□■ Tầng bốn Vương thành
『…Thật sự là, rắc rối to rồi đây.』
Cùng thời điểm [Viêm Vương] Feuer Lazburn kích hoạt <Supernova>. Nghe tin về một vụ nổ có khả năng thổi bay cả Vương đô đang chực chờ dưới tầng hầm, Dormouse định đưa Theresia đi sơ tán. Tuy <Infection Citadel> có thể hấp thụ toàn bộ lượng nhiệt khổng lồ của <Supernova> và bảo vệ Theresia an toàn, nhưng việc sống sót giữa một vụ nổ xóa sổ cả Vương đô sẽ khiến những hoạt động che giấu thân phận của cô bé sau này trở nên vô cùng khó khăn. Và dẫu đích thân Dormouse có xuống tận nơi để ngăn chặn vụ nổ, thì kết quả cũng tương tự. Chính vì thế, nhận định của Duchess về việc ưu tiên đưa Theresia thoát khỏi tâm chấn vụ nổ là hoàn toàn chính xác, và Dormouse cũng định làm theo.
『Chờ đã, Dormouse. Không cần phải sơ tán. Cứ ở yên đó đi.』
Thế nhưng, hành động của cậu lại bị chặn đứng bởi một tin nhắn từ đồng nghiệp. Người đưa ra chỉ thị đó không phải là Duchess… mà là Humpty Dumpty, kẻ phụ trách quản lý các <Embryo>. Khác với các cửa sổ hệ thống của Duchess, Humpty truyền thẳng dòng suy nghĩ của cô ta vào đầu Dormouse. Dormouse cũng dùng luồng suy nghĩ không lời để đáp lại.
『Có chuyện gì vậy, Humpty. Với lại, không cần phải sơ tán là sao?』
『Cái gã Tian đang định tự sát dưới đó, phản ứng <Embryo> trên người hắn vừa mới biến mất rồi. Giờ hắn chỉ là một Tian bình thường thôi. Ít nhất là về mặt lý thuyết.』
『Thì sao chứ?』
『Cậu không hiểu à? Nếu là đòn tấn công của một Tian… thì nó có thể
xuyên thấu qua [Tà Thần]
mà?』
『…! Humpty, đừng nói là cô…!』
Dormouse lập tức hiểu ra ngụ ý của Humpty. Lúc này, [Viêm Vương] Feuer Lazburn không còn là một "tác nhân ngoại lai" đối với [Tà Thần] nữa.
Nói cách khác, cô ta đang ra lệnh hãy mượn đòn tự sát đó để thiêu rụi [Tà Thần] Theresia.
『…』
Dormouse chìm trong im lặng, suy ngẫm về Theresia đang ngồi im lìm trên lưng mình. Khi một [Tà Thần] bị giết, sẽ cần một khoảng thời gian nhất định để một [Tà Thần] mới được sinh ra. Dù khoảng thời gian này dài hay ngắn phụ thuộc rất lớn vào độ hoàn thiện của [Tà Thần] vừa chết, nhưng ít nhất, nếu Theresia chết ngay lúc này… thì [Tà Thần] tiếp theo sẽ chỉ xuất hiện khi kế hoạch của chúng đã hoàn tất. Việc loại bỏ triệt để vấn đề lớn nhất là [Tà Thần] và <Chung Yên> ra khỏi kế hoạch bằng đòn tự sát của Feuer, đối với AI Quản lý, không gì khác ngoài một cơ hội ngàn năm có một.
『Humpty, chuyện đó…』
Dẫu vậy, Dormouse vẫn cảm thấy do dự trước chỉ thị đó.
『Chà? Cậu còn lưỡng lự điều gì nữa?』
『…Nếu ta tiếp tục quản lý nhóc ấy, thì khả năng con bé trưởng thành hoàn toàn trong lúc kế hoạch đang diễn ra là rất thấp. Nếu để nhóc ấy bị cuốn vào vụ tự sát này, e rằng hệ thống an toàn sẽ bị bung ra, dẫn đến những hậu quả nằm ngoài dự tính…』
Dormouse cố gắng phản biện, nhưng những lời đó nghe như chỉ đang cố ngụy biện.
『Vậy sao. Thế giữa "Hậu quả ngoài dự tính" và "Xóa sổ hoàn toàn", cậu nghĩ khả năng nào cao hơn?』
『Chuyện đó…』
『Dormouse. Cậu chỉ đang làm việc theo cảm tính thôi, đúng không?』
『…』
Dormouse không thể cãi lại lời của Humpty. Bởi lẽ, điều cô ta nói hoàn toàn chính xác. Bảo vệ [Tà Thần]… Theresia là nhiệm vụ của cậu, nhưng không có nghĩa là cậu không nảy sinh chút tình cảm nào với nhiệm vụ đó. Hay nói đúng hơn, đối với Dormouse lúc này, mối quan hệ với Theresia… đã vượt xa khỏi ranh giới của một nhiệm vụ đơn thuần.
