Hồi ức

□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling

Sau khi ký hợp đồng với ngài Bá tước xong xuôi, tôi đã thông báo cho mọi người trong Clan về quyết định chốt đại bản doanh. Có vẻ việc căn cứ của chúng tôi tọa lạc tại một đấu trường nằm ngoài sức tưởng tượng của tất cả, đến mức một người hiếm khi lộ vẻ ngạc nhiên như Rook cũng phải sững sờ.

Sau đó, mỗi người tự phân chia phòng ốc rồi túa ra khu chợ ở Khu Số 4 để mua sắm đồ đạc trang trí cho phòng mình. Giờ thì ai nấy đều đang bận rộn sắp xếp phòng ốc. Tôi cũng lần lượt đặt các đồ nội thất như rèm cửa, giường ngủ, bàn ghế vào trong phòng. Thêm vào đó, tôi còn tậu thêm một cái Item Box cỡ lớn loại cố định có chức năng bảo lưu thời gian theo nguyện vọng của Nemesis. Nó to hơn nhiều so với loại Item Box thường dùng nên khó mà mang vác đi đâu được, nhưng bù lại, đồ vật bỏ vào trong đó… ví dụ như thực phẩm, sẽ được giữ nguyên nhiệt độ và độ tươi ngon y như lúc mới cất. Đúng là một khoản mua sắm đắt đỏ, nhưng nghĩ đến lượng thực phẩm sẽ bốc hơi trong thời gian tới mà tôi không khỏi đau đầu. Ngoài ra, tôi cũng đã sắm một món item phiên dịch rồi triệu hồi <Minimize> để đeo nó cho Chibi-Gar. Ngay câu đầu tiên thốt ra, con bé đã đòi ăn tóc tôi, nên giờ nó đang gặm nhấm từng chút một nhúm tóc tôi vừa cắt ra đưa cho.

…Cũng may là có bán cả Thuốc mọc tóc nên tôi đã xài rồi, nhưng làm thế này chắc không ảnh hưởng gì đến tóc tai đâu nhỉ?

"Xong phần bố trí nội thất, coi như tạm ổn một bề ha. Giờ chỉ còn việc tập trung cho "Giải đấu" ngày mai thôi nhỉ."

"Dù sao thì cả ngày hôm nay cũng bận rộn chọn phần thưởng với dọn dẹp nhà mới, nên tôi chẳng có thời gian đi cày cấp hay làm gì khác."

Mà, dù có cày cuốc nâng cấp cho Low-rank Job thêm một ngày thì chắc cũng chẳng thấm tháp vào đâu.

"Đành phải tay bo ra trận thôi."

"Hừm. Dù sao "Giải đấu" cũng diễn ra trong kết giới quyết đấu mà. Sau mỗi trận mọi thứ đều được khôi phục nguyên trạng, nên cứ xài thả ga skill của trang bị phần thưởng đi. Chắc chắn sẽ có cơ hội chiến thắng."

『Làm không công, thì ghét, lắm đó nha?』

Nghe Nemesis nói, Chibi-Gar đang gặm tóc trên bàn bỗng xen vào.

"Làm không công?"

『Kết giới quyết đấu. Chi phí bỏ ra bị coi như không có, vậy thì lúc giải trừ triệu hồi cũng đâu phải chịu hình phạt nữa, đúng không?』

"À. Biết rành gớm ha."

『Chia sẻ ký ức của anh mà.』

Nhắc mới nhớ, con nhóc này cũng có khả năng truy cập vào ký ức của tôi giống Nemesis. Mặc dù có vẻ những ký ức riêng tư thì hơi khó xem trộm.

『Quyết đấu xong, bị coi như không, nên ghét lắm.』

"Thì mấy khoản chi phí tiêu hao hay đồ đạc bị hỏng cũng được khôi phục lại mà."

Nghe đồn cái gã [Ma Tướng Quân] kia đã lợi dụng triệt để cơ chế đó để ngoi lên vị trí Nhà vô địch Đấu trường mà.

"……?"

…Nghĩ đi nghĩ lại, tôi vẫn không hiểu tại sao lại có cái cơ chế đó. Nếu đứng trên phương diện game thì hoàn toàn bình thường… nhưng thế giới <Infinite Dendrogram> này được vận hành dựa trên rất nhiều định luật. Trong hệ thống định luật đó… đặc biệt là Nguyên lý Bảo toàn năng lượng, cái kết giới kia rốt cuộc giải quyết bài toán thu chi kiểu gì?

