■ Ngày X Tháng Y
Một ngày nọ, tại một địa điểm nọ. Có hai người đang ngồi đối diện nhau qua một bàn cờ. Đó là bàn cờ Vua, một trong những nét văn hóa giải trí được mang vào từ thế giới thực. Một người là gã thanh niên tóc đen đang nở nụ cười tủm tỉm, người còn lại là một cô gái trẻ mang vẻ mặt đầy uể oải.
"Những trò chơi dạng boardgame (Tabletop Game) thường rất đơn giản. Cô không thấy vậy sao, Gerbera."
Vừa nói, gã thanh niên tóc đen… [Tội Phạm Vương] – Sechs Würfel… vừa di chuyển quân Mã và ăn gọn quân Tượng của cô gái trẻ.
"…Tôi thì chẳng thấy mấy cái trò này có gì đơn giản cả~…"
Cô gái trẻ đó là Gerbera… người hiện đang mang Job săn lùng trong bóng tối [Thợ Săn Dạ Hành]. Cô đang miễn cưỡng chơi cờ Vua dù chỉ mới bập bõm nhớ luật. Ánh mắt cô nàng trông như cá chết.
Nơi hai người đang ngồi là <Dice>, quán cà phê của Sechs nằm trong "Ngục giam". Quán này bình thường cũng khá nhộn nhịp, nhưng hôm nay lại vắng hoe chẳng có lấy một mống khách. Vì thời gian mở cửa hoàn toàn ngẫu hứng nên thi thoảng cũng có những ngày ế ẩm như vậy. Do đó, để giết thời gian, hai người đành lôi cờ Vua ra chơi. Không, nói chính xác hơn là… có lẽ chẳng ai trong số họ thực sự đang tận hưởng trò chơi này.
Trình độ của Gerbera không khác gì tay mơ… à không, còn tệ hơn cả tay mơ, cô nàng hoàn toàn không có lấy một tia hy vọng chiến thắng. Về phần Sechs, để có thể "tận hưởng" ván cờ với Gerbera, anh ta đã tự áp đặt một luật chấp vô cùng quái đản lên chính mình: '
Bị cấm dùng quân Tượng và quân Xe, đồng thời phải ăn sạch toàn bộ quân cờ của đối phương (ngoại trừ Vua) thì mới được phép chiếu Tướng
'.
Thế nhưng, cục diện ván cờ vẫn nghiêng hẳn về phía Sechs một cách áp đảo, nên rốt cuộc cả hai đều chẳng thấy vui vẻ gì. Nếu chán thế thì đáng lẽ họ nên dẹp bàn cờ đi và xách nhau đi cày level cho Gerbera mới phải, nhưng ngặt nỗi hôm nay Sechs đã quyết định mở quán. Và hắn một khi đã mở quán sẽ không bao giờ đóng cửa giữa chừng.
Nhân tiện, April, thành viên thứ ba của quán, không hề chơi cờ. Vì cô ấy là một trí tuệ nhân tạo AI đích thực, khả năng tính toán của cô ấy vượt xa con người không biết bao nhiêu lần. Trong những trò chơi không có yếu tố may rủi như cờ Vua, thì ngay cả Sechs cũng sẽ lâm vào tình cảnh thê thảm y chang Gerbera hiện tại nếu dám đấu với cô ấy.
Hoàng Ngọc Nhân do danh sư Flagman chế tạo… đúng là được trang bị những tính năng cao cấp đến mức thừa thãi. Có lần Gerbera tò mò hỏi: "
Này, nếu hai Hoàng Ngọc Nhân đánh cờ với nhau thì sao nhỉ? Kẻ đi trước chắc thắng à
?"… Câu trả lời cô nhận được là: "
Kẻ nào chia sẻ năng lực tính toán cho việc khác nhiều hơn thì sẽ thua
".
Năng lực tính toán là có giới hạn. Nếu vừa đánh cờ vừa phải điều khiển vũ khí cải tạo hay vũ khí phụ trợ của bản thân, thì năng lực tính toán dành cho trò chơi chắc chắn sẽ giảm sút, đó là lẽ đương nhiên. Mà thật ra, trên đời này làm gì có Hoàng Ngọc Nhân nào rảnh rỗi đến mức vừa đánh cờ vừa điều khiển vũ khí cơ chứ.
