□ Một ngày tháng 9 năm 2044
Hôm đó, <Chiến Đoàn Babylonia> đang tiến hành thảo phạt một con <UBM> trên vùng cao nguyên gần thành phố Claymill.
Là một Clan sở hữu tổng lực lượng hùng hậu, <Chiến Đoàn Babylonia> đã từng hạ gục không ít <UBM> kể từ lúc thành lập. Danh hiệu MVP thường rơi vào tay Owner [Kiếm Vương] Foltesla, Hạng 3 Quyết đấu của Vương quốc, hoặc [Siêu Gia Trì Thuật Sư] Shulka, trụ cột của Clan. Hoặc thi thoảng cũng có vài thành viên đạt cấp độ tối đa với những Tuyệt kỹ có sức công phá khủng khiếp giành được.
Thế nhưng, đối thủ ngày hôm đó lại hoàn toàn khác biệt. Mục tiêu thảo phạt là một <UBM> cấp Legendary: [Phản Lực Long - Vulcan]. Đó là một con Địa Long đột biến có khả năng bay lượn trên không trung. Nó bay với vận tốc siêu thanh y hệt một quả tên lửa nhờ luồng năng lượng tích tụ trong cơ thể. Đó là một con <UBM> với lớp vỏ bọc siêu cứng kế thừa từ loài Địa Long, sẵn sàng nghiền nát mọi con mồi bằng những cú đâm trực diện kinh hoàng.
Sự xuất hiện của con <UBM> không rõ từ đâu trôi dạt đến này đã làm đảo lộn hệ sinh thái quanh Claymill và ảnh hưởng nghiêm trọng đến đời sống của người dân. Chính vì thế, <Chiến Đoàn Babylonia> — với trụ sở đặt tại Claymill — đã xuất quân đi thảo phạt… nhưng mọi thứ lại diễn ra không hề suôn sẻ.
Bởi lẽ, đối thủ là một con Địa Long tự do bay lượn trên không trung. Những đòn tấn công của hai chủ lực Foltesla và Shulka không thể chạm tới nó; những kẻ mang Skill sát thương cao thì đánh toàn trượt; còn những người có Skill thiên về độ chính xác thì lại chẳng thể làm xây xát nổi lớp vỏ cứng như thép của nó.
Sự chênh lệch về độ tương khắc là điều luôn bám dính lấy mọi trận chiến trong <Infinite Dendrogram>. Ngay khi <Chiến Đoàn Babylonia> tưởng chừng như phải bó tay trước [Vulcan], thì có một <Master> duy nhất đủ khả năng đối đầu với nó. Tên của <Master> đó là Masked Riser.
Dù <Embryo> Hermod của anh lúc đó mới chỉ ở Hình thái thứ năm, nhưng nhờ Skill, anh có thể bay lượn trên không với vận tốc siêu thanh trong một thời gian ngắn và tung ra một đòn giáng trả đầy uy lực. Vì vậy, <Chiến Đoàn Babylonia> đã xoay trục chiến thuật, lấy anh làm trung tâm, và kết quả là chiến dịch đã thành công mỹ mãn. Dù các thành viên khác không đánh trúng, nhưng họ đã dùng các Tuyệt kỹ để ép góc và dẫn dụ hướng di chuyển của [Vulcan].
Cuối cùng, một cú nện trời giáng của Riser, được Shulka buff toàn bộ chỉ số, đã tiễn con rồng cắm đầu xuống đất. Ngay sau đó, không bỏ lỡ thời cơ, Shulka dùng Lahmu trói chặt nó lại, không cho nó cơ hội tung cánh lần nữa, rồi cả Clan dồn tổng hỏa lực để kết liễu nó. Không ai đoán trước được danh hiệu MVP sẽ thuộc về tay ai, nhưng cuối cùng, Riser đã giành được nó. Bản thân Riser tỏ ra khá bối rối, nhưng tất cả các thành viên khác, bao gồm cả Foltesla và Shulka, đều tâm phục khẩu phục. Việc thảo phạt <UBM> [Vulcan] coi như đã kết thúc êm đẹp. Thế nhưng, sự bối rối của Riser vẫn chưa dừng lại ở đó.
