□ Về Loài Rồng
[Long Đế] Thương Long - Nhân Việt… hoàn toàn không nhớ gì về khoảnh khắc mình chào đời. Cũng giống như bao người khác, chẳng ai có thể lưu giữ được ký ức lúc còn là một đứa trẻ sơ sinh. Ngay cả với một kẻ mang thân phận [Long Đế], điều đó cũng không ngoại lệ.
Ký ức đầu tiên mà cậu có thể nhớ được, chỉ là một tầm nhìn…
đỏ quạch
. Cậu không biết thứ mình đang nhìn thấy là gì. Và có lẽ, cậu cũng chưa đủ nhận thức để hiểu được ý nghĩa của màu đỏ đó.
◇
Cho đến khi bắt đầu hiểu chuyện… cậu nhận ra rằng mình đang bị chính anh chị, và cả cha ruột ghẻ lạnh.
Sự thật cậu là [Long Đế] được giữ kín tuyệt đối ngay cả trong chốn cung đình. Những người biết chuyện chỉ gồm Hoàng đế, các con ruột của ngài và một vài cận thần tâm phúc nhất. Đám gia thần không hay biết gì vẫn đối xử với Thương Long như một vị Đệ Tam Hoàng tử bình thường. Nhũ mẫu của cậu, một [Thiên Tiên], dù biết rõ sự thật nhưng vẫn hết lòng chăm sóc cậu.
Thế nhưng, gia đình cậu thì khác. Họ nhìn cậu bằng ánh mắt như đang nhìn một kẻ thù không đội trời chung. Lý do tại sao, cậu hoàn toàn không hiểu. Cậu được dạy rằng [Long Đế] là một Special Superior Job, là một tồn tại có tầm quan trọng ngang hàng hoặc thậm chí vượt trên cả Hoàng đế đối với Hoàng Hà, nhưng cậu không nghĩ đó là lý do khiến mình bị hắt hủi. Có lẽ vì vậy mà khi đã đủ lớn để nhận thức được vạn vật, Thương Long đã trực tiếp đến hỏi cha mình.
"Tại sao người lại ghẻ lạnh con?", cậu hỏi.
Ngay sau đó, thứ cậu nhận lại là hình ảnh vị Hoàng đế với một biểu cảm mà cậu chưa từng thấy bao giờ, vung nắm đấm giáng thẳng vào mặt cậu. Với sự chênh lệch Status quá lớn của [Long Đế], thứ duy nhất bị thương lại chính là nắm đấm của Hoàng đế. Nhưng dẫu có phải nghiền nát đôi tay mình… người cha mang danh Hoàng đế đó vẫn điên cuồng đánh đập cậu. Như thể muốn trút bỏ mọi uất hận đã kìm nén bấy lâu nay. Và rồi, ông ta gào lên:
"VÌ MÀY! MÀY ĐÃ CƯỚP ĐI SINH MẠNG CỦA NGƯỜI MÀ TAO YÊU THƯƠNG NHẤT!!"
Nghe câu đó, Thương Long dường như đã hiểu ra… nhưng đồng thời lại nảy sinh một thắc mắc. Thương Long biết mẹ mình đã qua đời lúc sinh ra cậu. Tuy nhiên, việc tử vong do sinh nở không phải là chuyện hiếm gặp. Tình cảm mà người ta dành cho một đứa trẻ sinh ra trong hoàn cảnh đó cũng rất đa chiều. Thế nhưng, so với cái lý do đó, sự căm hận mà Hoàng đế dành cho cậu lại sâu sắc và tăm tối hơn rất nhiều, một sự hận thù không hề vương vấn chút tình thương nào. Đó tuyệt đối không phải là ánh mắt của một người cha nhìn con mình.
Mà giống như ánh mắt dành cho tên hung thủ đã
băm vằm
người mà ông ta yêu thương nhất vậy.
"……………………A."