Ví dụ như, những thứ đang thực sự chiến đấu bên trong đó chỉ là mô phỏng hình ảnh ba chiều có kèm theo ngũ quan chăng? Kiểu như… chính bản thân thế giới <Infinite Dendrogram> này đối với thế giới thực vậy… Nhưng mà, Tấn Vũ đã từng tung ra một đòn tấn công xuyên thủng cả kết giới… nên vẫn còn nhiều điểm mù mờ. Càng nghĩ càng thấy nhiều bí ẩn. …Dù sao thì Đấu trường Số 8 này cũng đã trở thành đại bản doanh của chúng tôi rồi, khi nào có cơ hội phải nhờ ai đó điều tra thử mới được.

『Tóm lại, ghét đấu trường lắm. Nhưng nếu gọi em ra xong cho ăn chừng một đốt ngón tay thì em sẽ suy nghĩ lại…』

"……Đã bảo là tôi chịu hình phạt thì em được cái lợi ích gì cơ chứ. Với lại em cũng là hiện thân của phàm ăn à."

"Nói 'cũng là' nghĩa là sao! Ta đâu có phải kẻ ăn thịt đồng loại!"

"……Nãy cô vừa bị Chibi-Gar dụ dỗ định cắn tôi thử một miếng còn gì?"

Rốt cuộc tại sao những vũ khí chủ lực đồng hành cùng tôi lại có cái gu ăn uống thế này cơ chứ.

"Trời ạ… hửm?"

Thở dài trước lời qua tiếng lại của hai người họ, tôi đảo mắt nhìn qua cửa sổ phòng… ngó xuống sàn đấu từ khung cửa kính hướng thẳng ra đấu trường. Mặt trời đã lặn hẳn, bóng tối bao trùm lấy không gian rộng lớn. Thế nhưng, trên khán đài, tôi bắt gặp một bóng người quen thuộc… nhưng lại rất hiếm khi được nhìn thấy. Đó là ông anh tôi… nhưng có vẻ như ảnh đã cởi bỏ bộ đồ gấu ra rồi.

"…………"

Cảm thấy có chút tò mò, tôi quyết định đi ra chỗ đó. Ngay trước lúc bước ra khỏi phòng, tôi thoáng thấy cảnh Nemesis định nhón trộm mẩu tóc trên đĩa liền bị Chibi-Gar đớp cho một phát. Mấy cái đứa này đang làm trò gì vậy trời…

◇◇◇

□ [Phá Hoại Vương] Shu Starling

Chắc tại lúc nãy vừa nhớ đến Sechs nên tôi mới thế này.

Mọi ký ức về chuỗi ngày đã qua cứ thế ùa về trong tâm trí.

Cảm thấy hệ thống điều hòa tích hợp trong bộ [Hind Bear] hơi phiền phức khi muốn tập trung suy nghĩ, tôi đã tháo bộ đồ gấu ra.

Bình thường, tôi chẳng bao giờ cởi đồ ở ngoài trời.

Có lẽ nơi đây là đại bản doanh của Clan nên tôi hơi lơ là đôi chút.

Phần trên của đấu trường này nhìn có vẻ trống trải, nhưng thực chất lại được trang bị một cơ chế ngăn chặn tầm nhìn từ bên ngoài bằng cách điều chỉnh kết giới.

Tính cả những điểm đó, nơi này quả là một bất động sản hữu dụng.

"…………"

Tôi nhắm mắt lại, tận hưởng những cơn gió tự nhiên luồn qua kết giới.

Những tháng ngày đã qua… hình bóng của những kẻ nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt trong số những đối thủ tôi từng giao thủ… bỗng lần lượt hiện ra.

Gã đàn ông sở hữu lượng ma lực khổng lồ nhất trần đời, chạm trán giữa sa mạc, "Ma Pháp Tối Cường".

——Ta, là một chiếc cốc trống rỗng đã đánh mất phần cốt lõi lẽ ra phải được rót đầy.

——Cha ta đã không cho phép ta kế thừa bất cứ thứ gì.

——Bởi e sợ ta, ông ấy đã biến đất nước này thành chế độ cộng hòa.

——Chỉ để ngăn cản ta kế vị.

——Nhờ vậy, mọi viễn cảnh của ta đều sụp đổ hoàn toàn.

——Sáng thế là một cảnh giới vô cùng xa vời, Far Atum.

——Chính vì vậy, ta trong thế giới này sẽ tự mình đoạt lấy.

