Phần 1
Mariydi Whitewitch.
Với các cáo buộc không tuân lệnh, tự ý giao tranh ngoài khu vực tác chiến và tấn công một phương tiện không xác định không nằm trong mục tiêu chỉ định, Cô sẽ bị bắt giữ bởi Royal Air Force Inc.
Cô bị đình chỉ mọi nhiệm vụ cho đến khi điều tra viên tai nạn từ Sky Blue Inc. của cô đến từ Los Angeles. Tại thời điểm đó, một phiên tòa quân sự sẽ được tổ chức theo quy định quân đội của Tập Đoàn Tư Bản.
…Tôi rất tiếc, nhưng đó là tất cả những gì tôi có thể thông báo cho cô.
---
"…"
Cô là một cô bé nhỏ nhắn tầm 12 tuổi.
Mái tóc vàng dài xõa trên sàn khi cô nằm bất động trong tư thế bào thai. Không gian hình khối 5m làm từ hợp kim đặc biệt này là toàn bộ thế giới của cô vào lúc này.
Đây là Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc và hiện đang là tháng 2.
Cô đang ở trong nhà, dù tòa nhà này chẳng lấy gì làm sang trọng, nhưng cô vẫn có thể nhìn thấy hơi thở của mình. Trong môi trường này, việc tắt lò sưởi là quá đủ để coi là một hình thức tra tấn. Thế nhưng, nếu cô cố phàn nàn, công chúng sẽ cười nhạo ý nghĩ rằng một tội phạm chiến tranh lại xứng đáng có được thứ gì đó tốt đẹp như lò sưởi để làm ấm phòng.
Thật khó để tìm thấy sự cảm thông khi nói đến những nhu cầu thiết yếu thực sự.
"Mariydi. Mariydi Whitewitch."
Ai đó ở phòng bên cạnh gõ vào bức tường kim loại, nhưng chúng khá yếu ớt. Anh ta đang khao khát sự giải trí, nhưng việc bị biệt giam đã rút cạn sức lực của anh ta. Anh ta có thói quen thường xuyên kết thúc ở trong những buồng giam này. Anh ta là một kẻ gây rối khét tiếng trong PMC của Royal Air Force. Bản năng có lẽ đã mách bảo anh rằng tâm trí hoặc cơ thể anh sẽ suy sụp nếu không tự làm xao nhãng bản thân khỏi cái lạnh.
"Hê hê hê."
Gã đàn ông thô lỗ cười.
"Vậy lần này cô đã làm gì? Tôi chắc chắn một quý cô hiệp sĩ bước ra từ truyện tranh như cô phải có một câu chuyện hay ho đấy. Đặc biệt là nếu nó khiến cô phải ở một đêm trong cái nhà giam bẩn thỉu này cùng với tôi."
"Im đi. Tôi ở trong này vì cùng một lý do với anh thôi: phá vỡ quy tắc."
Cô bé lầm bầm đáp lại mà không buồn ngồi dậy khỏi sàn nhà cứng nhắc, nhưng điều đó chỉ càng thu hút sự chú ý của gã đàn ông.
"Cô nghĩ mình cùng đẳng cấp với Klarheit Rubyhunter vĩ đại này sao? Mơ đi. Để tôi nói cho cô biết, tôi vào đây vì đã nốc cạn ba chai vodka trước khi lái một chiếc tiêm kích tàng hình không số hiệu. Và giờ khi đã tỉnh rượu, tôi đang có hứng nghe một câu chuyện cổ tích, nên nhanh lên đi."
Mariydi cảm thấy khá chắc chắn rằng gã này cần được bác sĩ tư vấn tâm lý chứ không phải một buổi hẹn hò trong một buồng giam, nhưng chiến trường luôn tàn khốc. Không phải ai cũng nhận được sự chăm sóc mà họ cần.
Cô bỏ cuộc và thở dài, cô không khỉ cảm thấy chán ghét khi nhìn thấy hơi thở của chính mình. Cô ngồi dậy với mái tóc vàng dài rủ xuống vai. Nhưng cô ít quan tâm đến việc nói chuyện hơn là việc nhấc cái má mình ra khỏi mặt sàn lạnh lẽo.
"Tôi đã không tuân lệnh và rời khỏi Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc."
"Điều gì đã dẫn cô đến việc đó?"
"Tôi tình cờ phát hiện một chiếc Longshot CM đang bay ở độ cao thấp hướng về một thành phố lớn của một quốc gia an toàn. Đó là loại tên lửa hành trình bay lượn theo hình chữ S để lách qua các ra-đa mặt đất. Nếu tôi không bắn hạ nó, Warsaw đã bị xóa sổ khỏi bản đồ rồi. Nó mang đầu đạn nhiệt áp."
"A ha ha hya ha!"
Klarheit cười sằng sặc đầy thích thú.
Mariydi đã được biến đổi sinh học bởi cùng loại công nghệ dùng cho các Elite, nhưng cô không liên quan đến bất kỳ nghiên cứu ngoại cảm nào. Tuy nhiên, cô vẫn có thể dễ dàng hình dung ra cảnh gã đàn ông đó đang ôm bụng và lăn lộn trong buồng giam phía sau bức tường kim loại dày cộm.
"Tôi không ngờ cái loại cổ tích đó lại diễn ra trong khi tôi đang phải đấu tranh với sự run rẩy của những ngón tay trong cái hộp băng giá này! Chết tiệt, tôi lại chọn sai thời điểm để bị tống vào đây lần nữa rồi. Nếu tôi tham gia cùng cô, tôi đã có thể tận dụng lực gần 10G để thưởng thức món đồ uống tuyệt nhất mà mình từng có từ trước đến nay!"
"Anh thích vừa cầm cần lái làm động tác Cobra vừa uống rượu à? Đúng là phải có loại tài năng nhất định mới uống được khi chịu trọng lực mạnh như trên Sao Kim đấy."
"Lực G cao làm co mạch máu, nên chất cồn ngấm vào cơ thể theo cách khác hẳn. Đừng lo, lớn lên cô sẽ hiểu thôi. Một khi đã được nhấp một ngụm rượu khi đang khiêu vũ với các thiên thần trên thiên đường, cô sẽ chẳng bao giờ muốn quay lại nữa đâu."
Con người có khả năng kỳ lạ là có thể dồn bất cứ nguồn lực nào vào sở thích và giải trí cá nhân. Nhưng có lẽ Mariydi không có quyền phán xét nỗi ám ảnh của anh ta, vì cô chưa từng nếm qua giọt rượu nào. Cô gái có ánh mắt sắc sảo này vốn là một người bị ám ảnh bởi cà phê và sô-cô-la kể từ lần đầu nếm thử. Mặc dù đó không hẳn là một nỗi ám ảnh có chủ đích, mà chỉ là thứ gì đó tự nhiên xảy đến. Cô đoán rằng rượu đối với một số người cũng vậy.
Thế rồi cô nghe thấy một tiếng kẽo kẹt kim loại nặng nề.
Đó không phải là cửa của bất kỳ buồng giam nào ở đây. Nó đến từ nơi xa hơn. Rất có thể, đó là lối vào ở tận cuối hành lang.
