■ Hành lang tầng bốn Vương thành
Tầng 4 của Vương thành là khu vực sinh hoạt của Hoàng gia. Do đó, hành lang được trang hoàng bởi rất nhiều vật dụng tinh xảo, từ những bức tranh nghệ thuật, cây cảnh, cho đến những bộ giáp trụ được rèn đúc cực kỳ cầu kỳ. Đứng giữa dãy hành lang đó, là một Cải Nhân.
(Xong điểm thứ mười ba. Mớ đường truyền ma lực cũng bị cắt đứt hòm hòm rồi.)
Gã đàn ông mang hình dạng lai tạp giữa người và dơi với lớp da xanh đen và đôi cánh da màng ―― [Vespertilio Idea], hay còn gọi là [Kỳ Tập Vương] Motor ―― thầm nghĩ trong khi rút cánh tay đầy móng vuốt của mình ra khỏi bức tường. Nhiệm vụ của hắn là phá hủy các đường truyền ma lực để vô hiệu hóa hệ thống phòng thủ của tòa thành. Nhờ khả năng cảm nhận ma lực từ cuộc phẫu thuật của La Crima, hắn dư sức cảm nhận được mạng lưới ma thuật phòng thủ ngay cả khi nhắm mắt.
(…Nhờ có hai lão già [Viêm Vương] với [Mãnh Độc Vương] đi thu hút sự chú ý của đám Vệ binh mà công việc nhàn hạ hẳn.)
Dù gọi người khác là "lão già", bản thân Motor cũng chỉ mới ngoài ba mươi.
(Nhưng mà, hệ thống phòng thủ của cái thành này tuy đang hoạt động phập phù… nhưng làm lố quá rồi đấy. Ngang ngửa với cái <Di Tích> chỗ mình từng làm ăn chứ đùa.)
Vừa suy nghĩ, Motor vừa hồi tưởng lại chuyện quá khứ.
Vài tháng trước, Motor vẫn còn là một "kẻ đi săn" ở <Di Tích> tại Caldina. Nghề của hắn là rình rập những kẻ vừa khám phá <Di Tích> và thu được chiến lợi phẩm, ám sát chúng, rồi cuỗm sạch đồ đạc. Một kẻ cướp cực kỳ tinh vi, xóa sổ mục tiêu trong chớp mắt và cướp đồ mà không một ai hay biết. Thế nhưng, sự nghiệp của hắn đã chấm dứt khi hắn cả gan nhắm vào [Khí Thần] Rascal. Cú đánh lén của hắn bị phát hiện, và hắn bị biến thành cái tổ ong chỉ trong tích tắc. Khoảnh khắc ngã gục, Motor run rẩy khi ngước nhìn vẻ mặt thản nhiên của Rascal, và cô hầu gái bên cạnh hắn đang chĩa ra vô số vũ khí tua tủa như một con nhím. Sự run rẩy đó chắc chắn không chỉ vì cơn đau do vết thương hay sốc mất máu. Thế nhưng, hắn không bị kết liễu. Nhận ra Motor là một Superior Job, Rascal đã đưa ra cho hắn một sự lựa chọn.
"Chết ở đây, hay từ bỏ làm người, chọn đi. Tao thì khuyến khích mày chọn vế trước."
Nhưng Motor lại chọn vế sau. Nếu phải chọn giữa sống và chết, hắn chọn sống. Dù có bị biến thành nô lệ, nhưng còn sống là còn cơ hội. Sau câu trả lời đó, Rascal trị thương cho Motor, rồi giao hắn cho La Crima. Dưới bàn tay của La Crima, Motor được tái sinh thành một Cải Nhân, và giờ đây đang đứng ở Vương thành Altar dưới cái tên [Vespertilio Idea].
(Nhưng mà, cái kết này cũng đâu đến nỗi tệ. Tuy cái bộ dạng này hơi kinh dị thật, nhưng sức mạnh thì không chê vào đâu được. Cảm giác còn sướng hơn cả hồi mới lấy được [Kỳ Tập Vương] nữa.)
