“Đây là vũ khí ma pháp 4 sao. Cậu nên biết điều này có ý nghĩa như thế nào. Dù sao, cũng không phải là một quyết định dễ dàng khi trao một bảo vật như vậy vào tay một thường dân.”
Có hai món vũ khí được Roen đặt ra trước mặt Dereck.
Một là thanh đũa phép 4 sao mang tên “Reversal - Nghịch chuyển”, cái còn lại là một thanh pháp trượng 4 sao mang tên “Footprints - Dấu chân”.
Vũ khí ma pháp thường được chế tạo bởi những pháp sư biến hình cấp cao, tiêu hao rất nhiều thời gian và công sức. Mỗi món như vậy đều có một cái tên riêng, như để chứng minh chúng không phải vật tầm thường.
Phần lớn vũ khí ma pháp cấp cao đều có hiệu ứng đặc biệt, tốt hay xấu phụ thuộc vào trình độ của người chế tác, và hai món này cũng không ngoại lệ.
Dereck chống cằm, lần lượt quan sát hai món đồ trong giây lát.
Roen ngồi đối diện, bắt chéo chân, mỉm cười nhẹ mà không nói gì. Ông dường như rất muốn xem Dereck sẽ chọn cái nào.
‘Mình phải chọn mà không có bất kỳ thông tin nào sao?’
Một vũ khí 4 sao có giá trị ngang với vài dinh thự, vì vậy việc đưa ra quyết định chỉ dựa vào trực giác quả thật không dễ.
Nhận ra mình đang bị thử thách, Dereck quyết định bản thân phải thật cẩn trọng.
“Tôi có thể chạm vào chúng không?”
“Tất nhiên rồi.”
Dereck cầm cây đũa phép được trang trí bằng viên ngọc lớn và lông vũ tinh xảo, thử truyền ma lực vào.
Không nghi ngờ gì, đó là một vật phẩm cao cấp, và cậu có thể cảm nhận rõ độ mượt mà khi nó tiếp nhận ma lực.
‘Tên của nó là ‘Reversal’. Có vẻ nó có khả năng đảo ngược dòng chảy của ma pháp.’
Chỉ cần chạm một lần, Dereck đã gần như đoán được năng lực của cây đũa.
‘Có phải nó có thể hủy bỏ hiệu ứng của ma pháp đã dùng và đưa ma lực về trạng thái ban đầu không? Nó sẽ rất hữu ích cho pháp sư triệu hồi hoặc pháp sư biến hình.’
Ứng dụng của thanh đũa phép này rất thú vị. Người ta có thể dùng nó để triệu hồi sinh vật cỡ lớn rồi hoàn nguyên để thu hồi ma lực, hoặc xóa bỏ những tạo vật từ ma pháp biến hình để nạp lại năng lượng.
Sau khi suy nghĩ, Dereck cầm lấy thanh pháp trượng.
Ngay khi chuyển ma lực vào thanh pháp trượng cổ xưa làm bằng gỗ, Dereck lập tức đưa ra quyết định mà không thèm nhìn lại thanh đũa phép.
“Tôi chọn cái này.”
“Ồ. Lý do là gì?”
“Trực giác của tôi mách bảo như vậy.”
“Trực giác sao…? Làm theo trực giác cũng tốt, nhưng cậu không giống với kiểu người bốc đồng.”
Roen tỏ vẻ hứng thú, điều chỉnh lại tư thế rồi hỏi tiếp.
“Dù cho vật phẩm do hoàng gia ban tặng sẽ không có khuyết điểm nào quá rõ ràng, nhưng nếu giữa hai món có sự chênh lệch về chất lượng thì sao?”
“Như ông đã nói, dù có chọn cái nào thì cũng không sai được. Trên cơ sở đó, thanh pháp trượng này có vẻ thực dụng hơn.”
Ánh mắt Roen khẽ nheo lại. Dereck vẫn ngồi, nâng thanh pháp trượng lên rồi nói:
“Trước hết, nó rất nhẹ. Tất nhiên, thanh đũa phép sẽ nhẹ hơn nó rất nhiều, nhưng xét về lượng ma lực nó xử lý được thì hiệu suất không cao bằng.”
