□ Mukudori Reiji
Một lúc sau khi dính Death Penalty, tôi đã nhận được điện thoại từ anh trai.
Theo lời anh ấy kể thì Azurite vẫn an toàn, và vụ khủng bố ở Vương đô cũng đã được dẹp yên. Rốt cuộc thì tôi đã không thể tự tay hạ gục [Thú Vương], nhưng nghe nói tiền bối Fuso đã chớp thời cơ đàm phán thành công một lệnh đình chiến với [Thú Vương] lúc đang trọng thương, giúp Vương quốc thoát khỏi nguy cơ bị Hoàng quốc xâm lược trong một thời gian dài.
Cái bà đó… đúng là một người xảo quyệt và nguy hiểm, nhưng… tới lúc dầu sôi lửa bỏng thì lại đáng tin cậy phết nhỉ. Dù sao thì trong trận chiến vừa rồi, chị ấy cũng là người dọn sạch chiến lực của Hoàng quốc ngay từ đầu mà.
Khi tôi nói vậy, anh hai lại đáp lại bằng một cái giọng nghe cực kỳ mờ ám:
"…Hửm? À, ừm, cũng… khó nói lắm."
Ngoài ra, trận chiến bên phía anh hai cũng vô cùng căng thẳng. Dù luôn đánh ngang ngửa trở lên với Leviathan, nhưng vì đối phương chuyển sang chiến thuật câu giờ để duy trì lực lượng cho [Thú Vương], nên anh không thể dứt điểm được. Thêm vào đó, ở giai đoạn cuối còn xuất hiện một con quái vật khổng lồ bí ẩn, biến trận đấu thành thế 1 chấp 2. Về danh tính của kẻ đứng sau con quái vật khổng lồ mang hình hài chắp vá từ vô số quái vật khác đó… cả tôi và anh hai đều lờ mờ đoán được.
Trận chiến tại Hội nghị hòa đàm cuối cùng cũng ép được phe Hoàng quốc phải rút lui, nhưng những <Master> còn sống sót chỉ đếm trên đầu ngón tay: anh hai, tiền bối Fuso, anh Tom (trong tình trạng thập tử nhất sinh), và Kashimiya đến tiếp viện vào phút chót.
Anh Tom đã một thân một mình nghênh chiến [Thố Thần], kẻ đã đánh lén, nhưng không may bại trận. Tuy nhiên, ngay sau đó Kashimiya đã kịp thời có mặt và hạ gục [Thố Thần]. Bên cạnh đó, dẫu cho thiệt hại về phía <Master> là vô cùng nặng nề, nhưng các Tian như Azurite và các quan chức văn phòng đều bình an vô sự. Đó thực sự là một điều đáng mừng. Tuy nhiên, mức độ thiệt hại của Vương quốc vẫn chưa được thống kê đầy đủ.
Sau khi cúp máy với anh hai, tôi bắt đầu lướt mạng để tìm kiếm thông tin về tình hình Vương đô. Có vô số thông tin và video đã được đăng tải. Theo đó, có vẻ như vô số sinh vật hình người… trông y hệt như mấy con quái vật trong phim siêu nhân (Tokusatsu)… đã tấn công Vương đô.
Khắp Vương đô hiện đang lửa cháy ngút trời, và bài báo trên MMO Journal Planter cũng xác nhận đã có thương vong. Và… dường như bên trong Vương thành cũng đã xảy ra những trận chiến vô cùng ác liệt.
Liliana, Milianne, Elizabeth hay ngài Lindos… tôi vẫn chưa thấy bất kỳ thông tin hay bài đăng nào cập nhật tình hình của những người quen đó. Lý do có lẽ là vì số lượng <Master> được phép vào Vương thành rất hạn chế, nên thông tin không lọt ra ngoài được. Mà, đối với nhóm của Elizabeth, đáng lý ra Vương quốc phải có thông báo chính thức nếu họ bình an vô sự chứ… nhưng chẳng hiểu sao lại im bặt. Trong số những <Master> quen biết đang đăng nhập lúc xảy ra sự việc và có quyền ra vào Vương thành, người duy nhất tôi nghĩ đến là Tấn Vũ, nhưng tôi lại không có phương thức liên lạc ngoài đời thực của nhóc ấy.