Nghĩ đến đây, Thương Long chợt tìm ra câu trả lời. Mẹ cậu đã chết ngay khoảnh khắc sinh ra cậu. Và Thương Long… được sinh ra với tư cách là [Long Đế], kế thừa nguyên vẹn Level từ các đời tiền nhiệm. Cậu ra đời với một bảng Status khổng lồ, vượt xa cả những Superior Job chuyên biệt nhất.
Đúng vậy ―― Ngay từ khoảnh khắc lọt lòng.
Đó chính là nguyên nhân, và cũng là câu trả lời. Mẹ của Thương Long không hề chết vì những căn bệnh sản khoa thông thường. Sự thật là, chính tay Thương Long đã
xé nát
bà. Một đứa trẻ sơ sinh mang sức mạnh của [Long Đế] vùng vẫy muốn thoát ra ngoài… và với cái sức mạnh thừa mứa đó, nó đã xé toạc cơ thể người mẹ.
Tất cả sự căm phẫn, ghẻ lạnh của cha và các anh chị đều bắt nguồn từ đó. Có lẽ, họ đã tận mắt chứng kiến cảnh người vợ, người mẹ của mình bị chính Thương Long xé xác. Đối với họ, Thương Long là kẻ thù cướp đi sinh mệnh của gia đình. Là một con quái vật bẩm sinh, một <Irregular> không thuộc về nhân loại. Thế nhưng đồng thời, cậu lại là biểu tượng, là chiến lực tối cao của Hoàng Hà, một tồn tại tuyệt đối không thể bị loại bỏ. Chính vì thế, họ chỉ còn cách cắn răng chịu đựng. Và rồi, câu hỏi ngây ngô của Thương Long đã làm đứt phăng sợi dây kìm nén cuối cùng. Hoặc có lẽ, khi giáng nắm đấm xuống, Hoàng đế đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho cái chết. Ông ta chắc chắn đã nghĩ đến việc sẽ bị con quái vật giết vợ mình phản đòn. Thế nhưng, đối với Thương Long, Hoàng đế là cha mình, cậu chưa từng có lấy một tia ý nghĩ muốn giết ông. Nhưng dẫu cậu không có ý nghĩ đó… thì sự thật là Thương Long vẫn giết mẹ mình để chào đời.
Ngày hôm đó, cả Thương Long và Hoàng đế đều không chết. Nhưng mối quan hệ giữa cậu và gia đình… đã hoàn toàn đổ vỡ, không thể cứu vãn.
◇
Sau đó, Thương Long tiếp tục đảm đương các công vụ với tư cách là một Hoàng tử, và là [Long Đế]. Trong các buổi tế lễ và đại điển, cậu luôn xuất hiện dưới hình dáng của [Long Đế], đeo chiếc mặt nạ che giấu khuôn mặt dị hợm của mình. Với tư cách là Hoàng tử, cậu nhận được nền giáo dục xứng tầm và làm tròn bổn phận.
Thế nhưng, Thương Long không bao giờ có được thứ gọi là "thời gian dành cho gia đình". Cậu có nhũ mẫu nuôi dưỡng, có những người anh em nuôi cùng lớn lên. Nhưng người cha và những anh chị ruột thịt… kể từ ngày Hoàng đế vung nắm đấm đó, đã không bao giờ chủ động tiếp xúc với cậu nữa. Họ không đánh đập cậu, nhưng cũng chẳng bao giờ mở lời hỏi han. Chỉ khi nào công vụ bắt buộc, họ mới trao đổi dăm ba câu tối thiểu. Bản thân Thương Long cũng không hề có ý định chạm vào họ. Vì mang trong mình một sức mạnh quá lớn… cậu sợ rằng nếu bất cẩn chạm vào, cậu sẽ lại giết chết họ giống như đã làm với mẹ mình.
Trong hoàn cảnh bị gia đình cô lập như vậy, việc cậu vẫn có thể cảm nhận được sự tồn tại của tình yêu thương và tình bạn, có lẽ là nhờ nhũ mẫu [Thiên Tiên], người thấu hiểu mọi chuyện nhưng vẫn nuôi nấng cậu, và những anh em nuôi, những người chẳng hay biết gì nhưng vẫn luôn kề cận chăm sóc cậu. Thế nhưng, ngay cả với họ, Thương Long vẫn luôn sợ hãi việc phải chạm vào.