“Hiệu suất giữa trọng lượng và hiệu năng? Cậu thường cân nhắc điều đó khi đánh giá vũ khí ma pháp sao?”
“Đó là yếu tố quan trọng. Và nếu xét trên cái tên ‘Footprints’ cùng cảm giác như có thứ gì đó đọng lại gần viên ngọc khi tiếp nhận ma lực… khả năng cao đây là vũ khí có đặc tính ‘dư âm ma pháp’.”
Dereck đặt cây trượng xuống bàn với vẻ mặt nghiêm túc.
“Dư âm ma pháp là một đặc tính khó kiểm soát, nhưng cực kỳ thực dụng. Nó đặc biệt hữu ích trong chiến đấu, dù là tay đôi hay quần chiến. Tôi có thể dùng để đánh bất ngờ hoặc đơn giản là gia tăng sức tấn công.”
“Ồ. Cậu biết về dư âm ma pháp à?”
“Tôi nghe nói đó là đặc tính chỉ xuất hiện ở vũ khí ma pháp từ 4 sao trở lên. Nó cho phép tái hiện lại cùng một ma pháp tại cùng một vị trí sau một khoảng thời gian trễ mà không tiêu hao ma lực.”
“Kiến thức ma pháp của cậu khá rộng đấy.”
“So với các học giả, đó chỉ là những kiến thức thô thiển thôi.”
Dư âm ma pháp là một hiệu ứng thường thấy ở các vũ khí cao cấp.
Nó cho phép tập trung tàn dư của ma pháp đã thi triển và tái tạo nó lại tại cùng một vị trí.
Hai quả cầu lửa bắn cách nhau vài giây hay một bức tường đất liên tục trồi lên… tùy cách sử dụng, đây có thể trở thành một trợ thủ giúp Dereck kiểm soát chiến trường cực kỳ hiệu quả.
Dereck là kiểu người ưa thích loại sức mạnh chủ động có thể chi phối chiến cuộc hơn thay vì một khả năng bị động chỉ có thể giúp kéo dài thời gian chiến đấu. Xu hướng đó thể hiện rõ trong lựa chọn của cậu.
Roen mỉm cười, chống cằm nói:
“Các học giả chỉ xem ma pháp là một ngành khoa học. Nhưng ta tin rằng một pháp sư chân chính phải biết sử dụng năng lực của mình trong mọi lĩnh vực.”
“Tôi đồng ý. Nhưng tôi nghĩ ma pháp sẽ phát triển hơn khi có thể kết hợp giữa học thuật và thực tế.”
“Đúng vậy. Nhưng không có nhiều người làm được điều đó. Phần lớn các pháp sư thỏa mãn với việc chỉ hồi phục năng lượng hơn là nỗ lực học cách sử dụng hiệu ứng dư âm phức tạp. Lấy cớ đa dụng, nhiều người đã bỏ qua tính thực dụng của vũ khí ma pháp.”
Với vẻ hài lòng, Roen cầm thanh đũa phép vào túi áo choàng.
“Ta sẽ không nói chi tiết về giá trị của món vũ khí đó. Nhưng… mang một thanh pháp trượng lớn như vậy không thấy vướng víu sao? Cậu thật sự chọn nó vì tính thực dụng sao?”
“Có nhiều cách để giải quyết vấn đề vận chuyển. Tôi có thể tự giải quyết vấn đề của mình. Cảm ơn ông đã quan tâm.”
“Để ta xem, phương pháp để giải quyết sao… Chắc cậu định dùng ma pháp biến hình để điều chỉnh trọng lượng hoặc ma pháp ảo thuật để che giấu hình dạng của nó, đúng không?”
“…”
“Cậu có vẻ biết dùng nhiều loại ma pháp khác nhau. Cậu có nghiên cứu về ma pháp dò xét không?”
