□■ Không gian làm việc của AI Quản lý số 13
"Phù…"
Sau khi hoàn thành xong đại sự kiện mang khối lượng công việc khổng lồ, Cheshire mệt mỏi quay trở về không gian làm việc của mình.
Về phần hòn đảo hoang được chọn làm địa điểm tổ chức sự kiện, do cân nhắc đến khả năng một ngày nào đó sẽ cần dùng lại cho các sự kiện khác nên cậu đã cẩn thận nhờ Caterpillar — người phụ trách môi trường — hỗ trợ bảo tồn.
Những công đoạn xử lý hậu kỳ khác cũng đã được giải quyết trọn vẹn. Dẫu sự kiện lần này vẫn không ghi nhận bất kỳ trường hợp tiến hóa lên "Superior Embryo" nào, nhưng đó cũng là chuyện thường tình như cơm bữa rồi.
Có điều, sự kiện lần này vốn được thiết lập cơ chế đặc biệt: Alice sẽ chuẩn bị sẵn avatar dự phòng cho người tham gia từ trước, và khi sự kiện kết thúc thì hệ thống sẽ tự động tráo đổi lại thành avatar nguyên vẹn. Vì thế nên lần này cậu đã phải tiêu tốn nhiều tâm sức hơn bình thường. Đó là một cơ chế được tạo ra bởi cậu nghĩ rằng nếu rủi ro quá lớn, số người không thể tận hưởng nó như một lễ hội đúng nghĩa chắc chắn sẽ tăng lên.
"…"
Chợt nảy ra một ý nghĩ, cậu liền ra lệnh hiển thị một bức ảnh được lưu trữ sâu bên trong cơ sở dữ liệu.
Đó là một bức ảnh từ rất lâu về trước… từ tận hơn 2000 năm trước. Trong ảnh là một bé gái nhỏ nhắn đang chụp cùng một chú bạch miêu.
Chú bạch miêu màu trắng đó đang ngoan ngoãn cuộn mình bên trong một chiếc nôi nhỏ xíu.
Đó là món quà do chính tay cô bé chuẩn bị sẵn để đón chờ "người bạn Embryo" sắp sửa chào đời của mình.
Tuy nhiên, chú bạch miêu ấy lại là một "Embryo"; thế nên dẫu có mới sinh ra đi chăng nữa, nó cũng chẳng phải là trẻ sơ sinh. Vì lẽ đó, thực chất nó cũng chẳng cần dùng đến nôi làm gì… thế nhưng vì cô bé trông có vẻ ngập tràn hạnh phúc, nên một thời gian sau khi ấp nở, nó đã ngoan ngoãn ngủ ở đó.
Chỉ cần nhắm mắt lại, những ký ức của thuở ấy liền ùa về rõ nét trong tâm trí cậu.
— Sinh nhật của Tom, mình muốn tổ chức một lễ hội quá đi.
— Thường thì người ta không làm lễ hội vào sinh nhật cá nhân đâu. Với lại, tớ là một "Embryo" mà.
— Hơn nữa, chẳng phải đã có lễ hội sinh nhật chung của các "Master" rồi hay sao.
— Ể, thế thì đã sao chứ. Dù gì thì chúng ta đều có chung ngày sinh nhật mà.
— Ngày sinh nhật của nhóm Tom lại càng mang đậm cá tính riêng, rất hợp để làm một ngày hội đấy.
— Vậy sao…
— Nếu "Embryo" nào cũng tổ chức lễ hội thì e là ngày nào cũng thành ngày hội mất…
— Nghe vui mà!
— Nên là lúc nào đó cậu nhớ thử làm nhé, Tom!
"Tớ đã thử rồi… nhưng có vẻ hơi náo động quá đà một chút…"
Nhìn lại "Lễ hội" do chính tay mình đứng ra tổ chức, Tom khẽ nở nụ cười gượng gạo.
Dẫu vậy, khi nghĩ đến việc vẫn có những người tham gia tận hưởng trọn vẹn sự kiện này, cậu tự nhủ có lẽ thế này cũng tốt rồi…
---
□ Đời thực - Nhà Kurosaki
Gần 4 giờ chiều ngày 20 tháng 4.
Khoảng thời gian mà Juliet… hay Kurosaki Juri cùng những người bạn của mình chạy ngược chạy xuôi trong sự kiện "Anniversary" vốn là nửa đêm ở đời thực; thế nhưng lúc này, trường học đã kết thúc và chiều muộn đã buông xuống.