『Chỉ vì [Tà Thần] thế hệ này trông giống với <Master> của cậu, nên cậu mới gán ghép những lý do tình cảm vào hành động bảo vệ của mình thôi. Như thế chẳng hợp lý chút nào.』
『…!』
Quay về quá khứ, khi Dormouse vẫn chỉ là một <Embryo> bình thường, <Master> của cậu là một cô bé mắc bệnh nan y. Một cô bé mỏng manh, yếu ớt, nếu không có ai che chở sẽ chết bất cứ lúc nào. Có lẽ, chính vì <Master> của cậu là một người như thế, nên khả năng bảo vệ của cậu, cũng như cái sức mạnh thực sự trông như một căn bệnh lây nhiễm kia, mới được sinh ra. Để bảo vệ cô bé bằng sức mạnh đó, cậu không ngừng tiến hóa, đạt đến cảnh giới <Superior Embryo>, vượt qua Thử thách Cuối cùng và vươn tới đẳng cấp <Infinite Embryo>.
Và rồi, <Master> của cậu, lúc đó đã đến độ tuổi thiếu nữ, sau khi chứng kiến Dormouse trở thành <Infinite Embryo>, giờ đây có thể tồn tại độc lập dù không còn <Master>… đã nhắm mắt xuôi tay với một nụ cười mãn nguyện. Sẽ là nói dối nếu bảo Dormouse không nhìn thấy hình bóng của <Master> năm xưa trong Theresia, một cô bé cũng mang cơ thể yếu ớt và cần được cậu bảo vệ.
『Nhưng chuyện đó vô nghĩa lắm, Dormouse. Bất kể [Tà Thần] có ngoại hình giống <Master> của cậu sống hay chết, thì sau khi kế hoạch hoàn tất, cái <Infinite Dendrogram> này cũng sẽ…』
『Ta biết chứ! Nhưng mà…!』
『Cậu có vẻ đang đau đầu nhỉ. Chắc là vì tình cảm dành cho <Master>… phải không?』
Đáp lại sự phân vân của Dormouse bằng một giọng điệu lạnh nhạt, Humpty phán một câu:
『Thật tệ là, ta ――
hoàn toàn không thể đồng cảm được
―― với điều đó.』
Hoặc giả, nếu người đó là Cheshire hay Rabbit, hay bất kỳ AI Quản lý khác, thì có lẽ họ sẽ ít nhiều bị lay động trước những lời của Dormouse. Nhưng Dormouse biết rất rõ, chỉ riêng Humpty là tuyệt đối không. Cô ta không hề mang trong mình bất kỳ mảnh cảm xúc mãnh liệt nào đối với <Master> của chính mình. Và cũng chính vì lý do đó, cô ta mới là người được chọn để phụ trách quản lý toàn bộ <Embryo>.
『Một con
Philosophical Zombie
như cô thì làm sao mà hiểu được…』
『Chà, gọi ta bằng cái danh xưng đó, bộ cậu đang tỏ ý muốn chết đấy à ――
Dormouse.
』
Dù chỉ truyền qua sóng viễn giao, nhưng sát khí nồng nặc trong từng lời nói của Humpty như muốn đâm xuyên qua Dormouse. Dormouse biết rõ. Rằng trong số ít ỏi những tồn tại có khả năng chọc thủng lớp phòng ngự tuyệt đối về mặt vật lý lẫn hóa học của cậu, Humpty chính là một trong số đó. Cô ta là kẻ từng được khiếp sợ dưới cái tên "Hóa Thân Vạn Tử", một tồn tại mà…
bất kỳ <Infinite Embryo> nào cũng tuyệt đối không thể đánh bại nếu đấu tay đôi
. Dù phải hứng chịu sát khí từ một kẻ đáng sợ như vậy, Dormouse vẫn kiên quyết không lùi bước, định lên tiếng đáp trả…
『Đến đó… thôi.』
Duchess đã can thiệp, chấm dứt cuộc cãi vã của hai người.
『Dù sao thì… giờ có muốn sơ tán… cũng không kịp nữa rồi. Thế nên, cậu cứ ở yên đó đi… Dormouse. Việc có bảo vệ cô bé hay không… hãy tự mình quyết định… vào lúc đó.』
『…Ta hiểu rồi.』
Nghe lời khuyên của Duchess, Dormouse gật đầu đồng ý. Còn phía bên kia, Humpty đã chủ động ngắt kết nối từ lúc nào.
"Điện hạ! Điện hạ Theresia ơi!"
