□ Vương đô Altea
Đêm hai ngày trước ngày Hội nghị hòa đàm. Các <Master> nhận nhiệm vụ hộ tống đang dành thời gian nghỉ ngơi theo cách riêng của mình. Họ chủ yếu được chia thành hai nhóm.
Nhóm thứ nhất, là những người sẽ khởi hành từ Vương đô vào sáng sớm ngày mai cùng Altimia và Đệ Nhất Kỵ sĩ đoàn, vừa hộ tống cô vừa di chuyển đến biên giới, nơi diễn ra Hội nghị hòa đàm. Nhóm này đa phần là những người có lịch trình ngoài đời thực khá thư thả (như vào ngày nghỉ, vân vân).
Nhóm thứ hai, là những người di chuyển đến khu vực biên giới từ trước. Họ là những người có thể tham gia vào chính Hội nghị hòa đàm, nhưng lại không khớp lịch trình di chuyển nên đành phải đến điểm hẹn trước. Họ dự kiến sẽ hội quân tại các ngôi làng xung quanh biên giới.
"Được rồi! Đi thêm tăng nữa nào, Riser!"
『Bishmal. Cậu uống nhiều quá rồi đấy. Ngày mai chúng ta còn phải làm nhiệm vụ hộ tống cơ mà.』
Hai Ranker Quyết Đấu của Vương quốc là Masked Riser (Hạng 6) và Bishmal (Hạng 7) cũng đã nhận nhiệm vụ hộ tống, và họ thuộc nhóm sẽ đồng hành cùng Altimia. Ngay trong hôm nay, họ đã di chuyển từ quê nhà Gideon lên Vương đô, và (chủ yếu là Bishmal) đang thỏa sức tận hưởng, khám phá những quán rượu ở Vương đô mà họ hiếm khi lui tới. Trên con phố sầm uất tấp nập người qua lại, Bishmal đang bá vai Riser vừa đi vừa lảo đảo.
"Hahaha! Có gì phải xoắn, lại lắp cái thùng xe phụ vào Hermod của cậu rồi cho tôi đi ké là xong. Trên đường có biến gì thì gọi tôi dậy."
『Cậu định ỷ lại hết cho tôi đấy à…』
Trước câu nói của Bishmal, Riser thở dài sau lớp mặt nạ. Miệng thì lẩm bẩm
'Đúng là hết nói nổi'
, nhưng Riser không hề từ chối đề nghị đó. Có lẽ đối với Riser, Bishmal, đối thủ đã cùng anh kề vai sát cánh tranh tài trên Đấu trường suốt một thời gian dài, là một người bạn đồng hành gắn bó đến mức có thể gọi là "cộng sự".
"Nhắc mới nhớ, nghe vụ đó chưa? Cái vụ thằng nhóc Ray lập Clan rồi lọt vào bảng xếp hạng ấy."
『Nghe từ một tuần trước rồi.』
"Lại còn nhảy tót lên Hạng 2 nữa chứ! Đỉnh thật đấy!"
『Ừ.』
"…Á, xin lỗi nhé Riser."
Hạng 2 bảng xếp hạng Clan. Con số đó mang một ý nghĩa hơi đặc biệt đối với Riser. Bởi vì <Chiến Đoàn Babylonia>, Clan mà anh hiện đang nắm giữ vị trí Phó thủ lĩnh, từng chễm chệ ở vị trí Hạng 2 của Vương quốc. Thủ lĩnh của họ là [Kiếm Vương] Foltesla vẫn chưa trở lại, còn [Siêu Gia Trì Thuật Sư] Shulka, người đã ủy thác lại vị trí Phó thủ lĩnh và cả Clan cho anh, thì bặt vô âm tín.
Sau sự kiện [Tam Cực Long - Gloria], Clan đã đánh mất cả cứ điểm lẫn quê nhà, dẫn đến việc rất nhiều thành viên dứt áo ra đi. Giờ đây, số lượng thành viên còn trụ lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Họ cũng đã rớt khỏi bảng xếp hạng Clan từ rất lâu rồi.