Nơi duy nhất cậu có thể thoải mái tiếp xúc với người khác… chính là những trận Quyết đấu bên trong đấu trường có kết giới bảo vệ. Tại đó, cậu chiến đấu để phô diễn sức mạnh của Hoàng tộc, và của [Long Đế]. Dẫu có nghiền nát đối thủ, khi trận đấu kết thúc, mọi thứ sẽ được khôi phục nguyên vẹn. Đấu trường là nơi duy nhất con quái vật bẩm sinh như cậu có thể bung sức mà không có bất kỳ ai phải chết. Mỗi khi bước vào Quyết đấu, cậu đều bộc lộ hình dáng thật của [Long Đế]. Một thân hình vạm vỡ mang đậm những nét đặc trưng của loài Rồng. Cộng thêm chiếc mặt nạ che khuất khuôn mặt, chẳng ai có thể ngờ được cậu chỉ là một vị Hoàng tử nhỏ tuổi. Cậu tham gia vô số trận chiến, dễ dàng đoạt lấy ngôi vị hạng Nhất Quyết Đấu của Hoàng Hà, khẳng định uy danh của Hoàng tộc và sức mạnh tuyệt đối của [Long Đế] — biểu tượng của Đế quốc.
Thế nhưng, gia đình cậu chưa một lần cất lời khen ngợi. Và dù đã học được cách kiểm soát sức mạnh thông qua các trận chiến, cậu vẫn… chưa một lần dám chạm vào gia đình mình.
◇
Có một lần, cậu đọc được bức thư mà [Long Đế] tiền nhiệm, Hồng Long Nhân Siêu, để lại cho người kế nhiệm… tức là Thương Long.
Bức thư viết:
"Sức mạnh của chúng ta là quá lớn. Không cần nỗ lực, chỉ cần được chọn là có được. Chẳng cần tích lũy, sức mạnh đó đã tự động vượt qua mọi quy chuẩn. Chính vì thế, có lẽ khi còn là một đứa trẻ sơ sinh, ngươi đã vô tình phạm phải một sai lầm nghiêm trọng. Rất có thể, ngươi đã sinh ra trong vũng máu."
Những lời đó… cứ như thể ông ấy đã
biết trước
kết cục của Thương Long. Hoặc cũng có thể, chính vị tiền nhiệm đó cũng đã
chào đời
theo cách tương tự. Dẫu trong thư có dặn dò
"Đừng để bản thân bị giam cầm bởi tội lỗi"
, nhưng Thương Long hiểu điều đó là quá khó đối với mình. Dù có cố gắng vùng vẫy đến đâu, tội lỗi giết mẹ vẫn như một sợi xích vô hình, xiềng xích toàn bộ cuộc đời cậu.
◇
Một sự thay đổi lớn đã đến với chuỗi ngày tẻ nhạt của cậu. Đó là sự gia tăng đột biến của các <Master>. Những tồn tại bất tử, mang trong mình những năng lực dị biệt. Cùng một loại với [Miêu Thần], kẻ từng so tài với [Long Đế] hai đời trước. Đối với Thương Long, đây là lần đầu tiên cậu được chứng kiến vô số những cá nhân phá vỡ quy chuẩn giống như mình. Và rồi, trong một trận Quyết đấu, cậu đã chạm trán một trong những kẻ phá vỡ quy chuẩn đó — [Thi Giải Tiên] Tấn Vũ. Kết quả là Thương Long giành chiến thắng, nhưng đó cũng là lần đầu tiên cậu gặp được một con người có thể so chiêu sòng phẳng… một người mà cậu có thể đối xử bình đẳng. Vì lẽ đó, cậu trở nên rất quấn quýt với Tấn Vũ. Cứ như thể cậu cuối cùng cũng tìm được một người để làm nũng đúng với lứa tuổi của mình vậy.
Dù rằng… khi biết đối tượng mà mình làm nũng lại là một cô gái trạc tuổi, bản thân cậu cũng được phen tá hỏa.