"…"
Tình trạng mù mờ thông tin này khiến tôi bồn chồn không yên. Cảm giác thời gian chờ đợi Death Penalty kết thúc còn dài đằng đẵng hơn bình thường. Đó là vì tôi lo lắng cho tình hình Vương đô, nhưng còn một lý do khác nữa. Đó là, tôi… cần phải nói chuyện với cô ấy.
"…Chưa xong sao."
Và thế là, tôi phải trải qua 24 giờ ngoài đời thực trong sự sốt ruột tột độ.
◇◇◇
□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
Nơi tôi xuất hiện sau khi hết Death Penalty… lại là đài phun nước lớn giống hệt lần đầu tiên dính phạt. Điểm khác biệt so với hôm đó là, mặt trời vẫn còn treo cao. Không, vẫn còn một điều nữa.
"Nemesis…"
Nemesis… không chịu chui ra khỏi ấn chú. Lý do thì… tôi hiểu quá rõ. Trong khoảnh khắc cuối cùng của trận chiến với [Thú Vương], tôi đã để Nemesis… đâm xuyên qua chính mình. Tôi hiểu rõ tính cách của Nemesis. Cô ấy luôn đồng hành và ủng hộ mọi quyết định của tôi, nhưng đồng thời, cô ấy cũng lo lắng cho tôi hơn bất kỳ ai. Thế mà, tôi lại nhẫn tâm yêu cầu cô ấy 'hãy đâm tôi đi'. Tôi không phải là kẻ vô tâm đến mức không hiểu được hành động đó sẽ khiến cô ấy tổn thương đến nhường nào.
"Xin lỗi nhé… Nemesis."
『…Ừm.』
Đáp lại tiếng gọi qua huy hiệu của tôi, Nemesis khẽ ừm một tiếng. Không phải là câu 'Không cần' phũ phàng như hôm đó. Quả nhiên, tôi đã làm một việc đáng phải xin lỗi cô ấy.
"…Tôi sai rồi."
『Dẫu vậy… để nắm lấy cơ hội chiến thắng mà anh hằng mong ước, anh sẽ bất chấp mọi thủ đoạn… đúng không?』
"…Ừ."
Nghe câu hỏi của Nemesis, tôi trả lời bằng những lời thật lòng nhất, không một chút dối gian.
『Vậy thì, đành chịu thôi. Vì đó mới là Ray, và là người được sinh ra từ Ray, nhiệm vụ của ta là phải giúp đỡ anh mà.』
Nói rồi, Nemesis chui ra khỏi huy hiệu. Đôi mắt cô ấy… hơi đỏ.
"Giống hệt hồi đánh với [Gouz-Maise] và [Monochrome]. Anh lúc nào cũng liều mạng, chẳng thèm đoái hoài gì đến bản thân. Anh lúc nào cũng mình mẩy đầy máu. …Đó, cái áo giáp B3 tặng cũng tan nát luôn rồi kìa."
"Ừ ha… Tôi cũng phải xin lỗi chị ấy nữa."
Chiếc [VDA] mà B3 nhượng lại cho tôi đã bị phá hủy hoàn toàn dưới đòn tấn công của [Thú Vương]. Không thể nào sửa chữa được nữa. Mặc đồ thường đi dạo trong phố thì cũng chả sao, nhưng chắc chắn tôi phải sắm sửa lại trang bị trong thời gian tới rồi.
"Nhưng mà này, Ray."
Nemesis quay lưng lại với tôi,
"Chính vì anh chấp nhận mình mẩy đầy máu, nên mới có thể bảo vệ được những thứ cần bảo vệ, đúng không. Vậy thì chắc chắn, sự đau khổ của ta khi nghe theo yêu cầu của anh trong trận chiến đó… cũng không hề vô ích."