Được vùng vẫy sức mạnh trong cái Vương thành này, Motor càng cảm nhận rõ điều đó. Thoát khỏi cái vỏ bọc chật hẹp của một con người, cảm giác toàn năng đang lấp đầy tâm trí hắn. Nhìn thấy những thứ trước đây không thể thấy. Làm được những thứ trước đây không thể làm. Sự giải phóng đó đang chiếm lấy hắn.
(Nhưng mà, cái quái gì thế. Cái thứ này…)
Thấy được nhiều thứ thì đi kèm với đó cũng là vô vàn câu hỏi. Theo những gì Motor dò được, trong tòa thành này có tối đa 3 nguồn ma lực khổng lồ. Một cái là đồng minh của hắn, [Viêm Vương]… [Ignis Idea]. Nhưng hai cái còn lại thì hắn chịu chết. Một cái tuy nhỏ hơn [Ignis], nhưng vẫn thừa sức đè bẹp một Superior Job bình thường, và hiện đang đứng bất động tại một điểm trong lâu đài. Cái còn lại thì nguồn ma lực đang liên tục phình to rồi lại thu nhỏ. Nguồn ma lực này đang di chuyển chậm chạp lên tầng 4 của Vương thành. Hắn đã báo cáo chuyện này cho Zeta trước khi đột nhập, và nhận được chỉ thị: "Vừa phá hoại hệ thống vừa tiến về phía cái nguồn ma lực đang lúc to lúc nhỏ kia". Tuân lệnh, hiện tại hắn đã có mặt ở tầng 4.
"…?"
Trong lúc vừa dò đường vừa tiến lại gần nguồn ma lực đó, Motor bất chợt liếc nhìn xuống dưới… hướng về một điểm ở tầng 1.
(Lão già [Mãnh Độc Vương] dẹo rồi sao. Nhìn cái đống phản ứng mang theo lượng ma lực cực nhỏ đang văng tung tóe ra xung quanh thế kia, thì chắc chắn cái Hòm đồ trong người lão đã bị đập nát. Dĩ nhiên rồi, nếu là mình thì mình cũng xài cách đó để giết lão.)
Nhận ra đồng bọn vừa tử trận, Motor khẽ thở dài không thành tiếng. Hắn không chỉ biết chuyện [Aranea] chết, mà còn biết cả chuyện [Ignis] đang bị kẹt trong kết giới. Thế nhưng, hắn chẳng mảy may có ý định đi cứu viện. Với một kẻ còn đang giấu mình trong bóng tối như hắn, thì đó chỉ là chuyện cháy nhà hàng xóm, hơn nữa hắn cũng chẳng nhận được mệnh lệnh nào như thế. Quan trọng nhất là, với Motor, tính mạng của bản thân luôn được đặt lên hàng đầu. Thậm chí, nếu có cách gỡ bỏ khống chế, có khi hắn đã mặc kệ mệnh lệnh mà tẩu thoát từ lâu rồi. Tiếc là với cái cơ thể này, hắn đang bị xích cổ nên chuyện đó là bất khả thi.
(Nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc bọn ta cũng chỉ là động vật thí nghiệm thôi. Lỗi thiết kế đầy rẫy ra đấy. Cái tên [Trùng Tướng Quân] ngu ngốc kia thì miễn bàn rồi, nhưng ngay cả lão già [Viêm Vương] mạnh nhất bọn, vác một đống [MP Booster] trong người thế kia thì sớm muộn gì chả dẹo.)
Do từng sống bằng nghề săn người ở <Di Tích>, Motor rất rành về mấy cái trang bị mà [Ignis] nhét vào người.
(Cái thằng tâm thần La Crima đó, tuy có khả năng biến đổi con người theo ý thích, nhưng kiến thức về sinh học hay y học của hắn lại chả có bao nhiêu. Hắn chỉ đơn thuần là dùng sức mạnh của <Embryo> để trộn lẫn con người, Quái vật và Vật phẩm lại với nhau thôi. Thế nên, kiểu gì cũng có những chỗ quá sức gượng ép.)
