■ Thành phố Quyết đấu Gideon - Một nơi nào đó
Buổi hẹn hò của bộ ba gồm Shu, Behemoth và cô ta cứ thế diễn ra. Trong suốt quá trình đó, tựu trung lại, trong đầu cô ta chỉ luẩn quẩn đúng hai ý nghĩ.
Một là làm sao để khiến Behemoth, tồn tại ưu tiên số một của cô ta, được vui vẻ nhất có thể.
Và hai là: liệu cô ta có thể giết được Shu hay không.
Cô ta chẳng có lý do gì để giết anh.
Cũng chẳng cần thiết phải làm thế.
Chỉ là, cô ta luôn muốn xác nhận xem
"Có giết được hay không"
, … hay nói chính xác hơn là
"Trình độ của hắn có nằm ở cái mức bị sức mạnh hiện tại của mình giết chết hay không"
. Thêm vào đó, trong lúc ba người bọn họ… nhìn từ ngoài vào thì trông có vẻ như đang rất hòa thuận dạo chơi lễ hội… cô ta bỗng chợt nảy ra một suy nghĩ.
—— Lời đề nghị hẹn hò là do bọn mình đưa ra, nhưng hắn ta lại hớ hênh quá mức.
—— Cứ như thể hắn đã quên mất bọn mình là kẻ thù vậy.
—— Cái thái độ lơ là đó thật khiến người ta phát cáu.
—— Hay là hắn đang coi thường bọn mình nhỉ.
—— Vậy thì, nếu giết được, cứ giết quách đi cho xong.
Mạch suy nghĩ của cô ta dường như đã bị đứt đoạn ở một khúc nào đó, dẫn đến cái kết luận sặc mùi sát khí này. Và thế là, ả tung một cú thọc tay bất ngờ nhắm thẳng vào tim Shu với toàn bộ chỉ số của bản thân. Tốc độ của cú đâm vượt xa gấp đôi vận tốc âm thanh.
Nếu là một người bình thường… thậm chí là một kẻ đã max cấp High-rank Job thiên về AGI, cũng sẽ bị móc tim trước cả khi kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Huống hồ gì, Shu tuy có chỉ số STR cao ngất ngưởng, nhưng END lại không quá vượt trội… thành ra việc xuyên thủng cả bộ Mascot lẫn cơ thể anh là một chuyện vô cùng dễ dàng.
Thế nhưng, kết quả lại là…
"…Đỡ đẹp lắm."
Cú thọc tay bị đập nát, ngón tay cô ta gãy gập đâm toạc cả da thịt, máu tươi nhỏ giọt xuống mặt đất.
Bàn tay phải của cô ta đã đâm sầm trực diện vào nắm đấm trái của Shu. Anh đã đọc được pha đánh lén của cô ta, và vung nắm đấm chặn đứng ngay trên quỹ đạo đòn đánh. Việc tay phải của ả nát bét là kết quả tất yếu.
Va chạm trực diện với nắm đấm của Shu, [Phá Hoại Vương] sở hữu chỉ số STR khủng nhất Dendro, thì kết quả thế này nói thẳng ra vẫn còn là nhẹ. Nói ngược lại, việc dám đọ quyền với [Phá Hoại Vương] Shu Starling mà kết cục chỉ bị gãy ngón tay sau màn triệt tiêu lực, chứng tỏ lực công kích và sức chịu đựng của cô ta cũng nằm ở cái tầm quái vật. Giả sử là một Superior Job khác, nếu không phải dạng trâu bò thủ dai, thì ít nhất từ phần cổ tay trở xuống cũng đã bốc hơi không còn một mảnh vụn rồi.
『Tính giở trò gì đây gấu?』
Shu cất giọng hỏi, âm điệu lạnh lẽo không còn sót lại chút cợt nhả tấu hài nào của ngày thường.
"Để xem nào. Nói ngắn gọn thì là kiểm tra. Một bài kiểm tra cuối cùng xem anh có phải là cái loại cùi bắp dễ dàng mất mạng chỉ vì một cú đánh lén cỏn con của tôi lúc này hay không. Kết quả thì anh thấy rồi đấy. Tôi an tâm rồi. Thực lực và sự cảnh giác của anh đều đã được xác nhận."
