Thư tình

□■ Tháng 1 năm 2045

Mùa xuân năm mới.

Hòa cùng tiết trời, có lẽ với nhiều người, đây là một thời điểm đong đầy kỷ niệm. Với những ai chưa bước chân vào <Infinite Dendrogram>, đây là khoảng thời gian tận hưởng năm mới. Không ít người trong số đó, điển hình như Mukudori Reiji, đang phải chạy nước rút cho kỳ thi đại học cận kề. Còn đối với những người chơi của <Infinite Dendrogram>, đây lại là dịp diễn ra sự kiện Năm Mới hoành tráng, với các phúc lợi như tăng tỷ lệ xuất hiện của những con quái vật mang lượng tài nguyên kinh nghiệm khổng lồ.

Thế nhưng, ngay giữa lúc dư âm của năm mới vẫn còn vương vấn, một sự kiện chẳng mấy vui vẻ… và cũng không thể tránh khỏi đã nổ ra. Đó là một biến cố giữa Vương quốc và Hoàng Quốc.

Lời tuyên chiến của Hoàng Quốc nhắm vào Vương quốc… Lời tuyên bố <Chiến Tranh>.

Hứng chịu nạn mất mùa triền miên dẫn đến cảnh chết đói, Hoàng Quốc đã quyết định tiến hành cuộc xâm lăng quân sự nhắm vào Vương quốc, bên đã ngoảnh mặt làm ngơ trước thảm cảnh của họ. Các cơ quan tình báo của Vương quốc, bao gồm cả <DIN> và [Đại Hiền Giả], đã xác nhận được một nguồn tin có độ tin cậy cực cao:

Hoàng Quốc đang ráo riết chấn chỉnh quân bị trong nước, tập kết quân đội và dự kiến sẽ bắt đầu tràn qua lãnh thổ Lunnings cũ trong khoảng ba ngày nữa.

Trước tình thế đó, vào ngày hôm nay, Quốc vương của Vương quốc Altar, Eldor Zeo Altar, đã phát lệnh chiêu mộ nghĩa quân. Lời kêu gọi này không phân biệt Tian hay <Master>, mà hướng đến tất cả những ai xót thương cho tình cảnh khốn cùng của đất nước…

Nói cách khác, nó hoàn toàn trái ngược với Hoàng Quốc, nơi hứa hẹn những khoản thù lao kếch xù cho các <Master>. Chính vì lẽ đó, phản ứng của các <Master>, đặc biệt là phe Ludos (Vui Chơi) tỏ ra khá hờ hững. Ngay cả với phái Worlder, phần đông cũng ưu tiên việc bảo vệ Hometown (quê nhà) khỏi những hỗn loạn do <Chiến Tranh> gây ra hơn là trực tiếp tham chiến. Hệ quả là, số lượng <Master> đứng về phía Vương quốc vô cùng ít ỏi.

Và đáng nói nhất là, trong số các <Siêu Cấp>… những <Master> được mệnh danh <Tam Đầu Lĩnh> từng lập chiến công thảo phạt [Tam Cực Long - Gloria], không có lấy một người ghi danh tham gia.

◇

Buổi xế chiều, tại khu sân thượng của một quán cà phê nằm trong góc Vương Đô khi mặt trời sắp lặn, có một bộ đồ gấu đang ngồi đó. Kẻ mặc bộ đồ gấu mèo ấy một tay cầm tách hồng trà vừa gọi, tay kia đang đọc tờ báo chiều. Tờ báo này không thuộc tòa soạn lớn nhất Vương quốc, cũng chẳng phải của <DIN>, mà là một tờ báo nổi danh với những bài viết mang tính phê phán và chỉ trích gay gắt.

『…………』

Nội dung của tờ báo chiều hôm đó, nói toẹt ra là những lời lẽ lên án <Tam Đầu Lĩnh>.

