□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
Chắn ngang trước và sau lưng tôi là hai con [Giganight].
Tiến thoái lưỡng nan, trước có hổ, sau có sói. À không, trong trường hợp này thì cả hai đều là ác ma mới đúng.
"Ray…!"
Tiếng cảnh báo của Nemesis vang lên hệt như một tiếng thét tuyệt vọng. Nghe thấy điều đó, tôi tuyệt vọng vắt óc tìm kiếm phương án đối phó với hai con ác ma cấp Legendary đang lao đến từ hai phía. Con đường sống vừa nãy vẫn còn mở hé, giờ đã hoàn toàn bị bịt kín. Chỉ một con thôi cũng đã đủ khiến tôi chật vật mới gây được chút sát thương. Giờ đây với hai con, khả năng lách qua chúng để đánh bại [Ma Tướng Quân] thật sự chỉ mỏng manh như sợi chỉ mành treo chuông.
"…Dù vậy!!"
Dù vậy, vẫn phải tiến bước. Nếu tuyệt vọng và bỏ cuộc ngay lúc này, thì mọi khả năng đều sẽ hóa thành con số không tròn trĩnh. Dẫu cho con đường sống trước mắt có hẹp đến đâu, thì việc đứng chôn chân tại chỗ mới chính là chướng ngại vật lớn nhất phong tỏa con đường đó. Chính vì thế, tôi gào thét ra lệnh cho cơ thể mình không được phép run rẩy. Phải bước tiếp. Cho dù những lưỡi kiếm mang tốc độ cận âm đang chực chờ kẹp nát tôi từ hai phía, tôi cũng quyết không bỏ cuộc.
—— Khả năng luôn song hành cùng ý chí của em.
—— Mặc cho chúng có nhỏ bé đến đâu, mặc cho chúng có nằm sau bao nhiêu số không ở phía bên kia dấu thập phân đi chăng nữa… chúng vẫn luôn tồn tại
"Chắc chắn… những khả năng vẫn luôn luôn tồn tại!!"
Mang theo câu nói của anh hai đã bám rễ sâu trong trái tim, tôi bước lên phía trước.
Ngay khoảnh khắc tôi tiến bước, và lưỡi kiếm của hai con ác ma chuẩn bị phán quyết sinh mạng tôi giao nhau,
『—— Những lời đó, em cũng thích lắm đấy, nhé?』
Cùng với một âm thanh va chạm chát chúa, "giọng nói" ấy bỗng vang lên bên tai.
◇◆◇
□■ Về một cuộc khảo sát
Trong thế giới ＜Infinite Dendrogram＞, sức mạnh của quái vật thường được lấy làm thước đo cho năng lực chiến đấu. Thước đo phổ biến nhất là cấp Demi Dragon, tương đương với sức mạnh của một tổ đội Low-rank Job. Tiếp đến là cấp Pure Dragon, tương đương với sức mạnh của một tổ đội High-rank Job. Tất nhiên, đó chỉ là mức quy đổi dành cho Tian, còn đối với các <Master>, việc một Low-rank hạ gục cấp Demi Dragon hay một High-rank hạ gục cấp Pure Dragon không phải là chuyện hiếm. Ngay cả Ray, không những chưa lên Low-rank mà chỉ ở Cấp độ 0, đã đánh bại được con [Demi Dragworm].
Ngược lại, có những thước đo chỉ dành riêng cho những thực thể ngự trị ở những cảnh giới vô cùng đặc thù. Đó là Cấp Epic, cấp Legendary, Ancient Legendary, cấp Mythical và Siêu Cấp. Tất cả đều là phân hạng của <UBM>, và người ta có thể nhận biết phân hạng của từng <UBM> thông qua trang bị phần thưởng nhận được sau khi tiêu diệt chúng.