◇
Bước sang năm nay, Hoàng đế, cha cậu, đã ban chỉ dụ yêu cầu cậu lấy thân phận công vụ để sang Vương quốc xem mắt. Đó không chỉ là xem mắt, mà có vẻ như một cuộc hôn nhân đã được định đoạt từ trước. Tại sao không phải là Đại Hoàng tử hay Nhị Hoàng tử, mà lại là đứa con bị ghẻ lạnh như cậu? Thương Long hoàn toàn không hiểu lý do. Nhưng vì đó là công vụ, cậu cũng không có ý định làm trái. Để che giấu thân phận và sức mạnh trên đất khách quê người, cậu đã tìm trong bảo khố do [Long Đế] hai đời trước để lại một viên ngọc thả ra từ <UBM>, tiêu diệt nó, và biến thành một đứa trẻ vô hại. Dưới sự hộ tống của Tấn Vũ, cậu đã đặt chân đến Vương quốc. Dù có vài sự cố ngoài ý muốn như mắc phải <Bệnh Dịch>, nhưng nhìn chung chuyến đi khá suôn sẻ.
Và rồi mới đây thôi, Thương Long đã gặp mặt người được đính ước với mình. Elizabeth là một cô bé ngây thơ, hoạt bát và rất hay cười. Giữa một Hoàng tử như cậu và một Công chúa như cô bé, dù lập trường có nét tương đồng, nhưng cậu vẫn cảm nhận được một sự khác biệt to lớn. Thế nhưng, nụ cười rạng rỡ của cô bé lại vụt tắt, biến thành những giọt nước mắt… và nguyên nhân chính là cậu.
Câu chuyện về việc cô bé phải gả sang Hoàng Hà do người chị thông báo, thực chất là một sự lựa chọn nhằm bảo vệ Elizabeth trước thềm chiến tranh đang chực chờ bùng nổ ở Vương quốc. Nhưng cô bé đã cự tuyệt, cô bé không chấp nhận việc bỏ lại các chị em để một mình rời khỏi Vương quốc. Dõi theo cuộc tranh cãi giữa hai chị em họ, Thương Long lập tức nhận ra một điều: Mối quan hệ của họ hoàn toàn khác biệt với mối quan hệ giữa cậu và các anh chị mình. Dẫu có đang cãi vã, người ngoài cũng dễ dàng nhận thấy họ làm vậy là vì quan tâm đến nhau.
Một gia đình yêu thương đùm bọc lẫn nhau. Thương Long cay đắng nhận ra, đó chính là sự khác biệt giữa cậu và cô bé… là thứ mà cậu vĩnh viễn không bao giờ có được. Bởi lẽ, những người yêu thương và sẵn sàng sát cánh bên cậu trong gia đình… vốn dĩ chẳng có một ai.
Tình cảm đó quá đỗi chói lóa đối với cậu, đồng thời, việc chứng kiến hai chị em cãi nhau vì mình khiến cậu cảm thấy vô cùng tội lỗi. Việc chia cắt họ để đưa cô bé về một Hoàng Hà thiếu vắng tình thương… cũng là một trọng tội. Vì vậy, ngày hôm sau, Thương Long đã đến tìm Elizabeth để nói lời xin lỗi.
Sau đó, nhờ sự dàn xếp của Tấn Vũ và những người khác, hai người đã có một buổi hẹn hò kết hợp xem mắt tại Lễ hội Ái Đấu. Đó là một diễn biến ngoài dự kiến, nhưng vì thực tâm Thương Long cũng muốn tìm hiểu thêm về Elizabeth, nên cậu đã đồng ý. Cậu sánh bước bên Elizabeth, dạo quanh đường phố Gideon ngập tràn không khí lễ hội.
"Đúng là ngày hội có khác, náo nhiệt thật đó nha. Lễ hội ở Hoàng Hà thì thế nào cơ?"
