□■ Về một món trang bị phần thưởng nào đó
Vào thời điểm [Infinite Dendrogram] vừa tròn một năm ra mắt ở thế giới thực, tương đương với ba năm trôi qua trong game. Việc [Thú Vương] Behemoth chạm trán với
thứ đó
ở vùng biên giới Hoàng quốc… hoàn toàn là một sự tình cờ.
◇
Ngay từ lúc bấy giờ, Behemoth đã là bạn của Claudiah.
Việc Claudiah, một Hoàng tộc tuy có vị thế thấp kém, và <Master> Behemoth quen biết nhau như thế nào lại là một câu chuyện khác, nhưng từ hồi đó giữa hai người đã nảy nở một tình bạn vững chắc. Chính vì thế, nhận lời nhờ vả (Quest) từ người bạn Claudiah… hay đúng hơn là từ nhân cách ảo Reinhard của cô ấy, Behemoth đã cất công đến tận vùng biên giới Đông Bắc Hoàng quốc để điều tra. Lúc bấy giờ Reinhard vẫn chưa chia sẻ thông tin với Claudiah, nên chính xác mà nói thì đó là '
Reinhard nhờ Claudiah ủy thác cho Behemoth'
Vùng biên giới Hoàng quốc mà cô đặt chân đến, đã biến thành một vùng đất chết không người sinh sống từ vài năm trước. Nguyên nhân là do một đợt hạn hán nghiêm trọng không rõ lý do, cộng thêm cái lạnh thấu xương vì nằm sát <Nghiêm Đông Sơn Mạch>, kéo theo sự xuất hiện của những con quái vật cường hãn do biến đổi môi trường.
Ngay cả những <Master> chuyên đi săn quái vật cũng không thể trụ lại lâu vì không có một thị trấn nào để làm căn cứ, biến vùng biên giới Hoàng quốc thành một nơi không dành cho con người.
(Tình trạng môi trường khắc nghiệt đó vẫn đang tiếp tục lan rộng trong nội bộ Hoàng quốc cho đến tận bây giờ. Theo tính toán của Reinhard hiện tại, có khả năng cuối cùng toàn bộ Hoàng quốc sẽ biến thành như vậy).
Có hai lý do khiến Behemoth nhận lời đến vùng biên giới Hoàng quốc để điều tra.
Thứ nhất, tìm hiểu nguyên nhân của đợt hạn hán. Cô cần thu thập mẫu đất ở một vài địa điểm được chỉ định và mang về cho Reinhard.
Thứ hai… điều tra một <Di tích>. Reinhard tình cờ lấy được một cuốn cổ thư từ một nguồn tin bí mật, trong đó có ghi chép về một <Di tích> nằm ở vùng biên giới Hoàng quốc. Việc xác minh tính chân thực của thông tin đó cũng nằm trong nhiệm vụ của Behemoth.
Đây là một Quest chẳng có gì khó nhằn. Trùng hợp thay, đây cũng là dịp kỷ niệm một năm ngày ra mắt game, và các quái vật sự kiện cũng đang xuất hiện rải rác khắp nơi. Vừa đi điều tra vừa tiện tay săn quái ở vùng biên giới vắng vẻ này quả là một cơ hội tuyệt vời đối với Behemoth. Tuy nhiên, trong quá trình thực hiện cái Quest đơn giản đó, hai sự kiện nằm ngoài dự đoán… của cả Behemoth lẫn người giao nhiệm vụ là Reinhard… đã xảy ra.
Sự kiện thứ nhất: Chạm trán với một <Master> nào đó. Người đó mang danh hiệu [Minh Vương] Benetnasch. Một <Siêu Cấp> lang bạt tình cờ ghé ngang ngôi làng hoang tàn ở biên giới Hoàng quốc để cầu siêu và thanh tẩy oán khí.
Và sự kiện thứ hai ――
<SUBM>
Đó là một con Gargoyle khổng lồ khoác lên mình lớp giáp sáng bóng, pha trộn giữa màu vàng kim và màu bạc. Tên của nó là,
[Nhất Kỵ Đương Thiên - Greatest One]
. Sự xuất hiện của một <SUBM> tại vùng biên giới Hoàng quốc, và nó đang nhăm nhe tiến quân về phía Tây Nam… hướng thẳng đến Hoàng đô Vandelheim.
Đó hoàn toàn là một sự tình cờ.
Hầu hết các <SUBM> đều được thả xuống ở một địa điểm cách xa thủ đô của quốc gia bị chỉ định, sau đó chúng sẽ vừa tiến về thủ đô vừa giao chiến với các <Master>. Đó là quy luật cơ bản, và bốn con <SUBM> xuất hiện sau [Greatest One] cũng đều tuân theo quy luật này, ngoại trừ trường hợp ngoại lệ là [Ngũ Hành Diệt Tận - Horobimaru].
