□ [Phá Hoại Vương] Shu Starling
Tiếng chim hót ríu rít vọng lại từ đâu đó đánh thức tôi. Xuyên qua tầm nhìn còn đang nhòe đi… tôi nhận ra mình vừa ngủ gật.
"…Ngủ quên mất rồi à."
Có vẻ như trong lúc mải miết nghĩ về những chuyện quá khứ, ý thức của tôi đã lịm đi lúc nào không hay. Cũng chính vì vậy mà tôi có cảm giác mình vừa trải qua một giấc mơ vô cùng hoài niệm. Giấc mơ về… lần cuối cùng tôi gặp gã đó.
"Achoo…"
Khi cơn ngái ngủ dần tan biến, cảm giác của cơ thể quay trở lại, tôi bất chợt thấy hơi se lạnh. Dù đêm ở Gideon khá ấm áp, nhưng việc ngủ phơi sương mà không mặc đồ gấu đúng là một sai lầm.
"Biết thế nãy về phòng rồi hãy nghĩ ngợi có phải tốt hơn không…"
Với sức bền END lên tới bốn chữ số, ngủ ngoài trời một đêm chẳng thể nào làm tôi đổ bệnh được, nhưng cơ thể thì vẫn bị nhiễm lạnh. Tôi kích hoạt <Instant Equip> để khoác bộ đồ thú quen thuộc vào người. Trong lúc đó, bầu trời cũng bắt đầu hửng sáng, mặt trời chuẩn bị ló rạng.
『Hửm?』
Tôi tình cờ đưa mắt nhìn xuống Đấu trường, vừa vặn thấy Reiji và Rook đang bước ra từ lối đi dẫn lên võ đài. Cả hai đều đang vận đồ full-option. Có vẻ như họ định mượn trang thiết bị của Đấu trường từ sáng sớm tinh mơ để khởi động lần cuối trước thềm "Giải đấu" ngày hôm nay.
Rook hẳn là đối tác đấu tập của thằng bé.
Ở thời điểm hiện tại, chỉ cần Rook sử dụng <Union Jack>, thì cả chỉ số lẫn số lượng skill của cậu nhóc đều vươn lên hàng top. Hơn nữa, đối tượng dung hợp lại còn có thể luân phiên thay đổi giữa ba loại: Marilyn chuyên về sức mạnh và độ bền bỉ, Audrey chuyên không chiến, và Liz với khả năng miễn nhiễm vật lý cùng tốc độ ra đòn chớp nhoáng. Quá đủ tiêu chuẩn để làm một đối thủ giả định cho những gã sừng sỏ sẽ góp mặt trong "Giải đấu". Hai người họ bắt đầu trận đấu tập bên trong kết giới của Đấu trường.
『…Hừm.』
Dù kết giới đang đẩy nhanh tốc độ trận đấu, nhưng tôi vẫn nhìn rất rõ hình ảnh Rook trong trạng thái Long Ma Nhân đang đối đầu với Reiji.
Rook chọn Long Ma Nhân ngay từ đầu là vì cậu nhóc chỉ đang test theo thứ tự thôi sao? Hay là vì mang tư tưởng đánh nghiêm túc để thắng, nên cậu nhóc tính toán rằng dạng Cương Ma Nhân của Liz sẽ chịu bất lợi trước sát thương cố định và lửa của Reiji?
Dù sự chênh lệch về chỉ số là rành rành ra đó, nhưng Reiji vẫn đang bám đuổi sát sao đến cùng. Ban đầu, thằng bé lùi về phòng ngự kết hợp dùng <Reversal> để chống lại các trạng thái bất lợi, sau khi tích đủ bộ đếm sát thương, nó mới phản công bằng cách đổi mục tiêu của <Chaser> vào AGI của đối thủ.
Dù dùng song kiếm để đọ lại cây thương của Rook, nhưng với chỉ số vật lý thuần túy, Reiji không thể nào gây xước xát được cho một Rook đang ở dạng Long Ma Nhân. Đòn đánh hiệu quả duy nhất của thằng bé giờ chỉ còn mỗi [Găng Tay Chướng Diễm] và <Vengeance>. Ấy vậy mà, ngay lúc này, Reiji lại dùng <Instant Equip> lôi cái cây rìu đó từ Item Box ra.