Lý do là vì… phần thưởng MVP đầu tiên trong đời anh… không phải là vũ khí hay phòng cụ, mà lại là nguyên liệu sản xuất.
◇
『…Thế này thì dùng kiểu gì đây.』
Tại phòng sinh hoạt chung ở trụ sở <Chiến Đoàn Babylonia>, Riser đang nhăn nhó sau lớp mặt nạ, nhìn chằm chằm vào thứ đang nằm trên bàn. Đó là một vật phẩm mang tên [Di Hài Hoàn Chỉnh của Phản Lực Long - Vulcan]. Nó to hơn một người đàn ông trưởng thành một chút, thoạt nhìn giống như một bức tượng điêu khắc hình dáng của [Phản Lực Long - Vulcan] — con quái vật đã mang lại cho Riser danh hiệu MVP. Vậy mà, đây chắc chắn là phần thưởng MVP… và là một nguyên liệu phần thưởng.
Phần thưởng MVP thường là những trang bị được điều chỉnh để phù hợp với người nhận được nó. Tuy hiếm, nhưng đôi lúc phần thưởng cũng có thể là vật phẩm tiêu hao hoặc nguyên liệu. Chẳng hạn như với hệ Triệu Hồi Sư, phần thưởng có thể là vật trung gian để triệu hồi phiên bản thu nhỏ của <UBM>, hoặc với hệ Tử Linh Thuật Sư, nó có thể là di hài hoặc bộ xương để biến thành Undead.
Ngoài ra, nếu một người chơi hệ Sản xuất dùng cách nào đó để giành MVP, thì phần thưởng thường cũng sẽ là nguyên liệu. Nói chung, nếu MVP thuộc các hệ Sản xuất, Triệu Hoán hay Tử Linh, phần thưởng có thể là nguyên liệu để họ tự phát huy khả năng của mình. Nhưng, Riser — MVP lần này — lại là một chiến binh thuần cận chiến. Build nhân vật lẫn <Embryo> của anh đều không dính líu một chút nào đến hệ Sản xuất, anh hoàn toàn mù tịt về cách xử lý [Áp Súc Di Hài]. Dù đây là phần thưởng đầu tay, nhưng đối với anh lúc này, nó chẳng khác nào cục đá vứt xó.
"Sao thế, Riser."
『Owner…』
Giữa lúc anh đang vò đầu bứt tai, Owner của <Chiến Đoàn Babylonia>, Foltesla, lên tiếng gọi anh.
"À. Phần thưởng hôm qua đây sao. Cậu vẫn chưa đem đi nhờ người gia công à."
『Vâng. …Nhờ người gia công ạ?』
"Hử? Cậu không biết sao?"
Thấy Riser nghệch mặt ra trước cụm từ lạ lẫm, Foltesla liền giải thích.
"Nếu phần thưởng là nguyên liệu, cậu có thể nhờ người khác gia công giùm. Tuy nhiên, thành phẩm sau đó thì chỉ có duy nhất MVP là dùng được thôi."
『Nó có cái cơ chế đó nữa hả?』
"Ừ. Trừ phi cậu có người quen có thể lo vụ gia công, thì hệ thống mới rớt phần thưởng nguyên liệu cho một chiến binh thuần túy như cậu. Hồi trước tôi cũng được thưởng nguyên liệu để làm thuốc, và vợ tôi đã chế giùm cho đấy. Cậu cũng có quen biết ai làm được đúng không?"
『…』
Nghe đến đây, Riser liền nhớ đến một vị thợ rèn quen mặt.
『Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đem qua nhờ bác ấy ngay đây.』
"Ừ. Xong xuôi thì cho tôi xem ké với nhé."
◇
Thành phố pháo đài Claymill là một đô thị được phát triển từ một cứ điểm phòng thủ từ hàng trăm năm trước. Nhờ vậy, nơi đây tập trung rất nhiều thợ thủ công chuyên chế tạo vũ khí và phòng cụ. Số lượng Tian mang Job hệ Sản xuất ở đây luôn đứng top đầu của Vương quốc. Và nơi Riser mang [Di Hài Hoàn Chỉnh] đến, là xưởng của một trong những thợ rèn làm áo giáp có tay nghề khét tiếng nhất Claymill. Khi Riser bước qua cánh cửa đang mở toang, bên trong xưởng là vô số những người thợ đang tất bật làm việc.