"Cờ Vua rất đơn giản. Bởi vì trên bàn cờ chỉ có hai thế lực,
và mỗi bên cũng chỉ có duy nhất một quân Vua cần phải hạ bệ mà thôi
."
Vừa lần lượt ăn sạch những quân cờ không phải là Vua của đối phương, Sechs vừa tiếp tục nói.
"Thực tế thì không đơn giản như vậy. Số lượng thế lực đối địch sẽ luôn là một ẩn số, và số lượng 'Vua' cần phải hạ bệ cũng chưa chắc chỉ có một. Thêm vào đó, chính bản thân 'thế giới', cái bàn cờ này, cũng có thể nhe nanh múa vuốt với chúng ta. Bản thân tôi… đã từng chứng kiến điều đó."
"Thế giới ư~… Ý anh là mấy thảm họa thiên nhiên như động đất ấy hả? À, ông bô nhà tôi cũng từng kể là hồi nhỏ ông ấy khổ sở vì thảm họa thiên nhiên lắm~… Nghe bảo ở Nhật năm nào cũng có động đất đúng không? Nghĩ đến đã thấy sợ rồi~…"
Là con lai giữa người Nhật và người Anh ngoài đời thực, Gerbera chợt nhớ lại câu chuyện mà người cha gốc Nhật từng kể cho cô nghe ngày xưa. Rằng ở Nhật Bản, có bốn thứ đáng sợ nhất là Động đất, Sấm sét, Hỏa hoạn và Ông bố. Gerbera lơ đãng tự hỏi, liệu nếu sống ở Nhật, cha của cô có đáng sợ như vậy không.
"Nếu không tính đến quy mô lớn nhỏ, thì đúng là năm nào cũng có động đất. Nhưng, thảm họa thiên nhiên sao… Ra vậy, nói thế cũng không sai."
"…Anh nói nghe mờ ám thế."
Sechs lẩm bẩm như thể đang hùa theo câu nói của Gerbera. Nhưng cái cách anh ta nói… lại gợi cảm giác rằng cái 'Thế giới nhe nanh múa vuốt' mà anh ta từng thấy không hoàn toàn giống như vậy.
"Không, gọi là thảm họa thiên nhiên thì đúng là thảm họa thiên nhiên. Nhưng đồng thời… tôi nghĩ nó cũng là một quân 'Vua' của bàn cờ thế giới."
"…Một quân Vua của bàn cờ?"
Đó là một cách ví von vô cùng kỳ lạ. Nếu áp dụng vào ván cờ hiện tại, thì chẳng khác nào bảo rằng chính cái bàn cờ cũng tham gia vào như một người chơi thứ ba vậy. Gerbera thực sự nghiêm túc vắt óc suy nghĩ: '…Thế thì nó sẽ đặt quân cờ kiểu gì nhỉ?'.
"Nói mới nhớ, chuyện về 'thứ đó' mà tôi từng tận mắt chứng kiến… tôi vẫn chưa kể cho các thành viên <IF> nghe nhỉ. Hôm nào rảnh tôi sẽ chia sẻ thông tin cho mọi người."
"…Hả? Khoan, ý anh là chuyện trong trò chơi này, chứ không phải ngoài đời á…?"
Gerbera kinh ngạc hỏi lại, và Sechs gật đầu cái rụp.
"Đúng vậy. 'Thứ đó' mà tôi từng nhìn thấy… chính là quân Vua của thế giới này…"
Và rồi, anh ta thốt ra…
"Nếu dùng từ ngữ quen thuộc hơn để diễn tả thì ―― Nó có thể được gọi là 'Final Boss' đấy."
――Một câu nói mang tính chấn động.
Nghe Sechs phán câu xanh rờn, đôi mắt lờ đờ của Gerbera bỗng trợn tròn xoe, miệng há hốc.
"…Này, tin đó hơi bị khủng đấy nhé? Game này… có Trùm Cuối á…? Thật luôn…? Không phải mấy con Boss Raid cỡ <SUBM> á…?"