『…』
"Có vẻ như anh vẫn luôn đinh ninh rằng
'Bọn này có thể nhào vô ăn tươi nuốt sống anh bất cứ lúc nào'
nhỉ. Cứ tưởng anh ngây thơ mất cảnh giác, làm tôi vừa lo vừa cáu, hóa ra là do mắt tôi có vấn đề —— Thật là tốt quá đi."
Chẳng biết có gì vui, cô ả bật cười. Cái điệu bộ nhếch mép cười đó đã quét sạch hoàn toàn vẻ mặt lạnh lùng, điềm tĩnh lúc nãy. Trông cô ả lúc này… cứ như một con quái vật đội lốt người đang dần lộ nguyên hình.
『…』
Đối mặt với ả, Shu chuẩn bị sẵn sàng gọi Baldr ra từ hình xăm trên tay trái.
Trường hợp xấu nhất, Gideon này sẽ lại trở thành võ đài cho một trận <Siêu Cấp Đại Chiến>… một cuộc tử chiến kinh hoàng thậm chí còn vượt xa cả trận chiến trong sự kiện Franklin. Shu thầm nghĩ vậy. Nếu bây giờ anh đáp lễ cú đánh lén lúc nãy, thì trận chiến đó chắc chắn sẽ nổ ra. Vì vậy, Shu vẫn chưa vội xuất chiêu. Nhưng nếu đối phương định chơi khô máu tại đây, anh cũng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc sòng phẳng với ả.
『Kiểm tra cuối cùng… Nghĩa là sao gấu?』
Vừa tập trung cao độ quan sát nhất cử nhất động của đối phương, Shu vừa gặng hỏi để dò xét ý đồ.
"Nói thật cho anh biết, hôm qua bọn tôi đã nhận được chỉ thị. Bọn tôi sẽ rút về Hoàng quốc."
『…Cái gì?』
Câu trả lời đó… nằm ngoài dự tính của Shu.
"Yên tâm đi, bọn tôi sẽ không quậy phá gì ở đây nữa đâu. Buổi hẹn hò hôm nay và cú đấm lúc nãy, anh cứ coi như là chút kỷ niệm trước lúc chia tay đi."
Shu cảm thấy khó hiểu trước phát ngôn của ả. Nhận được chỉ thị và rút lui. Bản thân việc đó chẳng có gì lạ. Việc bọn họ cắm rễ ở Gideon rõ ràng là do lệnh của Hoàng quốc. Vậy nên nếu Hoàng quốc ra lệnh rút lui thì họ phải tuân theo thôi. Nhưng tại sao lại là lúc này? Tại sao lại rời đi mà không làm gì cả? Rốt cuộc bọn họ nán lại đây cho đến tận bây giờ là vì mục đích gì?
"Thôi, nói đến đây thôi, tôi và Behemoth sẽ rời khỏi Gideon. Chúc anh một ngày tốt lành… à, dùng một câu nói kinh điển đi: Hẹn ngày gặp lại ——
cái ngày chúng ta sẽ lao vào chém giết lẫn nhau nhé
…Ô kìa?
…À, xém chút nữa thì quên."
Nói đoạn, ả định đưa tay lên bế Behemoth đang nằm trên đầu xuống… thì sực nhớ ra mấy ngón tay phải của mình vừa bị bẻ gãy. Ả rút một ống thuốc hồi phục từ Hòm đồ đeo bên hông, dùng ngón cái bật nắp rồi tu cái ực. Ngay lập tức, những đốt xương gãy nát ở tay phải liền lại như chưa từng có dính phải vết thương, nhưng dưới góc nhìn của <Appraisal Eye>, Shu nhận ra một sự thật động trời.