Chính vì vậy, [Greatest One], <SUBM> đầu tiên, đã được thả xuống vùng biên giới nhân dịp Lễ kỷ niệm 1 năm ra mắt <Infinite Dendrogram>, và theo kế hoạch, nó sẽ nhắm thẳng đến thủ đô.
Thế nhưng, màn hạ cánh đó lại xui xẻo lọt vào tầm mắt của hai <Siêu Cấp>. Cả hai lập tức nhận ra hướng di chuyển của [Greatest One] là nhắm thẳng về phía thủ đô. Ngay khoảnh khắc đó, hành động của hai người đã được quyết định. Đối với Behemoth, cô không có lý do gì để làm ngơ trước một con quái vật chuẩn bị tàn phá thành phố nơi người bạn của mình đang sinh sống. Còn đối với Benetnasch, anh ta không có lý do gì để khoanh tay đứng nhìn một con quái vật chuẩn bị giẫm đạp lên các thành phố và gieo rắc oán hận.
Thế là, hai <Siêu Cấp> đã bắt tay nhau, lao vào trận chiến với <SUBM> đầu tiên của trò chơi.
Đó là một trận chiến cực kỳ ác liệt. Vì là con đầu tiên, nên nó được thiết kế như một hòn đá thử vàng. [Greatest One] sở hữu lớp giáp làm từ kim loại cấp Superior cực kỳ kiên cố có thể cản phá mọi đòn tấn công vật lý, Kháng Nhiệt Hoàn Toàn chặn đứng mọi sự biến đổi nhiệt lượng, và Kháng Ma Pháp Hoàn Toàn vô hiệu hóa mọi đòn tấn công phép thuật.
Và, không chỉ có sức phòng ngự trâu bò. Nó còn có thể bay lượn bằng đôi cánh thoát khỏi lực hút của trọng lực, vung cái đuôi chấn động siêu tần để nghiền nát vạn vật, và khoang miệng của nó còn được trang bị Pháo Tia Nhiệt Chấn Động Phân Tử (<Maser Cannon>) đủ sức thiêu rụi mọi sinh vật sống.
Có lẽ, ngay cả khi đối đầu với [Tam Cực Long - Gloria], con quái vật được xưng tụng là <SUBM> mạnh nhất, nó vẫn có cửa thắng, trừ khi đối phương tung ra chiêu <Fatal Field> đã được cường hóa.
Nó là một thái cực hoàn toàn đối lập với [Gloria], kẻ chạm đến đỉnh cao nhờ vào việc tích lũy vô vàn 'đặc tính' khác nhau. [Greatest One] là một tồn tại vươn tới
Vị trí Độc tôn (One)
nhờ vào việc mài giũa
Sức mạnh Chiến đấu Thuần túy (Greatest)
. Đó là một con đại quái thú mang sức mạnh nhường ấy. Chính vì vậy, nếu để nó tự do càn quét Hoàng quốc, nó sẽ giao chiến với vô số <Master>, thử thách họ, và có lẽ sẽ là đòn bẩy thúc đẩy quá trình tiến hóa lên <Siêu Cấp> của nhiều người.
Hoặc có thể… nó sẽ trở thành một thảm họa tàn khốc hơn cả [Song Đồng Bạch Kình - Moby Dick Twin] đã gây ra thiệt hại nặng nề cho Granvaloa, hay [Gloria] đã thổi bay một nửa lực lượng của Vương quốc… một thảm họa đủ sức quét sạch cả Hoàng quốc trên bản đồ. Thế nhưng, con đại quái thú này… lại không có cơ hội để làm điều đó.
Bởi vì ngay khi vừa đặt chân xuống đất… nó đã xui xẻo đụng độ [Thú Vương] và [Minh Vương].
"――<Minh Đạo Hồi Quy Môn - Persephone> ―― [■■■■ ■■] ■■■■■ ■■■■ ■■■■ ■■■■■!!"
[Minh Vương] Benetnasch là Vua của Necromancy, là người đồng hành cùng những kẻ đã khuất. Anh ta và Maiden của mình, Persephone, đã hồi sinh vô số linh hồn của những kẻ từng bỏ mạng trên cõi đời này, và rồi họ tự nguyện chọn đi theo anh ta.
Và trong số đó, có một linh hồn nọ.
Đó là cường giả với sức mạnh không tưởng, đã dùng chính sức mạnh của mình để phong ấn lấy [Greatest One] dẫu cho nó sở hữu sức kháng cự kinh hoàng, kẻ đó khóa chặt đôi cánh của nó, và thậm chí còn đỡ được cả tia nhiệt tuyến tất sát của nó. Đó là sự tồn tại từng được xưng tụng tại một quốc gia nọ trong quá khứ, và cho đến tận bây giờ vẫn còn được lưu truyền tại một quốc gia khác… Một con "Rồng" đã hoàn toàn kìm hãm sức mạnh của [Greatest One]. Đó là nguyên nhân thứ nhất.