"Hoàng đế trong bộ quần áo mới đã ngự giá rồi kìa."
Lời giễu cợt của Klarheit đã chứng minh là chính xác.
Những bước chân vững chãi tiến lại gần với sự chính xác của một chiếc đồng hồ đang tích tắc. Khuôn mặt mà Mariydi liếc thấy qua khe cửa cho thấy rõ đây là một người chưa từng gặp bất kỳ khó khăn nào trong đời và xử lý mọi thứ bằng dữ liệu tài chính kỹ thuật số. Người phụ nữ mặc một bộ vest váy ôm chuyên nghiệp.
Vị hoàng đế này thực chất là một nữ hoàng, điều này làm thay đổi hoàn toàn thái độ của gã nát rượu. Anh ta thậm chí còn cố gắng huýt sáo một tiếng.
Người phụ nữ vốn lạnh lùng, hoặc là không quan tâm, hoặc là đang hoàn toàn phớt lờ anh ta, vì cô ta đặt một tay lên hông trước cửa buồng giam của Mariydi.
"Cô là phạm nhân Mariydi Whitewitch, phải không?"
"Cho đến khi ra tòa án quân sự, tôi nghĩ cô nên dùng từ ‘nghi phạm’ thì hơn. Tôi hoàn toàn tin rằng tòa án đó sẽ được dàn dựng để chống lại tôi ngay từ đầu, nhưng dù sao thì vẫn thế."
"Tôi là Samantha Beeskiss, điều tra viên tai nạn từ Sky Blue Inc. Nhiệm vụ của tôi là giám sát tất cả các quy trình của tòa án quân sự, truy tố bất kỳ hành vi nào của nhân viên gây tổn hại đến lợi nhuận hoặc hình ảnh công chúng của công ty, và bào chữa cho cô trong phiên tòa chắc chắn sẽ liên quan đến rất nhiều thông tin mật."
Đó lẽ ra phải là một lời an ủi sao? Đây chính là một trong những vấn đề của Tập Đoàn Tư Bản, nơi các công ty nắm giữ cả quyền tư pháp và lập pháp.
Làm sao Mariydi có thể mong đợi một phiên tòa công bằng khi luật sư bào chữa của cô cũng được giao nhiệm vụ bảo vệ công ty? Người phụ nữ này đang công khai tuyên bố rằng cô ta làm việc cho cả bên nguyên và bên bị cùng một lúc. Ngay cả một vị thẩm phán công tâm nhất cũng có thể bị thao túng đủ đường nếu bên công tố và bên bào chữa thông đồng sau hậu trường để kiểm soát diễn biến phiên tòa. Cô ta có thể làm bất cứ điều gì ở vị trí đó.
Người phụ nữ lướt ngón tay trên chiếc máy tính bảng mà cô ta cầm như một tấm bìa kẹp hồ sơ. Có lẽ tất cả các tính toán pháp lý đều do máy móc thực hiện, và công việc thực sự duy nhất của cô ta là chờ đợi chiếc máy tính bảng phẳng lì đưa ra kết quả. Nếu vậy, điều đó thật thảm hại. Cô ta sẽ nghĩ mình đang trên con đường sự nghiệp thành công mà không nhận ra mình chỉ là một quân cờ.
Thời đại máy tính cũng đã đến với không chiến. Không ai lái một chiếc máy bay chiến đấu mà không có bất kỳ sự hỗ trợ nào. Nhưng các phi công vẫn có lòng kiêu hãnh của họ. Họ có lòng kiêu hãnh của một con chim ưng, nó mách bảo rằng chỉ có họ mới có thể kiểm soát con quái vật cơ khí ngang ngạnh đó và uốn nắn đường bay của nó theo ý muốn của mình.
"Có một vài điều tôi muốn xác nhận trước khi phiên tòa diễn ra."
"Với tư cách là luật sư bào chữa của tôi, hay là công tố viên?"
"Vào lúc 19:20 giờ địa phương ngày 3 tháng 2, cô đã phớt lờ chỉ thị của bộ chỉ huy mặt đất và rời khỏi khu vực tác chiến trong Chiến dịch Freefall, một chiến dịch phối hợp với Royal Air Force Inc. Và vào khoảng 19:30, cô đã tấn công và bắn hạ một phương tiện bay không xác định đang bay tốc độ cao bên ngoài Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc mà thậm chí còn chưa xác nhận phe phái của nó trước."
"Cô có thể tìm thấy mọi hồ sơ trong hộp đen máy bay của tôi."
"Chỉ có những mảnh vỡ được tìm thấy từ phương tiện không xác định đó. Cuộc điều tra trên bề mặt vẫn đang tiếp tục, nhưng kết quả không mấy khả quan. Điều đó có nghĩa là cô có thể đã bắn hạ một phương tiện dân sự."
"Vớ vẩn. Đó là một chiếc Longshot CM đang bay ở độ cao thấp hướng về Warsaw. Theo những gì tôi biết thì tên lửa không trả lời tín hiệu chào hỏi đâu, và nếu tôi không bắn hạ nó lúc đó, 1,8 triệu người đã bị nướng chín rồi."
"Khi không có cách nào để chứng minh điều đó một cách khách quan, tình hình hiện tại không hề có lợi cho cô."
Làm thế nào cô có thể tìm ra bằng chứng khách quan khi đang bị nhốt trong phòng giam và không thể liên lạc với bất kỳ ai? Nhưng Mariydi không đủ ngốc để hỏi điều đó thành lời. Công ty rõ ràng muốn kết thúc phiên tòa thật nhanh và chôn vùi toàn bộ vụ việc càng sớm càng tốt.
"Tên lửa đó làm các người sợ đến thế sao?"
Cô hỏi với một tiếng cười khẩy.
"Ý cô là gì?"
"Chiếc Longshot CM đó đã luồn lách qua tất cả các ra-đa mặt đất. Điều đó có nghĩa là nó cũng có thể lách qua một trong những Object quý giá của các người. Các giám đốc điều hành của Sky Blue, hoặc có lẽ là ai đó còn cao hơn thế muốn duy trì thời đại hòa bình và sạch sẽ này, nên họ không muốn nỗi sợ về tên lửa tái diễn. Bởi vì…"
"Cô nên sửa thói quen nói chuyện dựa trên những suy đoán vô căn cứ và ảo tưởng đi. Trừ khi cô đang cố chọc giận bên công tố để họ mắc ‘sai lầm’."
"Nỗi sợ tên lửa dẫn thẳng đến một nỗi sợ khác. Nỗi sợ mà nhân loại được cho là đã chinh phục được trong quá khứ bằng việc áp dụng những con quái vật mà các người gọi là Object. Lần này chỉ là tên lửa nhiệt áp, nhưng đối phương luôn có thể lắp một đầu đạn có hỏa lực mạnh hơn vào đó. Như là… ồ, tôi không biết nữa, một đầu đạn hạt nh…"
Cánh cửa kim loại thét lên một tiếng.
Samantha Beeskiss có lẽ đã rút súng phụ và bắn vào cánh cửa.