Và giờ đây, cô đang ngồi ngoan ngoãn trên chiếc ghế sofa trong phòng khách nhà Kurosaki, thấp thỏm chờ đợi vị gia sư sẽ đến gặp mặt vào ngày hôm nay.
Theo lời mẹ cô kể, đó là một sinh viên năm nhất vô cùng xuất sắc, đã thi đỗ thẳng vào Đại học T danh giá.
Juri thầm nghĩ, hẳn đó phải là một người cực kỳ nghiêm túc và chỉ biết cắm mặt vào sách vở mà thôi…. Có khi cô còn bị cấm tiệt mọi hình thức giải trí, bao gồm cả "Infinite Dendrogram" cũng nên.
(…Nhưng nghe nói anh Ray và Alto cũng là sinh viên năm nhất Đại học T, lỡ như một trong hai người đó lại trở thành gia sư của mình thì…)
Nếu có cơ duyên như vậy, bản thân cô sẽ không phải từ bỏ "Infinite Dendrogram", và có thể tiếp tục tận hưởng trò chơi cùng nhóm Chelsea. Thế nhưng, vừa nghĩ đến đó, Juri bỗng… tự mình lắc đầu xua đi ý nghĩ ấy.
(…Không đúng! Dù không phải hai người họ đi nữa! Dù đối phương có là ai, mình cũng phải tự mình nói rõ ý kiến của bản thân!)
Tương lai đã hứa hẹn với bạn bè, cô sẽ tự dùng dũng khí của mình để mở đường. Giống hệt như lúc tham gia "Anniversary", cô hạ quyết tâm phải thực hiện bằng được lời hứa với Chelsea.
Ngay khi Juri đang hừng hực khí thế trên ghế sofa thì… tiếng chuông cửa chợt vang lên.
『Xin thất lễ. Tôi là người của Hiệp hội Gia sư
Finder
, có hẹn đến vào lúc 4 giờ ạ.』
"Ra ngay đây. Bé Juri, cô giáo đến rồi đấy con."
Bị thúc giục bởi người mẹ đang mải mê chuẩn bị trà đen để mời gia sư, cô cùng mẹ tiến thẳng ra cửa chính. Vào khoảnh khắc mẹ mở cánh cửa, Juri đã mơ hồ mường tượng ra bóng dáng của hai người đồng đội từng tổ đội với mình trong "Infinite Dendrogram", thế nhưng…
"Xin làm phiền gia đình ạ."
Người vừa bước qua khung cửa là một người phụ nữ khoác trên mình bộ âu phục và đeo kính, dáng vẻ trông vô cùng nghiêm túc. Vì là phụ nữ nên chắc chắn không phải anh Ray, và vì trông quá đỗi nghiêm túc nên cũng chẳng thể nào là Alto được.
(Ư… không sao, mình đã lường trước chuyện này rồi mà. Sẽ ổn thôi…)
Dẫu bị dội một gáo nước lạnh ngay từ bước đầu tiên, Juri vẫn không hề nản chí.
Cô không ngừng sốc lại tinh thần, tự nhủ phải truyền đạt rõ ý chí của mình để có thể tiếp tục gắn bó với "Infinite Dendrogram". Chỉ là, nếu ngay lần đầu gặp mặt gia sư mà đã vội vàng buông lời "Em muốn chơi game", thì chưa cần gia sư lên tiếng, mẹ cô sẽ là người tuýt còi ngăn cản trước tiên.
Do đó, Juri quyết định án binh bất động để chờ thời cơ.
Sau khi hoàn tất màn chào hỏi cơ bản ở cửa ra vào, mẹ của Juri và vị gia sư bắt đầu bàn bạc về thời gian cũng như lịch học cụ thể ngay tại phòng khách.
Người mẹ tỏ ra vô cùng lo ngại trước thành tích học tập ngày một sa sút của con gái, và dường như muốn xếp lịch học càng đặc kín càng tốt.
Hơn nữa, do thói quen thức khuya cày "Infinite Dendrogram" cũng bị tính là một phần nguyên nhân, thế nên dù bà có ban lệnh "cấm chơi" thì điều đó cũng hoàn toàn hợp tình hợp lý. Nhận thức rõ điểm yếu của bản thân, Juri vừa quan sát nét mặt vị gia sư vừa trăn trở không biết phải mở lời ra sao, nhưng rồi…
"Cân nhắc đến tình hình điểm số hiện tại, có lẽ tôi nên nhờ cô dạy từ năm buổi một tuần trở lên nhỉ?"