『Làm phiền mọi người. Bác Zora có nhà không ạ?』
"Ồ. Bác đây, nhóc Riser. Hôm nay có việc gì thế? Xem chừng cái mặt nạ vẫn còn ngon lành nhỉ."
Một người đàn ông luống tuổi… [Khải Nghệ Nhân Cao Cấp] – Zora, vừa cặm cụi đánh bóng một mảnh áo giáp kim loại, vừa quay ra đáp lời Riser. Zora là chủ của xưởng rèn này. Cùng với các đệ tử, ông nhận chế tạo vô số loại áo giáp theo yêu cầu của cả <Master> lẫn Tian. Mối quan hệ giữa Riser và Zora đã bắt đầu từ khi anh mới đặt chân đến Claymill… tính ra cũng hơn hai năm rồi.
Chính Zora là người đã rèn nên chiếc mặt nạ kim loại giống hệt như các siêu anh hùng Tokusatsu mà Riser vẫn đang đeo trên mặt. Vào những ngày đầu của <Infinite Dendrogram>, "Sản xuất" đối với các <Master> chỉ đơn thuần là chế tạo lại những món đồ đã có sẵn. Để tạo ra một trang bị hoàn toàn mới, họ phải cần đến sự sáng tạo đột phá của một thợ rèn xuất chúng, hoặc phải chờ đến khi công nghệ tiến bộ hơn.
Việc tùy chỉnh trang bị cũng vậy. Dù chỉ là thay đổi thiết kế của một chiếc Full-face Helmet, nhưng để vừa cải biến diện mạo hoàn toàn vừa giữ nguyên tính năng vốn có, thì bắt buộc phải cần đến bàn tay của một thợ rèn lành nghề. Cái yêu cầu 'làm một cái Full-face Helmet bằng kim loại nhìn giống hệt mặt nạ siêu anh hùng' của Riser là một thử thách quá sức đối với các thợ rèn <Master> thời điểm đó, nên anh đành phải tìm đến một thợ rèn Tian. Nhưng dĩ nhiên, nó cũng vấp phải những khó khăn khác. Giờ nghĩ lại, Riser mới thấy lúc đó mình đã đưa ra một yêu cầu quá sức vô lý.
(Hồi đó làm gì đã có cái khái niệm 'Anh hùng' kiểu Tokusatsu ở thế giới này, thế mà mình lại đè bác ấy ra bắt làm 'Mặt nạ siêu anh hùng'.)
Bởi vì, đối với Tian, khi nhắc đến từ "Anh hùng", họ sẽ lập tức nghĩ ngay đến Job [Dũng Giả]. Thế nên, ban đầu cũng có những bất đồng quan điểm, nhưng dần dà, họ đã hiểu ý nhau và cùng nhau vượt qua khó khăn. Trải qua không biết bao nhiêu lần thử nghiệm dựa trên những bức vẽ phác thảo vụng về của Riser, cuối cùng chiếc mặt nạ hiện tại cũng được ra đời.
Chưa hết, vẫn giữ nguyên thiết kế đó, chất liệu của mặt nạ cũng được nâng cấp liên tục để theo kịp cấp độ của Riser. Do đã được lưu lại dưới dạng [Công Thức - Recipe], nên dù có hỏng hóc thì Zora vẫn có thể dễ dàng rèn lại một cái mới. Qua những lần đó, Riser và Zora đã trở thành những người bạn thân. Thỉnh thoảng, anh còn cùng gia đình và đệ tử của ông dùng bữa chung. Đối với Riser, Zora là người thợ rèn đáng tin cậy nhất. Anh tin chắc rằng, nếu là Zora thì ông ấy hoàn toàn có thể gia công được thứ nguyên liệu này.
『Thật ra thì tôi có chuyện muốn nhờ…』
Riser kể lại sự tình, và ngỏ ý muốn đặt làm một bộ áo giáp từ [Áp Súc Di Hài].
"Hừm…"
Song phản ứng của Zora lại không hề hồ hởi. Nhìn [Áp Súc Di Hài] mà Riser vừa lôi ra, ông nhíu mày đắn đo, có vẻ như đang do dự chuyện gì đó. Và rồi, ông cất lời:
"Cái này… có khi cậu nên tìm người khác thì hơn."
