rồ.
Sự dị thường quái đản này vượt xa giới hạn của lời giải thích xuề xòa đơn giản 'Vì nó là Chimera'. Và đối với những con người sống bám biển dạn dày kinh nghiệm như nhóm Riella, cảnh tượng này càng tô điểm thêm phần kỳ dị.
"BẮT ĐẦU NÃ PHÁO! NGHIỀN NÁT CON CHIMERA GIẢ MẠO ĐÓ ĐI!" Riella ra lệnh
"…Đã rõ!"
Dẫu vậy, cô vẫn là người định thần hành động nhanh nhất.
Cô gầm lên hạ lệnh cho cấp dưới, chuyển hướng sang tấn công [Abyss Mail Kraken]. Một trong vô số những khẩu pháo hạng nặng được trang bị trên [Adventure II] gầm rú phun lửa, đạn pháo rơi lõm xuống mặt biển ngay sát rạt cạnh con Chimera.
"XÁC NHẬN ĐẠN RƠI SÁT MỤC TIÊU!"
"ĐIỀU CHỈNH SAI SỐ!"
"TOÀN BỘ PHÁO MÔN, BẮN MỘT LOẠT!"
Từ độ lệch của phát súng chào hỏi đầu tiên, các pháo môn khác trơn tru điều chỉnh góc độ, lập tức đồng loạt xả mưa đạn vào con Chimera. Tất cả những phát súng không trượt phát nào đó đều đánh trúng con Chimera đang đứng yên phơi mình ăn thịt rồng, xé toạc da thịt nó, máu đỏ thẫm văng tung tóe dưới ánh trăng.
(Bạch tuộc hay mực thì máu phải màu xanh chứ… cái lũ Chimera này đến cả mấy chỗ ruột gan thế này cũng gớm ghiếc thật.)
Trong lúc cô đang nhíu mày nghĩ vậy, đợt pháo kích bão táp của [Adventure II] vẫn liên tục dội thẳng vào đầu con Chimera.
『GYUOO…』
Thế nhưng, dù cơ thể đang dần nát vụn tơi tả, con Chimera vẫn trơ trơ không hề ngừng việc ăn thịt [Serpent]. Dù con rồng đã biến thành cục ngọc trai bị vỡ nát, nó vẫn nhơn nhơn từng chút một dùng mõm để nhấm nháp.
Cái dáng vẻ máu lạnh mặc kệ việc bản thân đang chịu thương tích chí mạng mà ưu tiên cho việc ăn ngấu nghiến, kết hợp với hình dạng dị hợm của Chimera, khiến người ta không thể tin nổi đó là hành động của một sinh vật tỉnh táo.
Thế nhưng chỉ một chốc lát sau, dù cảm giác như thời gian đã trôi qua rất lâu, con Chimera buông tha rút những xúc tu ra khỏi con [Serpent] và lặn chìm xuống dưới mặt nước.
"ĐÃ NẮM BẮT ĐƯỢC VỊ TRÍ! NÓ ĐANG BƠI TIẾP CẬN TỪ HƯỚNG HAI GIỜ CỦA TÀU!"
"CHUẨN BỊ MÌN SÂU! CẢ NGƯ LÔI NỮA!"
Người quan sát vẫn khóa chặt hướng tầm ngắm vào con Chimera, không hề lơ là để mất dấu nó khi nó lặn chìm xuống biển. Nếu nó định giở trò tấn công từ dưới lên, thì nó sẽ là tấm bia mục tiêu hoàn hảo cho máy phóng mìn sâu.
"CHIMERA ĐÃ LỌT VÀO TẦM BẮN CỦA MÌN SÂU… KHÔNG, NÓ ĐANG NỔI LÊN!"
Con Chimera lầm lũi tiếp cận từ dưới nước đã bắt đầu trồi nổi lên mặt biển khi vừa lọt vào tầm bắn của mìn sâu. Nó vẫn còn ở vị trí quá xa để có thể dùng xúc tu túm lấy [Adventure II], và ngay cả thứ chất lỏng nhầy nhụa đã hạ gục [Serpent] kia cũng chẳng thể vươn tới được. Thật không thể đoán mò nổi ý đồ của nó.
(Dựa vào thủ đoạn xảo quyệt hạ gục [Serpent], trí tuệ của nó tuyệt đối không hề thấp… nhưng mà)
Thế nhưng, cô cũng không thể cứ khoanh tay để mặc nó lộng hành như vậy.
"NGAY LÚC NÓ VỪA LÓ MẶT LÊN THỞ, HÃY TẶNG NÓ MỘT QUẢ NGƯ LÔI CHÀO MỪNG ĐI!"