"Đúng vậy. Gọi nó là 'Trùm Cuối' cũng chẳng có gì sai đâu. Tuy nhiên, theo thông tin từ người bạn [Thiên Long Vương] của tôi, thì đó là Trùm Cuối của… một 'Thế giới tiền nhiệm (prequel)' trước khi thế giới này được hình thành. Còn Trùm Cuối hiện tại có lẽ là đám Quản trị viên (Administrator) như tên Red King quanh đây rồi."
Vừa nhắc đến thông tin moi được từ con quái vật sống thọ nhất thế giới, Sechs vừa thong thả nhấp một ngụm cà phê trên bàn.
"…Dendro mà cũng có bản prequel á? Với lại, bạn…? Ý tôi là… Nãy giờ anh toàn tuôn ra mấy thứ động trời không đấy, Bang chủ? …Tôi… không muốn bị dính Death Penalty hay bị 'thủ tiêu' vì lỡ biết quá nhiều bí mật đâu nha…!"
"Không sao đâu. AI Quản lý sẽ không làm những trò không thể vãn hồi đối với <Master> đâu. Đương nhiên là ngoại trừ những cú sốc tâm lý do những sự kiện họ vô tình vướng phải."
"?"
"Ví dụ như việc chứng kiến những Tian thân thiết bị giết chết một cách tàn khốc chẳng hạn."
"…À. Đúng là có những người không chịu nổi mấy cảnh máu me be bét thật~…"
Mặc dù trọng tâm câu chuyện có hơi lệch pha, nhưng cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn trơn tru. Chỉ có nội dung câu chuyện là toàn mấy thứ sặc mùi nguy hiểm thôi.
"…Nhưng mà này, Bang chủ. Anh chạm trán với con Trùm Cuối đó ở đâu vậy? Trong một cái Hầm Ngục Thần Tạo nào đó à? …A! Tôi biết rồi! Bang chủ xuất thân từ Vương quốc, vậy chắc chắn là ở <Mê cung Bia mộ> đúng không!"
"Gần đúng. Là ở Vương đô, nhưng không phải ở trong Dungeon đâu."
"Hả? Là sao?"
Nếu không phải trong Dungeon, thì chẳng lẽ nó lù lù giữa đường phố bình thường chắc. 'Tại sao lại chạm trán Trùm Cuối ở một nơi như vậy?', hàng vạn dấu chấm hỏi hiện lên trong đầu Gerbera. Nhìn vẻ mặt ngáo ngơ của Gerbera, Sechs mỉm cười đáp:
"Con Trùm Cuối mà tôi gặp mang hình hài con người, và đang sống một cuộc đời như một con người thực sự."
"…Hả?"
Trước lời phát ngôn gây sốc của tên [Tội Phạm Vương] mang hình dạng Slime kia, Gerbera triệt để cạn lời, đứng hình như tượng đá. Nhìn bộ dạng tức cười của Gerbera… Sechs bỗng nhớ lại một chuyện.
(Chà… Đó cũng là khoảng thời gian mà mình và Shu lần đầu tiên chạm trán nhau nhỉ.)
Anh ta hoài niệm nghĩ về quá khứ trong tâm trí. Và rồi, như một chuỗi phản ứng dây chuyền, anh ta nhớ lại một báo cáo gần đây.
(Nói mới nhớ, hôm nay là ngày Zeta tiến hành vụ tập kích Vương đô theo yêu cầu của Hoàng quốc nhỉ.)
Vụ tập kích Vương đô. Đó là một cuộc tấn công quy mô lớn do Zeta, thành viên nòng cốt của <IF>, và những Cải Nhân do La Crima chế tạo, thực hiện. Trong nhiệm vụ này, Zeta cũng sẽ hành động để đoạt lấy một thứ. Theo như ả ta báo cáo, mục đích thực sự của Hoàng quốc trong cuộc tập kích này…
là để lùng sục và nếu có thể, là tiêu diệt một tồn tại nào đó.
"…"
Sechs lờ mờ đoán được, thứ mà Hoàng quốc đang tìm kiếm… có lẽ chính là 'tồn tại' mà anh ta từng nhìn thấy.