Thứ ả vừa uống chẳng phải linh đan diệu dược gì. Chỉ là một loại thuốc hồi phục theo % chứ không phải chỉ số cố định, hàng bán đầy ngoài chợ. Một cái item hồi phục cùi bắp chỉ hồi được tầm 5% HP tối đa. Thế mà cái thứ thuốc tẻ nhạt đó… lại có thể chữa lành hoàn toàn bàn tay phải vừa va chạm với nắm đấm của Shu. Shu thừa đủ thông minh để hiểu điều đó có ý nghĩa gì. Kẻ thù trước mắt anh… dính trọn một đòn đánh thường thừa sức tiễn quái vật cấp Legendary chầu trời của anh, mà chỉ bị thương nhẹ đến mức đó.
"…"
Nếu muốn thắng ả trong một trận chiến trực diện, chắc chắn anh sẽ phải lôi Tuyệt kỹ ra xài. Nhưng nếu làm vậy, nó sẽ lặp lại kịch bản của trận tử chiến với [Gloria]. Cỡ nào cũng sẽ biến thành một thảm họa kinh hoàng. Đến lúc đó thì cái rắc rối của con mụ Hannya làm anh đau đầu từ sáng đến giờ cũng chẳng là cái đinh gì. Dù biết sớm muộn gì cũng phải giao chiến, nhưng tuyệt đối không phải là lúc này, và không phải ở cái thành phố này. Vì vậy, giống như lời ả nói, lựa chọn duy nhất bây giờ là "Để dành đến lúc gặp lại rồi hẵng chém giết".
Thế nhưng… Shu vẫn cất tiếng gọi cô ả đang quay lưng định rời đi.
『Cho ta hỏi một câu cuối nhá gấu.』
"Tùy xem câu hỏi là gì đã."
Cô ả dừng bước, chờ đợi câu hỏi của Shu.
『Tại sao tụi bây lại cắm rễ ở Gideon lâu vậy gấu?』
Nỗi băn khoăn vừa lóe lên… hay nói đúng hơn là câu hỏi anh đã ghim trong đầu từ lúc bọn chúng xuất hiện ở Gideon.
『Lúc đầu ta cứ tưởng tụi bây đang chờ một thời cơ nào đó… ví dụ như lợi dụng chuyến viếng thăm của Đệ nhất Vương nữ để ra tay. Nhưng mãi đến lúc cơ hội chín muồi, tụi bây vẫn án binh bất động, giờ lại còn bảo sẽ cút về Hoàng quốc. Rốt cuộc là hơn một tháng qua, tụi bây chỉ ăn không ngồi rồi ở Gideon thôi sao? Trốn chui trốn nhủi ở đây, tụi bây mưu tính trò gì?』
"…Hầy."
Cô ả buông một tiếng thở dài chán nản, như thể vừa nhớ ra một chuyện gì đó nhạt nhẽo vô cùng. Và rồi, tiếp lời sau tiếng thở dài đó.
"Anh cũng vậy thôi. Giống hệt tôi."
Một câu trả lời cụt lủn, chẳng ăn nhập gì vào đâu.
『…Ra là thế.』
Thế nhưng, bấy nhiêu đó là đủ để Shu hiểu ra vấn đề. Và như để xác nhận lại suy luận của anh, ả tiếp tục.
"Anh… đã không thể nhúc nhích được, đúng chứ?"
Nụ cười điên dại lúc nãy trên mặt cô ả đã bay biến, thay vào đó là một vẻ lạnh lùng, vô cảm.
"Kể từ sau cái vụ khủng bố thất bại thảm hại của cái thằng yếu nhớt Franklin đó. Chắc chắn Vương quốc sẽ cảnh giác cao độ và tính chuyện trả đũa, đúng không? Và những người thực hiện đòn trả đũa đó… dĩ nhiên là các <Siêu Cấp>. Khả năng cao nhất sẽ là anh, một <Siêu Cấp> chuyên về càn quét diện rộng, hoặc [Nữ Giáo Hoàng] của <Nguyệt Thế Hội>, chuyên gia trấn áp và càn quét diện rộng."
『…Nói tiếp đi.』
"Tuy nhiên, mối quan hệ hợp tác giữa Vương quốc và <Nguyệt Thế Hội> vẫn còn khá mỏng manh. Nên kẻ đáng dè chừng nhất, chính là anh."