Riella ra lệnh, nếu nó định vặn vẹo tránh mìn sâu theo chiều dọc, thì hãy ban cho nó ngư lôi kẹp thịt theo chiều ngang. Không lâu sau, con Chimera nhô lên lộ diện.
『HYUOOO…』
"KHAI HỎA!"
Ngay khi vừa thò mặt ló đầu lên khỏi mặt nước, con Chimera hóp bụng hít một ngụm khí lớn, phình to cơ thể nhầy nhụa. Cùng lúc đó, quả ngư lôi xé nước được phóng ra lao chính xác về phía cái đầu nó…
『GYUOOOOO』
Như để nghênh kích vỗ mặt quả ngư lôi, con Chimera ọc phun ra một thứ màu trắng từ mõm của nó. Đó không phải là thứ chất lỏng trắng đục đã biến [Serpent] thành ngọc trai… mà là
Hơi Thở
Bởi Hơi Thở băng giá lạnh buốt được phóng thẳng tắp, tất cả các ngư lôi đang lao tới đều bị đóng băng đứng hình. Tác động hủy diệt của nó không chỉ dừng lại ở đó, trên đường bắn, một bức tường núi băng sừng sững đã hình thành và chặn đứng đường đi của [Adventure II].
"Hơi Thở thuộc tính băng…!? Cả cái con này cũng dùng được sao!"
Nó quá rập khuôn giống với Hơi Thở của [Frost High-Serpent] vừa mới bị đánh bại lúc nãy.
(Không, không thể nào…!)
Một suy đoán lạnh lẽo thoáng lướt qua tâm trí khiến Riella lạnh toát sống lưng, không chỉ vì nhiệt độ xung quanh đang giảm xuống.
"TCH! BẺ LÁI GẮT SANG MẠN PHẢI! PHANH GẤP!"
"RÕ!"
Nhưng, cô nhanh chóng định thần lại và quát bẻ lái đổi hướng con tàu lách qua trong gang tấc. Mạn trái của con tàu va vệt chạm với núi băng, phát ra những tiếng kêu rắc rắc chói tai xót ruột… nhưng nhờ màn phanh gấp kịp thời, con tàu hầu như không bị sứt mẻ tổn hại gì.
『GYUGOGO…』
Thế nhưng, bước tiến đà lao của con tàu gần như đã bị chặn lại tạm thời, và nhân cơ hội vàng đó, con Chimera uốn éo rút ngắn khoảng cách. Nếu xui xẻo trúng trực tiếp thứ chất lỏng dính dớp hoặc Hơi Thở đó, ngay cả tàu bọc thép [Adventure II] cũng không biết sẽ điêu tàn ra sao.
"…DÙNG [JOTA]!."
"Nhưng thứ đó chỉ còn vét được ba phát thôi…!"
"Tôi biết!"
[Thiên Thần Thương - Javelin of the Atmos], con át chủ bài uy lực được khai quật từ một trong những <Pháo Đài Khai Quật Dưới Đáy Biển>.
Sức mạnh dẫu tuy vô song vô đối, nhưng lượng đạn còn lại dưới đáy kho chỉ vỏn vẹn ba phát. Đó không phải là thứ đồ chơi có thể tùy tiện xách ra sử dụng, huống hồ đối thủ hiện tại chình ình trước mặt không phải là kẻ thù chính, thậm chí còn không được xếp mâm là <UBM>.
Nhưng nếu cứ chần chừ thế này, họ sẽ nắm chắc chiếc vé phần thua.
Nước đến chân mới nhảy thì chẳng thể than thân trách phận. Bị dìm chết toàn diệt trước khi kịp chạm trán kẻ thù, lại còn nhục nhã bại trận dưới tay một con hàng giả mạo… một kết cục bi đát như vậy là điều không thể chấp nhận được. Bởi thế, khoảnh khắc Riella đứt từng khúc ruột cắn răng đưa ra quyết định sử dụng con át chủ bài,
— Một tiếng gầm rú nổ vang như xé toạc mặt biển dội lại không dứt.
Đó không phải là âm thanh chát chúa do [Adventure II] hay con Chimera tạo ra.
"HƯỚNG BA GIỜ… PHÁT HIỆN MỘT CHIẾN HẠM KHÔNG RÕ LAI LỊCH!?"
Một kẻ chưa từng ló mặt xuất hiện cho đến giờ… đã đột ngột hiện diện lù lù.
"…Cái quái gì thế kia?"
Cùng với âm thanh chấn động như xé toạc mặt biển, hình dáng của một chiến hạm lạ lẫm hiện rõ mồn một trong màn đêm.