『Không sao đâu. Khi nào Chủ Clan trở lại, <Chiến Đoàn Babylonia> sẽ lại nhắm đến đỉnh cao một lần nữa. Điều tôi có thể làm từ giờ cho đến lúc đó, là duy trì Clan, tiếp tục thi đấu với tư cách là một Ranker Quyết Đấu, và bảo vệ Vương quốc này.』
"Riser…"
Chính vì đã đánh mất quá nhiều thứ trong sự kiện [Gloria], nên Riser lại càng sục sôi quyết tâm phải bảo vệ những gì còn lại. Việc nhận nhiệm vụ hộ tống tại Hội nghị hòa đàm lần này cũng là vì lý do đó.
『Bishmal, sao cậu không gia nhập Clan của Ray?』
"À. Chắc tại tôi không hợp với mấy cái trò lập Clan thôi."
Bishmal trả lời câu hỏi của Riser. Dù không nói ra miệng, nhưng trong lòng anh đã tự nhủ:
"Nếu phải gia nhập Clan, thì mình đã quyết định xong bến đỗ từ lâu rồi"
"Cơ mà, thằng nhóc Ray mới chơi không lâu mà giờ đã là Ranker rồi cơ đấy."
『Đó là thành quả từ tính cách và con người của cậu ta thôi.』
"Chắc vậy. Mà này, không chỉ Ray đâu… thằng nhóc Kashimiya cũng khiếp thật đấy. …Nó đã đánh bại được tên Tom đó luôn cơ mà?"
『…Đúng vậy.』
Ranker Hạng 2… [Miêu Thần] Tom Cat, đối với họ từng là một bức tường thành không thể vượt qua. Trong các trận Quyết Đấu mang nặng tính cá nhân, khả năng phân thân nhân bản của Tom Cat có thể coi là bất khả chiến bại. Từ lúc tựa game <Infinite Dendrogram> ra mắt, anh ta đã đứng sừng sững như một bức tường thành của bảng xếp hạng Quyết Đấu suốt một thời gian rất dài. Khi Nhà vô địch Quyết Đấu đương nhiệm là Figaro đánh bại Tom, nhóm Riser không chỉ kinh ngạc mà còn vô cùng phấn khích. Rằng hóa ra đó là một tồn tại
có thể
vượt qua. Rằng một ngày nào đó, chính họ cũng sẽ thách thức và giành lấy chiến thắng.
Thế nhưng, ngay cả khi Figaro đã vượt qua bức tường đó, đối với họ, Tom Cat vẫn tiếp tục ngự trị như một chướng ngại vật không thể bị xô đổ. Vào thời điểm trước khi Kashimiya và Rosa đến Vương quốc, trước khi Juliet và Chelsea thăng hạng nhanh chóng, …và là khoảng thời gian ngay sau khi [Kiếm Vương] Foltesla rời đi. Riser và Bishmal đã liên tục thách thức Tom trong khi tranh giành vị trí Hạng 3.
Thế nhưng, họ vẫn không thể nào vượt qua nổi cậu ta. Và trong lúc họ cứ giậm chân tại chỗ, gương mặt của các Ranker Quyết Đấu đã thay đổi. Một thiên tài Bạt Đao Thuật được mệnh danh là nhanh nhất Vương quốc, Kashimiya. Một cô gái sở hữu Superior Job và khả năng thiên bẩm có thể làm chủ các trận chiến ba chiều cường độ cao, Juliet. Một tên tung ra những đòn Nhất Kích Tất Sát được rèn giũa ở Tu La Quốc Tenchi, Rosa. Thời gian trôi qua, trước mắt Riser Hạng 6 và Bishmal Hạng 7, số lượng bức tường không thể vượt qua lại ngày một tăng lên. Nếu thời gian tiếp tục trôi, có lẽ họ sẽ còn bị các Ranker khác như Chelsea vượt mặt.
"『…』"
Hai người sánh bước bên nhau trong câm lặng một lúc. Có lẽ… là do họ chợt nhận ra sự thay đổi của môi trường xung quanh nhanh hơn một nhịp.
"Tính từ lúc chúng ta bắt đầu chơi Dendro… cũng lâu lắm rồi nhỉ."
Bishmal ngước nhìn bầu trời, lẩm bẩm như đang hoài niệm về một điều gì đó.