『Tại sao ạ?』
"Bởi vì… nó vượt quá khả năng của ta."
Nói rồi, ông đặt tay lên phần đầu của [Di Hài Hoàn Chỉnh].
"Nguyên liệu phần thưởng từ <UBM>. Ta có nghe đồn rồi, nhưng đây là lần đầu tiên được thấy tận mắt. Đương nhiên là ta cũng chưa từng có cơ hội đụng tay vào loại nguyên liệu này. Ta không nghĩ mình có đủ tư cách để xử lý một báu vật thế này."
『Nhưng mà…』
"Hơn nữa… ta đâu phải là Superior Job."
Zora trút ra nỗi băn khoăn của mình.
"Ta chỉ là một thợ rèn hạng xoàng, level cũng bị kẹt lại nửa chừng vì giới hạn tài năng. Thay vì giao phó một thứ nguyên liệu độc nhất vô nhị trên đời này cho một lão già như ta, thì cậu thà đi tìm một Superior Job, hay một <Master> có <Embryo> chuyên về nghề rèn thì tốt hơn đấy, cậu nhóc à."
Khác với <Master>, mỗi Tian đều bị kìm hãm bởi một giới hạn tài năng nhất định. Ý thức được sự thấp kém của mình, Zora định dùng nó làm lý do để từ chối. Bởi ông biết, nếu tay nghề không đủ, thì chỉ làm lãng phí cái nguyên liệu vô giá kia mà thôi.
『…』
Nhưng đồng thời, sâu thẳm trong đôi mắt ông, Riser vẫn nhìn thấy… khao khát mãnh liệt của một người thợ thủ công, muốn được tận tay nhào nặn kiệt tác từ thứ vật liệu độc nhất vô nhị. Lắng nghe những lời đó, nhìn sâu vào đôi mắt đó… Riser…
『Không sao đâu. Cháu muốn bác Zora làm nó.』
Không hề đổi ý, anh vẫn quyết tâm nhờ vả Zora.
"Đã bảo là tay nghề của ta không đủ…"
『Cái mặt nạ này…』
Riser chỉ tay vào chiếc mặt nạ đang đeo trên mặt mình, và nói.
『Người đã làm ra chiếc mặt nạ này là bác Zora. Ước mơ trở thành diễn viên của cháu ở thế giới bên kia đã tan vỡ vì một tai nạn. Nhưng lý do cháu vẫn có thể tiếp tục sống như một 'Anh hùng' ở thế giới này, tất cả là nhờ chiếc mặt nạ bác đã làm cho cháu.』
Ban đầu, lý do anh muốn làm một chiếc 'Mặt nạ siêu anh hùng' có phần hơi bi quan. Nó như một tàn dư, một tia sáng le lói còn sót lại từ một giấc mơ đã bị tước đoạt, một tương lai không bao giờ thành hiện thực… nên anh mới khao khát chiếc mặt nạ đó. Thế nhưng, kể từ khi khoác lên mình chiếc mặt nạ do chính tay Zora nhào nặn — hiện thân cho giấc mơ của anh — con người anh đã có sự thay đổi. Chiếc mặt nạ chứa đựng ước mơ ngày ấy, đối với anh, nó tỏa sáng rực rỡ đến lạ thường.
Và rồi, anh nhận ra. Giờ đây, anh đang sở hữu những chỉ số vượt xa giới hạn của người thường. Anh có <Embryo> luôn kề vai sát cánh cùng anh. Và anh… đang mang trên mình gương mặt của một anh hùng. Đó không còn chỉ là một giấc mộng đã tàn lụi.
Anh… nhận ra rằng, bản thân hiện tại hoàn toàn có thể trở thành một anh hùng thực thụ.
Riser thề với lòng mình, rằng anh sẽ không bao giờ sống thẹn với hình hài của giấc mơ đó, thứ giờ đây đã có thể trở thành hiện thực. Và thế là anh đội chiếc mặt nạ lên, nhờ Zora và những người thợ rèn làm cho mình một bộ đồ Tokusatsu bằng vải thủ công… và bắt đầu tung hoành ngang dọc với tư cách như một anh hùng.