『Đã dặn là không được xài cơ mà. Thôi thì, chắc nó tính thử nghiệm trong kết giới.』
Chắc là thằng bé định thử nghiệm trước khi vác vào "Giải đấu" dùng thật. Trang bị xong vẫn chưa thấy hiện tượng gì lạ. Nó còn dùng cây rìu làm khiên cản lại một cú đâm tới tấp từ ngọn thương của Rook. Tuy nhiên, nếu dự đoán của tôi là đúng thì…
『A.』
——Ngay lập tức, một tiếng nổ chát chúa vang lên.
Cùng với âm thanh chấn động lớn đến mức xuyên thủng cả kết giới, cây rìu kia văng vút lên không trung, xoay tít vòng.
Còn cánh tay phải của thằng bé, người vừa cầm nó, thì…
đã nát bấy thành trăm mảnh
. Có lẽ thằng bé định chuyển từ thế thủ sang dùng rìu để tấn công. Thế nhưng, chưa kịp bổ xuống, chỉ mới vung lên thôi mà cánh tay phải đã vỡ vụn.
『…Thì, vũ khí bị nguyền rủa vốn dĩ là cái thứ như vậy mà.』
Chuyện xài xong phải gánh chịu rủi ro là lẽ đương nhiên. Trong số đó, cây rìu kia chắc chắn là thứ khốn nạn nhất mà tôi từng thấy. Về cơ bản thì [Gloria γ] của tôi cũng được phân loại là đồ bị nguyền, nhưng cảm giác cây rìu kia còn tà môn hơn nhiều.
…Ít nhất thì, đừng hòng có chuyện làm chủ được nó trước khi "Giải đấu" bắt đầu.
"…………"
Dù cả hai đều sững sờ trước việc cánh tay phải nổ tung… nhưng Rook vẫn nhẫn tâm bồi thêm một đòn chém bay đầu Reiji. Đúng là không nương tay chút nào…… Dù người dạy cậu nhóc cách đánh như thế chính là tôi. Và thế là hiệp một kết thúc, kết giới được giải trừ.
Bên trong kết giới, hễ HP tụt về không là trận đấu lập tức an bài. Skill <Last Command> của [Tử Binh] cũng không có cửa kích hoạt. Mà dù có kích hoạt thì đầu rớt khỏi cổ rồi cũng làm ăn gì được nữa…… Liệu có phải Rook đã tính cả nước này nên mới tiện tay chém luôn cái đầu không?
"…Thuuaaa mất rồiiiii!"
"Ahaha. Cái pha vừa rồi cứ như tai nạn ấy."
Cánh tay phải của Reiji đã trở lại, cơ thể lành lặn như cũ. …Tôi cứ tưởng vết thương do cây rìu đó gây ra thì dù ở trong kết giới cũng không chữa được chứ, ra là vẫn trị được.
"…Cái này, tạm thời phải phong ấn lại thôi."
『Ừm. Chừng nào chưa giải được lời nguyền thêm chút nữa, ta không dám giao một cánh tay của anh cho cái thứ nguy hiểm này đâu.』
Reiji rụt rè nhét cây rìu trở lại Item Box, rồi lên tiếng,
"…Được rồi! Thêm một hiệp nữa nào."
Nhanh chóng lấy lại tinh thần, thằng bé dứt khoát bắt đầu luôn hiệp hai. Bình thường thì dù có là đấu tập, bị nổ tung mất một cánh tay kiểu gì cũng phải rén đi một chút…… Chắc là quen rồi. Nghe nói trước giờ thằng bé cũng hay đi đấu tập giao lưu với hội Figgy và nhóm Ranker. Chắc là hệ quả từ mấy trận đó.
『…Chắc không phải đâu.』
Kể từ lúc Reiji đặt chân tới thế giới này, đã bao nhiêu thời gian trôi qua rồi nhỉ. Ở đời thực cũng đã trôi qua hơn một tháng, có vẻ như thằng bé đã thực sự thoát khỏi cái mác "Tân binh". Đụng độ vô vàn kẻ địch sừng sỏ, vượt qua, hay dẫu có nếm mùi thất bại cũng không hề nản chí, thằng bé vẫn bước tiếp cho đến tận bây giờ. Mỗi lần như vậy, nó lại tích lũy thêm kinh nghiệm và mạnh mẽ hơn.