Chỉ cần có đủ nguyên liệu, <Superior Embryo> Idea sẽ tự động cải tạo cơ thể theo ý muốn của La Crima. Kể cả khi La Crima không nắm rõ kiến thức và kỹ thuật của quá trình đó, thì Idea vẫn có thể tự làm được. Đó chính là lý do hắn có thể sản xuất hàng loạt những Cải Nhân này. Tuy nhiên, nếu ý muốn của La Crima chứa đựng những sai sót, Idea vẫn sẽ cưỡng ép hoàn thiện nó để có thể hoạt động. Đây có thể coi là ưu điểm, nhưng cũng là một khuyết điểm chí mạng.
(Những con Cải Nhân càng mạnh, thì nguy cơ tự hủy càng cao. Sức chiến đấu càng bị nhồi nhét quá mức thì càng dễ hỏng hóc.)
Xét về điểm này, Motor khá hài lòng với cơ thể của mình. Hai khả năng đáng chú ý nhất của hắn là cảm nhận ma lực và tạo không gian làm mất tầm nhìn. Cộng thêm khả năng bay lượn ở mức độ thấp. Vì các cấu trúc này được thiết kế tương đối hạn chế, nên hiện tại vẫn chưa phát hiện ra lỗi kỹ thuật nào.
(Đám có thể coi là sản phẩm thành công thì chắc chỉ có mình ta và bọn chúng thôi. Không, gọi bọn chúng là sản phẩm thành công thì, …?)
Motor lại đưa mắt nhìn xuống tầng dưới.
(Lão già [Viêm Vương], định làm cái trò gì vậy?)
Nguồn ma lực của [Viêm Vương] — kẻ đang bị kẹt trong kết giới — đột ngột có biến động lớn, và Motor đã bắt được tín hiệu đó. Ngay khi hắn định tìm hiểu xem biến động đó có ý nghĩa gì, thì toàn bộ lâu đài rung chuyển dữ dội.
『…Chậc.』
Motor, nãy giờ vẫn luôn im lặng để giấu khí tức, bất giác tặc lưỡi.
(Cái lão già đó, rốt cuộc đang làm cái trò quỷ gì thế.)
Dù tiếng tặc lưỡi của hắn nhỏ đến mức tưởng chừng như chỉ là suy nghĩ trong đầu…
Ngay giây tiếp theo ―― một thanh kiếm chém thẳng xuống chỗ hắn.
『…!』
Motor phản xạ cực nhanh, nhảy lùi lại để né đòn. Tuy nhiên, hắn vô cùng hoang mang.
(Cái gì thế? Rõ ràng là không có ai ở đây mà. Chẳng có phản ứng ma lực nào, cũng chẳng thấy bóng dáng tên Kỵ sĩ nào. Giống cái trò Optical Camouflage của Zeta sao? Kể cả vậy… cái thứ đó là cái quái gì thế.)
Hàng vạn câu hỏi xẹt qua trong đầu, nhưng tất cả đều bị cắt ngang bởi thứ mà hắn đang nhìn thấy.
Hình bóng của kẻ vừa vung kiếm xuống vị trí của hắn. Hắn đã thấy nó. Hắn đã nhìn rất rõ.
Đó là, một bộ giáp trụ được trang trí trên hành lang. Bộ giáp sắt vô tri vô giác được đặt trong lâu đài, đang tự mình di chuyển.
(… Một loại Golem sao? Không, không hề có lấy một chút phản ứng ma lực nào mà.)
Chưa dừng lại ở đó. Bộ giáp bắt đầu biến dạng và phình to lên. Chẳng mấy chốc, trên đầu nó xuất hiện một cái tên Quái vật ―― [Massacre Armor - Giáp Trụ Đồ Tể].
『… Cái quái gì, thế này? Hả!?』
Vừa lẩm bẩm, Motor lại theo phản xạ nhảy phốc lên.
Ngay sau đó, bức tường phía sau hắn… đã há ngoạm lấy cái chỗ hắn vừa đứng.