Trong suốt chiều dài lịch sử của ＜Infinite Dendrogram＞, <UBM> đã xuất hiện vô số lần, và đã bị tiêu diệt dẫu cho phải trả những cái giá vô cùng đắt đỏ. Nhờ đó, các Tian đã xây dựng được kỹ năng đánh giá phân hạng của <UBM> ngay cả khi chưa tiêu diệt chúng. (Đối với các <Master> kỳ cựu, họ cũng có thể ước lượng được mức độ nguy hiểm dựa trên kinh nghiệm thực chiến).
Có một Job chịu ảnh hưởng mạnh mẽ nhất từ hệ thống phân hạng này. Job đó mang tên [Ma Tướng Quân]. Trước đây, khi thước đo sức mạnh của <UBM> bắt đầu được làm rõ, [Ma Tướng Quân] đương thời đã nhận ra một điều khi xem xét Job Skill của mình. Đó là phần mô tả của Job Skill đã bị thay đổi. Trước đó, dòng mô tả "Triệu hồi một ác ma hùng mạnh" đã bị viết lại thành "Triệu hồi ác ma cấp Legendary". Giống như thể chính Job Skill đã chấp nhận và cập nhật theo sự thay đổi về nhận thức chung của thế giới. Skill của [Ma Tướng Quân] không còn là gọi ra "ác ma hùng mạnh" hay "ác ma cực kỳ hùng mạnh" nữa, mà đã trở thành Skill gọi ra ác ma "cấp Legendary" hay "cấp Mythical". Dù chỉ là sự thay đổi về mặt ngôn từ, nhưng đó là một sự biến chuyển có thật.
Tuy nhiên, có một nghi vấn được đặt ra xoay quanh sự thay đổi này. Đó không phải là câu hỏi "Tại sao sự thay đổi này lại xảy ra"… Mà là "Liệu ác ma được gọi ra có THỰC SỰ sở hữu sức mạnh ngang ngửa <UBM> cấp Legendary hay không". Vị [Ma Tướng Quân] ở thời điểm diễn ra sự thay đổi đó chưa từng một lần gọi ra ác ma cấp Legendary trong suốt phần đời còn lại. Nhưng nhiều năm sau… Logan, kẻ kế thừa Job [Ma Tướng Quân] sau khi ＜Infinite Dendrogram＞ chính thức ra mắt, lại liên tục sử dụng chúng. Và hắn tự mãn tuyên bố rằng: "Đây đích thị là sức mạnh của cấp Legendary". Trên thực tế, hắn đã dùng con ác ma cấp Legendary [Giganight] để đánh bại <UBM> cấp Epic [Tà Thạch Long Volt-Geyser], và lấy được thanh đại kiếm [Tà Long Bảo Kiếm - Voltgizal] mà hắn vẫn đang sử dụng. Từ thành tích đó, Logan khẳng định chắc nịch rằng, ác ma cấp Legendary hoàn toàn sở hữu sức mạnh ngang hàng với <UBM> cấp Legendary.
Thế nhưng, có một vị <Siêu Cấp> lại mang một luồng ý kiến hoàn toàn khác.
"Tiêu diệt được cấp Epic đâu có nghĩa là thứ dùng để đánh bại nó phải mang sức mạnh của cấp Legendary hoặc cao hơn. Có khi hai bên chỉ ngang kèo Epic thì sao."
"Hả? Chỉ số của [Giganight] ngang ngửa với cấp Legendary á? Hahaha, ừ thì chắc là vậy rồi. Nhưng cốt lõi của một <UBM> đâu chỉ nằm ở mỗi ba cái chỉ số khô khan đó?"
"Cơ bản thì, con cấp Epic mà [Giganight] đánh bại cũng chỉ là một <UBM> mới nổi, sức mạnh vẫn còn là một ẩn số. Giữa một con giậm chân tại chỗ và một con vươn tới những cảnh giới cao hơn có sự chênh lệch một trời một vực. Vì sự khác biệt giữa các cá thể là quá lớn, nên dùng cấp Epic làm thước đo sức mạnh thực sự rất thiếu chính xác. Nói thật, cái lý do mà [Giganight] của ngài Tướng quân (Cười) được xếp vào cấp Legendary chắc chỉ vì cấp Epic không đủ tiêu chuẩn để làm thước đo thôi đúng không? Việc nó có thực sự sánh ngang với <UBM> cấp Legendary hay không vẫn còn là một dấu chấm hỏi lớn đấy."