“Tôi từng được Drest Wolftail, một pháp sư của Học viện Drest phía tây nam, huấn luyện.”
“Ồ… là lão già đó à? Ông ta cũng nhận đệ tử sao?”
Roen nhìn Dereck với vẻ tò mò. Một pháp sư 3 sao như ông gọi một đại pháp sư 6 sao là “lão già” thật khiến người ta thấy kinh ngạc.
Nhưng Roen dường như không cảm thấy có gì bất thường, chỉ cười nói:
“Với một ông già lang bạt khắp nơi như thể chẳng còn vướng bận gì, ông ta đã làm ra không ít chuyện điên rồ. Nhưng dù sao thì tài năng của ông ta đúng là không thể phủ nhận.”
Trong khi Roen đang mỉm cười đầy hài lòng, một âm thanh vang lên từ bên ngoài.
Cốc, cốc, cốc.
Cánh cửa của phòng tiếp khách được gõ vang. Có vẻ như Ngài Melverot phương Bắc, nhân vật quan trọng nhất của hôm nay, đã tới.
Dereck nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, đứng dậy để bày tỏ sự tôn trọng đối với vị pháp sư đến sau.
Két.
Nhưng người bước vào lại chính là cố vấn ma pháp hoàng gia, Roen.
Người đàn ông có vẻ trẻ trung dù đã có tuổi mở to mắt nhìn chằm chằm vào một bản thân khác đang ngồi chễm trệ trong phòng.
Có đến tận hai Roen sao?
“…Không, cái này là…?”
Chưa kịp phản ứng, một luồng ma lực khổng lồ bắt đầu xoáy quanh “Roen” đang đối diện Dereck.
Trong chớp mắt, ma lực tràn ngập cả phòng, và rồi một người đàn ông tóc bạc với vẻ mặt kiêu ngạo, chân bắt chéo, lộ ra thân phận thật của mình.
Đó là ma pháp ảo thuật cấp 4: “Mô Phỏng Hoàn Hảo”.
Một ma pháp cao cấp cho phép tái hiện hoàn toàn hình dạng của một người quen thuộc, từ âm thanh cho đến những thói quen nhỏ. Đó không phải là ảo ảnh đơn thuần, mà là sự bắt chước hoàn hảo đến mức không thể phân biệt.
Người đàn ông tóc bạc, mái tóc dài buông xuống vai, mỉm cười nói:
“Roen. Cậu đến muộn rồi. Cậu không biết là mấy lão già như ta hay bày trò mỗi khi cảm thấy nhàm chán hay sao?”
“X-xin ngài hãy thứ lỗi. Tôi đã chậm trễ khi chuẩn bị tài liệu ngài yêu cầu.”
“Không sao. Nhờ vậy mà ta có cơ hội để kiểm tra thằng nhóc này.”
Trong khi Dereck đảo mắt nhìn qua lại giữa hai người, Roen thật nhanh chóng bước vào giữa hai người.
“Xin được chính thức giới thiệu, trước mặt cậu chính là Ngài Melverot, anh hùng của phương Bắc.”
Khi Roen giới thiệu, người được gọi là Ngài Melverot chỉ nghiền ngẫm nhìn về phía Dereck với một nụ cười khó đoán.
Dù tự gọi bản thân là một “lão già”, thời gian lại không để lại một chút dấu vết nào trên khuôn mặt của ông.
*****
“Như cậu đã đoán, lý do ta đích thân mang chiếu lệnh của hoàng gia đến đây là vì ta muốn gặp cậu.”
“…Đó là một vinh dự lớn cho tôi.”
“Nghe nói cậu là gia sư ma pháp nổi danh nhất phía tây nam lục địa. Duplain, Beltus và Belmiard đều muốn có cậu… Quả nhiên là danh bất hư truyền. Cậu khác với đám ‘đại pháp sư’ chỉ biết vùi đầu vào sách vở.”
Ngài Melverot, pháp sư mạnh nhất phương Bắc, đã sống cả đời trên chiến trường.