"Xin lỗi nhé. Thật ra tôi chỉ mới được đi dạo quanh phố phường thế này từ lúc đến Vương quốc thôi… Vào những ngày đại lễ, tôi toàn phải đứng nhìn từ trên đài cao."
Đeo chiếc mặt nạ [Long Đế], trở thành một vật trang trí mang hình dáng phi nhân loại để dân chúng chiêm bái từ xa. Đối với Thương Long, lễ hội là một thứ như vậy đó.
"Nghe có vẻ buồn chán quá ha."
"Đúng vậy nhỉ. Chắc là thế thật."
Buồn chán… nếu phải dùng một từ để miêu tả thì có lẽ là vậy. Khoảng thời gian mà Thương Long thực sự cảm thấy vui vẻ khi ở Hoàng Hà chỉ đếm trên đầu ngón tay. Và những khoảnh khắc ngắn ngủi đó cũng chỉ là lúc cậu ở cạnh nhũ mẫu, anh em nuôi, hay Tấn Vũ. Ngoài ra, cậu lại tự vấn bản thân, có lẽ mình chỉ đang sống vì nghĩa vụ mà thôi.
Hòa vào dòng người trẩy hội, họ đi ngang qua những quầy hàng bán đủ loại mặt nạ. Trong số đó, có cả những chiếc mặt nạ được làm nhái theo cái mà cậu thường đeo ở Hoàng Hà… [Tự Phục Long Diện]. Chiếc mặt nạ thật của cậu là một khối kim loại bị cưỡng ép biến dạng bằng cách truyền ma lực vào để che giấu khuôn mặt, thế nên mấy cái mặt nạ đồ chơi này trông còn đẹp mã hơn hàng thật nhiều.
"Thương cũng đang lựa hả? Ưm, trông cái mặt nạ đó có vẻ đáng sợ quá nha."
Nghe câu "mặt nạ đáng sợ", cậu bỗng nghẹn lời, chẳng biết đáp sao cho phải. Đến cả cái mặt nạ dùng để che đậy hình hài dị hợm mà còn đáng sợ, thì khuôn mặt thật sự bên dưới nó chắc chắn sẽ càng gớm ghiếc và khó chấp nhận hơn đối với cô bé, cậu thầm nghĩ. Đồng thời, cậu lại đắn đo suy nghĩ:
"Liệu mình có nên giấu giếm việc mình là một con quái vật, rồi cứ thế rước cô bé về Hoàng Hà làm vợ không?"
Dù tâm trí ngổn ngang trăm mối, nhưng Thương Long biết rõ một điều… trái tim cậu đang dần bị cô bé Elizabeth ngây thơ, hồn nhiên này thu hút.
Sau một hồi dạo chơi, Thương Long thấm mệt và họ quyết định ngồi nghỉ. Nếu là cơ thể thật, cậu dư sức chạy trăm dặm không biết mệt, nhưng hiện tại, vì bị phong ấn bởi [Tự Giới Phong Quyển], cậu chỉ mang thể lực của một đứa trẻ con nên mới dễ dàng hụt hơi như vậy. Thế nhưng, trong lúc nghỉ ngơi, Elizabeth đã nhìn thấy lớp [Tự Giới Phong Quyển] quấn quanh người cậu dưới lớp áo.
"Đó là vết thương, hay là bệnh vậy?"
"À… ừm. Nó giống như một căn bệnh vậy. Dải băng đen này là phương pháp điều trị để kìm hãm cái 'chướng ngại' bẩm sinh của tôi."
Đó không phải là một lời nói dối. Đó là thứ dùng để phong ấn sức mạnh của [Long Đế]… cái sức mạnh đã tước đoạt quyền được sống như một con người bình thường của cậu. Chưa bao giờ Thương Long cảm thấy tự hào vì mình là [Long Đế], đối với cậu, đó chỉ là một cái "chướng ngại" không hơn không kém.
"…Tôi xin lỗi. Đã để Điện Hạ phải nhìn thấy một thứ khó coi như vậy."
"Sao Thương lại phải xin lỗi chứ! Bị bệnh thì có gì mà khó coi! Mang bệnh bẩm sinh thì đã sao nào! Nếu Thương nghĩ ta sẽ ghét bỏ vì chuyện đó thì sai bét rồi đó nha!"