Ngay sau đó, những tiếng gọi tên Theresia vang vọng khắp hành lang tầng bốn. Đó là giọng của Liliana, người vẫn luôn ráo riết tìm kiếm cô bé. Đi cùng cô là những <Master> của Clan <K&R> vừa chạy đến sau khi thấy vụ nổ ở Vương thành. Bọn họ nhanh chóng tìm thấy Theresia và Dormouse, rồi vội vã chạy lại.
"Điện hạ Theresia, người bình an vô sự là tốt rồi…!"
"Vâng… Chị Liliana cũng vậy…"
Việc đoàn tụ giúp nhóm Liliana thở phào nhẹ nhõm vì đã đảm bảo được an toàn cho Theresia. Nhưng đối với Dormouse, điều này đồng nghĩa với việc cơ hội chạy trốn khỏi Vương đô giờ đây đã bằng không.
"Vậy thì, chúng ta mau di chuyển xuống khu tị nạn dưới lòng đất thôi. Điện hạ Elizabeth và mọi người chắc cũng đã xuống đó…"
Nghe đến đó, Dormouse thầm than 'Hỏng bét'. Liliana vẫn chưa nắm được tình hình, nhưng hiện tại, khu tị nạn dưới lòng đất chính là nơi nguy hiểm nhất trong toàn bộ Vương đô này. Giữa lúc Dormouse đang vắt óc tìm cách cảnh báo cô…
"Hả?"
『…?』
Đột nhiên, một loạt cửa sổ hệ thống mở ra xung quanh bọn họ. Không, không hẳn là cửa sổ hệ thống. Nó giống một tấm biển cảnh báo bán trong suốt bay lơ lửng giữa không trung hơn, và đây chắc chắn không phải là kỹ năng của Duchess. Đó là một loại ảnh ba chiều (Hologram) được tạo ra từ việc ứng dụng Ảo Ảnh Ma Pháp, trên đó ghi rõ dòng chữ:
『Cấm đến gần khu vực cảnh báo. Hiện tại, chúng tôi đang tiến hành xử lý vật liệu nổ dưới tầng hầm. Yêu cầu toàn bộ nhân sự sơ tán khỏi hầm tị nạn và khu vực xung quanh Bức tường ngay lập tức.』
Ngay phía sau những dòng Hologram đó, một bức tường ma pháp giống như ma pháp hệ Hải đang thành hình. Nó được bố trí thành một vòng tròn bao quanh một khu vực ở tầng bốn, với phần bên trong rỗng ruột giống như một đường ống khổng lồ. Và có lẽ, cái đường ống đó chạy thẳng tắp xuyên qua các tầng từ một đến ba. Trông nó hệt như hàng rào bao quanh một công trường đang thi công, hay giống như thứ gì đó đang chĩa thẳng lên bầu trời…
"Cái thứ này… Rốt cuộc là ai làm… Ơ?"
Khi Liliana mang vẻ mặt hoài nghi đọc nốt phần cuối của dòng thông báo, cô nhìn thấy tên của người đã viết ra nó được ghi rõ rành rành. Đó là… 『[Đại Hiền Giả] Integra Sedna Clarice Flagman』.
"Integra!? Cậu ấy về rồi sao!?"
Cái tên của cô bạn thân cũ khiến Liliana ngỡ ngàng, trong khi cái họ 『Flagman』 lại khiến Dormouse phải chớp mắt liên hồi. Dormouse biết Integra là ai, nhưng cậu không có quá nhiều thông tin về cô. Chỉ biết cô là đệ tử của [Đại Hiền Giả], và là người đã đích thân giăng kết giới bao phủ Vương thành. Một người như thế lại xưng họ Flagman. Giữa cái tên Flagman, kẻ đã chế tạo ra vô số binh khí mà Dormouse từng chạm trán năm xưa, và chủ nhân của dòng tin nhắn Integra Flagman này có mối liên hệ gì, Dormouse hoàn toàn mù tịt. Có những bí mật mà ngay cả Quản trị viên cũng không nắm được, đang âm thầm chuyển động ngay bên dưới lòng đất Vương quốc này.
『…』
Nhưng có một điều chắc chắn, đó là cô ta đang cố gắng ngăn chặn vụ tự sát của [Viêm Vương]. Liệu điều đó có thành công, hay nỗ lực đó sẽ trở thành vô nghĩa và Vương đô bị thổi bay, tương lai đó ngay cả Dormouse cũng không thể đoán trước. Nhưng giả sử, nếu vụ tự sát đó không thể bị ngăn chặn. Liệu cậu sẽ bảo vệ Theresia, hay bỏ mặc cô bé… ngay lúc này, chính Dormouse cũng không biết bản thân mình sẽ lựa chọn thế nào khi thời khắc đó đến.
Dẫu có dùng toàn bộ khả năng tính toán của một <Infinite Embryo>… cậu cũng chẳng thể nào cân đo đong đếm nổi trái tim của chính mình.