Đầu tiên là về [Nữ Giáo Hoàng] Fuso Tsukuyo. Tờ báo chỉ trích việc ả ta đòi hỏi một đặc quyền khổng lồ chưa từng có làm điều kiện để bản thân và <Nguyệt Thế Hội> tham chiến. Tuy nhiên, phía Vương quốc, vốn không hứa hẹn thù lao cho các <Master> thông thường, đã không chấp nhận yêu sách này. Fuso Tsukuyo cũng không chịu nhượng bộ, dẫn đến đàm phán đổ vỡ. Bài báo cực liệt lên án chủ nghĩa trục lợi đó.

Về chuyện này, bộ đồ gấu đinh ninh rằng

'Đúng trăm phần trăm rồi'

Bởi

'Con hồ ly cái đó là loại người sẽ làm thế'

Thực tế, hồi vụ [Gloria] ả cũng đã giở trò y hệt. Nhưng nếu phải nói thêm, anh đoán rằng ả sẽ không cấm cản những <Master> thuộc <Nguyệt Thế Hội> muốn tham chiến với tư cách cá nhân. Tuy là một tổ chức tôn giáo, nhưng <Nguyệt Thế Hội> lại đề cao sự tự do đến bất ngờ. Suy cho cùng, giáo lý của họ là

'Hãy tận hưởng sự tự do theo cách mà linh hồn mình khao khát trong một thế giới không ràng buộc'

. Thế nên chẳng có lý do gì ả lại đi can thiệp việc họ muốn bảo vệ thứ gì đó cả.

Bài báo tiếp theo nhắm đến [Siêu Đấu Sĩ] Figaro. Nội dung ghi rằng khi phóng viên của tòa soạn này hỏi về ý định tham chiến, anh ta đã từ chối với lý do

'Không hứng thú với những trận đánh tạp nham'

. Bài báo chửi rủa [Siêu Đấu Sĩ] chỉ là một tên cuồng chiến đấu độc đoán, luôn kén chọn đối thủ và chỉ tham gia vào các trận quyết đấu hay đánh lẻ.

『…Về cơ bản thì cũng không sai.』

Nhưng với bộ đồ gấu, người nắm rõ thực hư, thì bài báo vẫn thiếu đi vài phần sự thật. Vì bộ đồ gấu đã có mặt tại chính nơi Figaro nhận phỏng vấn. Cuộc trao đổi thực tế diễn ra như sau:

"Ngài Figaro, ngài sẽ tham gia <Chiến Tranh> chứ?"

"……Tôi sẽ không tham gia đâu."

"Tại sao vậy! Cuộc <Chiến Tranh> này chính là cơ hội tuyệt vời để ngài phô diễn sức mạnh của mình với thế giới cơ mà……!"

"Tôi không có hứng thú. Hơn nữa, trong một trận chiến tạp nham nơi địch ta lẫn lộn, nhất là khi Tian và <Master> trộn lẫn vào nhau…… chắc cũng chẳng giúp ích được gì đâu."

"…………!"

Đó là toàn bộ đoạn hội thoại. Dù bài báo đã cắt xén bớt câu chữ, nhưng ý tứ thì không bị bóp méo quá nhiều.

Chỉ có điều, gã phóng viên có vẻ đã diễn giải sai ý định của câu nói bị cắt gọn thành

'Không hứng thú với những trận đánh tạp nham, và nó cũng chẳng có ích gì (cho bản thân anh ta)'

Thực tế thì hoàn toàn khác. Đầu tiên là tình huống địch ta lẫn lộn. Điều này làm suy giảm nghiêm trọng thực lực của Figaro—người mang lời nguyền

'Chỉ có thể chiến đấu đơn độc'

Thêm vào đó, việc

'Tian và <Master> trộn lẫn vào nhau'

mới là điều tồi tệ nhất.

Bởi lẽ… từ trước đến nay, Figaro

chưa từng giết một Tian nào

Nếu đối thủ là <Master> hoặc trên võ đài quyết đấu, những nơi mà cái chết có thể vãn hồi, thì lại là chuyện khác. Nhưng anh tuyệt đối không ra tay sát hại Tian. Tuy nhiên, điều này không chỉ đúng với riêng anh, mà là một chuyện rất đỗi bình thường đối với các <Master> thuộc phái Worlder.