——Đoạt lấy mọi thứ, những thứ lẽ ra phải thuộc về ta.

——Vợ ta đã nói sẽ chỉ ra con đường ta phải đi.

——Đổi lại, ta sẽ nghiền nát mọi chướng ngại vật cản bước cô ấy.

——Và rồi, vợ ta đã phán.

——'Shu Starling sớm muộn gì cũng sẽ cản đường chúng ta', cô ấy nói vậy.

——Qua trận đánh vừa rồi, ta cũng lờ mờ cảm nhận được thực lực của cậu.

——Nên lần này… ta mạn phép được trực tiếp đo lường sức mạnh của cậu nhé, Shu.

Gã đàn ông với kỹ năng vượt ngoài quy chuẩn, chạm mặt ngay khoảnh khắc chuẩn bị rời khỏi Tenchi sau khi thu được Godcloth, "Chiến Kỹ Tối Cường".

——Phải dùng.

——Nếu không dùng, những ngón tay vung vẩy tuyệt kỹ gia truyền này sẽ trở nên cùn mòn mất.

——Vuốt ve lớp da, cắt đứt thớ thịt, chặt gãy khung xương, nắm giữ quyền sinh sát.

——Chỉ có như vậy mới được gọi là rèn luyện.

——Tuy nhiên, nếu dùng những sinh vật sống ở thế giới ngoài kia, chúng tôi sẽ phải liên tục thay đổi chỗ ở.

——Việc đó vô cùng phiền phức.

——Nhưng nếu ở đây, dù có dùng sinh vật sống để rèn luyện cũng chẳng hề hấn gì.

——Cho đến khi truyền lại cho người tiếp theo, không được phép để tay nghề tàn lụi, thế nên chúng tôi mới ở đây.

——À mà này, chúng tôi định dùng con thần thú ở <Rừng Kim-un-Kamuy> làm vật thí nghiệm đấy.

——Thế mà cậu lại đánh bại nó mất rồi. Chẳng còn đối thủ nào để rèn luyện nữa.

——Nên chúng tôi nghĩ, lấy cậu làm đối tượng rèn luyện thay thế cũng không tồi.

Con dã thú sở hữu nhục thể mạnh nhất cùng chủ nhân của nó, hội ngộ tại Thành phố Quyết đấu, "Vật Lý Tối Cường".

——Thế thì tôi không quan tâm. Đối với tôi, chỉ cần có thể đánh một trận chiến sức mạnh thuần túy với anh là đủ rồi.

——Thế nên, đòn vừa rồi chỉ là khâu kiểm tra cuối cùng xem anh có phải đối tượng đáng để chiến đấu hay không thôi.

——Những kẻ bị nghiền nát một cách dễ dàng thì chẳng phải kẻ thù… chỉ là hòn đá cuội ven đường.

——Quả nhiên anh rất xứng đáng làm kẻ thù của chúng tôi.

Lần lại những ký ức về đám người được xưng tụng là "Tối Cường" đó… tôi khẽ thở dài một tiếng thật dài.

Ngoảnh lại, tôi lại càng thấm thía.

"Lũ các người… rốt cuộc coi con người là cái thá gì vậy."

Chẳng có kẻ nào mang tư thù hay oán hận gì với tôi cả.

Thế mà số lượng những kẻ nằng nặc đòi sống mái với tôi lại nhiều không đếm xuể.

Nào là đo lường, nào là rèn luyện, nào là tranh đấu… mặc kệ sự tình của người khác.

Mấy kẻ mang danh "Tối Cường" toàn là lũ tuột hết ốc vít trong não.

Bọn họ sống ở một thế giới mà ngay cả đời thực cũng đi chệch khỏi hai chữ "thường thức", kể cả Sechs…

"Không, chắc chỉ có mỗi Behemoth… là ở đời thực vẫn bình thường."

Theo tôi đoán, người đó chắc chắn…

"Lạ thật đấy. Đang không chiến đấu mà anh lại cởi đồ gấu ra."

Bất thình lình, một giọng nói từ bên hông vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ.

Ngoảnh lại, là cậu em trai… Reiji đang đứng đó. Chắc tại mải chìm trong suy nghĩ nên lần này tôi không nhận ra tiếng bước chân của thằng bé.

"Chà, anh đang có chút chuyện bận tâm thôi. …Tự nhiên muốn ra hóng gió."

"À. Mặc nguyên bộ đồ gấu thì sao mà cảm nhận được. Mà nói đi cũng phải nói lại…"

"Sao thế?"