Và không hề chớp mắt, cô ta tiếp tục nói.
"Cố gắng đừng lan truyền những tin đồn bất cẩn. Nó tạo ra ấn tượng xấu đấy."
"…"
"Cô đã bắn hạ một phương tiện không xác định mà không có sự cho phép và thậm chí không cố gắng nhận dạng nó. Đó là sự thật. Mọi suy đoán vô căn cứ ngoài điều đó đều không có chỗ trong một tòa án quân sự."
(Thế giới này bị hết thuốc chữa rồi.)
Mariydi nghĩ.
Người ta tuyên bố rằng họ đã vượt qua nỗi sợ vũ khí hạt nhân, nhưng không có gì xa rời sự thật hơn thế. Họ đã chẳng tốn công rải các Object kháng hạt nhân khắp thế giới nếu vũ khí hạt nhân thực sự là tàn tích của một thời đại cũ.
Họ đang khiếp sợ, nên họ đã làm mọi thứ có thể để bảo vệ bản thân.
Và họ không nhận ra rằng hành động của mình đang bị nỗi sợ hãi điều khiển.
Gần giống như một người nốc thuốc giảm đau mỗi ngày rồi tuyên bố họ cần thuốc vì dạ dày của họ liên tục khó chịu. Và khi ai đó chỉ ra nguồn gốc nỗi sợ của họ, họ sẽ phản ứng một cách bạo lực.
Cũng giống như cách con người phản ứng rất khác nhau giữa việc tự trào rằng mình ngu ngốc và việc bị ai đó khác gọi là kẻ ngu.
"Cô tuyên bố mình đã bắn hạ một chiếc Longshot CM có thể lách qua mạng lưới ra-đa sao? Cô nên hy vọng tòa án quân sự chấp nhận rằng một thứ viễn tưởng như thế có tồn tại đi."
"Nó có tồn tại. Tôi biết vì chính tay tôi đã bắn hạ nó."
"Cá nhân tôi thấy việc cô tuyên bố mình vừa bắt sống một ninja trên chiến trường còn đáng tin hơn đấy."
Người phụ nữ ở phía bên kia cánh cửa dường như không quan tâm đến những gì xảy ra với Mariydi.
Vẻ mặt cô ta cho thấy cô ta không hề có ý định bảo vệ một nhân viên của Sky Blue Inc. Cô ta ở đây để bảo vệ công ty, không phải Mariydi.
Cô ta rút ra một chiếc điện thoại vệ tinh với chiếc ăng-ten dày.
"Samantha đây. Cuộc thẩm vấn đã hoàn tất. Dù nó chỉ là một thủ tục bắt buộc cho giấy tờ. Chúa ơi, tôi ghét Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc này quá. Tôi không thể chờ đến lúc được trở lại máy bay của công ty để tắm rửa và… hả? Cái gì cơ? Alo? Tín hiệu đang bị nhiễu."
"Này."
"Phiên tòa quân sự sẽ tiến hành theo đúng lịch trình. Đúng vậy, một phiên tòa bí mật với kết quả đã định sẵn. Bây giờ, nếu ông… cái gì? Ừm, alo?"
"Này!"
Mariydi hét qua khe cửa, Samantha tặc lưỡi và đưa điện thoại vệ tinh ra khỏi tai.
"Gì thế? Cô đang ảo tưởng rằng tôi sẽ tiếp nhận đơn khiếu nại đấy à?"
"Không phải chuyện đó… Cô đang gặp vấn đề về tín hiệu sao? Với một trong những chiếc điện thoại vệ tinh chuyên dụng của PMC?"
"Phải, thì sao?"
"Thế thì không xong rồi."
Mariydi Whitewitch ngước nhìn lên trần nhà và rên rỉ.
Chui xuống dưới gầm giường cũng chẳng ích gì. Cô suy nghĩ trong giây lát rồi di chuyển đến góc hẻo lánh nhất của buồng giam, nơi có cấu trúc vững chắc nhất và cuộn tròn người lại nhỏ nhất có thể.
"Ý tôi là, thực sự không ổn chút nào đâu! Nếu sự giao thoa tín hiệu đến theo từng đợt ngắt quãng thay vì ổn định và từ từ, thì đây không phải là do cực quang. Cô cũng phải nằm xuống mau đi! Nhanh lên!"
"?"
Samantha Beeskiss trông có vẻ bối rối, và có lẽ cô ta vẫn chưa nhận ra Mariydi đang nói về điều gì.
Bây giờ, Mariydi đã nhắc lại điều gì nhiều lần rồi nhỉ? Kẻ địch đang sử dụng những tên lửa hành trình bay theo quỹ đạo cong ở độ cao thấp, thứ có thể luồn lách qua các khe hở trong mạng lưới ra-đa.
Và không cần phải nói, một vật thể đang bay có thể gây nhiễu tín hiệu điện từ.
Ngay cả khi chúng đã được lập trình để tránh mạng lưới ra-đa cố định, chúng cũng không có cách nào để tránh được những tín hiệu liên lạc bất thường hơn.
Phần 2
Kết quả đơn giản đến mức không ngờ.
Vào ngày hôm đó, 104 quả tên lửa hành trình đã dội xuống Căn cứ Không quân Jotunheim của tập đoàn Royal Air Force Inc. thuộc Tập Đoàn Tư Bản.
Phần 3
Trần nhà đột ngột sụp xuống chỉ còn một nửa chiều cao ban đầu.
Những bóng đèn huỳnh quang chập chờn rồi tắt ngóm, nhưng liệu bóng tối đó có thực sự là một phước lành ẩn giấu? Không, một áp lực vô hình vẫn đang đè nặng lên Mariydi.
Cánh cửa kim loại dày bị thổi bay vào trong buồng giam, và những khối bê tông cốt thép lớn hơn cả người Mariydi bay vèo trong không trung thay cho những luồng nổ.
(Mình không biết tên nào đứng sau chuyện này, nhưng lũ ngu đần đó thực sự đã làm thế!)
Đó là một loạt vụ nổ tên lửa cực lớn. Cô không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài, nhưng âm thanh cho cô biết chúng không được trang bị đầu đạn nhiệt áp. Nếu có, cô cũng đã mất mạng rồi. Phải chăng thứ đó quá quý giá nên kẻ thù không nỡ sử dụng ở đây?
Cô không nghe thấy bất kỳ tiếng còi báo động nào.
Cô hy vọng đó chỉ là do thính giác của mình tạm thời bị mất đi. Cô không muốn nghĩ ra ằng căn cứ đã bị phá hủy triệt để đến mức không thể rung chuông báo động.
"Chết tiệt."
Cô không thể cứ ngồi chờ ở đây.
Trần nhà đổ sập xuống sâu hơn, nghiền nát hơn một nửa diện tích sàn của buồng giam. Chiếc giường đơn sơ làm bằng ống sắt và bồn vệ tinh bằng sứ nứt toác, biến dạng đến mức không thể nhận ra. Quá rõ ràng chuyện gì sẽ xảy ra với một con người bị kẹt trong đó.
"Này."