Cấp độ thằng bé tăng lên, kỹ thuật của nó cũng tiến bộ.
Thế nhưng, trái tim của nó… chắc chắn vẫn nguyên vẹn như ngày xưa.
Từ hồi đó, thằng bé đã sở hữu một ý chí kiên cường.
Dẫu cho chất chứa yếu đuối, dẫu cho chịu nhiều tổn thương, nó vẫn luôn giữ được sự mạnh mẽ. Sechs từng nói tôi có một 'chính kiến mạnh mẽ'. Nhưng nếu để tôi nói, thì thằng bé ấy, nó mới là người có một ‘trái tim mạnh mẽ’. Và điều đó vẫn không hề thay đổi ở thế giới này. Phối hợp với trái tim đó, nó cũng đã có được sức mạnh mang tên <Embryo> – Nemesis.
『…Dù vậy, vẫn chưa đến lúc.』
Vẫn chưa… còn quá sớm. Bây giờ vẫn chưa phải là thời điểm thích hợp.
『…Không biết tên Sechs ngày xưa có ôm tâm trạng giống mình lúc này không nhỉ?』
Cái thời tôi vẫn còn đang dậm chân ở High-rank Job, liệu hắn có từng ấp ủ thứ suy nghĩ tương tự như thế này không.
『…………』
Nếu cuộc đối đầu mà hắn chờ đợi đã diễn ra vào lúc đó, thì khát vọng của tôi đến bao giờ mới được đền đáp đây? Vừa miên man suy nghĩ, tôi vừa tiếp tục phóng tầm mắt theo dõi trận đấu tập của hai đứa.
◆◆◆
■ "Ngục giam"
Buổi sáng hôm ấy, "Ngục giam" chìm trong một bầu không khí tĩnh lặng đến lạ thường.
Bởi lẽ, vi khuẩn do [Dịch Bệnh Vương] Candy Carnage rải rác khắp thành phố bên trong "Ngục giam" đã quét sạch gần như toàn bộ <Master>. Và những kẻ ngoại lệ còn sống sót cũng đã bị Gerbera xử lý nốt.
Hiện tại, những sinh mạng còn đang hít thở trong thành phố này chỉ bao gồm các thành viên của <IF>. Và giờ đây, bên trong tiệm cà phê <Dice>, cũng là nơi trú ngụ của họ, chỉ có duy nhất bóng dáng của Sechs. Hai người kia không có mặt ở đây, và người máy Hoàng Ngọc Nhân April cũng đã được cất vào Item Box, nên thực sự chỉ còn mình hắn đơn độc.
"…………"
Sechs nhắm mắt, tựa người lên một chiếc ghế trong tiệm… chìm vào giấc ngủ.
Đêm qua, hắn đã dọn dẹp và đóng cửa tiệm một mình. Một khi đã quyết định rời khỏi "Ngục giam", hắn sẽ chẳng bao giờ quay lại nơi này nữa. Thế nên, hắn muốn tự tay dọn dẹp cái quán mang đầy những kỷ niệm này.
Toàn bộ bàn ghế, ngoại trừ chiếc hắn đang ngồi, đều đã được cất vào Item Box. Để lại một khoảng không gian trống trải không vương vấn, bát đĩa, nội thất cũng đều nằm gọn trong Item Box. Ngoại trừ chiếc đồng hồ vẫn đang treo trên tường.
"…Sáng rồi nhỉ."
Khi kim đồng hồ chỉ hơn sáu giờ, và những tia nắng bình minh len lỏi vào, Sechs tỉnh giấc.
Bên trong "Ngục giam" cũng có bình minh, có hoàng hôn, và thời tiết cũng thay đổi. Nó được trang bị một hệ thống môi trường nhân tạo hệt như những con tàu di cư trong các bộ phim viễn tưởng. Điều này chắc chắn không chỉ do một tay Red King làm ra, mà còn có sự trợ giúp từ các AI quản lý khác.