Ông cực kỳ ghét những con mọt sách thần thánh hóa ma pháp chỉ coi ma pháp như một viên ngọc để tô điểm cho bộ trang phục quý tộc hào nhoáng của mình.
Thực tế, những người thân tín của ông đều biết, bên dưới lớp lễ phục người đàn ông tóc bạc này là một bộ giáp bạc sáng loáng, từ ủng đến giáp tay đều được bảo dưỡng hoàn hảo.
Ông lúc nào cũng trong trạng thái sẵn sàng để chiến đấu, dù là lúc đang ngồi trong dinh thự của mình và nhâm nhi một tách trà.
Trong mắt ông, Dereck, một lính đánh thuê cũng trưởng thành trong lò luyện của chiến đấu, là một nhân tài thực sự đáng giá.
Có nhiều chiến binh dưới tay ông có thể đào tạo cho một người về kiếm thuật hay rèn luyện tinh thần chiến đấu. Nhưng để đào tạo một pháp sư thực chiến lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Mà người vừa có sức mạnh xứng đáng được ông coi trọng, vừa có thể dạy ma pháp lại càng hiếm.
“Cậu đã nghe nhiều về con gái của ta, Siern, chưa?”
“Tôi nghe nói tiểu thư Siern là một người có cá tính mạnh mẽ và không thể bị coi nhẹ.”
“Cách dùng từ hay đấy. Vậy là chắc cậu cũng nghe những tin đồn rằng nó là kẻ điên giết người vô cớ.”
“…”
Đó là một câu hỏi khó trả lời. Sự im lặng của Dereck khiến Melverot bật cười.
“Nếu những tin đồn đó là thật, cậu có từ chối lời đề nghị của ta không?”
“Bởi vì ngài đã đích thân đến đây, tôi không nghĩ là bản thân có quyền từ chối.”
“Có thể là như vậy. Nhưng ta không phải kẻ ngu ngốc cưỡng không biết rằng dưa hái xanh không ngọt. Ta muốn nghe suy nghĩ thật của cậu.”
Dereck hiểu rõ. Chỉ cần cậu do dự hay lắc đầu, Melverot sẽ không phí thời gian với cậu nữa.
Bề ngoài ông có vẻ tùy hứng, nhưng đó chỉ là lớp vỏ ngụy trang để người khác buông lỏng sự cảnh giác. Ông tỏ ra chân thành, nhưng bên trong lại âm thầm cân nhắc thiệt hơn. Đây là một người đàn ông cực kỳ nguy hiểm.
‘Cách mà ông ta đặt câu hỏi có gì đó không đúng.’
Dereck nhận ra một điểm kỳ lạ.
[Nếu tin đồn là thật, cậu có từ chối lời đề nghị của ta không?]
Có một hàm ý khác trong câu nói đó. Như thể ông muốn nói rằng con gái ông không phải một kẻ điên.
Nhưng nếu thật sự là như vậy, ông hoàn toàn có thể nói thẳng. Vì sao phải quanh co đến vậy với một thường dân chứ?
“Con gái ta, Siern, bạo lực và hung hãn đến mức ta cảm thấy đáng tiếc cho vẻ đẹp của nó. Có lẽ nó còn tàn nhẫn hơn cậu tưởng. Là một người cha, ta csmr thấy xấu hổ vì không uốn nắn nó sớm hơn.”
“Con cái đâu phải lúc nào cũng trưởng thành theo ý của cha mẹ. Ngài không nên tự trách mình.”
“Nhìn biểu cảm của cậu, có vẻ như cậu khá sẵn lòng chấp nhận lời đề nghị.”
“Như tôi đã nói, làm sao tôi có thể từ chối yêu cầu của ngài được chứ? Tuy nhiên, tôi nghĩ là mình vẫn nên nghe điều kiện cụ thể, thưa Ngài Melverot.”
“Cậu nghĩ ta không biết một người như cậu muốn gì sao?”
Melverot bật cười lớn, chống cằm.