Anh chiến đấu với quái vật, thảo phạt sơn tặc để bảo vệ người dân, và ngày ngày đi tuần tra để ngăn chặn cái ác. Cả <Master> lẫn Tian đều coi anh là một kẻ lập dị. Nhưng cũng nhờ đó, anh đã kết bạn với Bishmal — người thấy tò mò nên thỉnh thoảng cũng vác mặt đi tuần tra cùng anh, và Foltesla — người tìm đến tận nơi để mời anh vào Clan sau khi biết đến danh tiếng. Và rồi, sau những chuỗi ngày miệt mài hoạt động dưới lớp mặt nạ kia… anh đã thực sự được mọi người gọi là Anh hùng. Không cần phải là một [Dũng Giả - Hero], những người dân ở Claymill vẫn thừa nhận rằng, có một vị Anh hùng (Hero) mang tên anh đang tồn tại ở thành phố này.
Kể từ khi có được chiếc mặt nạ đó, anh không còn là một tàn dư của giấc mộng đã tan vỡ… anh đã và đang vút bay dưới cái tên Masked Riser. Chính vì vậy…
『Chính vì vậy, cháu muốn trang bị khoác lên cùng với chiếc mặt nạ này… phải là do bác Zora làm.』
"Nhóc…"
『Xin bác đấy.』
Không một chút đắn đo, Riser đặt niềm tin tuyệt đối vào Zora. Trước sự chân thành của anh, Zora trầm ngâm suy nghĩ, rồi…
"…Hết cách rồi nhỉ! Làm xấu thì ráng chịu đấy nhé!"
Ông đã đồng ý.
"Tốt rồi! Đã nhận lời thì ta sẽ làm đến nơi đến chốn! Bọn bây đâu! Lên thiết kế mau! Làm xong mớ công việc hiện tại là xúm hết vào cái này cho ta!"
"「「「VÂNG! THƯA SƯ PHỤ!」」」"
Nghe tiếng gọi của Zora, đám đệ tử cũng đáp lại bằng những nụ cười rạng rỡ. Thực tâm, bọn họ cũng khao khát được một lần tham gia vào quá trình chế tạo một bộ giáp từ nguyên liệu phần thưởng.
"Trước tiên là phải chốt cái thiết kế đã. Đã là siêu anh hùng thì cái đó là quan trọng nhất mà."
『Dạ không, cứ làm sao để bác Zora và mọi người dễ làm nhất là được…』
"Nói xàm gì thế. Đây là bộ trang bị của cậu, và chỉ dành riêng cho cậu thôi. Không ra dáng một siêu anh hùng thì làm cái quái gì!"
Nói rồi, Zora vừa cười vừa đấm nhẹ vào ngực Riser.
"Mà ta cũng chưa nắm rõ cái khái niệm siêu anh hùng của cậu nó ra sao đâu nhé! Nên xưởng sẽ vẽ vài cái mẫu, nhóc thích cái nào thì cứ chọn!"
『Cháu hiểu rồi. …Cháu sẽ mong chờ lắm đấy!』
"Đương nhiên rồi!"
Và thế là, xưởng rèn của Zora chính thức bắt tay vào việc chế tạo bộ áo giáp từ [Di Hài Hoàn Chỉnh của Phản Lực Long - Vulcan].
◇
Gần một tháng ròng rã trôi qua, cuối cùng Zora cũng đã gia công xong [Di Hài Hoàn Chỉnh] thành một bộ trang bị hoàn chỉnh. Đó là một bộ giáp linh hoạt với những đường nét khí động học tuyệt đẹp. Tên của nó là [Vulcan Air]. Một thiết kế không chỉ kế thừa trọn vẹn những đặc tính của [Phản Lực Long], mà còn được tối ưu hóa để tương thích hoàn hảo khi sử dụng chung với <Embryo> Hermod của Riser. Và trên hết, thiết kế của nó đậm chất một siêu anh hùng. Một bộ trang bị hoàn hảo về mọi mặt, sinh ra là để dành cho Riser. Duy chỉ có một điểm… là vẫn còn khiếm khuyết.
"Xin lỗi… Ta đã làm hỏng rồi."
Đó là một khiếm khuyết khiến Zora và các đệ tử phải cúi gầm mặt trong sự dằn vặt.