"Nemesis…"
Tôi không thể nhìn thấy nét mặt của Nemesis lúc này. Chắc là cô ấy cố tình quay đi để giấu nó.
"…"
Nhìn tấm lưng nhỏ bé đó, tôi phân vân không biết phải nói gì… rồi thốt ra hai câu.
"Nemesis."
Câu đầu tiên là tên cô ấy. Cô ấy không quay lại, chỉ khẽ đáp.
"…Gì đó?"
Và câu thứ hai… là điều tôi thực sự muốn nói với cô ấy. Đó không phải là 'Xin lỗi', cũng chẳng phải là 'Cảm ơn'. Không phải là 'Tôi sẽ không bao giờ làm vậy nữa', càng không phải là 'Sau này vẫn nhờ cô giúp nhé'. Và đương nhiên, cũng không phải là 'Anh yêu em'. Những lời thốt ra từ miệng tôi là…
"――Bởi vì… tôi thật sự nuốt không trôi nổi… nếu để cô một mình, nên… hãy mãi ở bên cạnh tôi nhé."
Tôi không thể kìm nén được mà thốt ra những lời đó với tấm lưng nhỏ bé tưởng chừng như sắp tan biến ấy.
"…"
Nemesis không thể quay lại. Cô ấy cứ đứng chết trân tại chỗ, quay lưng về phía tôi. Không, cô ấy đang… hơi run rẩy.
"…Đ, Đồ ngốc. Ta là <Embryo> của anh… đương nhiên là phải ở bên cạnh anh rồi…"
"Không phải vì cô là <Embryo>. Cũng chẳng phải vì cô được sinh ra từ tôi. Mà là vì Nemesis chính là Nemesis… nên tôi mới muốn cô ở bên cạnh mình."
Không phải vì sự trói buộc của hệ thống <Embryo>, mà với tư cách là một cá thể độc lập… tôi muốn cô ấy ở bên cạnh tôi. Bên cạnh người đã thấu hiểu và cùng tôi bước đi trên mọi nẻo đường.
"…Fufufu, Đương nhiên rồi! Bởi vì ta… là <Embryo> tuyệt vời nhất mà!"
"Ừ, Nemesis là số một."
"…!!"
Khi tôi chân thành đáp lại lời cô ấy, Nemesis bỗng cứng đơ người như tượng tạc.
"Nemesis?"
"Kh, Không có gì! Không có gì cả… nh, nhưng giờ ta phải quay về ấn chú đã! Lát gặp lại sau nhé!"
Nói rồi, cô ấy ôm mặt chui tọt vào huy hiệu. Tuy không hiểu hết nguyên nhân đằng sau thái độ đó, nhưng… có vẻ như cô ấy vẫn sẽ tiếp tục đồng hành cùng tôi.
◇
Tôi rảo bước trên những con phố của Vương đô.
Lúc này, tôi vẫn chưa thể hội quân cùng các thành viên <Death Period> đã dính Death Penalty trước tôi, tôi đã kiểm tra, nhưng họ vẫn chưa đăng nhập. Vì khoảng cách thời gian thực tế khá ngắn, nên chắc tôi — người mòn mỏi chờ đợi Death Penalty kết thúc — đã đăng nhập trước.
Nhân tiện, theo thông tin anh hai báo ngoài đời, thì nhóm Azurite vẫn chưa về đến Vương đô. Lý do là vì sức khỏe của Azurite đang không được tốt. Có vẻ như cô ấy đã vắt kiệt sức lực trong trận chiến với [Xung Thần]. Dù sau trận đấu cô ấy vẫn gượng nói chuyện với [Xung Thần], nhưng khi Hoàng quốc rút lui, sợi dây căng thẳng bỗng đứt phựt… và thế là cô ấy đổ gục.