Trải nghiệm sinh tử, và hơn hết là những mối quan hệ với các Tian trong sinh hoạt thường nhật diễn ra quá sức chân thực, chính là một bài toán nan giải mà <Infinite Dendrogram> mang lại. Trong số đó, không ít người thậm chí còn nảy sinh cảm giác bài xích với việc sát hại quái vật, từ đó chuyển hẳn sang chuyên tâm làm nghề sản xuất, hoặc tệ hơn là bỏ game.

Nói cách khác, trong một cuộc <Chiến Tranh> mang tính chất

'không thể chiến đấu đơn độc, và đối thủ có lẫn cả Tian'

, Figaro hoàn toàn bị vô hiệu hóa cả về mặt thực lực lẫn tâm lý. Câu nói

'chẳng giúp ích được gì'

của anh, không nhắm vào ai khác mà chính là đang nói bản thân mình.

Việc gã phóng viên hiểu lầm cũng là điều dễ hiểu. Ai mà ngờ được một <Siêu Cấp> mang danh Nhà vô địch Quyết Đấu lại có thể thẳng thừng tuyên bố

'Bản thân tôi chẳng giúp ích được gì'

cơ chứ.

Càng huống hồ là khi gã không hề hay biết về điểm yếu chí mạng của anh. Thực tế, nếu tham gia, anh hoàn toàn có nguy cơ bị cả những tên lính quèn hạ sát. Nếu có cơ may nào để anh phát huy được sức mạnh trong <Chiến Tranh>, thì đó chỉ có thể là

'Tạo ra một tình huống để anh chiến đấu một mình'

và

'Kẻ địch hoàn toàn là <Master>'

. Thế nhưng, ít nhất thì cuộc <Chiến Tranh> lần này không đi theo thể thức đó.

『Giờ thì.』

Và phần cuối cùng của bài báo nhắm thẳng vào [Phá Hoại Vương]. Bài báo đề cập đến việc [Phá Hoại Vương] đã gửi một thông điệp đến tất cả các tòa soạn, đồng thời công khai nội dung của nó.

——Tôi không muốn bất cẩn lộ diện trong một sự kiện quy mô lớn như <Chiến Tranh>.

——Tôi sẽ không tham gia <Chiến Tranh>.

Đó là thông điệp từ [Phá Hoại Vương]. Bài báo phân tích rằng, tuyên bố không tham chiến này là nhằm tiếp tục che giấu thân phận "kẻ vô danh" của hắn. Đi kèm với đó là hàng loạt những lời lẽ mạt sát thậm tệ:

'Đã trốn chui trốn nhủi mà còn bày đặt tuyên bố, đúng là cái thứ khốn nạn hám danh'

'Thực chất là kẻ yếu kém nhưng lại sợ bị bại lộ nên mới phải trốn'

, hay

'Chắc hẳn vụ [Gloria] cũng chỉ là ăn hôi từ hai người kia mà thôi'

Sở dĩ bài báo nhắm vào anh với những lời lẽ gay gắt hơn hẳn hai người kia, có lẽ là bởi khác với thủ lĩnh của một tổ chức khổng lồ như Fuso Tsukuyo hay Nhà vô địch Quyết Đấu như Figaro, thực lực và thân phận của [Phá Hoại Vương] lại mờ mịt và không rõ ràng.

『…………』

Đối mặt với những lời chửi rủa nhắm vào [Phá Hoại Vương], bộ đồ gấu, chính chủ [Phá Hoại Vương] Shu Starling, chỉ lướt mắt qua những dòng chữ một cách dửng dưng, tựa hồ chẳng có bất kỳ cảm xúc nào. Giống như thể, những lời dèm pha của kẻ khác chẳng mảy may tác động đến anh. Hay có lẽ…

『Tìm thấy cậu rồi.』

Bất thình lình, một giọng nói cất lên từ phía sau. Shu ngoảnh lại, đập vào mắt anh là một con chuột Hamster khổng lồ… một trong các AI quản lý, đồng thời cũng là thú cưng của Đệ tam Vương nữ — Dormouse. Nó là một trong số ít những kẻ hiếm hoi tại Vương quốc nắm rõ thân phận thực sự của [Phá Hoại Vương] Shu.