"Đúng vậy, hầu hết các <UBM> đều có vẻ như đã thăng cấp từ cấp Epic lên. Dù cho có những di vật cổ đại thời xa xưa được đào lên từ <Di tích> đôi khi được phán ngay cho một cái hạng cao chót vót từ lúc mới xuất hiện."
"Thi thoảng cũng có mấy món vũ khí phần thưởng cấp Epic mà năng lực cứ làm người ta phải thắc mắc 'Ủa? Sao cái đồ này lại mạnh thế nhỉ?' đúng không? Những thứ như vậy, chắc chắn bản chất của nó phải mạnh hơn rất nhiều, và lẽ ra phải đạt đến một phân hạng cao hơn hẳn mới đúng."
"Những sinh vật có tiềm năng trở nên mạnh mẽ hơn trong tương lai, tiềm năng đó sẽ được bộc lộ rõ ràng khi chúng chết đi và hóa thành vũ khí phần thưởng. Ta cũng hạ gục kha khá rồi, nhưng cứ mỗi lần nhìn vào vũ khí phần thưởng để ngẫm nghĩ xem 'Bản chất thực sự của nó lẽ ra phải đạt đến mức nào', ta lại thấy thú vị phết đấy."
"…'Bản chất thực sự của nó lẽ ra phải đạt đến mức nào', sao."
"Nhắc mới nhớ, trong mớ dữ liệu trang bị của cậu ta thu được ở Gideon, có mấy món hay ho lắm."
"Con Hoàng Ngọc Mã lẽ ra là hàng Original nhưng lại không có tên trong danh sách, hay cái đôi bốt dự trữ MP đã trở thành chìa khóa giúp cậu ta đánh bại [RSK]."
"Và… đôi găng tay sắt."
"Nghe nói đó là vũ khí phần thưởng của <UBM> cấp Legendary thì phải."
"—— Bản chất thực sự của nó… lẽ ra phải đạt đến mức nào nhỉ…"
◇◇◇
□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
Âm thanh va chạm chát chúa đó phát ra từ hai thanh đại kiếm của lũ ác ma. Hai lưỡi kiếm chực chờ kẹp nát tôi từ hai phía, ngay khoảnh khắc chuẩn bị chạm vào cơ thể tôi, đã bị một thứ gì đó chặn lại.
Thứ đó —— chính là [Găng Tay Chướng Diễm - Gardranda]. Tay phải của nó gạt phăng lưỡi kiếm phía trước, tay trái tóm gọn và chặn đứng lưỡi kiếm từ phía sau. Chẳng biết từ lúc nào… nó đã tự động tách khỏi hai cánh tay tôi.
"Cái, cái quái gì thế này…!?"
Nemesis kinh hãi thốt lên, nhưng tôi thì đã hiểu. Chỉ có duy nhất một ý chí có thể tạo ra hiện tượng đang diễn ra ngay trước mắt này. Hiện tượng này, chính là hiện thân cho ý chí của
cô bé đó
, như muốn tuyên bố rằng: "Đã đến lúc rồi".
"…Hiểu rồi! Vậy thì giao lại cho em đấy!"
Nếu vậy, tôi cũng sẽ đáp lại kỳ vọng đó. Vì cô bé đã mở ra con đường sống cho tôi. Cho dù có phải đối mặt với Death Penalty hay những cái giá đắt hơn thế, tôi cũng sẵn sàng… chấp nhận!! Chấp nhận… để hạ gục tên [Ma Tướng Quân]!!
"LẤY TẤT CẢ ĐI!! TA CHO EM HẾT!!"