Và nguyên nhân thứ hai, cũng là nguyên nhân lớn nhất ――.
『――<■■■■■■■■ (Leviathan)>』
Đó là sự hiện diện của [Thú Vương] Behemoth. Nếu chỉ có một mình [Minh Vương], có lẽ anh ta cũng chỉ cầm chân được nó là cùng. Thế nhưng, ở đó còn có [Thú Vương] Behemoth.
[Greatest One] là một <SUBM> chuyên biệt về sức mạnh chiến đấu thuần túy. Nó sở hữu lớp giáp làm từ kim loại Superior cực kỳ kiên cố cản phá mọi đòn tấn công vật lý, Kháng Nhiệt Hoàn Toàn chặn đứng mọi sự biến đổi nhiệt lượng, và Kháng Ma Pháp Hoàn Toàn vô hiệu hóa mọi đòn tấn công phép thuật. Thế nhưng, sự phòng ngự đó không phải là vô địch. Có một thứ, không hề vô địch.
Đó chính là… kim loại Superior
. Dù có thể cản phá mọi đòn tấn công, dù là kim loại siêu hạng và cứng cáp nhất vượt xa cả kim loại cấp Mythical đi chăng nữa.
Điều đó không đồng nghĩa với việc nó không thể bị phá hủy.
Nếu kẻ thù đứng trước mặt nó, là một sự tồn tại có thể dễ dàng nghiền nát cả Mythical. Nếu kẻ thù đứng trước mặt nó, là một sự tồn tại sau này sẽ được xưng tụng là "Vật Lý Tối Cường".
Sự tồn tại đó ―― hoàn toàn thừa sức đập nát thứ kim loại siêu hạng và cứng cáp nhất kia.
Đó là cuộc chiến giữa Kẻ mạnh nhất và Kẻ cứng nhất. Giống như câu chuyện ngụ ngôn về Mâu và Thuẫn (Cái giáo và cái khiên), [Thú Vương] Behemoth và [Greatest One] đã va chạm nhau,
――Và chiếc Mâu đã đâm thủng chiếc Thuẫn.
Cứ như thế, <SUBM> đầu tiên đã bị hạ gục trước khi kịp giết bất kỳ ai, trước khi kịp thử thách bất kỳ ai.
◇◆
Rốt cuộc, cả Behemoth và Benetnasch đều đồng loạt được chọn làm MVP của trận chiến với [Greatest One]. (Đây là lần đầu tiên có trường hợp nhiều người cùng nhận danh hiệu MVP, nên Behemoth cũng hơi ngạc nhiên một chút). Sau đó, do hai Maiden của họ vốn chẳng ưa gì nhau, nên Behemoth và Benetnasch cũng đường ai nấy đi mà chưa kịp trao đổi dăm ba câu chào hỏi tử tế.
Thế là, sự xuất hiện của [Greatest One] (thứ lẽ ra đã trở thành một thảm họa chưa từng có) lại lặng lẽ đi đến hồi kết mà hầu như chẳng ai hay biết ngay từ trong trứng nước. Tuy nhiên, vụ việc này lại kéo theo hai rắc rối cho Behemoth.
Rắc rối thứ nhất: Không thể hoàn thành nhiệm vụ điều tra <Di tích>.
Đúng như thông tin tình báo, <Di tích> đó thực sự tồn tại, nhưng dư chấn từ trận chiến với [Greatest One] đã khiến đường hầm dẫn xuống lòng đất bị sập hoàn toàn. Do không thể bất cẩn dùng sức mạnh của Behemoth hay Leviathan để đào bới vì sợ phá hủy luôn <Di tích>, nên cuối cùng cô đành phải tay trắng quay về Hoàng đô.
Vì việc khai quật <Di tích> này đòi hỏi một lượng lớn nhân lực, nên dưới sự chỉ đạo của Reinhard, công cuộc tập hợp nhân sự đã bị hoãn lại cho đến tận sau khi cô đăng cơ Hoàng vương. (
Nói thêm một chút, [Jade Storm] cũng được khai quật từ chính <Di tích> này
).
Rắc rối thứ hai: Xảy ra lúc báo cáo về <Di tích> và [Greatest One] cho Reinhard. Nghe xong báo cáo, Reinhard trầm ngâm một lúc rồi quay sang nói với Behemoth:
"Xin hãy giữ bí mật thông tin này giúp tôi."
『?』
"Cái con <UBM> đặc biệt… <SUBM> đó đúng không. Những sự tồn tại tương tự chắc chắn sẽ còn tiếp tục xuất hiện. Nhưng e rằng, chúng là những quân bài do Quản trị viên nhúng tay vào."