『Yo, Dormouse. Lâu rồi không gặp gấu. Tìm tôi có việc gì thế gấu?』

Đáp lại, Shu cất giọng hỏi han đầy vẻ bông đùa như bản tính thường ngày.

『Người tìm cậu không phải ta, mà là Theresia.』

Vừa dứt lời, Dormouse rũ lớp lông dày, để rơi ra một quả cầu pha lê, một loại vật phẩm dùng cho ma pháp thông tin liên lạc. Từ quả cầu phát ra một giọng nói lanh lảnh của một bé gái.

『Lâu rồi không gặp, Shu.』

『……Yo.』

Chẳng biết từ lúc nào, cuộc hội thoại giữa hai người đã hoàn toàn bị chặn lại, không hề lọt ra ngoài phạm vi chỗ Shu đang ngồi. Có lẽ Dormouse đứng cạnh đã giở thủ thuật gì đó.

『Thế, nhắc lại lần nữa, em tìm tôi có việc gì gấu?』

『Bức thư được gửi đến các tòa soạn báo, đó có thực sự là do Shu gửi không?』

『Ừ. Đâu cần phải xác nhận lại với tôi, mấy tòa soạn đó trước khi đăng bài kiểu gì chẳng dùng <Truth Discernment> để kiểm tra, đâu ai mạo danh được đúng không? Hay nói cách khác, chỉ cần hỏi Dormouse là biết ngay mà.』

『Cũng phải… Nhưng em không nghĩ Shu lại vì sợ lộ mặt mà thoái lui khỏi <Chiến Tranh>.』

Theresia, người nắm rõ danh tính thực sự của Shu, không hề có ý định lên án việc anh từ chối tham gia <Chiến Tranh>. Cô chỉ muốn phái Dormouse đến để gặng hỏi chân tướng đằng sau những câu chữ chẳng hề giống phong cách của anh chút nào.

『Vậy sao?』

『Đúng thế… Nếu Shu chọn làm vậy, thì lẽ ra anh đã không hề nhúng tay vào vô số những việc trước đó rồi đúng không? …Thậm chí là cả cái lần với Sechs nữa.』

『……Vụ đó, chẳng qua là tôi cứ vô tình đụng mặt hắn ở khắp nơi thôi.』

Nhớ lại những biến cố nhiều đến mức mười đầu ngón tay đếm không xuể, Shu khẽ thở dài.

『Mà, đúng như em đoán, tôi chẳng sợ gì cái chuyện lộ mặt đâu. Dù cũng có một chút e ngại thật. Vì tôi tự ti với gương mặt mộc của mình lắm mà gấu.』

『…………』

Shu cố tình pha trò, nhưng đáp lại anh chỉ là sự im lặng từ Theresia. Thế nên, anh cũng chẳng thể tiếp tục cợt nhả, bèn trầm giọng đáp bằng một tông điệu nghiêm túc hơn.

『Dù sao thì hy vọng tham gia <Chiến Tranh> cũng mỏng manh rồi. Nhưng nếu cứ để bọn họ ôm mộng tưởng viển vông rằng tôi sẽ đến ứng cứu, thì thiệt hại có khi còn thảm khốc hơn. Thế nên tôi mới chọn cách đưa ra một lý do mất mặt để dập tắt hy vọng của họ từ trước.』

『Vậy lý do thực sự khiến anh không thể tham gia là gì?』

Theresia quả quyết rằng, không phải Shu tự nguyện rút lui, mà là anh

không thể

tham gia vì một nguyên do nào đó. Trước câu hỏi của cô, lần này đến lượt Shu rơi vào trầm mặc… mãi một lúc sau anh mới cất lời.