"Không, bộ dạng anh lúc này mới là bình thường, nhưng mà tự nhiên thấy anh không mặc đồ gấu lại cứ sai sai kiểu gì ấy…"

"Chuyện đó hồi trước cũng có người quen bảo rồi gấu."

Mà người nói câu đó là Rachel cơ.

Rachel à… nhỏ đó cũng dị chẳng kém ai.

Hay đúng hơn trong trường hợp này phải gọi là "lệch pha" nhỉ. Động lực thúc đẩy của nhỏ… giấc mơ ấp ủ từ thuở nhỏ tôi cũng từng nghe qua, nhưng việc biến cái kết quả của sự lệch pha đó thành hiện thực dưới cơ chế của <Infinite Dendrogram> này lại chính là lý do khai sinh ra <Embryo> đáng sợ đó… Eden, nên chẳng đùa được đâu.

"Vậy, em đã chuẩn bị sẵn sàng cho "Giải đấu" ngày mai chưa?"

"Dạ, chắc là tới đâu hay tới đó thôi. Cứ dốc toàn lực ra mà chiến. …Dù Gardranda cấm tiệt em gọi nhỏ ra trong quyết đấu."

"Trường hợp đó cũng hay xảy ra với mấy quái vật triệu hồi có ý thức hoặc quái vật thuần hóa có trí thông minh cao mà."

"…Nhưng ba đứa nhóc nhà Rook thì có vẻ không như vậy."

Chà, cái đó chắc là do "vì yêu nên mù quáng" rồi.

Nói đến đây thì Gardranda chắc cũng không ngoại lệ. Chẳng biết bản thân Reiji có nhận ra không, nhưng từ nhỏ thằng bé đã có cái mác "hút người khác phái" rồi. Ví dụ to đùng chính là cái vụ chiến binh Amazon Nam Mỹ năm xưa…

Hồi đó lặn lội sang tận Nam Mỹ để rước nó về đúng là cực hình. Toàn đụng độ mấy thể loại khác bọt như bà chị hay cô sư phụ, vất vả hết sức.

Mẹ nghe tin bà chị dắt Reiji đi là ngất xỉu vì lo lắng luôn.

Ngay từ đầu cái chuyện bà chị đi làm thêm tận Nam Mỹ đã thấy có vấn đề rồi.

Công việc hiện tại của bả cũng chỉ là sự nối tiếp từ vụ đó thôi…

…Khoan đã, tiền tàu xe hồi qua đó đón nó hình như bả vẫn chưa trả lại cho mình thì phải.

"Có chuyện gì thế anh?"

"Anh đang nhớ lại chút chuyện ngày xưa thôi gấu. Bỏ qua chuyện đó đi, Reiji. Nghe nói em mới hốt được một cây rìu kỳ lạ lắm hả?"

"À vâng. Là cái này đây."

Nói rồi, Reiji rút từ trong Item Box ra một cây rìu chiến một tay được bọc trong vải đen.

"Cho anh mượn xem thử chút gấu."

"Vâng."

Cầm cây rìu trên tay, cảm nhận bầu không khí tỏa ra từ nó, và rồi…

——Tôi vung nắm đấm giáng xuống.

Keng—!

Âm thanh chát chúa từ cú va chạm giữa nắm đấm của tôi và cây rìu vang vọng khắp khán đài.

"Nueé!?"

Reiji giật nảy mình, phát ra một tiếng kêu kinh ngạc. Nhưng… nói trắng ra thì người đang kinh ngạc nhất lúc này lại chính là tôi.

"…Ra là vậy."

Tôi một nửa là thấu hiểu, một nửa là sững sờ. Thấu hiểu là vì dựa vào cái khí chất tỏa ra từ nó, tôi đã ngờ ngợ 'thứ này chắc chắn không tầm thường'. Và điều đối lập với sự thấu hiểu đó —— chính là sự sững sờ vì '

ăn trọn cú đấm toàn lực của tôi mà không nứt lấy một đường'

…

Nếu là cú đấm toàn lực của tôi, thì ngay cả kim loại cấp Mythical cũng phải nát vụn. Kể cả <Siêu Ngạnh Thần Khí - Carbide Treasure> của Fatum, vốn được rèn từ việc nén kim loại cấp Mythical, cũng từng bị tôi nện cho rạn nứt. (Dù hồi đó là xài Baldr).