Rồi Mariydi nghe thấy một giọng nói rên rỉ.
Điều đó có nghĩa là tai cô vẫn hoạt động, một nhận thức khiến cô gái lạnh lùng này phải tặc lưỡi.
Giọng nói phát ra từ phía sau nơi từng là cửa buồng giam, nhưng đó lại là giọng nói vui vẻ bất thường của gã đàn ông lúc trước. Đó là Klarheit Rubyhunter, đứa trẻ rắc rối (…đứa trẻ?) của Royal Air Force Inc.
"Ha ha. Chúng ta nên cảm ơn ông trời. Những cánh cửa đáng ghét đó đang mở toang ra rồi!"
"Đứng lại đó, đồ nát rượu. Anh chưa rời khỏi buồng giam đấy chứ? Vượt ngục sẽ bị bắn hạ đấy."
"Ở lại đây cũng chẳng phải là một lựa chọn tốt đâu."
Mariydi thở ra một làn hơi rõ rệt và nghiêng đầu.
"Nơi này đang bốc cháy."
Cô phải ngước nhìn lên trần nhà đang bị áp lực đè sập một nửa.
"Và chúng ta phải làm gì đây!? Lối thoát của buồng giam tôi đã bị đống đổ nát bê tông lấp kín rồi!"
"Một binh sĩ bình thường thì coi như xong đời rồ. Nhưng cô thì không. Hãy cuộn cái cơ thể nhỏ bé đó lại như một con mèo và leo qua các khe hở đi. Cô không thể đợi cho đến khi đống bê tông này nóng đỏ lên đâu."
"Người đàn bà học thức kia đâu rồi!?"
"Không thể nói chắc về phần lớn cơ thể cô ta, nhưng có một cánh tay của con mụ điều tra viên Sky Blue đang nằm dưới sàn đây này. À, nó vẫn còn đang cầm cái máy tính bảng đó nữa."
Điều quan trọng là Mariydi sẽ không bị bắn ngay lập tức khi cô rời khỏi buồng giam vì sự an toàn của chính mình. Cô hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, quỳ xuống bằng cả tay và chân rồi cúi đầu. Lối thoát trông giống như cái miệng đầy răng của một con rồng, nhưng thực sự có rất nhiều khe hở giữa đống đổ nát bê tông.
(Hy vọng là an toàn. Mình ghét việc phó mặc mọi thứ cho may rủi.)
Cô lách đầu vào một khe hở hình tam giác và chậm rãi bò qua.
Cô bắt gặp một điều bất ngờ bên trong.
Một thứ chất lỏng đặc quánh nhỏ xuống người cô.
"…"
Khi cô dừng lại và lẳng lặng ngước nhìn lên, cô thấy mình đang đối mặt trực diện với một người.
Samantha Beeskiss đã bị nghiền nát đến mức giờ đây về cơ bản cô ta đã trở thành một phần của đống đổ nát bê tông.
"Ư."
Một cuộc tấn công khác hẳn đã đánh trúng căn cứ, vì thế giới quanh họ rung chuyển dữ dội. Mariydi đã không bao giờ nghe được những gì Samantha đang cố nói. Những mảnh bê tông sắc nhọn đập vào nhau, nhai nát người phụ nữ vẫn còn đang thoi thóp.
Nỗi sợ không gian hẹp bóp nghẹt trái tim Mariydi từ mọi phía.
Nhưng lùi bước không giải quyết được gì. Nếu cái lỗ này bị lấp kín, cô sẽ bị kẹt trong buồng giam trong khi lửa và khói nấu chín mình đến chết. Xác cô có thể chẳng thối rữa trong ba tuần nếu bị biến thành một miếng thịt hun khói người, nhưng ở tuổi 12, cô chưa đủ lớn để phải lo lắng về tình trạng làn da của mình.
Cô nghiến răng để chịu đựng mùi rỉ sét bao quanh.
Cô tiếp tục bò để chạm tới đầu kia của cái lỗ đang kêu răng rắc.
Thế rồi cô nghe thấy một tiếng nứt trầm đục và một thứ gì đó khác lại đổ sụp xuống.
Hệ thống điện chắc hẳn đã bị chập mạch vì sau đó là hàng loạt tiếng nổ và những tia sáng lóe lên.
"Oẹ!"
Khi cuối cùng cũng bò được sang phía bên kia và ra đến hành lang, cô thấy một gã đàn ông gầy khẳng khiu với bộ râu lởm chởm và mái tóc vàng rối bù đang nhìn xuống mình. Đó chính là Klarheit Rubyhunter. Anh ta gầy gò và trông chẳng có vẻ gì là khỏe mạnh, có lẽ là hệ quả của chứng nghiện rượu mà anh tự thừa nhận.
"Ha ha! Dính đầy máu cơ à!? Tôi cứ tưởng một Ace huyền thoại thì phải trông bảnh bao hơn thế chứ."
"Tôi chỉ thấy mừng là cái bụng của mụ đàn bà ăn mặc tươm tất kia không bị nổ tung thôi. Nếu không thì tôi đã dính đầy phân, chất nôn và ruột của mụ ta rồi."
Đó là tất cả những gì họ nói về Samantha. Những người lính chẳng bao giờ mất ngủ trước cái chết của một cấp trên mà họ không mấy ưa thích.
Không gian ngoài hành lang thật xa xỉ so với buồng giam. Cô hít một hơi thật sâu, làm đầy phổi bằng luồng không khí lạnh dưới 0 độ.
Cô nhăn mặt vì mùi khói.
Đám cháy có vẻ không quá lớn, nhưng cô vẫn đưa tay lên đầu rên rỉ, cảm giác như vừa bị đưa cho một cốc nước máy đầy mùi clo sau khi chạy xong một cuộc marathon dài.
"Không chỉ có một quả tên lửa bắn trúng đâu. Tình hình ngoài kia thế nào rồi?"
"Chúng ta sẽ biết sớm thôi."
Hành lang tuy khá hơn buồng giam nhưng cũng bị hư hại nặng nề. Trước hết, đèn đã tắt. Ngay cả đèn lối thoát hiểm và báo cháy cũng hỏng. Những vết nứt lớn chạy dọc tường bê tông, đèn huỳnh quang rơi khỏi trần nhà, và những tia lửa bắn ra nơi các sợi dây điện chạm nhau. Đến lúc này, chẳng có gì ngạc nhiên khi hệ thống báo cháy và vòi phun nước không hoạt động. Một hệ thống cốt lõi nào đó tại Căn cứ Không quân Jotunheim của Royal Air Force Inc. đã bị phá hủy. Cả tòa nhà có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, nhưng Mariydi cảm thấy một sự căng thẳng và áp lực lớn khi cân nhắc việc kiểm tra tình hình bên ngoài.
(Mình là người duy nhất bị trừng phạt. Nếu Phi đội Ice vẫn tuân theo lịch trình ban đầu mà không có thủ lĩnh, thì họ hẳn đã hội quân với Aurora Wing của Sky Blue để bảo vệ khu mỏ. Nên không có gì phải lo. Những đứa ngốc của mình đang ở trên trời. Họ không bị kẹt trong trận oanh tạc này, nên tất cả đều ổn.)