Những lời đó… khiến lồng ngực Thương Long như thắt lại. Cậu hiểu ra rằng, dẫu cho cậu có mang trong mình một căn bệnh thật sự đi chăng nữa, cô bé cũng sẽ không bao giờ buông lời miệt thị nó là thứ "khó coi". Hoặc có lẽ, dẫu cậu có phơi bày thân phận thật sự của mình… cô bé vẫn sẽ chấp nhận cậu. Thế nhưng, sự do dự cuối cùng vẫn chiến thắng, cậu đã chọn cách giữ kín bí mật.
Sau đó, cậu được lắng nghe những tâm tư của cô dành cho các chị em mình. Lắng nghe quyết tâm chấp nhận cuộc hôn nhân chính trị để bảo vệ họ.
"Nếu cùng Thương đến Hoàng Hà, ta có thể hỗ trợ cho chị ấy, và biết đâu còn có thể bảo vệ được cả Theresia nữa."
Ngay khi cô bé định nói tiếp, định chia sẻ phần còn lại của quyết tâm… thì Thương Long đã xin cô hãy tạm gác lại chuyện đó. Bởi cậu nhận ra rằng, trước khi lắng nghe quyết tâm của cô, cậu phải tự chuẩn bị sẵn sàng cho quyết tâm của chính mình.
Quyết tâm… phơi bày sự thật về con quái vật [Long Đế] trước mặt cô.
◇
Và ngày hôm nay, khi ngọn lửa hung tàn ập đến đe dọa sinh mạng của cả cậu và Elizabeth, cậu đã buộc phải phơi bày hình dáng thật sự của mình trước mặt cô bé, nhanh hơn cả dự tính dùng lời nói để giãi bày.
Sợ hãi khi bị người khác biết mình là quái vật? Có chứ. Thế nhưng, cậu không hề do dự hay hối hận. Vì cậu biết, nếu không làm thế, cậu sẽ không thể bảo vệ cô.
"Hãy bảo vệ những gì ngươi muốn bảo vệ.
Hãy làm những gì ngươi muốn làm.
Đừng sợ hãi khi hành động theo ý chí của chính mình."
Những lời nhắn nhủ trong bức thư của vị tiền nhiệm chợt vang lên trong tâm trí. Và rồi, để bảo vệ cô gái mà mình đem lòng mến mộ… cậu đã rũ bỏ lớp vỏ bọc, phơi bày chân thân.
◇◇◇
□■ Hầm tị nạn dưới lòng đất
Quá trình kiến tạo ma pháp của Feuer đẩy lượng sóng nhiệt dư thừa bốc lên dữ dội. Ngay cả khi được bảo vệ bởi lớp khiên <Dragon King Aura>, lớp vảy rồng trên người Thương Long cũng bắt đầu hấp thụ nhiệt.
(Lượng ma lực và nhiệt lượng này… dẫu có kịp kết liễu hắn thì vụ nổ sau đó cũng là thứ không thể tránh khỏi…!)
Dù ma pháp được kích hoạt hay phát nổ do chủ thể tử vong. Kết quả đều tồi tệ như nhau. Một khi lượng nhiệt khổng lồ này được giải phóng, toàn bộ khu tị nạn dưới lòng đất này sẽ bị bốc hơi trong chớp mắt. Những người đang chạy trốn cũng sẽ cầm chắc cái chết. Dù có [Brooch] hộ mệnh, họ cũng sẽ bị sóng nhiệt thiêu rụi ngay lập tức. Chưa dừng lại ở đó, lượng nhiệt khổng lồ trào ra sẽ tàn phá cả Vương thành lẫn Vương đô. Cách duy nhất để ngăn chặn là phải dịch chuyển Feuer đi thật xa trước khi vụ nổ xảy ra, hoặc phải nén chặt toàn bộ nhiệt lượng ngay tại đây. Nhưng việc ném Feuer ra khỏi khu tị nạn dưới lòng đất sâu thẳm này là điều bất khả thi.