“Ta đã hoàn tất quá trình đánh giá của mình rồi. Một pháp sư xuất thân từ thường dân muốn vượt qua rào cản giai cấp sẽ vướng phải rất nhiều trắc trở. Không khó để đoán vì sao cậu lại trở thành gia sư cho các tiểu thư quý tộc.”
“…”
“Cậu muốn có vài đồng minh trong thế giới quý tộc lạnh lẽo này, đúng không?”
Melverot hạ ánh mắt, nhìn Dereck từ đầu đến chân.
“Những kẻ đứng đầu giới ma pháp đều có vấn đề riêng. Lão Drest chỉ mải lang thang, chẳng quan tâm thế sự. Kohella, con mụ điên đó, thì không thể diễn tả bằng lời. Còn ta, ừm… cũng không hoàn toàn bình thường.”
Ngài Melverot đã có chủ đích không nhắc đến pháp sư 6 sao còn lại, Pine. Đó hẳn là một bí mật không nên bị quá nhiều người biết đến.
“Kết giao với những gia tộc quý tộc là một chiến lược không tồi… nhưng chẳng phải đầu tư tất cả vào người đứng đầu mới là biện pháp tối ưu sao?”
“Không thể phủ nhận, đó là một đề nghị khôn ngoan.”
“Biểu cảm của cậu lại không như vậy. Nói thật đi. Ta coi trọng sự thẳng thắn.”
Dereck im lặng một chút rồi nói, như thở ra:
“Lời hứa của người đứng trên đỉnh cao quyền lực thường không đáng tin cậy. Việc có thực hiện lời hứa của mình hay không hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của cá nhân các ngài.”
“Quan điểm hợp lý. Nhưng cậu nghĩ ta sẽ dễ dàng loại bỏ người đang dạy con gái mình sao?”
Ngài Melverot nghiêng người về phía trước.
“Nếu có thể kiểm soát được con gái ta, ta cũng không thể tùy tiện động vào cậu.”
“…Ý của ngài là…”
“Tức là cậu có thể xem con gái của ta là con tin. Sao? Đề nghị đó tàn nhẫn quá à?”
Thấy Dereck im lặng, Melverot lại cười lớn.
“Vậy thì ta sẽ thay đổi một cách nói khác nhẹ nhàng hơn. Nếu cậu thật sự kết nối được với con gái ta và trở thành gia sư thực sự, cậu có thể nhận được hữu nghị thật sự của đại pháp sư Melverot. Thế nào, bản chất vẫn vậy nhưng dễ nghe hơn nhiều, đúng không?”
“…”
“Con gái ta cần học cách giao tiếp xã hội. Và dĩ nhiên, cả ma pháp nữa.”
Không rõ ông là người tốt hay tàn nhẫn. Ngài Melverot như thể sở hữu hai tấm mặt nạ có thể hoán chuyển bất cứ lúc nào.
Nhưng bỏ điều đó sang một bên, Dereck đã hiểu rõ tình huống hiện tại.
Nếu tin đồn về tiểu thư Siern là thật, thì đã có vô số người hầu và hộ vệ chết. Và điều đó không được phép trở thành một tin tức công khai, hay nói cách khác là càng ít người biết thì càng tốt.
Mục tiêu của ủy thác lần này cũng là một nhân vật nguy hiểm. Cô ta khác với Diella, người chỉ đơn giản là kiêu ngạo. Cô ta là một kẻ thật sự coi nhẹ giá trị của mạng người.
“…”
Dù Denise đã cố ngăn Dereck, nhưng cậu vẫn cúi đầu suy nghĩ.
Rủi ro và lợi ích luôn đi cùng với nhau. Và vì đối phương là một nhân vật có địa vị, ông ta sẽ không dễ dàng lật lọng.
“Tôi có thể yêu cầu một món thù lao lớn không? Hoặc một vật phẩm ma pháp ngang giá trị?”
“Điều đó là hiển nhiên. Câu hỏi đó tầm thường đến mức không xứng đáng với một câu trả lời.”
“Cảm ơn.”
“Không cần khách sáo. Và nếu được thì ta có vài yêu cầu bổ sung.”