"Này, này."
Gã đàn ông gọi cô như thể khung cảnh xung quanh chẳng làm anh ta bận tâm chút nào. Điều đó có vẻ không hợp hoàn cảnh, nhưng có lẽ nó chỉ có nghĩa là anh ta có dây thần kinh thép.
"Vậy cô nghĩ chuyện gì đang xảy ra ở đây?"
"Ý anh là sao?"
"Tôi hiểu mối đe dọa thực sự là tên lửa hành trình đang tái xuất trong thời đại của Object. Cô không phải loại người hay nói dối và tôi mừng là quan điểm của cô đã được chứng minh một cách hùng hồn ở đây… Nhưng câu hỏi của tôi là: đây chỉ là một hành động trả thù theo cảm tính? Hay có mục tiêu tính toán lạnh lùng nào đó đằng sau cuộc tấn công này?"
Trong một khoảnh khắc, cô hơi ngạc nhiên trước khả năng tính toán của gã này. Klarheit Rubyhunter sắc sảo hơn nhiều so với những gì cô mong đợi ở một tên nát rượu.
Cô thở ra một làn hơi rõ rệt trước khi trả lời.
"Bất cứ kẻ nào phóng tên lửa đó đều nhận ra rằng chúng không thể sử dụng vũ khí bí mật chừng nào Tập Đoàn Tư Bản còn nắm giữ bầu trời. Và hẳn có kẻ đã thấy tôi hạ cánh xuống Căn cứ Jotunheim sau khi bắn hạ quả tên lửa kia."
"Vậy là kế hoạch của lũ khốn đó vẫn chưa kết thúc?"
"Chúng dường như có rất nhiều tên lửa, nhưng có lẽ không có nhiều đầu đạn nhiệt áp. Vì vậy, chúng thổi bay căn cứ không quân này để dọn đường cho cuộc tấn công tiếp theo. Chết tiệt, vậy là Warsaw vẫn còn gặp nguy hiểm!"
Cô ước gì mình có chiếc điện thoại vệ tinh của Samantha Beeskiss. Chiếc máy tính bảng vẫn còn nằm trong cánh tay bị đứt lìa của cô ta, nhưng màn hình đã vỡ nát và trở nên vô dụng. Người đàn bà đó lúc sống thì gây rắc rối, lúc chết cũng chẳng giúp được gì. Trong thời đại mà điện thoại và máy tính bảng còn nhiều hơn dân số Trái Đất, Mariydi lại phải đi bộ để báo cáo. Cô sẽ phải băng qua một đường băng rộng hơn cả sân bóng đá và chuyển tin xấu đến đài kiểm soát. Tất cả trong khi vừa đi vừa cầu nguyện rằng mình sẽ không bị bắn ngay khi vừa lộ diện.
Với ý nghĩ đó trong đầu, cô hé mắt nhìn ra ngoài qua cánh cửa đã bị biến dạng.
Cái lạnh cắt da cắt thịt của đêm Scandinavia chạm vào đôi gò má mềm mại của cô.
Những gì cô thấy còn tồi tệ hơn cả những gì cô lo sợ.
Cô thụt lùi vào trong theo bản năng sau khi nghe thấy một âm thanh lớn như tiếng reo hò tại một buổi hòa nhạc hard rock. Có điều gì đó cực kỳ không ổn tại căn cứ không quân này. Có một điều lạ là, các đường băng đáng lẽ phải luôn được chiếu sáng, giống như một sân bóng chày rực sáng cho một trận đấu đêm, vậy tại sao tất cả lại bị bao trùm trong bóng tối?
Sau khi nép mình vào lại bên trong, cô tặc lưỡi.
"Tại sao xe tăng của một đơn vị mặt đất lại đang đâm thẳng qua hàng rào thế này!?"
"Vậy đây không chỉ là một cuộc oanh tạc tầm xa sao? Chúng ta đang đối mặt với một cuộc chiến tranh tổng lực à?"
Mariydi nghe thấy một tiếng động khẽ.
Nhận thấy một tên lính đang thản nhiên ngó nghiêng vào trong, cô ném một khối bê tông lớn hơn nắm đấm vào thẳng mặt hắn. Và khối bê tông này có một mẩu thép gỉ dày hơn ngón tay út của cô đâm ra ngoài. Cô dồn đủ lực vào món vũ khí thô sơ đó để quật ngã hắn và làm văng những gì bên trong hộp sọ hắn lên sàn nhà.
Gã đàn ông râu ria lởm chởm phía sau cô liếc nhìn khẩu súng của cái xác.
"Một khẩu súng ngắn 9mm và một khẩu súng trường tấn công với máy tính hỗ trợ ngắm bắn được chia nhỏ qua nhiều thành phần xử lý song song thay vì tập trung vào ống ngắm? Vậy là chúng ta đang đối phó với Vương Quốc Chính Thống à?"
"Nhưng hắn đã thu thập được vài món ‘chiến lợi phẩm’ đấy."
Mariydi chộp lấy một thiết bị liên lạc và thiết bị di động quen thuộc của Tập Đoàn Tư Bản. Cả hai đều dính đầy máu. Hắn có lẽ đã định mang chúng về, kiểm tra dữ liệu giá trị và ghi điểm với quân đội Vương Quốc Chính Thống của mình.
Mariydi vừa để mắt đến tình hình bên ngoài vừa mở khóa thiết bị liên lạc theo cách thông thường. Ánh sáng đèn nền của màn hình LCD trông thật đáng sợ trong bóng tối, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác vào lúc này.
"CT, CT! Đây là Mariydi Whitewitch từ Sky Blue Inc. Tôi hiện đang ở phía trước trại giam. Các anh có sẵn sàng nghe tôi nói không? Cuộc tấn công này nhằm dọn đường để tên lửa hành trình của chúng có thể chạm tới mục tiêu! Và có vẻ như chính Vương Quốc Chính Thống là kẻ muốn đưa chúng ta trở lại thời đại cũ."
"Rè rè, đang… thay đổi… góc ra-đa… bằng tay… rè rè!"
Nhiễu tín hiệu thực sự rất tệ.
Mariydi tặc lưỡi. Cô đã thấy cảnh này trước đây. Tiếng nhiễu trong tín hiệu của Samantha đã xảy ra ngay trước đợt dội tên lửa đầu tiên.
Nó vẫn chưa kết thúc.
"Một cuộc tấn công khác đang ập đến! Đây là thông điệp từ chỉ huy căn cứ! Bất kỳ phi công nào còn lại trên mặt đất phải lên bất kỳ phương tiện bay nào có thể tiếp cận trên đường băng. Nếu có thể bay, hãy thoát lên bầu trời. Tôi nhắc lại, ai có thể bay cần phải thoát lên bầu trời… Rè rè!!!"
Bản tin kết thúc đúng lúc một cơn chấn động lớn chạy dọc căn cứ.
Chỉ sau đó Mariydi mới nhận ra một trong những khẩu pháo 120mm của xe tăng hẳn đã bắn trúng đài kiểm soát.