Bức tường biến thành một cái miệng khổng lồ tua tủa răng nanh ―― mang cái tên [Big Mouth Wall - Bức Tường Rộng Hoác]. Và sự biến đổi vẫn chưa dừng lại. Cái cây cảnh biến thành hình thù của một dụng cụ tra tấn, đổi tên thành [Torture Plant - Cây Tra Tấn]. Bức tranh trong khung gỗ bắt đầu cười the thé, mang cái tên mới là [Scream Pictural - Bức Tranh Gào Thét]. Những thứ vô tri vô giác, những thứ vốn không phải là con người cũng chẳng phải Quái vật, đột nhiên biến thành những con Quái vật gớm ghiếc và lao vào tấn công Motor.
『… Đúng là một cái nhà ma điên rồ mà.』
Cho dù là hệ thống phòng thủ thì cũng quá sức bệnh hoạn rồi, hay đây là trò của một cái <Embryo> nào đó chăng? Motor vừa tự hỏi, vừa lao vào trận chiến với bầy Quái vật vừa mới xuất hiện.
Thế nhưng, hắn không hề biết. Đó hoàn toàn không phải là hệ thống phòng thủ, chúng thực sự chỉ là bộ giáp, bức tường, cây cảnh và bức tranh bình thường.
Hắn vẫn chưa biết, thứ sinh vật kinh hoàng nào đã biến chúng thành
Quái vật.
◇◇◇
□ Khu tị nạn dưới lòng đất Vương thành
Nằm phía sau sảnh lớn — nơi Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia thiết lập phòng tuyến cuối cùng, ở tận cùng của cầu thang dẫn xuống lòng đất, chính là khu vực tị nạn của Vương thành. Nhóm Elizabeth đang đi sâu vào lối đi của khu tị nạn đó. Tuy họ có đến hơn 10 người, nhưng việc di chuyển không gặp chút khó khăn nào. Lối đi dưới lòng đất này cực kỳ rộng rãi, trần lại cao, ngay cả một cỗ <Magingear> cũng có thể dễ dàng đi lọt. Dẫn đầu đoàn người là cánh tay phải đắc lực của Đệ nhất Vương nữ Altimia, Hầu tước Findle — người đứng đầu Bộ Phận Tình Báo của Vương quốc. Cùng với đó là sáu Kỵ sĩ Cận vệ, luôn theo sát để bảo vệ Elizabeth, Thương Long, Milianne và các hầu gái.
"Đến nơi rồi. Trước mắt, chúng ta cứ cố thủ trong hầm tị nạn này và chờ kẻ địch rút lui thôi."
Hầu tước Findle nói rồi tiến lại gần một cánh cửa kim loại dày cộp chắn ngang lối đi, thao tác trên bảng điều khiển gắn trên tường. Kèm theo những tiếng ầm ầm của máy móc, cánh cửa từ từ mở ra, hé lộ một không gian rộng lớn phía sau… khu hầm tị nạn sâu nhất.
"Chỗ này… thiết kế kiên cố thật đấy."
Quan sát hầm tị nạn, Thương Long khẽ cảm thán. Khu hầm này được cải tạo từ một hang động ngầm tự nhiên, sau đó được bọc thêm những lớp kim loại cực dày, hoàn toàn cô lập với mặt đất. Nó cũng được dẫn nước từ nguồn nước ngầm của Vương thành nên không bao giờ thiếu nước uống, và có một hệ thống Hòm đồ hạn chế tối đa sự hao mòn thời gian để dự trữ lương thực. Họ hoàn toàn có thể cố thủ ở đây cho đến khi có cứu viện. Trong một tòa lâu đài đang bị tấn công, thì đây chính là nơi an toàn nhất.
"Ta cũng là lần đầu tiên vào đây đấy."
"Nếu không phải trong tình cảnh như thế này thì cũng không dùng đến đâu ạ. Kẻ thù chỉ có một số lượng nhỏ, nếu các <Master> trong thành phố kéo đến chi viện, chúng ta hoàn toàn có thể đánh đuổi bọn chúng. Hoặc tệ nhất, chúng ta cũng có thể phải cố thủ ở đây cho đến khi những người tham dự Hội nghị Hòa đàm trở về…"
"Tị nạn… Theresia, đang ở đâu chứ…"
"Ngài Grandria đang đi tìm rồi ạ. Hầm tị nạn này có hệ thống camera giám sát, nên nếu Ngài Grandria dẫn Điện hạ Theresia đến, chúng ta sẽ biết ngay. Lúc đó chúng ta sẽ mở cửa."