Trong đầu Shu còn lóe lên hình ảnh của Lei-Lei, nhưng rồi anh tự gạt đi:
'Bên đó log in thất thường bỏ xừ, muốn bám đuôi cũng chẳng xong'
『Nhưng nếu ta không có ý định khủng bố… thì chẳng phải Hoàng quốc đã lãng phí một lực lượng khổng lồ mang tên [Thú Vương] sao?』
"Không hề lãng phí. Bọn tôi là cục đá tảng."
『…Đá tảng?』
"Vì luôn phải để mắt đến bọn tôi, nên anh gần như chẳng dám bước chân ra khỏi Gideon. Lần hiếm hoi duy nhất anh rời đi, chắc là đợt cử cái thằng tân binh kia đi huấn luyện đặc biệt nhỉ."
Đó là sự thật. Gần như toàn bộ thời gian qua, Shu đều túc trực ở Gideon. Ngay cả lúc Ray bị Fuso Tsukuyo bắt cóc, anh cũng không dám hó hé. Tất cả đều là vì sự hiện diện của [Thú Vương]. Nhưng kết quả của sự kìm chân đó là…
"Anh bị nhốt ở Gideon —— và hoàn toàn không có thời gian để đi farm nguyên liệu chế tạo đạn dược cho <Embryo>. Tôi nói đúng chứ?"
『…』
Shu chọn cách im lặng trước câu hỏi sắc lẹm đó. Nhưng sự thật thì ả đã nói trúng tim đen.
"Bọn tôi lúc nào cũng có thể chiến đấu với 100% công lực, còn anh thì khác. Hỏa lực càn quét diện rộng của anh cũng giống cái trò đẻ quái vật của thằng yếu nhớt kia vậy, nếu thiếu hụt nguồn tài nguyên từ bên ngoài thì không thể phát huy tối đa sức mạnh. Nhưng vì có bọn tôi ở đây, anh không thể lặn lội đến những bãi farm quái cấp cao để săn nguyên liệu quý hiếm. Anh đành phải mở quầy bán bỏng ngô, thậm chí móc cả tiền túi ra để gom hàng trên thị trường. Thế nhưng, với cái tình cảnh thiếu hụt <Master> kỳ cựu của Vương quốc hiện tại, lượng nguyên liệu lưu thông trên thị trường cũng vô cùng eo hẹp. Vậy nên, liệu cái kho đạn dự trữ èo uột của anh có đủ sức gánh vác cho cuộc chiến tranh sắp tới hay không đây?"
Câu trả lời… là vô cùng bi đát.
Lượng đạn dự trữ của Baldr đang ở mức báo động. Nếu cứ xả đạn điên cuồng như trận đánh với Franklin, thì cùng lắm chỉ trụ được ba hiệp là cạn sạch. Trận tái đấu với Franklin, và cả sự xuất hiện của [Ma Tướng Quân], kẻ có thể kéo ra cả một đạo quân còn dễ dàng hơn Franklin, với cái tình thế đó mà chỉ bắn được ba hiệp thì chẳng thấm tháp vào đâu. Dù không cạn kiệt ngay lập tức, nhưng nếu hỏi anh có đủ sức càn lướt trong cuộc chiến tranh sắp tới hay không, thì câu trả lời chắc chắn là "Không".
『…Thế mà ta cứ tưởng não tụi bây chỉ có cơ bắp thôi chứ.』
"Tôi không phủ nhận chuyện đó. Chẳng thà dùng sức mạnh đè bẹp đối thủ cho lẹ, còn hơn là vắt óc nghĩ mấy trò mưu hèn kế bẩn. Thế nên, cái kế hoạch này không phải do bọn tôi nghĩ ra, mà là chiến lược của Hoàng vương. Bọn tôi chỉ nhận được lệnh: 'Cứ việc ăn bám ở Gideon sau vụ đó là được'. Mãi đến hôm qua, khi được liên lạc gọi về và nghe giải thích lý do, bọn tôi mới biết đấy."
『…Ra là vậy.』
Không hẳn là bị dắt mũi, mà nói đúng hơn là "Dù có biết tỏng thì cũng đành bó tay chịu trói".