Thế nhưng, đối với những hành động sắp tới của Sechs, ngoài Red King ra, không một AI quản lý nào khác can thiệp vào. Bởi vì đối với họ, đó cũng là sự tự do. Bọn họ chỉ bảo rằng:
'Nếu có thể làm được thì cứ việc làm'
mà thôi.
"…Một giấc mơ thật hoài niệm."
Đó là những ký ức ngay trước khi hắn bị rơi vào "Ngục giam" này. Những kỷ niệm về lần cuối cùng hắn gặp Shu… về trận chiến giữa hai người. Dư âm của giấc mơ khiến Sechs bất giác mỉm cười.
Trước trận chiến đó, Sechs từng nuôi mộng tưởng rằng mình sẽ tìm được 'bản thân'.
Hắn đinh ninh rằng, nếu dốc cạn linh hồn va chạm với một người hoàn toàn trái ngược với mình như Shu, thì một kẻ vô diện như hắn rồi cũng sẽ sinh ra một 'bản thân'.
Thế nhưng, chính miệng Shu đã thức tỉnh hắn rằng mọi chuyện không phải như vậy. Thực tế, Sechs cũng chẳng hề cảm nhận được việc mình đã tìm thấy 'bản thân'. Mà có khi, dẫu cho có tìm thấy, hắn cũng sẽ chẳng nhận ra. Đối với hắn, bản thân hắn vẫn vậy, chẳng hề thay đổi.
Thế nhưng, cũng có một vài điều đã thay đổi… và những điều hắn chủ động làm cho thay đổi.
Kể từ sau trận chiến đó, hắn bắt đầu để mắt đến những thứ nằm ngoài tôn chỉ 'Tội ác' đã định.
Hắn thử bắt tay vào làm những việc mà trước đây chưa từng làm, đúng như lời Shu từng khuyên. Và thành quả chính là tiệm cà phê này.
Hắn học cách pha cà phê, vọc vạch làm đồ thủy tinh, và mở quán. Thậm chí, hắn còn cư xử như một tù nhân gương mẫu, tham gia cả vào các sự kiện do Red King tổ chức. Có lần hắn còn đọc sách và viết bài cảm nhận.
Trớ trêu thay, những ngày tháng giam mình trong "Ngục giam" này lại chính là khoảng thời gian Sechs sống ra dáng con người nhất. Cho dù có tính cả khoảng thời gian ở đời thực đi chăng nữa.
Trải qua những ngày bình dị, trò chuyện cùng người quen, gắn bó bên đồng đội, và thi thoảng lại giải quyết dăm ba vụ ồn ào phiền toái xảy ra xung quanh. Biết đâu… cách sống ấy lại khá giống với Shu.
Và, cái gọi là 'bản thân' ấy, có lẽ sẽ dần dần được bồi đắp trong lúc sống một cuộc đời như thế. Có khi… nếu cứ tiếp tục chôn chân ở đây, thì một lúc nào đó, Sechs sẽ tự khắc tìm được 'bản thân' mà không hề hay biết.
Dẫu vậy, những tháng ngày ở nơi này… đã đi đến hồi kết.
"Xem nào…"
Sechs nhìn lên chiếc đồng hồ trên tường. Thấy kim đồng hồ chỉ hơn sáu giờ một chút.
"Chưa đầy sáu tiếng nữa, là phải chia tay nơi này rồi."
Sechs đứng lên khỏi ghế, thong thả bước ra ngoài tiệm.
Vừa ra ngoài, hắn khẽ bật nhảy… và mọc ra một đôi cánh trên lưng. Đó là đôi cánh Hraesvelgr của Juliet mà hắn đã lưu trữ từ trước khi bị tống giam. Một trong số ít ỏi những thứ hắn quyết định giữ lại dù đã trải qua biết bao nhiêu lần dọn dẹp kho lưu trữ trong "Ngục giam".
"…………"
Cứ thế vỗ đôi cánh đen, Sechs bay vút lên bầu trời của "Ngục giam".
Đó là một bầu trời quang đãng, tưởng như có thể tự do tung cánh đến vô tận.
Nhưng Sechs biết rõ.
Bầu trời này bị chặn lại bởi một bức tường vô hình ở độ cao 1000 Metel. Rốt cuộc thì nó cũng chỉ là một nhà giam, một cái lồng chim không hơn không kém.