(Liệu <Dragon King Aura> của mình… có cản nổi không…)
Nếu là vị [Long Đế] hai đời trước, ông ta chắc chắn sẽ có đủ loại thuật pháp để đối phó với tình huống này. Nhưng đó là những kỹ thuật độc quyền của ông ta. Vị [Long Đế] đời trước không thể dùng, và Thương Long, kẻ dẫu có Level cao nhất lịch sử nhưng vẫn còn quá non nớt, cũng không thể dùng. Với <Dragon King Aura>, một năng lực phòng ngự thuần vật lý, việc cản lại luồng sóng nhiệt báo hiệu cho vụ nổ này đã là giới hạn của cậu rồi. Dẫu vậy, với <Ancient Dragon Cells>, nếu Thương Long dồn toàn lực vào phòng ngự, cậu vẫn có thể sống sót ngay tại tâm chấn của vụ nổ. Thế nhưng làm vậy… sẽ chẳng còn ai khác ngoài cậu sống sót cả.
(Nhưng nếu không cản được vụ nổ đó, thì Vương đô này… và cả cô ấy cũng…!)
Dù đã tới giới hạn, cậu vẫn phải làm.
(… Mình sẽ chuyển hóa toàn bộ sinh mệnh thành ma lực, đẩy công suất của <Dragon King Aura> lên mức tối đa.)
Ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc bào mòn chính sinh mạng của cậu. Khi cậu hạ quyết tâm và đối mặt với một Feuer đang tiến sát đến ngưỡng tới hạn…
『…!』
Cậu cảm nhận được một khí tức ngay sau lưng mình. Hầu hết mọi người lẽ ra đã phải rời khỏi khu vực tị nạn này rồi, thế nhưng vẫn có một người… đang đứng sau lưng cậu. Đó là…
"Thương…"
Chính là cô gái mà cậu khao khát được bảo vệ nhất… Elizabeth.
『Elizabeth! Sao cậu còn ở đây!?』
Ngay cả khi có <Dragon King Aura> che chắn, nhiệt độ xung quanh vẫn đang không ngừng tăng lên. Chẳng mấy chốc, lượng nhiệt truyền qua lớp khiên cũng đủ để đoạt mạng một người bình thường. Huống hồ gì khi vụ nổ thực sự xảy ra. Thế nhưng, Elizabeth vẫn kiên quyết đứng sau lưng Thương Long.
"Thương, Thương cũng… phải chạy cùng ta chứ!"
Nghe những lời đó, cậu chợt hiểu ra. Cô bé này vì lo lắng cho cậu, kẻ đang đơn độc chống chọi với ngọn lửa, nên mới quay lại. Cô bé đang lo lắng… cho chính cái thân xác quái vật vừa bị phơi bày của cậu. Trái tim cậu chợt lay động, nhưng cậu nhanh chóng cắn chặt răng. Và rồi… cậu tháo chiếc mặt nạ ra, để cô nhìn thấy. Đó không phải là khuôn mặt của một con người, cũng chẳng phải là khuôn mặt uy dũng của loài rồng.
Đó là một sự pha trộn gớm ghiếc giữa người và rồng… một hình hài dị hợm chẳng kém gì tên Cải Nhân trước mặt. Phơi bày khuôn mặt thật sự đó cho Elizabeth xem, Thương Long gầm lên:
『Tôi là [Long Đế]… một con quái vật.』
Cậu tự dùng chính miệng mình để tuyên bố thân phận.
『Tôi là quái vật, tôi khác với cậu. Thế nên, mau rời khỏi đây đi…』
Ngay khi cậu vừa dứt lời cự tuyệt Elizabeth…
"――THƯƠNG KHÔNG PHẢI LÀ QUÁI VẬT!" Chính Elizabeth đã hét lên, phủ nhận hoàn toàn những lời cậu vừa nói.
Như thể muốn thổi bay mọi mặc cảm tội lỗi và sự tự ti mà cậu luôn gánh vác.