Nghe những lời mẹ vừa thốt ra, Juri thầm gào thét "Đùa nhau chắc", gương mặt cô phút chốc trở nên cứng đờ. Tuy nhiên, thành tích kém cỏi vốn là hậu quả do chính bản thân tự làm tự chịu nên cô chẳng cất nổi nên lời.
Đúng vào lúc đó, một chiếc phao cứu sinh đã xuất hiện từ nơi không ai ngờ tới.
"Thưa bác gái. Cháu nghĩ chỉ cần một đến hai buổi một tuần, tương đương khoảng sáu tiếng một tháng là đủ rồi ạ."
"Nhưng tôi lo cho thành tích của con bé lắm…"
"Dẫu bác có tăng thời lượng học lên thì em ấy cũng chẳng thể nào tập trung nổi đâu. Thay vào đó, thông qua các buổi học một kèm một, cháu đề xuất nên rèn luyện cho em ấy phương pháp duy trì sự tập trung cũng như các mẹo giải bài, từ đó nâng tầm chất lượng của việc tự học hàng ngày. Hơn thế nữa, nếu nhồi nhét quá nhiều thời gian học, ngược lại sẽ dễ khiến em ấy nảy sinh tư tưởng '
chỉ cần học trong thời gian quy định là đủ
' và vô tình làm thui chột ý chí học tập của bản thân."
"Ôi chao! Ra là vậy sao?"
Có lẽ đó không hẳn là một chiếc phao cứu sinh. Vị gia sư đang thuyết phục mẹ của Juri một cách vô cùng êm tai; thế nhưng, thái độ đối với việc giảng dạy lại cực kỳ nghiêm túc và dường như quyết tâm rèn cho bằng được thói quen tự học của cô.
Chỉ là, do đối phương dẻo miệng đến mức ấy, Juri lại càng thêm sầu não không biết làm thế nào để đấu tranh giành lại thời lượng chơi "Infinite Dendrogram" từ một nhân vật lợi hại như vậy.
(M-Mỗi ngày một tiếng chẳng hạn… Không được, tính ra bên đó cũng chỉ vỏn vẹn có ba tiếng đồng hồ…)
Đang lúc Juri bị bủa vây giữa mớ bòng bong suy nghĩ, vị gia sư đã nhận ra sự bế tắc của cô. Dường như đoán được điều gì đó từ gương mặt như bị dồn vào chân tường của Juri, và chẳng biết có phải để giúp cô khuây khỏa tâm trạng hay không, đôi bàn tay của vị gia sư thoăn thoắt cử động…
"— Em không sao chứ? Có muốn chơi đan dây không?"
Cùng với một câu nói mang đậm cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ, người đó chìa sợi dây đan về phía cô.
"…Hả?"
"Mỗi khi gặp phải chuyện gì đó trăn trở, trò đan dây cũng là một cách rất tốt để khởi động trí não đấy."
Và cả nụ cười mỉm nở trên môi người đó lúc này, quả nhiên cũng gợi lên một cảm giác quen thuộc đến khó tả…
"…Alto?"
"Hỏeeeeeeeeeeeeeeeeee?"
Vị gia sư… hay chính xác hơn là Natsume Soprano — người đã cất công khoác lên mình bộ âu phục chỉnh tề, tẩy sạch lớp vẽ mặt và thậm chí đeo cả kính để ghi điểm trong mắt phụ huynh — bất ngờ bị gọi bằng một cái tên ngoài dự đoán, liền bật ra một âm điệu ngớ ngẩn đến buồn cười, hoàn toàn phá nát dáng vẻ nghiêm túc được duy trì từ đầu đến giờ.
Nói thêm một chút ngoài lề, sau cùng Juri đã không bị cấm chơi "Infinite Dendrogram" hay tước đi các thú vui giải trí khác.
---
□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
Ngay khi vừa đi học về, tôi lập tức đăng nhập vào Dendro.
Theo lời Natsume — người tôi vừa chạm mặt ở trường đại học — thì có vẻ như [Horobimaru] đã bình an vô sự trở về.
Nhân tiện thì, cô ấy đã nhanh nhảu xài béng mất tấm vé chắc chắn trúng rồi.
Dường như cô ấy đã may mắn quay trúng một món vũ khí phần thưởng, thế nhưng lại trưng ra ánh mắt nhìn xa xăm và thở dài: "…Cầm thứ này theo, không chừng người ta lại hiểu lầm mình là cao thủ rồi rủ nhau tới tập kích nữa cho xem…"
Bỏ qua thói quen suy nghĩ tiêu cực của cô ấy sang một bên, tôi bắt đầu lờ mờ nhận ra rằng quốc gia mang tên Tenchi đó đúng là một mớ rắc rối phiền toái.