『Của AI Quản lý á?』
"Ừ. Dùng từ ngữ của các bạn thì, đó gọi là một 'Sự kiện (Event)' đúng không."
『…』
Với tư cách là một Game thủ, Behemoth nhanh chóng hiểu ra vấn đề. Những trận Raid Boss khổng lồ như vậy tuy chưa từng xuất hiện trong <Infinite Dendrogram>, nhưng lại là "đặc sản" quen thuộc ở những tựa game MMO khác. Dù rằng quy mô của nó có phần hơi quá đà cho một Sự kiện Kỷ niệm 1 năm.
"Thế nhưng, theo thông tin của tôi, những sự tồn tại tương tự vẫn chưa xuất hiện ở các quốc gia khác.
Rất có thể, chúng sẽ được thả xuống từ từ theo từng đợt
."
『Ra là vậy.』
"Tuy nhiên, không có gì đảm bảo chúng sẽ liên tục xuất hiện ở cùng một quốc gia. Khả năng đó là rất thấp. Nếu có con tiếp theo xuất hiện, thì khả năng cao nó sẽ chọn một trong sáu quốc gia còn lại."
『Làm theo vòng lặp (Routine) nhỉ.』
"Vì thế, việc công bố thông tin này sẽ mang lại bất lợi cho Hoàng quốc. Những <Master> thuộc phe Ludos chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội săn lùng những con <UBM> đặc biệt đó, hay nói đúng hơn là cơ hội tham gia 'Sự kiện' đâu."
『Hiểu rồi. Cậu muốn tạo ảo giác rằng 'Ở đây vẫn chưa có con nào xuất hiện đâu. Rất có thể sắp tới sẽ có đó' chứ gì.』
Nếu họ nghĩ Hoàng quốc đã
hết vớt vát được gì
, người ta sẽ dời đi nơi khác. Đối với Hoàng quốc đang phải chật vật với những biến đổi môi trường và sự gia tăng của quái vật do hạn hán, thì sức chiến đấu của các <Master> là một nguồn lực vô cùng quý giá. Nếu để họ rời đi thì sẽ rất phiền phức.
"Ừ. Làm như vậy, Hoàng quốc mới có thể duy trì được quốc lực."
『Đã rõ. Vậy thì cái trang bị phần thưởng tôi vừa nhận được cũng không nên dùng thì hơn nhỉ.』
"Vâng. Dùng để săn quái vật ở nơi vắng vẻ thì không sao, nhưng xin hãy hạn chế sử dụng nó ở những nơi đông người."
『Được thôi. Tôi hứa với cậu, Claudiah.』
"…? Tôi là Reinhard mà."
『…Lỡ miệng chút thôi. Tôi hứa với cậu, Reinhard.』
Ngay lúc đó, Behemoth và Claudiah Reinhard Dryfe đã ngoéo tay lập lời thề. Behemoth đã luôn giữ đúng lời hứa đó, và trên hết, cô cũng chẳng bao giờ rơi vào tình cảnh phải phá vỡ nó.
◆◆◆
Thế nhưng, thời gian thoi đưa, cho đến ngày diễn ra Hội nghị hòa đàm giữa Vương quốc và Hoàng quốc, cô đã buộc phải nuốt lời.
(…Xin lỗi nhé, Claudiah.)
Đứng trước Ray Starling, trước tia laser hội tụ chuẩn bị phóng ra từ [Hắc Triền Sáo - Monochrome] trên tay trái của cậu ta, Behemoth đã đưa ra một quyết định.
Nếu cứ tiếp tục hứng chịu đòn tấn công này, ngay cả cô cũng sẽ dính Death Penalty. Để thoát khỏi kết cục đó, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng món trang bị phần thưởng kia. Thế nên… dù có phải nuốt lời hứa với người bạn thân, cô vẫn sẽ sử dụng nó. Bởi vì so với một lời hứa, việc bảo vệ Claudiah còn quan trọng hơn rất nhiều.
Chính vì thế, ngay khoảnh khắc đòn tất sát chuẩn bị được tung ra, cô đã dõng dạc tuyên bố.
『CHANGE ―――― <THIÊN KHÔNG ĐỘC TÔN ―― GREATEST TOP>』
Ngay trong tích tắc đó, chiếc túi nhỏ đeo trên cổ Behemoth (vốn là một vật phẩm ngụy trang) bị xé toạc từ bên trong. Thứ hiện ra là một món Accessory mang hình dáng nửa thân trên của tượng Gargoyle. Ngay sau đó, cùng với một luồng ánh sáng rực rỡ tựa như vàng kim ―― một bộ giáp làm từ kim loại Superior đã bao bọc lấy toàn bộ cơ thể Behemoth.