(Hôm nay mình tự dưng nhắc đến chuyện này, có lẽ cũng là vì một góc nào đó trong ký ức vẫn còn ghim chuyện đó…)
Sau một hồi suy ngẫm, anh ta chợt nhận ra. Chắc chắn sau vụ này, Hoàng quốc cũng sẽ nắm được những thông tin mà anh ta đang nắm giữ. Đến lúc đó, thế giới chắc chắn sẽ lại trải qua một biến động kinh thiên động địa. Giống hệt như cái lần… anh ta đã khơi mào một trận chiến không thể né tránh với Shu trong quá khứ.
(Liệu 'thứ đó', <Chung Yên>… có bắt đầu hành động một cách nghiêm túc hay không đây. Hiện tại chúng ta vẫn đang bị cho ra rìa, nếu mọi thứ kết thúc khi chúng ta chưa kịp làm gì thì rách việc lắm.)
Sechs phóng ánh mắt ra ngoài cửa sổ. Nơi đó, chỉ có khung cảnh của "Ngục giam". Một bầu trời giả tạo và một đường chân trời giả tạo. Thực chất, đó chỉ là một thế giới giả tạo bị bao bọc bởi những bức tường Space Fixation do Red King tạo ra. Vừa ngắm nhìn cái thế giới giả tạo ấy, Sechs vừa khẽ lẩm bẩm.
"Có lẽ――Cũng sắp đến lúc rồi nhỉ."
Ánh mắt anh ta dường như không hề đặt ở "Ngục giam"… mà đang hướng về cái thế giới nằm bên ngoài bức tường không gian kia.
◇◆
Bên ngoài "Ngục giam", thế giới đang chấn động bởi ba sự kiện lớn.
Thứ nhất, trận chiến tại biên giới giữa Vương quốc Altar và Hoàng quốc Dryfe — khúc dạo đầu của một cuộc chiến tranh tổng lực.
Thứ hai, cuộc xung đột giữa Caldina và Granvaloa tại lãnh thổ Caldina.
Và thứ ba, chính là vụ tập kích Vương đô mà Sechs vừa nhắc đến… một cuộc tấn công khủng bố quy mô lớn đang được thực hiện bởi đồng bọn của anh ta, Zeta.
Xét về số lượng <Siêu Cấp> tham gia, hai sự kiện đầu chắc chắn vượt trội hơn hẳn. Nếu bỏ qua việc đây là vụ tập kích Vương đô, cuộc chiến này có lẽ còn nhỏ lẻ hơn nhiều so với những trận thư hùng nảy lửa giữa các <Siêu Cấp> mạnh nhất của các quốc gia. Nếu nói theo cách khó nghe, thì đây có thể bị coi là một trận chiến 'kém đẳng cấp'.
Thế nhưng, xét ở một khía cạnh nào đó… nó lại tiềm ẩn những mối nguy hiểm khủng khiếp không thể so sánh với hai sự kiện kia.
Đó là sự kiện có khả năng xoay chuyển vận mệnh của toàn bộ Thế Giới, hơn cả trận chiến ở biên giới hay ở Caldina.
Tuy nhiên, số lượng người thấu hiểu được ý nghĩa thực sự của nó… vẫn còn quá ít ỏi…
_________________________________________________________________
(=ↀωↀ=)＜Phần Tập Kích Vương Đô, chính thức khai mạc!
(=ↀωↀ=)＜Hay còn gọi là 'Biến cố lớn đầu tiên của Vương quốc kể từ khi cốt truyện chính bắt đầu mà vắng mặt bé Ray'.
(=ↀωↀ=)＜Về tiến độ cập nhật thì…
(=ↀωↀ=)＜Vì công việc lại đang dồn đống lên rồi…
(=ↀωↀ=)＜Nên tui không dám chắc có thể giữ vững phong độ 4 ngày 1 chương như trước không.
(=ↀωↀ=)＜Nhưng tui sẽ cố gắng để không bị ngâm giấm đến tận 2 tuần như đợt AE vừa rồi.
(=ↀωↀ=)＜Mục tiêu là 'Chậm nhất thì cũng phải cố rặn ra 1 chương/tuần'.