Cùng với tiếng gầm thét, tôi chuyển hóa toàn bộ oán niệm tích tụ trong [Giáp Chân Tử Oán] thành MP. Lượng oán niệm thu thập từ sự kiện của [Monochrome] kết hợp với những gì thu được ở Quartierlatin lúc này —— chuyển hóa thành một lượng MP khổng lồ lên tới hơn 400.000, tiệm cận với con số trong trận chiến với Franklin. Và rồi, tôi trút toàn bộ lượng ma lực đó vào [Găng Tay Chướng Diễm].
"Thiết lập thời gian duy trì Skill… 400 giây…!"
Lấy lượng MP khổng lồ làm nguồn sống, Lấy [Găng Tay Chướng Diễm] làm vật dẫn,
—— Skill
triệu hồi
đó chính thức được kích hoạt.
"Lên đi… <Chướng Diễm Cơ - Gardranda>!!"
Ngay sau khi tôi xướng tên Skill thứ ba của [Găng Tay Chướng Diễm], một sự biến đổi bùng nổ xảy ra. Ngọn lửa đỏ đen và chướng khí đen tím cuộn xoáy dữ dội, rồi dần hội tụ lại với tâm điểm là [Găng Tay Chướng Diễm]. Từ chiếc găng tay, một cánh tay màu đồng đỏ vươn ra, tiếp đến là thân mình, đôi chân, và khuôn mặt dần thành hình. Trên trán, hai chiếc sừng kiêu hãnh vươn cao.
Đó chính là hình dáng mà tôi đã thấy trong giấc mơ ấy —— nhưng giờ đây, nó đang hiện diện dưới hình hài của một nữ quỷ tỏa ra luồng sát khí và đấu khí ngút trời.
"K-Kẻ này là…?"
Tôi đáp lại Nemesis, người vẫn chưa hết bàng hoàng trước sự xuất hiện đột ngột này.
"Là [Gardranda] đấy."
"Cái gì!?"
Đúng vậy, cô bé chính là [Gardranda]. Nhưng không phải là con quái vật gốc rễ… không phải là con <UBM> chưa hoàn thiện mà tôi từng đánh bại. Đây chính là hình dáng thực sự lẽ ra nó phải đạt đến trong trận chiến đó —— [Chướng Diễm Cơ - Gardranda]. Một hình thái vốn dĩ đã vĩnh viễn không bao giờ có thể tồn tại sau khi bị tôi tiêu diệt. Và thứ đã biến điều không thể đó thành hiện thực, chính là Skill thứ ba của [Găng Tay Chướng Diễm - Gardranda].
<Chướng Diễm Cơ - Gardranda> —— đó không gì khác chính là một Skill dùng một lượng MP khổng lồ và đánh đổi bằng một
tác dụng phụ
để triệu hồi [Gardranda] trong trạng thái hoàn mỹ nhất.
"Thứ gì kia…! Một tên [Thánh Kỵ Sĩ] như mày, mà lại xài Skill triệu hồi sao!?"
Giọng nói hoảng loạn của [Ma Tướng Quân] vang lên. Việc tôi tung ra Skill triệu hồi chắc chắn đã nằm hoàn toàn ngoài dự tính của hắn. Thế nhưng, điều vượt xa dự tính nhất… chỉ mới bắt đầu thôi.
"—— Ngáng đường quá, nhỉ?"
Đứng trước con ác ma cấp Legendary [Giganight], cô bé chỉ khẽ nghiêng đầu —— rồi tung một cú đá bằng đôi chân thon thả thẳng vào lớp giáp của nó. Ngay lập tức, [Giganight] bị đá văng về phía sau cả chục mét.
『WOWOWOWO!?』
Lớp giáp của nó tuy không vỡ vụn, nhưng đã bị móp méo nghiêm trọng. Tiếp đó, [Gardranda] lao đến với một tốc độ không thể nắm bắt bằng mắt thường, tốc độ siêu thanh, áp sát con [Giganight] đang loạng choạng phía sau, và ôm chặt lấy hai chân nó. Trái ngược hoàn toàn với thân hình nhỏ bé của mình, cô bé nhấc bổng [Giganight] lên một cách nhẹ tênh —— rồi ném thốc nó lên không trung.