『Đúng vậy. Cứ đi đi về về giữa đời thực và nơi này, cảm giác về mặt thời gian… nó cứ mông lung thế nào ấy.』
Riser cũng hùa theo lời lẩm bẩm đó, đắm chìm vào những câu chuyện ngày xưa.
『…Nhưng Bishmal thì từ lúc mới gặp đến giờ chẳng thay đổi chút nào cả.』
"Còn cậu thì từ ngày xưa đã khoác cái bộ dạng này rồi còn gì. Dù hồi đó nhìn nó thủ công hơn bây giờ."
『Vì trang bị ngày xưa toàn là đồ làm bằng tay mà. Hồi đó các <Master> hệ Sản xuất vẫn chưa phát triển, nên toàn phải nhờ các thợ rèn Tian làm giúp. …Khổ nỗi, ngày xưa văn hóa Siêu nhân Tokusatsu chưa phổ biến như bây giờ, nên khó nhất là khoản truyền đạt ý tưởng cho họ. Dù trong hoàn cảnh đó mà họ vẫn làm ra được bộ giáp này thì tôi chỉ biết đội ơn họ thôi.』
Bộ đồ Siêu nhân Tokusatsu thủ công do thợ rèn làm mà Riser đang mặc đã trải qua nhiều lần nâng cấp phiên bản. Như Bishmal nói, những phiên bản đầu tiên vẫn còn in đậm dấu ấn "làm bằng tay". Những trang bị mang chủ đề Siêu nhân Tokusatsu như vậy giờ đây đã dễ làm hơn rất nhiều so với trước kia. Lý do là nhờ các vở kịch của <Câu lạc bộ Anh hùng> đã giúp phổ cập khái niệm "Siêu nhân Tokusatsu là gì" cho các Tian, đồng thời cấp độ của các <Master> hệ Sản xuất cũng đã được nâng cao. Dù rằng số lượng người đặt hàng những trang bị như vậy cũng chẳng nhiều nhặn gì.
"Mà nhắc mới nhớ, dạo này cậu đâu còn mặc
cái bộ trang bị đó
nữa nhỉ. Dù rằng <Embryo> Hermod cũng đang kiêm luôn chức năng đó cho cậu rồi."
Hermod là <Embryo> của Riser. Vốn là một <Embryo> hình chiếc mô tô phân khối lớn, nhưng trong quá trình tiến hóa, nó đã tự sinh ra luôn cả bộ đồ hero suit.
"Cái bộ trang bị đó sao rồi?"
『Vì tôi đã lạm dụng nó quá mức mà. Nghe nói nếu hỏng thêm lần nữa thì vô phương cứu chữa.』
"Thế à. Tiếc thật đấy. Thôi coi như đồ lưu niệm, cất giữ cho kỹ vào."
『Tôi cũng tính thế.』
Hai người cứ thế vừa đi vừa rôm rả kể lại chuyện ngày xưa, đến lúc nhận ra thì phố xá xung quanh đã vắng vẻ người qua lại.
"Ấy, đi quá khu sầm uất mất rồi. Quay lại thôi."
『Hôm nay có khi chúng ta nên về nhà trọ đi ngủ luôn thì hơn đấy?』
"Ấy ấy, đêm ở Vương đô bây giờ mới bắt đầu mà!"
Ngay khi hai người vừa quay gót,
"Là Masked Riser và Bishmal của bảng xếp hạng Quyết đấu đúng không?"
Một giọng nói lạ hoắc vang lên từ phía sau.
『…?』
Việc bị gọi trống không chẳng làm họ để tâm mấy, nhưng có một sự dị thường khó tả. Đúng vậy, họ vừa mới quay gót định trở lại khu phố. Vậy thì tại sao… lại có tiếng gọi
từ phía sau
được. Chỉ mới một tíc tắc trước, chắc chắn không hề có ai đứng ở hướng đó cả.
Khi hai người quay lại nhìn về phía phát ra âm thanh, họ thấy bóng dáng của một thiếu niên nhỏ nhắn. Hai tay thằng nhóc đút sâu vào túi quần, che giấu hoàn toàn hành tung. Dù mặc trang phục nhẹ bằng vải, nhưng đôi chân lại xỏ một đôi bốt làm hoàn toàn bằng kim loại. Và điểm nổi bật nhất, là đôi tai thỏ mọc xuyên qua chiếc mũ trên đầu.