Một cái lồng không lối thoát, chưa từng có kẻ nào thoát ra được trước khi mãn hạn tù.
Một cái lồng vá không gian được tạo ra bởi <Embryo> từng được mệnh danh là "Hóa thân của Lồng chim".
Nhìn xuống cái thế giới nhỏ bé ấy, Sechs khẽ nói.
"Tuy nhỏ bé, nhưng lại có đủ mọi thứ nhỉ."
Một cơ chế được thiết kế để cách ly những <Master> mang đại tội, đó chính là "Ngục giam".
Đó là cơ chế với mục đích là để rèn giũa những <Master> vô tội thông qua việc chiến đấu với những <Master> mang tội danh.
Và, để thúc đẩy những <Master> mang tội danh không ngừng phấn đấu nhằm tránh việc bị tống vào "Ngục giam".
Một hệ thống nhằm kích thích sự trưởng thành và nỗ lực của cả hai phía.
Đó là lý do tại sao, ngay cả ở vùng đất cách ly dành cho kẻ thất bại này, cũng có đầy đủ vạn vật.
Có Thành phố.
Có Mê cung.
Có cả những vật phẩm quý hiếm.
Job Crystal của các quốc gia cũng được tập hợp đầy đủ.
Dù không có Tian, nhưng vẫn có các <Master>.
Người ta vẫn có thể kết giao đồng đội. Hoặc là, những cuộc chém giết tranh giành giữa các tù nhân cũng sẽ nổ ra. Bởi thế, sự trưởng thành sẽ xuất hiện.
Trưởng thành để bị đày vào "Ngục giam".
Trưởng thành để không bị đày vào "Ngục giam".
Và, trưởng thành sau khi đã rơi vào "Ngục giam".
Nơi này cũng là một trong những hệ thống nhằm quy tụ 100 <Superior Embryo>.
Thực tế, đã có hai <Master> vươn tới đẳng cấp <Siêu Cấp> ngay tại cái "Ngục giam" này.
Nơi đây là một "Ngục giam" để cách ly, nhưng cũng đồng thời là một "Lồng chim" dùng để nuôi dưỡng sự phát triển của những kẻ bị giam cầm.
Tất cả tù nhân ở đây, đối với Red King, đều chỉ là những chú chim non, những <Embryo> chưa chạm đến ngưỡng <Infinite>.
Việc cho phép chúng tự do bay nhảy bên trong, là bởi có niềm tin tuyệt đối rằng chúng sẽ không bao giờ có thể thoát ra ngoài.
"…………"
Tại điểm cao nhất của cái "Lồng chim" đó. Sechs tĩnh lặng nhìn xuống "Ngục giam" nay đã biến thành một thành phố hoang vu không bóng người…
"…Hôm nay, phải nói lời tạm biệt rồi."
Người đàn ông mang bản án mà có thêm vài trăm năm nữa cũng chưa chắc đã trả hết, khẽ lẩm bẩm. Cái ngày mà hắn có thể đường đường chính chính bước ra khỏi đây, vẫn còn xa vời vợi. Chính vì thế, cách mà hắn dùng để nói lời tạm biệt… là con đường tà đạo, là tội ác.
"Red King."
Sechs nhìn lên bầu trời bị chặn kín… nhìn về phía tồn tại có lẽ đang bao quát mọi thứ, kể cả chính hắn, từ trên cao kia.
"——Hôm nay, tôi sẽ vượt ngục."
——Hắn buông lời tuyên bố.
Tại sao hắn lại mọc cánh và bay lên?
Là để khắc sâu vào đôi mắt khung cảnh của thế giới nhỏ bé này, nơi mà hắn sẽ không bao giờ quay lại nữa.
Và cũng là để một con chim non trong "Lồng chim" truyền đạt thông điệp "Ta sẽ ra ngoài", rồi tìm kiếm sự tự do.
Đôi cánh, hắn đã có.
"Lồng chim" đã không còn tác dụng, chim non dõng dạc cất tiếng.
◆
Ngày đầu tiên của "Giải đấu" diễn ra tại Gideon.
Tại "Ngục giam", một thử thách mang tên Vượt Ngục Đại Tội, điều từng bị coi là bất khả thi, đã chính thức bắt đầu.
To be continued.