(Chết tiệt.)
Cô nghiến răng, nhưng rồi gã nát rượu hét lên kinh ngạc khi đang nhắm khẩu súng trường tấn công vừa cướp được ra ngoài qua khe hở của cánh cửa bị móp.
"Oa!? Tại sao người của chính mình lại đang nã súng vào chúng ta thế này!?"
"Bởi vì anh đang gây ra đống tiếng ồn đó khi bắn bằng cái đồ chơi của Vương Quốc Chính Thống đấy, đồ đần."
Cô nhanh chóng bảo anh hạ súng xuống.
Điều đó đã thu hút sự chú ý không cần thiết vào họ, trong khi xe tăng và xe bọc thép của Vương Quốc Chính Thống đang chạy vòng quanh đường băng như thể chúng sở hữu nơi này. Nếu không có một kế hoạch nào đó, họ sẽ bị biến thành phô mai Thụy Sĩ hoặc thậm chí là thịt băm ngay khi vừa bước chân ra ngoài.
Cố gắng củng cố vị trí đằng sau một bức tường dày là vô nghĩa trước hỏa lực của xe tăng, vì vậy, Mariydi Whitewitch cúi xuống và đối mặt với xác chết của tên lính.
"Hai quả lựu đạn khói, một pháo hiệu, và… đây là bom khói sao? Tôi rất muốn ít nhất là làm mù chiếc xe tăng đó…"
"Đợi đã. Cô có biết ngoài kia có bao nhiêu đường băng không? Chúng ta đang nói về một diện tích gấp 5 lần sân bóng đá mà hoàn toàn không có vật che chắn suốt cả quãng đường. Cô không thể che phủ tất cả chỗ đó bằng khói được đâu."
Anh ta nói đúng. Mối đe dọa không kết thúc ngay cả khi họ rời khỏi trại giam mà không hề hấn gì. Họ phải sống sót đủ lâu để leo lên một trong những chiếc tiêm kích trên đường băng và bay khỏi đây.
Người điều hành đài kiểm soát đã nói rằng một cuộc tấn công khác đang ập đến, vì vậy, họ không còn nhiều thời gian cho đến khi hàng trăm quả tên lửa hành trình dội xuống đầu.
Tuy nhiên…
"Khẩu súng trường tấn công đó còn bao nhiêu đạn?"
"Hai băng. Thế là không đủ cho một cuộc đột kích vào căn cứ địch đâu. Tên chết tiệt kia có lẽ có một xe tiếp tế hoặc một trong những con robot dạng bò đi cùng hắn."
"Đừng lo lắng về việc tiết kiệm pin. Với tất cả những cảm biến đó, ngay cả một kẻ nghiệp dư cũng có thể bắn như một xạ thủ bắn tỉa chuyên nghiệp. Vấn đề là trời quá tối khi đèn đã tắt. Ngắm kỹ và bắn đi. Mục tiêu của anh ở cách đây 600m hướng 10 giờ."
"Nhưng cái tiếng nghiến rợn người đó là từ một chiếc MBT của Vương Quốc Chính Thống đấy!"
Mariydi giật lấy khẩu súng trường từ tay gã Klarheit gầy gò ốm yếu và nhanh chóng nhắm bắn.
Cô vừa yêu cầu anh ta bắn vào chiếc xe tăng đó.
"Gyah!?"
Không cần phải nói, một viên đạn thông thường không thể đánh bại một chiếc xe tăng. Gã nát rượu thét lên một tiếng thảm hại khi nghe thấy tiếng súng. Anh ta có lẽ coi hành động của cô chẳng khác nào ném một viên sỏi vào một con gấu khổng lồ.
Nhưng cô biết mình đang làm gì.
Chiếc xe tăng sớm bị bao vây bởi thứ gì đó giống như kẹo bông trắng. Cô đã bắn trúng ống phóng bom khói gắn bên hông pháo xe tăng. Về cơ bản đó là một quả lựu đạn khói khổng lồ. Khói tạo ra từ đó có trộn lẫn hóa chất và bột kim loại để chặn các cảm biến và ra-đa bên cạnh tầm nhìn thông thường.
Những quả bom khói được thiết kế như một phao cứu sinh để bảo vệ xe tăng khỏi kẻ thù tự nhiên của nó là trực thăng tấn công, nhưng việc bao phủ chính chiếc xe tăng bằng khói sẽ cản trở hoạt động của chính nó. Sử dụng khói phòng thủ gần bộ binh là một cách hữu hiệu để vô tình cán qua chính người của mình. Đó là bài học cay đắng mà mọi người thường phải học khi tới Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc.
Mariydi không thể bao phủ toàn bộ căn cứ bằng khói, nhưng cô có thể nhắm mục tiêu chính xác vào chiếc xe tăng vốn là mối đe dọa lớn nhất.
"Đi thôi."
Cô dùng tay kia ném khẩu súng ngắn 9mm cho Klarheit, nhặt một chai nhựa dưới đất và dùng băng dính dán chặt nó vào họng súng của khẩu súng trường tấn công. Cô nghi ngờ liệu nó có thực sự hoạt động như một ống giảm thanh hay không, nhưng nếu cô không thay đổi hình dạng của tia lửa nòng súng và âm thanh tiếng súng, cô có thể bị bắn bởi những binh sĩ khác của các Tập Đoàn Tư Bản.
Sau khi xong xuôi, cô bước ra ngoài.
Vào trong đêm tối.
Mặt đất chia làm hai loại: nhựa đường lạnh như băng và lớp đất Scandinavia mềm yếu nơi chẳng mấy thứ có thể mọc lên.
Căn cứ không quân khá lớn. Và để vận hành phi cơ một cách hiệu quả, nó được làm bằng phẳng với tất cả các chướng ngại vật không cần thiết đã bị loại bỏ, khiến hầu như không còn gì để dùng làm vật che chắn. Đó là một nơi rất tồi tệ cho một cuộc đấu súng.
Như chính Mariydi đã chỉ ra, đèn ngoài trời đã tắt ngóm.
Ngay cả nguồn điện dự phòng cũng không được bật. Điều đó cho cô biết một cách ngắn gọn rằng căn cứ không quân này hẳn đã bị hư hại nặng nề đến mức nào.
Trước khi một chiếc xe tăng khác kịp xoay nòng pháo về phía mình trong bóng tối, Mariydi đã bắn khẩu súng trường tấn công vào ống phóng bom khói bên hông nó. Cô cảm thấy tim mình thắt lại khi ánh chớp từ họng súng lóe lên sáng rực như đèn flash của phóng viên.
Một tên lính Vương Quốc Chính Thống nhắm bắn về phía cô trong khi cô đang tập trung vào chiếc xe tăng, nhưng gã nát rượu đã thổi bay óc tên lính đó bằng khẩu súng ngắn của mình.
Hai người họ đổi chỗ cho nhau và lặp lại quy trình một cách nhanh chóng.