Nguyên nhân nghe đâu là do Tuyệt kỹ của [Thánh Kiếm Cơ] đã khiến cô ấy liệt giường suốt hai ngày nay. Nhưng may mắn là có [Nữ Giáo Hoàng] Fuso túc trực chăm sóc, và anh hai thì làm vệ sĩ trong quá trình tĩnh dưỡng nên không có gì đáng lo. Anh ấy còn kể lại rằng, Azurite đã buông lời mỉa mai (nhưng cực kỳ nghiêm túc): "
Cứ tưởng trên đời này không bao giờ có chuyện ta bị con ký sinh trùng đó chăm sóc chứ, đúng là nhục nhã mà
." — xem ra sức khỏe của cô ấy đã ổn định lại rồi. Theo kế hoạch thì hôm qua họ đã xuất phát từ khu vực biên giới trong Dendro, và dự kiến chiều nay sẽ về tới nơi.
"…"
Trước khi hội quân với mọi người và nhóm Azurite, tôi định đi kiểm tra tình hình Vương thành một chút. Rời khỏi con đường lớn có đài phun nước, tôi hướng thẳng tiến về phía Vương thành.
"Này, kia là…"
Vì đang mặc đồ tân thủ chứ không phải trang bị chiến đấu, nên số lượng người nhận ra tôi ít hơn hẳn. Tuy nhiên, thi thoảng vẫn có người nhận ra gương mặt tôi.
"Đó là Bất Khuất…"
"Người đã cầm hòa [Thú Vương]…"
Những lời xì xầm lọt vào tai tôi. … Thực tế thì, đó không hẳn là một trận hòa… và chắc chắn không phải do sức lực của một mình tôi.
Tiền bối Fuso đã giảm chỉ số của [Thú Vương], Rook đã tạo cơ hội cho tôi kiếm Damage Counter, tôi và B3 cùng nhau dồn ép ả, Marie và anh Tsukikage thì phá hủy Superior Arms, và kết quả của tất cả những nỗ lực đó là việc không thể dứt điểm được ả.
Nếu tiền bối Fuso không đứng ra đàm phán ép ả rút quân, thì mọi công sức của mọi người coi như đổ sông đổ biển rồi. Sự thật là vậy, thế mà lời đồn đãi lại thêu dệt như thể tôi đã đơn thương độc mã cầm hòa [Thú Vương] vậy. Và nguồn cơn của tin đồn này là một đoạn video được tung lên mạng, không biết bị quay lén từ góc nào lúc nào, nhưng toàn bộ trận chiến của chúng tôi đã bị đăng tải. Đã vậy, nó còn được chỉnh sửa cực kỳ khéo léo đến mức những người không có mặt ở đó không thể nào nhận ra, và nội dung của nó dường như đang cố tình
tâng bốc
tôi… cũng như Clan <Death Period>.
Điều đó… khiến tôi cảm thấy rợn tóc gáy vô cùng.
◇
Băng qua con đường lớn, đi qua cánh cổng của khu quý tộc, tôi đã đến được Vương thành. Nhờ có giấy phép thông hành của Azurite và vài lính gác vẫn còn nhớ mặt tôi, nên tôi dễ dàng tiến vào khuôn viên Vương thành.
"…Cháy rụi rồi."
Cổng thành đã bị phá hủy, trông như thể vừa bị một ngọn lửa cực mạnh nung chảy. Không chỉ vậy, những bức tường chi chít lỗ hổng, vài ngọn tháp nhọn hoắt đã bị gãy gập… và khắp nơi đều hằn lên những vết cháy đen kịt.
Rốt cuộc đã có bao nhiêu trận chiến nổ ra trong Vương thành này vậy?
Liliana và những người khác có an toàn không?
Đứng trước hình hài tàn tạ của Vương thành, một nỗi sợ hãi bất chợt len lỏi vào tâm trí tôi…
"Tôi vừa nhận được liên lạc, khoảng hai tiếng nữa các ngài ấy sẽ về đến Vương đô."