『————!?』
Dẫu có là ác ma sở hữu tốc độ cận âm đi chăng nữa, [Giganight] cũng đâu có cánh. Hướng về phía con [Giganight] đang chơi vơi giữa không trung, [Gardranda] giơ tay trái —— chiếc [Găng Tay Chướng Diễm] bên trái lên. Khuôn mặt quỷ trên mu bàn tay há rộng chiếc hàm, tỏa ra một vầng sáng đỏ rực rỡ chưa từng thấy.
"—— <Zero Type - Purgatorial Flames>(
Thức Số Không・Luyện Ngục Hỏa Diễm
)."
Cùng với lời tuyên cáo đó, ngọn lửa cuồng nộ phun trào từ [Găng Tay Chướng Diễm]. Nhưng uy lực của nó hoàn toàn khác biệt so với ngọn lửa mà tôi sử dụng ban nãy. Nó ngang ngửa… không, nó còn vượt xa cả ngọn lửa của [Đại Chướng Quỷ Gardranda] năm xưa. Giống hệt như Tuyệt kỹ <Chân Hỏa Chân Đăng - Bạo Long Bá> của [Thi Giải Tiên] mà Tấn Vũ từng thi triển —— một ngọn lửa hồng liên cuộn trào bay vút lên tận trời xanh.
『WOWOWOOOOOOOOOOO!?』
[Giganight] hoàn toàn không có cách nào để né tránh ngọn lửa đó. Ngọn lửa nuốt trọn cái thân hình to lớn đó vào tâm điểm, và ngay khoảnh khắc chạm mục tiêu, toàn bộ hỏa lực khổng lồ tập trung dồn nén vào cơ thể nó. Và rồi ——
"Pháo hoa bẩn thỉu, nhỉ?" Cô bé vừa nói với cái đầu nghiêng nhẹ —— con ác ma nổ tung.
Cơ thể [Giganight] bị thổi bay thành từng mảnh vụn, cháy thành tro bụi và hóa thành những hạt ánh sáng lấp lánh. Chỉ với một đòn duy nhất, cô bé đã cạn kiệt thanh HP được đồn đại là hơn 300.000 của nó, và kết liễu hoàn toàn con ác ma. …Dù con [Giganight] đó là con thứ nhất, đã phải gánh chịu 50.000 sát thương từ <Vengeance>, nhưng uy lực của đòn đánh đó vẫn thật sự quá sức tưởng tượng.
"Khét lẹt rồi… nè. Chắc một lúc nữa mới xài lại được, nhỉ?"
[Gardranda] tỏ vẻ bối rối, dùng ngón tay chọc chọc vào chiếc [Găng Tay Chướng Diễm] bên trái đang bốc khói nghi ngút. Trái ngược với dáng vẻ đó, [Ma Tướng Quân] đang trố mắt nhìn với biểu cảm không thể tin nổi. Thêm vào đó, tôi cũng cảm nhận được một sự dao động cảm xúc tương tự truyền đến từ Nemesis đang nằm gọn trong tay. Cũng phải thôi, một cô bé nhãi ranh đột nhiên xuất hiện và chỉ dùng một đòn để hạ gục ác ma cấp Legendary thì ai mà chẳng sốc. Một sự việc quá đỗi phi lý và kỳ ảo. Thế nhưng, đối với tôi, nó chẳng hề phi lý, cũng chẳng hề kỳ ảo chút nào. Bởi vì… bản thân cô bé
cũng là cấp Legendary
[Gardranda] chính là nữ quỷ cấp Legendary, một <UBM> chính hiệu.
"Hết cách rồi, vậy thì em đành dùng tay không để xử lý con còn lại vậy, nhé?"
Nói đoạn, cô bé vào thế thủ như một võ sư thực thụ. Và rồi, cô bé lớn tiếng tuyên bố.
"Trong 320 giây còn lại —— em sẽ dọn dẹp sạch sẽ, nhé?"
Vừa bẻ tay rắc rắc —— nữ quỷ cấp Legendary [Gardranda] chính thức tuyên bố bắt đầu cuộc săn ác ma.