(Tai thỏ… giống kiểu của Rosa sao.)
Nhớ đến hình đại diện mang đặc điểm của loài sói của người quen, anh cho rằng cậu thiếu niên này cũng tạo hình nhân vật theo cách tương tự. Vào lúc này, không hiểu sao Riser không hề có mảy may ý nghĩ rằng thằng bé là một Tian. Ngay cả anh cũng không rõ lý do. Nếu phải nói, thì vì anh có cảm giác mình biết rất rõ một <Master> giống y hệt như thằng bé này. Đúng vậy, cứ như thể cái tên mà Bishmal vừa nhắc đến cách đây không lâu…
"A, đúng là Masked Riser và Bishmal rồi!"
Nhìn thấy khuôn mặt của hai người vừa quay lại, thiếu niên nở một nụ cười. Trước nụ cười đó, trực giác Riser mách bảo anh phải lập tức cảnh giác cao độ.
(Dùng <Identify>…)
Vừa nhìn thằng bé, ngay lúc anh định thi triển <Identify> ―― hình bóng của thiếu niên đã biến mất.
Ngay sau đó, ba chuyện xảy ra cùng một lúc.
"RISER…!" Bishmal đẩy mạnh Riser ra,
"――Tsk, cái mặt nạ cứng thật. Chém hụt rồi."
Cùng với tiếng chậc lưỡi, một thứ gì đó va mạnh vào mặt nạ của Riser,
――Và máu phun trào từ cổ Bishmal.
『Cái… gì…!?』
Ngay cả một mãnh tướng dày dặn kinh nghiệm chiến đấu như Riser cũng không thể lập tức nắm bắt được tình hình. Thế nhưng, anh biết chắc một điều rằng họ đang bị tấn công, và lập tức gọi <Embryo> của mình ra… một chiếc mô tô mang hình dáng TYPE: Gear Arms có tên là Hermod. Chỉ trong khoảnh khắc được triệu hồi, anh đã khoác lên mình bộ đồ Siêu nhân đi kèm của Hermod.
"――<Bộc, Viêm—"
Bishmal vẫn còn thoi thóp, anh vội vàng định kích hoạt Tuyệt kỹ để biến cơ thể mình thành ngọn lửa. Thế nhưng,
"À. Mấy cái trò tự thiêu này phiền lắm, nên dừng lại đi nhé." Ngay trên đỉnh đầu anh ―― thằng bé đó
đáp xuống
Đôi bốt kim loại mà thằng nhóc đang đi ―― đã biến dạng thành một thứ hung khí. Nó giống như giày trượt băng, lại giống như một lưỡi máy chém, một đôi bốt sở hữu lưỡi dao sắc lẹm. Và với cú hạ cánh của đôi bốt đó, đỉnh đầu Bishmal đã bị chẻ đôi trước cả khi anh kịp kích hoạt kỹ năng. Chẳng mấy chốc, thời gian đếm ngược hồi sinh trôi qua… Bishmal hóa thành những hạt bụi ánh sáng. Thiếu niên đáp xuống nền đá cuội, đôi bốt kim loại phát ra một tiếng
Keng
chát chúa.
『Bishmal…!!』
"Đầu tiên, một mạng."
Khi thiếu niên lẩm bẩm điều đó, tâm trí Riser mới bắt kịp được với thảm kịch vừa diễn ra ngay trước mắt mình.
『Ngươi… là ai!』
"Trả lời câu hỏi của chú phí thời gian lắm. Mà ta lại đang bận."
Trước câu hỏi lớn tiếng của Riser, thằng nhóc có vẻ chẳng buồn đáp lại. Thế nhưng, Riser đã hoàn toàn xác nhận được đó là kẻ thù.
(Bị tập kích…! Nhưng chiến đấu giữa Vương đô thì… không!)
May mắn thay, con hẻm xung quanh đây không có một bóng người. Lúc này anh có thể chiến đấu mà không sợ vạ lây đến dân thường. Cùng lúc đó, Riser cũng suy nghĩ. Thằng nhóc vừa tập kích họ này, chưa chắc sẽ không tiếp tục nhắm đến những mục tiêu khác. Chính vì vậy, Riser quyết định phải phân định thắng thua ngay tại đây.