Nếu họ chậm chân dù chỉ một giây so với kẻ thù, họ sẽ mất mạng trên chiến trường địa ngục này. Một lần nữa, ngoài này không hề có vật che chắn. Bóng tối chẳng giúp ích gì khi kẻ thù sở hữu những cảm biến tối tân, và mọi ánh chớp họng súng đều sẽ để lộ bóng dáng của họ.
Và những ánh sáng đó không giống như những biển hiệu rực rỡ trang trí cho một thành phố thuộc quốc gia an toàn.
Mỗi ánh chớp đều đi kèm với một viên đạn nhắm thẳng vào một con người đang sống.
Sống sót ở đây giống như bị yêu cầu chặn một viên đạn thật bằng một trò ảo thuật giả tạo. Ngay khi kẻ thù nhìn thấu mánh khóe, họ sẽ bị bắn nát người.
Do không thể ngắm bắn chuẩn xác vì chính làn khói của mình cản trở, chiếc xe tăng đã khai hỏa khẩu pháo 120mm sai hướng. Cuối cùng, nó lại thổi bay một trong những binh lính của Vương Quốc Chính Thống thay vì Mariydi và Klarheit. Mariydi cưỡng lại phản xạ nằm xuống đất và hất cằm ra hiệu cho một thứ gì đó.
"Nhìn kìa… đó là một chiếc Zig-27. Này, công việc của anh chính xác là gì thế? Anh nói anh thích bay với chai rượu trên tay, nhưng anh đừng có bảo với tôi anh chỉ là một pháo thủ chưa từng cầm cần lái đấy nhé?"
Gã nát rượu đột ngột tách khỏi cô.
Mắt cô mở to.
"Này!"
"Có một chiếc máy bay ném bom cách đây không xa. Nếu tôi khởi động được động cơ của tên lười biếng đó, chúng ta có thể cứu được cả một số người không phải phi công nữa. Buồng lái chỉ chứa được hai người, nhưng nếu dọn sạch khoang chứa bom, nó có thể chứa gấp hơn 100 lần số đó. Tuy nhiên, họ có lẽ sẽ phải dùng băng dính dán chặt mình vào sàn hoặc tường và luôn ngậm ống oxy trong miệng đấy."
Mariydi không có thời gian để ngăn anh ta lại. Vào lúc anh ta dứt lời, anh ta đã lao về phía chiếc máy bay ném bom chậm chạp và nặng nề. Chiếc máy bay ném bom cánh thay đổi hình dạng Rev-51, nó có thể hoạt động ở mọi độ cao và tốc độ với đôi cánh chính dài vuốt ngược từ thân máy bay, tạo cho nó một hình dáng sắc sảo như đầu mũi tên.
Mariydi nhìn anh ta rời đi trong bóng tối và thở dài.
"Mình cứ tưởng anh ta chỉ là một tên khốn, nhưng hóa ra lại có một trái tim tốt bụng đến bất ngờ,"
Lời thì thầm của cô quá nhỏ để anh ta có thể nghe thấy.
Ngay lúc đó, gã nát rượu bị nhấn chìm bởi một vụ nổ và đám mây bụi gây ra bởi pháo xe tăng.
Mariydi rên rỉ, cô đưa ngón tay lên thái dương rồi trèo lên buồng lái của chiếc tiêm kích. Không có thang, việc leo lên cái mũi máy bay có thiết kế khí động học đặc thù này chẳng khác nào một màn leo núi đá nhanh. Cô gái đang thầm rơi lệ nghiến chặt môi và giữ im lặng.
(Đây luôn là những gì xảy ra khi ai đó cố gắng tỏ ra tử tế. Chiến tranh luôn có thể tàn khốc đến thế!)
Cô không có thời gian để kiểm tra cánh tà và cánh lái đuôi trước khi bay. Cô bỏ qua tất cả và chỉ đơn giản là kích hỏa động cơ, đẩy chiếc Zig-27 về phía trước. Một khi bắt đầu tăng tốc, nó còn nhanh hơn cả một chiếc xe đua.
"Xì. Lại là kiểu ống oxy dạng tai nghe. Thứ này chắc hẳn hoạt động hơi bị tốt nên mình cứ thấy chúng ở khắp mọi nơi."
Ngọn lửa từ động cơ là một thứ đáng sợ trong bóng tối.
Một nòng pháo xe tăng xuyên qua bức tường khói để nhắm về phía cô. Cô phóng tất cả các pháo sáng đánh lạc hướng khẩn cấp trong khi vẫn còn trên mặt đất. Ngày càng nhiều những quả cầu ánh sáng tròn trịa bị tống ra phía sau chiếc tiêm kích và nảy dọc theo đường băng. Ánh sáng rực rỡ và các nguồn nhiệt bổ sung đã làm nhiễu pháo xe tăng, khiến nó bắn chệch hướng.
Cô đã gần đạt đến tốc độ cất cánh.
Đó là lúc một lính bộ binh Vương Quốc Chính Thống khai hỏa súng phóng tên lửa cá nhân.
Đó là một loại vũ khí chống tăng đơn giản, nên nó không có hệ thống dẫn đường. Có vẻ mục tiêu của nó là phá hủy đường băng phía trước cô hơn là bắn trúng chính chiếc tiêm kích. Giống như cách người ta có thể dừng một đoàn tàu bằng cách tháo rời đường ray vậy.
Lớp nhựa đường bị xé toạc, và hơn một nửa chiều dài của đường băng đã bị tước đoạt khỏi tay cô.
Cô nuốt nước bọt và kiểm tra đồng hồ tốc độ. Cô vẫn chưa đạt đến 200km/giờ. Tốc độ đó là không đủ để cất cánh ổn định với một chiếc tiêm kích cỡ lớn này, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kéo cần lái lên.
Bánh đáp rời khỏi đường băng, sượt qua lớp nhựa đường lởm chởm vào giây cuối cùng, và rồi chiếc Zig-27 thoát khỏi lực hấp dẫn. Lực nâng tích tụ nhanh chóng nhấc bổng khối kim loại nặng hơn một chiếc xe tải lớn. Nghe có vẻ ngạc nhiên, nhưng các phi cơ chiến đấu cực kỳ dễ bị tổn thương khi cất cánh. Đối với những phi công chia sẻ số phận với phương tiện của mình, khoảnh khắc đó cảm thấy bất ổn và mỏng manh như một con diều bị quăng quật trong gió.
Dẫu vậy, cô đã xoay xở để cất cánh mà không mất mạng.
Giờ đây cô đã nắm lợi thế. Xe tăng và xe bọc thép có thể là không thể cản phá trên mặt đất, nhưng giờ cô có thể tấn công lớp giáp nóc mỏng manh của chúng từ trên không. Đây là cơ hội để cô đánh trả.
"Rè rè… Đây là Trung tá John Foxtrot thuộc Xe Chỉ huy Mặt đất của tập đoàn Royal Air Force Inc. Với việc CT đã bị phá hủy, chúng ta phải bỏ qua các thủ tục hành chính, nhưng tôi có thể thấy tín hiệu của cô trên màn hình. Tôi mừng là ít nhất có một người trong số các cô thoát ra được."