『……Bởi vì tôi mới nhận được một bức thư tình.』

Trái ngược hoàn toàn với ý nghĩa của câu nói… khuôn mặt thật của Shu ẩn giấu đằng sau lớp đồ gấu lúc này lại đang toát lên một vẻ nghiêm trọng đến đáng sợ.

『Thư tình? Từ ai cơ?』

『…………Dormouse, đọc thay tôi đi.』

Nói rồi, Shu lấy ra một phong thư từ trong Hòm đồ. Bức thư bị vò nhàu nát, có lẽ là do ai đó đã nắm chặt nó trong tay, nhưng vẫn đủ để đọc được những dòng chữ bên trong. Dormouse khéo léo đứng bằng ba chân, dùng một chân trước nhận lấy phong thư và bắt đầu cất giọng đọc.

『Kính gửi, ngài Shu Starling. …………!』

Chưa kịp đọc hết thành lời, ánh mắt Dormouse đã lướt nhanh qua những dòng chữ, và nó không khỏi sững sờ. Nội dung bức thư quả thực đáng để kinh ngạc. Trên đó viết:

◆

Kính gửi, ngài Shu Starling.

Tại thời điểm tôi viết bức thư này, tôi biết, <Chiến Tranh> giữa Vương quốc và Hoàng Quốc sẽ nổ ra trong năm ngày tới.

Tôi thừa hiểu rằng, nếu là ngài, ngài chắc chắn sẽ tham chiến để bảo vệ Vương quốc, thuận theo mong muốn của bản thân mình.

Vì vậy, đúng sáu tiếng trước khi <Chiến Tranh> khai hỏa, tôi sẽ tiến hành tập kích ngài, hoặc những thứ mà ngài muốn bảo vệ.

Nếu ngài đang ở tiền tuyến của Vương quốc, tôi sẽ nhắm vào những kẻ có mặt tại đó.

Nếu ngài đơn thương độc mã tấn công Hoàng Quốc, tôi sẽ nhắm vào một Vương Đô lúc này đang vắng bóng ngài.

Nếu ngài vướng Death Penalty hoặc đang log-out, tôi sẽ lần lượt hủy diệt từng thành phố của Vương quốc, từng cái một, cho đến khi ngài quay lại.

Và nếu ngài đang lẩn trốn ở một nơi đồng không mông quạnh nào đó, tôi sẽ nhắm thẳng vào chính bản thân ngài.

Ngài ở đâu cũng không thành vấn đề. Dù ngài ở đâu đi chăng nữa, bản thân tôi sẽ đích thân hành động đúng như những gì đã tuyên cáo.

Vì ngay tại thời khắc này, trong tình thế này, tôi mới có thể chiến đấu với ngài đến tận cùng.

Bởi nếu là lúc này, ngài cũng sẽ dốc toàn lực ra để chiến đấu, đúng chứ?

Thế nên, ngay tại khoảnh khắc này, bản thân tôi chính thức khiêu chiến ngài.

Đến lúc đó, dù ngài có trốn ở phương trời nào, tôi cũng nhất định sẽ tìm đến.

Mong rằng, ngài sẽ đón nhận lời thách đấu này theo cách hoàn hảo nhất.

Trân trọng,

[Tội Phạm Vương] Sechs Würfel

◆

Đó là một bức thư khiêu chiến — một bức "thư tình" — được gửi đến từ <Master> mang nhiều ân oán nhất với anh. [Tội Phạm Vương] Sechs Würfel.

◆◆◆

■ <Dãy núi Cruella>

Dãy núi Cruella là ranh giới tự nhiên nằm giữa Vương quốc Altar và Caldina.

Nơi đây vốn nổi danh là sào huyệt của bọn sơn tặc chuyên phục kích các thương nhân giao thương. Một sơn trang được dựng lên giữa chốn thâm sơn cùng cốc từng là đại bản doanh của một băng sơn tặc… nhưng giờ đây, chỉ còn vỏn vẹn hai bóng người hiện diện.