『――<HIỆP SĨ BÃO TỐ, TRU DIỆT TÀ ÁC - HERMOD>!!』
Đồng thời với tiếng hô kích hoạt Tuyệt kỹ, Riser phóng vút lên không trung. Cùng lúc đó, <Embryo> Hermod của anh cũng bay lên, dung hợp làm một với cơ thể anh. Ngay lập tức, động cơ phản lực được trang bị trên Hermod đẩy tốc độ của Riser lên đến cực hạn. Nó vượt qua giới hạn tốc độ cận âm vốn có của anh, chạm đến ngưỡng gấp nhiều lần vận tốc âm thanh. Vừa gia tốc, anh vừa vẽ một đường vòng cung trên không trung rồi lộn nhào. Quỹ đạo đó ―― lao thẳng xuống mặt đất hệt như một vì sao băng.
『《RISERRR… KICKKKKK》!!』
Thứ sắp được giải phóng ngay bây giờ chính là con át chủ bài của Riser, một cú đá mang theo sức mạnh cường hóa và gia tốc tuyệt đối. Một đòn đánh mà nếu trúng đích, dư sức kết liễu cả những Pure Dragon hay Superior Job. Một tuyệt chiêu đúng nghĩa, hệt như những Vị anh hùng mà Riser từng mơ ước ngày xưa. Kỹ năng độc hữu của Hermod ―― mang cái tên lẫy lừng <Riser Kick>.
Ngay khi Riser định tung ra đòn tấn công uy lực nhất của mình làm phát súng mở màn để tiêu diệt tên thiếu niên bí ẩn,
『…!?』
Bóng dáng của thằng bé ―― đã không còn ở trên mặt đất nữa.
"Kiểu như… nhảy. Kiểu như… đá. Và quan trọng nhất là, đem tốc độ… ra so bì… lại chọn đúng ngay cái sở đoản đó. Chú định đem toàn mấy thứ không nên so bì ra để đấu với TA đấy à, Masked Riser?" Giọng nói đó của thiếu niên… vang lên
ngay sát bên tai
Riser khi anh đang gia tốc.
『!?』
"Vậy thì, tạm biệt nhé."
Riser bị chém một nhát qua kẽ hở của bộ giáp… ngay vị trí phía sau đầu gối của cả hai chân. Khớp gối bị phá nát khiến Riser không thể kiểm soát được động tác tung cú đá nữa, và toàn bộ cơ thể trong tư thế không phòng bị của anh, cứ thế theo đà của Tuyệt kỹ… lao sầm xuống nền đá cuội với tốc độ siêu thanh.
Tại điểm rơi, cú va chạm của Riser tạo thành một vết lõm hệt như miệng núi lửa, khiến những viên đá cuội được xếp ngay ngắn xung quanh bị hất tung lên bởi sóng xung kích. Có lẽ âm thanh va chạm chát chúa và dư chấn đã báo động cho những người xung quanh, đèn trong các ngôi nhà quanh đó bật sáng, và người dân thò mặt ra kèm theo những tiếng la hét thất thanh.
『… …ư』
Ngay chính giữa miệng hố trên nền đá cuội, những mảnh vỡ vụn của Hermod nằm lăn lóc cạnh cơ thể mềm nhũn như xác chết của Riser. Nhìn xuống Riser từ trên mép hố, thiếu niên nói:
"Vẫn còn sống… Đúng là trâu bò thật. Chắc nhờ bộ giáp nên không chỉ cộng dồn AGI mà cộng cả END, lại cái kiểu Build dở dở ương ương rồi. Thôi kệ, đằng nào đây cũng là đòn kết liễu."
Nói rồi ―― thằng nhóc ném một quả bom hình ống nhìn như mìn Dynamite về phía Riser đang nằm phủ phục. Và rồi, nó ung dung quay gót bước đi.
Ngay sau đó, âm thanh của một vụ nổ kinh thiên động địa vang lên, kéo theo những tiếng thét hoảng loạn ngày càng lớn hơn từ các ngôi nhà xung quanh… Nhưng bóng dáng của thằng bé thì đã hoàn toàn biến mất khỏi hiện trường.