Mà nói đi cũng phải nói lại, nếu thế thì một kẻ sở hữu ba món như tôi chắc hẳn sẽ bị ăn đập tơi bời hoa lá, và không biết Jubei — người sở hữu tới tận bảy món — đang trải qua một cuộc sống như thế nào nữa.
"Giờ thì…"
Tại một con hẻm có không gian rộng rãi, tôi triệu hồi Silver ra khỏi hòm đồ. Mục đích là để xem xét tình trạng phục hồi những tổn hại mà nó phải gánh chịu sau trận chiến với Jubei. Khi kiểm tra kỹ lưỡng, tôi nhận thấy các vết xước đang thu hẹp lại một cách rõ rệt; với đà này thì có lẽ nó sẽ tự phục hồi hoàn toàn.
"Trông bề ngoài không sao là ta yên tâm rồi." Nemesis nhận xét
"Ừ." Tôi đồng tình
Giải quyết xong một trong những nỗi lo, tôi bất giác thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng, liên quan đến Silver, vẫn còn một điều nữa khiến tôi để bụng. Chính là phép dịch chuyển tức thời mà Silver đã kích hoạt trong trận chiến với Jubei… một Skill thứ ba vẫn chưa từng được hé lộ.
Đây đã là lần thứ hai nó được sử dụng kể từ sau trận chiến ở Quartierlatin, thế nhưng cả điều kiện kích hoạt lẫn hiệu ứng cụ thể đều vẫn là một dấu hỏi lớn. Dẫu tôi có trực tiếp chất vấn Silver rằng "Đó rốt cuộc là Skill gì vậy?", thì trái ngược với Gardranda, nó hoàn toàn chẳng buồn đáp lời tôi dù là ngoài hiện thực hay ở trong những giấc mơ.
"Nếu tìm được chuyên gia ở đâu đó thì tôi đã có thể hỏi rồi…"
Thế nhưng Silver vốn là thứ vũ khí tàn tích của nền văn minh Tiền cổ đại, nên chuyên gia am hiểu về nó cũng không phải hạng người dễ dàng tìm thấy trên đường.
Ngài Mario — người mà tôi từng dò hỏi về Silver trước đây — lại là người của Hoàng quốc, do đó hiện tại tôi không thể liên lạc được.
Kẻ có vẻ rành rẽ khác chắc chỉ có mỗi anh Blue Screen — người có dính dáng tới việc sửa chữa [Hoàng Kim Lôi Đình - Gold Thunder] và sản xuất hàng loạt [Second Model]… nhưng tôi cũng chưa nghe phong phanh được tin tức mới nào liên quan đến Hoàng Ngọc Mã.
"Nếu chúng ta có thể hỏi trực tiếp vị danh sư Flagman — người đã tạo ra Silver, thì có phải câu chuyện đã kết thúc nhẹ làng rồi không." Nemesis thở dài
"Dẫu sao thì ông ta cũng là một tian từ tận 2000 năm trước mà. …Hửm?"
…Nhắc mới nhớ, dường như dạo gần đây tôi đã từng nghe thấy cái tên đó ở đâu thì phải.
Sau đó, khi đã giải quyết xong xuôi mọi công việc lặt vặt trong thành phố, tôi quay trở lại nhà trọ ở Vương đô — nơi tôi đang chọn làm chỗ dừng chân tạm thời.
"A. Cậu Starling này, tôi có giữ một bức thư gửi cho cậu đây."
Vừa bước vào, ông chủ nhà trọ đã lên tiếng thông báo.
"Thư gửi cho tôi sao?"
Bức thư mà tôi nhận lấy có liệt kê một số ngày tháng và khung giờ nhất định, kèm theo lời nhắn: "Nếu thuận tiện, mong cậu hãy ghé qua vào một trong những khoảng thời gian này". Chỉ có điều, đối với tôi… hay đúng hơn là đối với chúng tôi mà nói, điều quan trọng nhất lại nằm ở danh tính của người gửi.
"Ray."
"Ừ. À há. Người có vẻ am hiểu chuyện này, ở Vương quốc cũng có một người nhỉ."
Tên của người gửi là — Integra Sedena Clarice Flagman.
Bạn thuở nhỏ của Đệ nhất Công chúa Azurite, đồng thời là [Đại Hiền Giả] đương nhiệm.
Từ người thừa kế danh xưng của vị danh sư thuở nào… tôi đã nhận được một lời triệu gọi.