Băng sơn tặc từng chiếm đóng nơi này đã bị hai người họ tàn sát không chừa một mảnh giáp một cách dễ dàng. Chẳng vì lý do gì đặc biệt. Chỉ là hai người họ đang lẩn khuất giữa rừng sâu thì tình cờ phát hiện ra sơn trang, bọn sơn tặc ngu ngốc dám manh động, và thế là bị thổi bay trong chớp mắt. Gọi là xui xẻo thì cũng đúng.

"…Cậu thực sự định làm vậy sao, Sechs?"

Một trong hai người lên tiếng. Đó là một gã đàn ông có chiều cao khiêm tốn, khoác trên mình bộ âu phục màu xám tro kết hợp cùng áo choàng Trench Coat và chiếc mũ Fedora đậm chất xã hội đen.

Gã đàn ông đội mũ Fedora… [Khí Thần] – Rascal The Black Onyx đứng tựa lưng vào cây cột của sơn trang, mấy ngón tay không ngừng xoay lách cách một vật gì đó trông như bánh răng, vừa hỏi người còn lại. Người còn lại, một gã thanh niên mang mái tóc đen cùng đôi mắt đen, khoác trên mình bộ trang phục vô cùng bình dị… [Tội Phạm Vương] Sechs Würfel, nở nụ cười đáp: "Vâng."

"Rất xin lỗi vì đã khiến anh cất công lặn lội sang tận Vương quốc để khuyên can, nhưng ý tôi đã quyết rồi."

Câu trả lời ấy khiến Rascal có phần gai mắt, anh ta tiếp tục xoay bánh răng và nói:

"Đại bản doanh của chúng ta, [Tetragrammaton], vẫn chưa hoàn thiện xong xuôi đâu. Về mặt nhân sự, chúng ta cũng mới chỉ đang trong giai đoạn chiêu mộ người thứ năm mang Job [Hồn Mại], lực lượng hỗ trợ cũng chẳng thấm vào đâu. Liên minh với [Tử Thần] cũng chỉ mới chớm nở. Chúng ta vẫn còn đang ở trong thời kỳ sơ khai thôi đấy."

Bọn họ đều là thành viên của cùng một Clan… <IF>, một Clan được thành lập hoàn toàn bởi những tội phạm <Siêu Cấp>. Đã vậy, họ còn lần lượt nắm giữ vị trí Chủ Clan và Sub-owner của Clan. Đây là thời điểm cực kỳ quan trọng đối với một Clan mới thành lập. Ấy thế mà, gã Owner tên Sechs lại đang định đặt ân oán cá nhân lên trên cả lợi ích của Clan.

"Đúng là vậy. Nhưng chẳng phải phần đại bản doanh đã coi như hoàn tất rồi sao?"

"Mới chỉ xong cái vỏ bọc thôi. Chúng ta làm gì có máy tính trung tâm đủ khả năng vận hành một chiến hạm khổng lồ như vậy với số lượng nhân sự ít ỏi, mà mấy cái máy tính xịn thì có moi móc mấy cái <Di Tích> của nền văn minh thời tiền sử cũng chẳng đào ra được. Cậu biết đấy, bọn chúng rất dễ nảy sinh ý thức rồi tự biến thành <UBM> mà."

"Sử dụng Machina của anh để thay thế không được sao?"

Trước câu hỏi của Sechs, Rascal liếc nhìn chiếc bánh răng trong tay rồi lắc đầu.

"Tất nhiên, ta có thể dùng thứ thiết bị liên kết này để điều khiển. Nhưng bộ [Deus Ex Machina] của ta chỉ có tác dụng

liên kết

mà thôi. Nếu không có vật chủ để liên kết thì cũng vô dụng. Muốn có chức năng của một cỗ máy tính trung tâm tân tiến, buộc phải tìm được một cỗ máy tính tương xứng. Đó là lý do tại sao ta dự định sẽ xâm nhập vào một trong những <Di Tích> quy mô lớn nhất ở Caldina trong thời gian tới. Sẽ là một phi vụ cực kỳ khoai đấy. Đáng lẽ ta định nhờ cậu giúp một tay cơ."