Giọng của Ngài Melverot cho thấy ông không kỳ vọng rằng Dereck có thể giải quyết được phiền não của mình.
“Ngoại trừ ma pháp và kỹ năng giao tiếp, con gái ta vẫn cần phải được học về lễ nghi tiểu thư. Dù sao đi nữa, sớm muộn gì Siern cũng phải ra mắt xã hội.”
“Tôi có chút ít kiến thức về lễ nghi, nhưng tôi không đủ giỏi để đảm nhận vai trò đó.”
“Đúng vậy, ta biết. Trường hợp lý tưởng là tìm một gia sư thuộc tầng lớp quý tộc. Nhưng như cậu biết, không dễ để tìm một người trong giới quý tộc có thể chịu nổi Siern.”
Thật khó tưởng tượng mức độ “điên” của vị tiểu thư này đạt đến mức nào mới có thể khiến ngay cả việc tìm gia sư lễ nghi cũng là một vấn đề, nhưng Dereck chỉ gật đầu.
“Ở phương Bắc không có quý tộc nào nhận việc này. Vì thế ta đang nghĩ đến việc tìm người ở phía Tây Nam, nhưng ta không quen người ở đây.”
“À… Là vậy sao…”
“Nếu cậu có quen biết một người thích hợp trong giới quý tộc phía Tây Nam, hãy giới thiệu người đó cho ta. Ta không kỳ vọng nhiều, nhưng nếu có một ứng viên nào đó, ta sẽ cho cậu một món quà cảm ơn xứng đáng.”
“Hmm… tôi không chắc…”
Tin đồn về tiểu thư Siern đã lan cả đến vòng tròn quý tộc của Ebelstein.
Dù đúng là Dereck có quen biết với nhiều người, cậu vẫn không nghĩ ra ai phù hợp. Ngay cả Denise cũng phải biến sắc ngay khi nghe tới cái tên Siern.
Dạy lễ nghi cho một kẻ sát nhân mất trí… không một quý tộc nào đang sống sung túc lại muốn nhận một công việc như thế này.
Khi Ngài Melverot bắt đầu hạ ánh mắt, thất vọng trước phản ứng lưng chừng của Dereck—
“Hmm… có lẽ tôi tình cờ biết một người thích hợp.”
Ánh mắt Ngài Melverot lập tức nheo lại.
*****
“Tôi tin rằng họ có thể trả mức lương lên tới 400 đồng vàng Rotay từ phương Bắc.”
“Tôi sẽ làm! Tôi chắc chắn sẽ làm! Xin hãy để tôi làm! Tôi thật sự muốn làm! Thật đấy!! Tôi thật sự muốn làm…!!!”
Sáng hôm sau, khi Dereck cưỡi ngựa đến dinh thự Duplain từ sớm, Aiselin đang rải phân bón phía sau khu dinh thự đã bị phá hủy một nửa.
Xắn tay áo lên, cô say mê ngắm nhìn cây cối phát triển. Trông cô chẳng khác gì một nông dân thực thụ.
Mặt trời vẫn còn chưa mọc, vậy nên sự chăm chỉ của cô quả là khiến người ta cảm thấy khâm phục.
“Ừm… Cô đã nghe những tin đồn về tiểu thư Siern chưa?”
“Tất nhiên rồi! Nhưng hiện giờ gia tộc Duplain không có tư cách kén chọn…!”
“…”
“Tiền…! Chúng tôi cần tiền…! Tiền!! Tốt nhất là tiền mặt!!!!! Tiền mặt mà tôi có thể dùng ngay bây giờ…!!!”
Hai mắt của Aiselin dường như đã xoay vòng thành hình đồng vàng lấp lánh.
Cô từng là tiểu thư cao quý và nổi danh nhất vùng tây nam lục địa… nhưng giờ lại trở thành kẻ nghèo nhất.
Nếu công tước phu nhân tỉnh dậy và nhìn thấy cảnh này, chắc hẳn bà sẽ bất tỉnh thêm một lần nữa.