"Chị hai, liệu có ổn không…"
"Ngài Grandria là Kỵ sĩ mạnh nhất Vương quốc hiện tại. Người không cần phải lo lắng đâu ạ."
Dù dùng những lời lẽ an ủi để xoa dịu sự bất an của những thiếu nữ, nhưng trong thâm tâm, Hầu tước Findle đang cực kỳ căng thẳng trước mức độ nguy hiểm của tình hình hiện tại. Ông đã nhận được báo cáo rằng một trong những kẻ đột nhập là [Viêm Vương]. Một Superior Job… mà lại còn là một Superior Job sở hữu thứ sức mạnh dị thường, thì làm sao có thể lạc quan cho được.
(Hầu hết các <Siêu Cấp> và Ranker của Vương quốc đều không có mặt ở đây. Ít nhất giá mà có Ngài Figaro — người không tham gia Hội nghị Hòa đàm — ở đây thì tốt biết mấy, nhưng vẫn chưa có tin tức gì về việc Ngài ấy đã trở về từ thế giới bên kia. Hành tung của Cô Lei-Lei và thành viên mới Hannya cũng bặt vô âm tín. … Trong cái rủi vẫn còn cái may là có Tấn Vũ đại nhân ở đây.)
Những thiếu niên thiếu nữ mà nhóm Hầu tước Findle đang bảo vệ tại đây. Đi cùng với họ là Tấn Vũ, người đã quyết định ở lại trên mặt đất để đánh chặn những kẻ xâm nhập. Lúc này, Tấn Vũ đang có một trận tử chiến với [Đạo Tặc Vương] Zeta trên hành lang của Vương thành.
(Nếu biết trước cơ sự sẽ thành ra thế này… Việc không phát hiện ra kế hoạch tập kích Vương thành là sai sót của hệ thống tình báo do ta quản lý. Sau khi chuyện này kết thúc, ta sẽ phải chịu trách nhiệm cho sự thất trách này…)
Nét mặt Hầu tước Findle cực kỳ căng thẳng khi nghĩ đến điều đó. Ông cảm thấy tội lỗi vì đã không thể nắm bắt được hành động của kẻ thù từ trước. Để các thành viên Hoàng gia, và đặc biệt là khách quý từ quốc gia khác rơi vào vòng nguy hiểm trong lúc Nữ vương vắng mặt. Một sai lầm không thể cứu vãn.
(Và có lẽ, việc chiêu mộ <Master> vào Bộ Phận Tình Báo là điều bắt buộc. Biết đâu, đó sẽ là công việc cuối cùng của ta trên cương vị này… Nhưng gác chuyện đó sang một bên, hiện tại tính mạng của các Điện hạ và Hoàng tử Thương Long là ưu tiên hàng đầu.)
Vừa suy nghĩ, Hầu tước Findle vừa thao tác trên bảng điều khiển để khởi động các hệ thống như điều hòa không khí và các thiết bị khác bên trong hầm tị nạn. Nhìn những thao tác của Hầu tước Findle, Thương Long dường như nhận ra điều gì đó và lên tiếng.
"Khu vực ngầm này, có phải được xây dựng từ trước khi Vương thành được dựng lên không?"
"Ngài nhận ra sao."
"Vâng. Cấu trúc trên mặt đất thiên về tính thẩm mỹ và sinh hoạt, nhưng dưới lòng đất thì lại quá đỗi thô cứng. Hơn nữa, đối với một cơ sở của Vương quốc… mà lại được xây cách đây hàng trăm năm, thì số lượng máy móc ở đây có vẻ hơi nhiều."
Nghe Thương Long nói, Hầu tước Findle gật đầu.
"Đúng như ngài nói. Khu vực ngầm này vốn đã tồn tại trước cả khi Đức Vua Đời Đầu xây dựng Vương đô tại đây, chúng tôi chỉ tận dụng lại nó mà thôi."
Nghĩ rằng kể những chuyện này sẽ phần nào giúp những người trẻ tuổi bớt căng thẳng, Hầu tước Findle bắt đầu kể về lịch sử của cơ sở ngầm này.