"Thật tốt quá. Tôi cũng rất nóng lòng được gặp lại Điện hạ. À không, giờ phải gọi là Bệ hạ mới đúng nhỉ?"
Một giọng nói quen thuộc vang lên, tôi quay lại nhìn. Và ở đó… tôi thấy Liliana đang đứng, dù trên người có vài vết thương… nhưng cô ấy vẫn an toàn.
"Liliana!"
"Hả? …Ngài Ray!"
Nghe tiếng tôi gọi, Liliana quay lại và chạy vội về phía tôi.
"Thật tốt vì ngài vẫn bình an…!"
"Đó là câu của tôi mới đúng chứ."
Chứ tôi thì dính Death Penalty một lần rồi.
"Milianne, và cả Bệ hạ nữa, mọi người sao rồi?"
"…Mọi người đều bình an. …Nhưng mà, cũng có chút vấn đề."
"Vấn đề ư…"
Ngay lúc tôi định hỏi xem vấn đề đó là gì thì,
"Chà chà, lần đầu gặp mặt! Cậu là Ray Starling đúng không!"
Một giọng nói lạ hoắc đột ngột chen ngang và gọi tên tôi.
"Cô là…?"
Nhìn mặt là tôi nhận ra ngay. Đó chính là người đang nói chuyện với Liliana lúc nãy.
Đó là một người phụ nữ nhỏ nhắn. Cao cỡ Nemesis, hoặc có khi còn thấp hơn. Nhưng chẳng hiểu sao lại không hề toát lên vẻ trẻ con. Cô ta mặc một chiếc áo choàng giống hệt mấy bà phù thủy trong truyện tranh, đầu đội chiếc mũ chóp nhọn hoắt. Thế nhưng… trên mặt cô ta lại đeo một chiếc kính một tròng giống hệt mấy học giả.
"Tôi mong gặp cậu lắm đấy! Kẻ đã hai lần cứu Vương quốc khỏi nguy cơ diệt vong bằng cách đánh bại <Siêu Cấp> ở Gideon và Quartierlatin! À không, giờ là ba lần rồi mới đúng chứ nhỉ!"
Bằng một chất giọng lanh lảnh, cô ta vừa nói vừa nắm lấy tay tôi lắc lên lắc xuống lia lịa. Từ giọng nói đến thái độ đều thể hiện rõ sự niềm nở. Thế nhưng, tại sao chứ.
Trái ngược hoàn toàn với thái độ đó ―― Trong đôi mắt của cô ta, không hề có lấy một tia thiện ý nào dành cho tôi.
Không, thứ ánh sáng lấp lánh tận sâu trong đôi mắt đó giống như một con thú ăn thịt vừa tìm thấy con mồi… không, không phải.
Giống hệt ánh mắt của một con bọ… vừa tìm thấy một cái xác thối rữa cần được xử lý.
"Ây da, quên mất chưa tự giới thiệu! Tôi là…"
Cô ta buông tay tôi ra, xoay một vòng tại chỗ rồi cúi gập người chào. Sau đó, cô ta bắt đầu xưng danh.
"Tôi là đệ tử ruột của [Đại Hiền Giả] tiền nhiệm, và cũng là [Đại Hiền Giả] đương nhiệm."
Trong lúc tôi còn đang há hốc mồm trước Job của cô ta, thì,
"Tên tôi là ―― Integra Sedna Clarice Flagman…"
Cô ta xưng danh bằng một cái tên chứa đựng từ khóa còn gây sốc hơn gấp bội.
"Rất hân hạnh được làm quen… cậu anh hùng 'Bất Khuất'."
Nhìn bóng dáng cúi chào của cô ta… tôi chợt có linh cảm rằng, một bánh răng khổng lồ nào đó vừa mới bắt đầu chuyển động.
To be continued in the next Episode
______________________________________________________________________
TL note: Ep 6C tiếp theo sẽ quay ngược thời gian trở lại màn tập kích Vương đô, và đây cũng là arc có vai trò quan trọng nhất cả truyện.