"Thương là bạn của ta…"
Thương Long có thể là [Long Đế], nhưng cậu tuyệt đối không phải là quái vật. Cậu là bạn của cô, và-
"Là hôn phu của ta… VÀ TỪ GIỜ SẼ LÀ GIA ĐÌNH CỦA NHAU!!"
『――――』
Dõng dạc tuyên bố… cậu là người mà cô bé đã quyết định sẽ sát cánh trọn đời.
"Thế nên…! Ta vẫn còn rất nhiều chuyện muốn nói, rất nhiều điều muốn hỏi Thương! Thế nên… Thế nên…! Cùng nhau…"
Có lẽ vì những cảm xúc nghẹn ngào nơi lồng ngực, hay vì nỗi sợ hãi ngọn lửa đang cuồn cuộn cháy, giọng nói nức nở của cô bị đứt quãng. Thế nhưng, cậu vẫn nghe thấu.
――Hãy cùng nhau sống tiếp.
Thanh âm không lời ấy… đã thực sự chạm đến trái tim Thương Long.
『…』
Thương Long quay lưng lại với cô. Và rồi, cậu từ từ đeo chiếc mặt nạ lên một lần nữa. … Ngay khoảnh khắc đó, những giọt nước mắt trào ra từ khóe mắt dưới lớp mặt nạ đã lập tức bốc hơi giữa không trung nóng rực. Nhưng sâu thẳm trong tim cậu… một ngọn lửa bất diệt đã được thắp lên.
"Điện hạ! Điện hạ Elizabeth!!"
Đúng lúc đó, Hầu tước Findle từ lối vào khu tị nạn chạy đến, dùng cánh tay còn lại duy nhất ôm chầm lấy Elizabeth.
『Hầu tước Findle, xin hãy chăm sóc cho Elizabeth.』
"… Vâng!"
Giao phó trọng trách đưa Elizabeth chạy trốn cho ông ấy… Thương một lần nữa hướng mắt về phía ngọn lửa hung tàn.
"Thương…!"
『… Tôi nhất định sẽ quay lại tìm cậu. Thế nên, hãy cứ giao nơi này lại cho tôi.』
"…, ừm!"
Cậu hứa với cô, rồi hướng mắt dõi theo bóng dáng họ rời khỏi hầm tị nạn. Lắng nghe tiếng bước chân dần xa, cậu cất lời.
『…[Viêm Vương].』
Cậu gọi tên kẻ đang biến thành một khối cầu lửa sống trước mắt ―― Feuer Lazburn.
『Cho đến tận lúc nãy, ta đã định dùng cả mạng sống này để ngăn cản ngươi.』
Định dùng toàn bộ ma lực và sinh mệnh lực của mình để khóa chặt vụ nổ.
『Nhưng, giờ thì khác rồi. Ta không thể cho ngươi cái mạng này được. Sinh mạng của ta, là của cô ấy. Ta sẽ chặn đứng ngọn lửa của ngươi, và ta cũng sẽ giữ lại cái mạng này!』
Cậu đã có thêm những thứ cần phải bảo vệ.
『Xin lỗi vì hơi tham lam, nhưng ta sẽ ôm trọn tất cả, không nhượng bộ dù chỉ một chút!』
Cậu đã quyết tâm bảo vệ mạng sống của chính mình… vì lời hứa với người con gái cậu yêu, và vì tương lai của cả hai.
『Đây là quyết định…
do chính ta… lựa chọn
!!』
Và rồi, cậu hiên ngang đối mặt với ngọn lửa hủy diệt chực chờ nuốt chửng mọi thứ.
『…』
Ngọn lửa… Feuer, kẻ lúc này đã mất đi cả thị giác lẫn thính giác, chắc chắn không thể nghe thấy những lời đó. Thế nhưng, dường như cảm nhận được điều gì, khóe miệng méo mó của hắn nhếch lên… tạo thành một nụ cười. Và rồi,
『――<Siêu Tân Tinh - Supernova>』
Hắn xướng lên cái tên ―― của Tối Hậu Kỹ đã hoàn thiện.