"Chuyện đó thì tôi vô cùng xin lỗi. Nhưng ý tôi đã quyết rồi."

Dẫu Rascal có nhấn mạnh

'Đang rất cần sự trợ giúp của Sechs'

, Sechs cũng không hề có ý định thay đổi. Bởi lẽ, việc này đối với Sechs mang ý nghĩa vô cùng trọng đại.

"Tại sao lại phải là lúc này? Mục tiêu của chúng ta, và cả những lợi ích có được khi hoàn thành nó nữa. Đừng nói là cậu quên sạch rồi nhé? Hiện tại việc này chỉ mang lại rủi ro, nhưng nếu nhìn về tương lai, rủi ro đó cũng sẽ tan biến thôi mà."

"Vâng. Dĩ nhiên là vậy. Bản thân tôi cũng hiểu rõ điều đó."

Sechs gật đầu trước những lời can ngăn của Rascal, thế nhưng, ý chí của hắn vẫn không hề suy suyển.

"Tuy nhiên… e rằng cơ hội để Shu thực sự dốc toàn lực chiến đấu với tôi… sẽ không có nhiều."

Câu nói đó khiến Rascal kinh ngạc.

"…Ý cậu là, tên đó đã nương tay khi đấu với

cậu

sao?"

"Chắc cậu ấy cũng đã làm hết sức mình trong tình cảnh đó rồi. Nhưng… có lẽ Shu chưa bao giờ chiến đấu với mục tiêu duy nhất là hạ gục

bản thân tôi

."

Như đang nhấm nháp lại những hồi ức đã qua, Sechs nhắm nghiền mắt và tiếp tục.

"Kể từ sự cố với Theresia, bản thân tôi đối với cậu ta luôn chỉ là một thứ rắc rối phụ bám theo những biến cố mà Shu tình cờ vướng phải. Cậu ấy luôn có những ưu tiên khác quan trọng hơn là việc đánh bại tôi."

Hai người bọn họ không ngừng đụng độ, không ngừng tương tác, đã từng là kẻ thù, và cũng đã từng sát cánh chiến đấu. Thế nhưng, chưa bao giờ họ có một trận quyết chiến sòng phẳng, trực diện với nhau. Bởi lẽ, đích đến mà mỗi người hướng tới luôn bị chệch nhịp so với đối phương.

"Chính vì thế, phải là lúc này."

"…Ra là vậy."

Rascal lập tức hiểu được hàm ý trong câu nói của Sechs.

"Bằng cách lợi dụng thời điểm nhạy cảm trước thềm <Chiến Tranh>, cậu muốn dồn hắn vào thế buộc phải tiêu diệt cậu. Làm vậy, hắn chắc chắn sẽ chiến đấu với mục đích duy nhất là hạ gục cậu."

Nếu chỉ đơn thuần là hăm dọa khủng bố, với bản lĩnh của Shu, có lẽ anh sẽ tìm được cách hóa giải mà không cần phải đối đầu trực tiếp.

Thế nhưng, khi Vương quốc đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, chỉ cần một biến cố nhỏ cũng đủ sức khiến cả đất nước sụp đổ như hiện tại, thì câu chuyện lại rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Nếu Sechs tiến hành giáng một đòn chí mạng vào quân đội Vương quốc đang trên đường ra tiền tuyến, hay tập kích những thành phố ở hậu phương… điều đó sẽ làm lung lay toàn bộ tuyến phòng thủ của Vương quốc, kéo theo một thất bại mang tính hủy diệt trong <Chiến Tranh>.

Nếu Shu muốn kìm hãm thiệt hại ở mức tối thiểu, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giao chiến và tiêu diệt Sechs.

"Kể cả khi cậu phải gánh chịu rủi ro ăn Death Penalty và bị tống vào "Ngục giam" sao?"

"Vâng."

"Kể cả khi… cậu phải bỏ dở Clan do chính mình sáng lập?"

"Vâng."

Trước những câu hỏi của Rascal, Sechs chỉ đáp lại bằng một tiếng khẳng định gọn lỏn.