Vì nếu lúc đó anh mặc kệ [Thú Vương] để đi farm nguyên liệu, Hoàng vương có thể sẽ giật dây đám [Thú Vương] gây ra một vụ khủng bố kinh hoàng thứ hai ngay tại Gideon. Điều đáng sợ nhất là cho đến tận ngày hôm qua, ngay cả nhóm Behemoth cũng mù tịt về kế hoạch này. Bằng cách chặn đứt luồng thông tin, chúng đã hoàn toàn bít cửa để Shu có thể đánh hơi và tương kế tựu kế. Hơn nữa, kế hoạch này rất có thể đã được vạch ra ngay từ thời điểm Shu để lộ thân phận trong trận chiến với Franklin. Điều đó càng khẳng định sự giảo hoạt và thâm hiểm của tân Hoàng Vương.
"Việc anh không thể tung hết sức lực khi đụng độ bọn tôi cũng hơi chán. Nhưng mà, dù sao thì cái Tuyệt kỹ đã giúp anh thổi bay con [Gloria] đó, đâu cần đạn dược hay nguyên liệu mới xài được đúng không?"
『…Ừ.』
Tuyệt kỹ <Chiến Thần Vô Song> của Baldr không bị giới hạn số lần sử dụng như đạn dược, ả nói hoàn toàn chính xác. Dù không thể xả hỏa lực càn quét diện rộng, nhưng nếu đánh tay đôi thì anh vẫn có thể duy trì toàn bộ sức mạnh.
"Vậy thì không thành vấn đề. Với tôi, chỉ cần được khô máu với anh bằng sức mạnh thuần túy là đủ."
『Thế lúc nãy đứa đếch nào chơi trò đánh lén để móc tim ta vậy gấu?』
"Thì tôi đã bảo rồi, đó là bài kiểm tra cuối cùng để xem anh có đủ trình làm đối thủ của bọn tôi hay không. Một kẻ dễ dàng bỏ mạng trong cái tình huống vớ vẩn đó thì còn chả đáng bận tâm… chỉ là một hòn đá ngáng đường thôi."
Nói đoạn, ả lại nở nụ cười. Không phải là nụ cười nhếch mép lạnh nhạt, không phải là nụ cười điên dại của loài quái vật, cũng chẳng phải là điệu cười gượng gạo. Đó là một nụ cười rạng rỡ, một niềm vui thuần khiết.
"—— Quả nhiên, anh hoàn toàn xứng đáng làm kẻ thù của bọn tôi."
Bỏ lại câu nói đó, ả ôm Behemoth quay lưng bước đi. Bóng lưng của ả như muốn gửi lại thông điệp:
'Hôm nay tới đây là đủ. Lần sau gặp lại trên chiến trường, chúng ta sẽ quyết một phen sống mái'
. Behemoth không nói một lời, chỉ lẳng lặng ngoái đầu nhìn Shu từ trong vòng tay của cô ả. Shu cũng dõi mắt nhìn theo bóng dáng họ, rồi bỗng…
『A.』
…sực nhớ ra một chuyện.
『Khoan đã. Còn một chuyện ta quên chưa hỏi cô đó gấu.』
Anh gọi giật lại bóng lưng đang khuất dần.
"…Chuyện gì nữa?"
Cô ả, sau khi đã trút bầu tâm sự, khẽ cau mày khó chịu khi phải quay lại. Shu nhìn ả, và hỏi một điều mà bấy lâu nay anh vẫn bỏ quên.
『Ta… vẫn chưa biết tên cô là gì đâu đấy gấu?』
Giao du với nhau hơn một tháng trời, dăm ba câu chuyện phiếm thì nói suốt. Ấy vậy mà, Shu vẫn chưa hề biết tên của cô ả đang bế Behemoth.
"Bọn tôi đâu có ngu ngốc đến mức… tự lột bài tẩy của mình cho kẻ thù xem."
Cô ả lạnh lùng định từ chối trả lời. Thế nhưng.
『NP (No problem).』
"…Được rồi. Dù sao cũng quen biết một thời gian, cho anh biết biệt danh cũng chẳng sao."