Ngay cả khi có skill phòng ngự đặc biệt, nếu độ bền không bằng sức tấn công của tôi thì sẽ bị <Right of Destruction> cưỡng ép kích hoạt. Nói cách khác, cây rìu này rõ ràng được rèn với độ cứng vượt xa cả sức tấn công hiện tại của tôi. Có khi, dù tôi dùng tuyệt kỹ của Baldr ở thời điểm hiện tại cũng chưa chắc đã để lại vết xước nào trên nó.

"Tự nhiên anh làm cái quái gì vậy!?"

Reiji hoảng hốt giật lại cây rìu rồi ôm chặt vào lòng.

"Ấy dà, đùa tí thôi gấu. Anh có đánh thật đâu gấu."

Sự thật là nãy đánh bung hết sức luôn rồi. Thế nhưng, cây rìu không hề hấn gì trước cú đấm của tôi lại đã bị sứt mẻ một phần. Rốt cuộc nó đã va chạm với thứ gì để đến mức bị mẻ như vậy, đúng là một câu hỏi đầy bí ẩn.

"Trước mắt thì nó khá cứng đấy, nên bí quá lôi ra dùng như khiên… cũng là một cách đó gấu."

Hay đúng hơn là… tôi không thể tưởng tượng nổi chuyện gì sẽ xảy ra nếu dùng nó như một vũ khí… để tấn công.

"Haiz… Mà dù sao thì chưa giải nguyền xong nên cũng không trang bị được. Lỡ mang theo hình phạt gì khủng khiếp thì phiền lắm."

"Hahaha."

Không có mới là chuyện lạ.

"Phù, khác với lúc mặc đồ gấu, anh mà mang cái bộ dạng này rồi hành động bốc đồng là dễ đứng tim lắm đấy. Làm em nhớ lại hồi giải đấu ngày xưa quá."

"…Có lẽ vậy."

Những cảm xúc của ngày đó dường như lại chực chờ ùa về. Nhưng tôi đã nhanh chóng gạt nó đi, cất sâu vào trong lòng.

"Thôi em về phòng đây. Ngày mai bắt đầu "Giải đấu" rồi, phải giữ sức khỏe cho thật tốt."

"Ừ."

"Tùy thuộc vào kết quả của "Giải đấu" đợt này mà khả năng đóng góp trong trận chiến với Hoàng Quốc cũng sẽ khác đi. Thua [Thú Vương] xong em mới thấm thía mình còn yếu kém nhường nào… nên em sẽ cố gắng hết sức."

"…"

Sau "Giải đấu"… chắc chắn <Chiến Tranh> sẽ nổ ra không sớm thì muộn. Bọn Tian… hay cả những AI quản lý như Humpty kiểu gì cũng sẽ nhúng tay vào để nó diễn ra theo cách đó. Vậy nên chắc chắn, <Chiến Tranh> đầu tiên của Reiji, và cũng là lần thứ hai đối với tôi… Không, <Chiến Tranh> đầu tiên của chính tôi… cũng sẽ sớm bắt đầu thôi.

"Anh trai?"

Thấy tôi đứng thừ ra đó, Reiji nhìn với vẻ khó hiểu. Tôi đắn đo không biết có nên kể cho thằng bé nghe chuyện quá khứ hay không.

"…À không, không có gì đâu gấu. Hôm nay em cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi gấu."

Nhưng rốt cuộc… tôi chẳng nói gì cả.

"Vâng, em biết rồi. …Mà nói nghe nè, mang cái bộ dạng này mà cứ đệm chữ 'gấu' ở cuối câu nghe rùng rợn lắm đấy."

"Gấuuu."

Và rồi như bao lần khác, kết thúc cuộc đối thoại, tôi chỉ đứng lặng lẽ nhìn theo bóng Reiji khuất dần.

"…"

Điều mà tôi đắn đo không biết có nên nói ra hay không, chính là chuyện xưa.

Lý do tại sao tôi lại vắng mặt trong cuộc <Chiến Tranh> với Hoàng Quốc diễn ra vài tháng trước. Nhưng vì nó có vẻ chẳng khác nào một lời ngụy biện, nên tôi đã quyết định im lặng. Một lời bào chữa, và cũng là một sự nuối tiếc.

Đó là câu chuyện về… trận chiến cuối cùng… giữa tôi và Sechs.

To be continued

______________________________________________________________________

(=ↀωↀ=)＜ Từ chương sau sẽ bắt đầu Hồi Tưởng Quá Khứ.

(=ↀωↀ=)＜ Có lẽ Hồi Tưởng Quá Khứ kết thúc cũng là lúc khép lại nội dung của một tập truyện.