"Thế nhưng… Đặt khao khát của bản thân lên trên hoàn cảnh của những kẻ khác. Đó chẳng phải mới chính là <IF> chúng ta sao?"

"…Cũng phải."

Bị chặn họng bằng chính cái triết lý đó, Rascal chẳng còn biết phản bác thế nào. Suy cho cùng, việc bọn họ tụ tập lại để theo đuổi một mục tiêu chung cũng chỉ là bước đệm để mỗi cá nhân hiện thực hóa khát vọng của riêng mình. Ngay cả bản thân Rascal, gã cũng có lý do riêng để bám trụ lại trong cái <Infinite Dendrogram> này.

"Vô cùng xin lỗi anh, nhưng có lẽ tôi đành phải phó thác việc điều hành Clan cho anh một thời gian rồi."

"Hay cho câu 'phó thác'. Chẳng phải từ trước khi thành lập, mấy cái việc giấy tờ với quản lý bọn tổ chức dưới trướng cậu đã quăng hết cho ta rồi sao… Haiz. Thôi được rồi, hiểu rồi. …Dù sao ta cũng đang nợ cậu vụ của Emily. Cứ để ta quản lý đám đó cho đến lúc cậu về."

Trút ra một tiếng thở dài thườn thượt, Rascal cuối cùng cũng tôn trọng quyết định của Sechs và chấp thuận kế hoạch đầy rủi ro của hắn.

"Nhưng trước khi đi, nhớ để lại một bức thư tay cho con nhóc Zeta đi. Không có mấy thứ đó, sau này nó làm ầm lên nhức đầu lắm. Tệ nhất là nó lại tự huyễn hoặc rằng ta đang âm mưu lật đổ cậu rồi kéo theo cả đám nội chiến thì khốn."

"Vâng, tôi hiểu rồi."

Rascal nở nụ cười trừ, và Sechs cũng đáp lại bằng một nụ cười mỉm.

"…Lỡ như cậu bại trận. Ta không biết cái "Ngục giam" đó là nơi thế nào, nhưng liệu hồn mà lết xác về trong vòng một năm theo giờ thế giới này đấy. Cho đến lúc đó ta sẽ lo liệu xong xuôi mọi bước chuẩn bị."

"Anh nghĩ bản thân tôi có thể vượt ngục được sao?"

"Tất nhiên. Từ điển của cậu có thể tồn tại hai chữ 'thất bại' —— nhưng tuyệt đối không có ba chữ 'bất khả thi'… đúng chứ?"

Trước lời khẳng định của Rascal, Sechs không đáp lại bằng lời. Thế nhưng, trên gương mặt hắn… một nụ cười nhẹ vẫn đang hiện hữu.

"Đi đi, hỡi Minh Chủ của chúng ta. Thứ ngài muốn đang ngay trong tầm tay rồi."

"Ừm. Tôi đi đây."

Và thế là, Sechs bắt đầu cất bước hướng về Vương Đô, nơi Shu đang chờ đợi. Còn Rascal thì quay lưng lại, tiếp tục hành trình trở về Caldina. Từ lúc chia tay tại đây, hai người bọn họ không hề gặp lại nhau cho đến tận thời điểm cuộc <Chiến Tranh> lần thứ hai chuẩn bị nổ ra.

Thế nhưng, thẳm sâu trong thâm tâm, cả hai chưa một lần nghĩ rằng đây là lời từ biệt cuối cùng.

To be continued

_________________________________________________________________

(=ↀωↀ=)＜ Câu chuyện ngoài lề về gã Sechs-Slime này.

(=ↀωↀ=)＜ Con em gái tác giả lúc đọc thử đã phán một câu xanh rờn: "Tên này đích thị là một đứa vừa gay vừa stalker đúng không?"

(=ↀωↀ=)＜ Không phải đâu nha.

(=ↀωↀ=)＜ Chỉ là đối với Sechs-Slime, Gấu huynh là một sự tồn tại vô cùng đặc biệt mà thôi.