Bị Behemoth thúc giục, ả lật mặt nhanh như lật bánh tráng, ngoan ngoãn trả lời.
"Behemoth thường gọi tôi là Levi. Nên anh cứ gọi tôi bằng cái tên đó cũng được."
『Levi… à. Behemoth, và Levi… Hợp phết đấy gấu…』
Chỉ nghe qua cái tên gọi thân mật đó, Shu dường như đã lờ mờ hiểu ra mọi chuyện. Xưng tên là Levi xong, cô ả quay gót, lần này bước đi thẳng một mạch không nói thêm lời nào. Từ trong vòng tay ả, Behemoth thò đầu ra, nhìn về phía Shu ở phía sau.
『Hẹn gặp lại, anh trai Gấu.』
Con nhím cất lời chào tạm biệt bằng thứ ngôn ngữ của loài người.
"Ừ, hẹn gặp lại —— [Thú Vương]."
Và Shu, cũng gửi lại lời chào tạm biệt đến cô ta.
◆◆◆
Sau khi chia tay Shu, Levi ôm con nhím tăng tốc đi về phía Bắc của <Đồng Bằng Nex> trong ánh chiều tà. Tốc độ của ả xé toạc rào cản âm thanh, hòa cùng bóng tối đang dần buông xuống khiến mắt thường không thể nào bắt kịp. Vừa ôm khư khư Behemoth trong lòng để bảo vệ, ả vừa phi như bay với tốc độ siêu thanh. Những con quái vật ngáng đường thỉnh thoảng xông ra đều bị ả tông nát bươm thành tro bụi mà không hề hấn gì. Đích đến của ả là Hoàng Đô.
"Behemoth này. Ở cái hình dạng này tôi không thể bung hết tốc lực được, nhưng dư sức đưa ngài về tới Vandelheim trước khi trời sáng."
『…』
Behemoth nằm ngoan ngoãn trong tay Levi, im lặng suốt dọc đường. Nhưng rồi, nó chợt… cất lên một tiếng lẩm bẩm nho nhỏ.
『…Cruise Gold.』
Lúc này xung quanh không có ai ngoài hai người bọn họ, nên âm thanh phát ra không phải là tiếng kêu của loài nhím, "Thứ tiếng lóng được phát âm bằng bảng chữ cái", mà là… giọng nói của con người.
『Cái pose biến hình đó, nhìn y chang… bố vậy.』
"…Đúng vậy nhỉ. Giống hệt những gì còn đọng lại trong ký ức."
Levi hồi tưởng lại những ký ức… được chia sẻ cùng Behemoth, và kết luận rằng những gì Shu vừa diễn trong kịch siêu nhân thực sự rất giống với hình ảnh mà cô bé từng được xem. Dù động tác giống nhau, nhưng "diễn viên" thì khác.
『Cảm thấy hoài niệm, và vui lắm.』
"Ngài vui là tôi cũng thấy vui rồi."
『Nhưng mà, cũng có chút cô đơn… và gợi lại những chuyện buồn nữa.』
"Tôi hiểu rồi. Lần tới gặp lại, chắc chắn tôi sẽ xé xác con gấu đó."
『Làm được không?』
"Đương nhiên."
Trước câu hỏi của Behemoth, Levi mỉm cười dịu dàng và gật đầu chắc nịch. Đồng thời, ả xóa bỏ lớp ngụy trang trên mu bàn tay trái, thứ đã che giấu đi hình xăm thực sự, và dõng dạc tuyên bố.
"—— Bởi vì [Nữ Vương Quái Thú - Leviathan] này, được sinh ra là để bảo vệ mọi thứ của Behemoth."
◇◆
[Thú Vương] Behemoth… và <Superior Embryo> của cô bé, đã rời khỏi cứ điểm Gideon trong im lặng mà không gây ra bất cứ rắc rối nào. Thế nhưng, cả bọn họ, và cả Shu, người đứng dõi theo bóng lưng họ khuất dần, đều biết chắc một điều.
Ngày mà họ bung hết sức mạnh để quyết một trận sống mái… sẽ không còn xa nữa.