"Thuở xưa, tại nơi Vương đô này tọa lạc, từng tồn tại thủ đô của một quốc gia khác. Tên của thủ đô đó là Nghiệp Đô. Đó chính là thủ đô của quốc gia xâm lược Adraster, do Rockfell Adraster lãnh đạo."
Đó là một kẻ chinh phục vĩ đại lưu danh sử sách. Tên của một [Bá Vương] được mệnh danh là Tian mạnh nhất lịch sử, kẻ đã dùng vũ lực để chinh phạt toàn bộ nửa phía Tây của đại lục.
"Nghe đồn khu vực ngầm này vốn được xây dựng như một pháo đài để phục vụ cho các cuộc chiến ngay tại thủ đô. Vì nó cực kỳ kiên cố và không thể phá dỡ, nên người ta đã giữ nguyên nó và xây dựng một tòa lâu đài mới ngay phía trên."
"Thảo nào ở đây lại có nhiều công nghệ máy móc như vậy."
"Chính xác."
[Bá Vương] đã cai trị toàn bộ nửa phía Tây của đại lục (ngoại trừ Legendaria, vốn là một đồng minh). Chính vì vậy, quốc gia xâm lược Adraster đã tiếp thu được những công nghệ máy móc tiên tiến, tương tự như những gì Dryfe đang sở hữu hiện nay.
"Vị [Bá Vương] đó đã xây dựng thủ đô ở đây, nhưng chỉ vài năm sau, ngài ta đã đột ngột biến mất khỏi dòng lịch sử. Tuy nhiên, Nghiệp Đô vẫn nằm lại trên mảnh đất này, và trở thành mục tiêu tranh giành của vô số thế lực trong thời kỳ quần hùng cát cứ, sau khi quốc gia xâm lược Adraster bị chia cắt."
Vào giai đoạn cuối của thời kỳ loạn lạc chia cắt đại lục thành hai nửa Đông Tây, [Bá Vương] lãnh đạo quốc gia xâm lược đột nhiên biến mất không dấu vết. Quốc gia xâm lược sau đó cũng phân rã thành nhiều mảnh do sự tranh giành quyền lực của những kẻ có thế lực, và họ bắt đầu tàn sát lẫn nhau. Và mảnh đất này, Nghiệp Đô, đã trở thành thứ để các thế lực tranh giành, như một biểu tượng cho Ngai vàng và quyền kế vị [Bá Vương]. Trong quá trình đó, Nghiệp Đô, từng là một trong những đô thị lớn nhất thời bấy giờ, đã bị tàn phá nặng nề, chỉ còn lại khu vực ngầm này là nguyên vẹn.
"Thế nhưng sau đó… vùng đất này cuối cùng cũng rơi vào tay của một kẻ."
"Người đó là…"
Có lẽ đó là một câu chuyện nổi tiếng đến mức không một người dân Vương quốc nào không biết, và thậm chí còn lan truyền sang các nước lân cận như một câu chuyện cổ tích… nhưng lại là một câu chuyện có thật. Về một tồn tại hùng mạnh từng gieo rắc nỗi kinh hoàng cho toàn thế giới từ chính vùng đất này, và biên niên sử về cuộc chinh phạt nó. Đó chính là…
"Kẻ đó chính là, [Tà Thần]. Vùng đất này… chính là sào huyệt cuối cùng của [Tà Thần], kẻ đã bị Đức Vua Đời Đầu cùng những người đồng đội của ngài tiêu diệt."
To be continued
(￣(エ)￣) ＜ Nghiệp Đô của [Bá Vương] → Tâm điểm của chiến tranh → Sào huyệt của [Tà Thần] → Vương đô Altea.
(￣(エ)￣) ＜ Tóm lại: Vương đô là mảnh đất bị nguyền rủa.
(=ↀωↀ=) ＜ Cách nói của ông nghe cứ như cái nhà ma thế.
(=ↀωↀ=) ＜ Mà thật ra thì ngoại trừ khu ngầm này, toàn bộ những thứ khác đều được xây dựng lại mới toanh đó nha.