Kích thước của nó khiêm tốn nhỏ hơn [Adventure II]. Có lẽ còn chưa tới 200 mét. Nếu lấy tiêu chuẩn tàu cơ giới của Granvaloa làm hệ quy chiếu soi xét, thì nó giống một tàu tuần dương hạng nặng hơn là một thiết giáp hạm. Thế nhưng, hình bóng trôi nổi lững lờ trong đêm tối của nó lại vô cùng dị hợm đối với một chiến hạm.
Chiến hạm đó không chỉ dài về chiều dọc mà còn bè rộng về chiều ngang.
Nguyên nhân của sự phình to xệch xoạc đó là do các khẩu pháo bên mạn.
Chúng không ngoan ngoãn hướng sang ngang như pháo mạn của các tàu thông thường, mà là các tháp pháo đa nòng chĩa thẳng hoắc về phía trước. Đó là một điều ngông cuồng bất thường đối với một chiến hạm. Đủ để mang lại cảm giác khiến bất cứ ai cũng phải thắc mắc:
'Ít ra thì cũng nên trang bị thứ đó chễm chệ trên mặt boong tàu chứ?
'.
Trái lại, mặt boong tàu lại trống trơn chẳng có khẩu pháo nào nổi bật.
Với hình dạng lai tạp khác xa những thiết giáp hạm thông thường, rõ ràng nó không phải là hàng được chế tạo ở Granvaloa. Đối với những cư dân Granvaloa gắn bó cả đời sống chết với tàu thuyền, hình dạng đó thật quá sức chướng mắt không thể chấp nhận được.
Thế nhưng, chính vì sự kệch cỡm vậy mà họ nhận ra. Dù có méo mó vậy, đây vẫn là… một thiết giáp hạm.
『Open Combat』
Không màng đến nhóm Riella đang đứng hình trố mắt, chiến hạm đó vẫn lạnh lùng tiếp tục hành động.
『—<Stardust Genocider>』
Thứ được phụt phóng ra từ chiến hạm là — vô số phi đạn.
Các bệ phóng trên boong chiến hạm đồng loạt mở ra, phóng vút lên trời hàng chục phi đạn xé gió. Chúng vẽ nên những vệt lửa rực rỡ và đuôi khói trên không trung, lao đến và khóa chặt lấy con Chimera trước khi nổ tung phát nổ.
『GYUOOO…!?』
Trong lúc con Chimera còn đang oằn mình quằn quại đau đớn, khẩu pháo chính bên mạn chiến hạm đã tàn nhẫn khóa mục tiêu vào cơ thể khổng lồ của nó.
『—<Twin Quintable Cannon> —Set Armor-Piercing Firebomb —Barrage』
Và rồi pháo chính khạc lửa khai hỏa bằng những viên đạn xuyên giáp cháy đã được nạp sẵn chờ chực.
Những viên đạn pháo gầm rít với vận tốc siêu thanh xuyên thủng bọc lớp da và vỏ ngoài của con Chimera, bốc cháy ngùn ngụt dữ dội từ bên trong. Ngay cả khi nó cố lặn ngụp xuống biển, ngọn lửa vẫn điên cuồng thiêu rụi từ bên trong, và rồi những viên đạn truy kích lại xé toạc mặt biển mà trút xuống đầu nó như mưa rào.
『GYU… GO…』
Cứ thế, con Chimera kỳ dị… đã tan biến thành những hạt bụi sáng lấp lánh sau một cuộc chà đạp hoàn toàn áp đảo không có cơ hội phản kháng. Con Chimera nhãi nhép vừa hạ gục [Serpent] cấp High-rank Pure Dragon sừng sỏ và suýt chút nữa đã dồn ép [Adventure II] vào chân tường, giờ đây lại bị càn quét dọn dẹp như thể một đám tép riu.
"…Chimera, đã bị tiêu diệt. Phản ứng của chiến hạm cũng… bốc hơi biến mất rồi. Không còn phản ứng của quái vật hay tàu thuyền nào khác…"
Ngay sau khi con Chimera tan biến, hình dáng của chiến hạm cũng lặn mất tăm biến mất như thể đã hoàn thành xong sứ mệnh. Mọi thứ diễn ra chớp nhoáng cứ như một giấc mộng hư ảo, nhưng lượng đạn dược sụt giảm trong kho và những tảng băng vẫn đang trôi lềnh bềnh chướng mắt trên biển… là minh chứng sống cho trận chiến vừa rồi là một hiện thực tàn khốc.
"…"
Mọi người trên đài chỉ huy đều đơ ra sững sờ, há hốc mồm không một ai thốt nên lời.