Nằm chễm chệ trong danh sách Skill của bộ giáp, có một dòng ghi rõ: <Kháng Hư Hại>.
Lẽ ra, một trang bị phần thưởng bắt buộc phải có chức năng tự động phục hồi. Dẫu có bị phá nát, nó vẫn sẽ tự động khôi phục lại theo thời gian và quay trở về bên chủ nhân. Thế nhưng, chức năng đó trên bộ áo giáp này lại không được hoàn thiện. Tuy Skill <Kháng Hư Hại> giúp nó bền bỉ hơn, nhưng nói cách khác, nó vẫn có thể bị phá hủy… và mãi mãi mất đi. Việc nó bị ghi rõ ràng như vậy, đồng nghĩa với việc giới hạn chịu đựng của bộ giáp này đã bị phơi bày. Ở một góc nhìn nào đó, chỉ nội cái khuyết điểm đó thôi cũng đủ để đánh giá nó thua xa so với một trang bị phần thưởng hoàn chỉnh.
"Ta lại đi phạm sai lầm ở cái chỗ quan trọng nhất…"
Zora vô cùng ân hận, bởi ông nghĩ rằng nếu giao vào tay một thợ rèn tài ba hơn, biết đâu bộ giáp đã có được khả năng phục hồi vô hạn… một sức mạnh bất diệt sánh ngang với trang bị phần thưởng. Ấy vậy mà, phản ứng của Riser khi nhận lấy bộ giáp lại trái ngược hoàn toàn với ông.
『Không, thế này là tốt nhất rồi.』
"Sao cơ…?"
『Vì biết một ngày nào đó sẽ mất đi, nên nó mới càng trở nên trân quý.』
Nó không phải là một sự tồn tại vĩnh cửu. Nó có thể bị vỡ nát, có thể bị mất đi vĩnh viễn. Cũng chính vì thế… nó mới là độc nhất vô nhị. Cũng giống như giấc mơ anh từng tuột mất —
chính vì thế, bộ giáp này tỏa sáng rực rỡ hơn bất cứ thứ gì đối với Riser.
"Này nhóc… thực sự được đó chứ?"
『Vâng. Cháu sẽ giữ gìn bộ áo giáp… bộ suit này thật cẩn thận.』
Nghe Riser đáp lại một cách kiên định, Zora ngẩn người ra một lúc… rồi bật cười.
"…Hahaha! Vậy sao. Khách hàng đã ưng ý thế rồi thì ta cũng nhẹ nhõm."
Như trút được gánh nặng trong lòng, ông ôm chầm lấy vai Riser.
"Được rồi, nhân dịp hoàn thành bộ giáp mới này, chúng ta đi nhậu một bữa cho ra trò nào! Hôm nay ta bao!"
Tiếng reo hò của các đệ tử vang rộn cả xưởng rèn.
『Vâng!』
"Rủ cả đám nhóc nhà ta với bà xã đi cùng luôn nhé?"
『Đương nhiên rồi ạ.』
Họ cùng nhau cười đùa, rủ rê cả gia đình Zora, rồi thong dong rảo bước dưới ráng chiều của thành phố Claymill. Vừa nói chuyện rôm rả, vừa ăn mừng một công việc hoàn thành viên mãn. Đó là một khung cảnh đời thường… bình dị nhưng vô cùng rực rỡ.
◇
Thế nhưng, những con người hiện diện trong khung cảnh ấy. Giờ đây, ngoại trừ Riser, không một ai còn sống sót.
Bởi vì chỉ một tháng sau đó… [Tam Cực Long - Gloria] — tai ương lớn nhất trong lịch sử Vương quốc — đã ập xuống thành phố.
Tất cả những người dân ở Claymill, những người từng trìu mến gọi anh là Anh hùng… đều đã tan biến trong luồng ánh sáng hủy diệt.
◇
Anh đã từng để vuột mất ước mơ. Và anh cũng đã vĩnh viễn mất đi những người quan trọng nhất.
Thế nhưng, ngay lúc này… vẫn còn một thứ gì đó đọng lại trong anh.
Đó chính là ――.
_________________________________________________________
TL note:
Skip Gloria = fraud
Skip Gloria = fraud
Skip Gloria = fraud
Cái gì quan trọng phải nhắc lại 3 lần