"Ice Girl 1 gửi nhân viên mặt đất. Hãy đưa thẻ chống bắn nhầm phe ta lên và trụ lại thêm một chút nữa. Tôi sẽ tặng cho lũ khốn này tất cả những gì tôi đang treo dưới cánh!"
"Đó là thiết bị không đối không, nên đừng lo cho chúng tôi. Cô đến từ Sky Blue, nên cô không có nghĩa vụ phải bám trụ với chúng tôi. Ice Girl 1, hãy làm bất cứ điều gì cần thiết để sống sót. Và tôi không chỉ nói về tình huống bắn-hoặc-bị-bắn hiện tại đâu. Hãy tìm một cách căn bản hơn để đáp trả chúng… Rè rè… Hãy bảo vệ quốc gia an toàn. Hãy cứu lấy Warsaw… Rè rè… vậy nên hãy làm bất cứ điều gì cô cần làm. Tôi cấp quyền cho cô thực hiện tất cả. Đây là mệnh lệnh cuối cùng mà Căn cứ Không quân Jotunheim của Royal Air Force dành cho cô trong chiến dịch phối hợp của chúng ta. Tôi rất mừng vì chúng ta đã có cơ hội làm việc cùng nhau."
"Câm miệng và đừng có thần thánh hóa cái chết của các người nữa! Trong Tập Đoàn Tư Bản, tiền bạc là tất cả, nên không có chỗ cho sự hy sinh cao cả ở đây đâu. Hơn nữa, thảm họa này là kết quả trực tiếp của việc tôi hạ cánh xuống đây, nên tôi sẽ tự dọn dẹp đống lộn xộn của mình. Nghe này, tôi sẽ cứu tất cả các anh bất kể các anh nói gì và ngay cả khi các anh định dùng cấp bậc để ép tôi! Thế nên…"
Nhưng cô không có thời gian để vòng một vòng lớn và hỗ trợ căn cứ không quân.
Bầu trời đêm nứt toác ra.
Và không chỉ ở một nơi. Ngày càng nhiều những vệt khói dài và mảnh được vẽ ra từ cùng một hướng khi một cơn mưa tên lửa hành trình dội xuống mặt đất. Mariydi liều lĩnh lao thẳng vào bầy tên lửa, nhưng việc bắn hạ chỉ một trong số chúng sẽ chẳng thay đổi được gì. Toàn bộ căn cứ không quân ngập trong những vụ nổ chết chóc, ngoại trừ những điểm sơ tán đã được định sẵn mà chỉ lính Vương Quốc Chính Thống mới biết.
Sau điểm giao thoa cay đắng đó, thế giới tối tăm bên dưới cô đã bị nhuộm trắng xóa.
Một nửa đài kiểm soát vốn đã bị giật sập, nhưng giờ đây pháo đài kiên cố bên dưới cũng bị xóa sổ hoàn toàn. Cô đã không kịp nhìn thấy chiếc xe chỉ huy nằm ở đâu.
Những thứ này thậm chí còn không phải đầu đạn nhiệt áp. Lũ quý tộc hợm hĩnh của Vương Quốc Chính Thống chắc hẳn đã không coi căn cứ không quân này xứng đáng để sử dụng món vũ khí đắc lực của chúng.
Nhưng một ngôi nhà của biết bao binh sĩ vẫn bị hủy diệt như không. Căn cứ Không quân Jotunheim đã bị tận diệt.
Chẳng còn ý nghĩa gì trong việc hỗ trợ hỏa lực không quân lúc này nữa. Và bản thân Mariydi cũng không thể lơ là. Cô giải phóng mồi bẫy nhiễu và thực hiện một cú ngoặt để tránh các tên lửa phòng không được phóng lên bởi quân địch hiện đang chiếm đóng đống đổ nát bên dưới.
"Khốn khiếp."
Cô nghiến chặt răng, nhưng cô không thể để mình chết ở đây.
Cô không hề sợ hãi những đợt tấn công từ mặt đất, nhưng cô không còn nơi nào để hạ cánh nữa. Cô đang cách căn cứ không quân PMC gần nhất hàng trăm cây số. Cô không biết liệu nhiên liệu của mình có trụ được đến lúc đó không, và cô cũng không biết khu vực nào là lãnh thổ của kẻ thù hay mạng lưới phòng không của chúng nằm ở đâu. Trong khi đang thực hiện vài phép tính nhanh trong đầu, cô nhận thấy một điểm sáng trên ra-đa.
Đó không phải là tên lửa. Nó quá lớn và chậm chạp.
Những lúc như thế này, thật bực mình khi cô bị thắt chặt trong ghế lái. Cô quay đầu lại nhìn để thỏa mãn trí tò mò của mình.
"Này! Cô ở đó chứ!?"
Cô nhận được một bản tin vi phạm các quy định quân sự. Đó chính là giọng nói đầu tiên cô nghe thấy trong buồng giam.
Cô tặc lưỡi.
"Ice Girl 1 gửi phương tiện bay không xác định. Làm thế quái nào mà anh còn sống được vậy!?"
"Đó là pháo xe tăng mà, nhớ không? Một viên đạn xuyên giáp chỉ bắn vào một điểm duy nhất. Những chuyện thế này xảy ra suốt ở Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc. Nếu không phải là loại đạn nổ mạnh chuyên dụng, thì sống sót ngay trong phạm vi sát thương của vụ nổ là chuyện dễ dàng đến bất ngờ. Và khi cô thu hút hết sự chú ý, việc cất cánh chỉ là chuyện nhỏ."
Mariydi nghe thấy tiếng gầm của một động cơ rất khác so với máy bay tiêm kích.
Nó bay vọt lên bên cạnh cô.
Giờ đây, cô chia sẻ bầu trời với một chiếc máy bay ném bom nặng gấp hơn 7 lần chiếc Zig-27 của mình. Không cần phải nói, điều này có nghĩa là Klarheit Rubyhunter đã xoay xở để đưa chiếc Rev-51 nặng 215 tấn đó lên không trung ngay trong trận chiến hỗn loạn kia. Anh ta nói như thể đó chẳng là gì, nhưng vận may của anh ta có lẽ còn lớn hơn cả Mariydi.
"Anh đã thu gom được bao nhiêu người?"
"85 người."
Đó có lẽ chỉ là một con số nhỏ nhoi so với một căn cứ không quân có hơn 2000 người, bao gồm tất cả mọi người từ phi công đến lính canh vòng ngoài. Nhìn một cách tổng thể, đây là một thất bại thảm hại.
Nhưng Mariydi Whitewitch khẽ mỉm cười khi đặt tay lên cần lái.
Họ đã xoay xở cứu được một vài mạng người trong trận chiến này.
Cô có thể hình dung ra cảnh những con quái vật đó đang gầm rú vì giận dữ.
"Ice Girl 1 gửi phương tiện bay không xác định… Tôi sẽ không để 85 người đó phải chết, bất kể giá nào."
"Cứ gọi tôi là Oversize đi. Dù tôi cũng vừa mới nghĩ đại ra cái tên đó thôi."
"Thật sao? Định khoe khoang mình có hàng khủng ngay lúc này đấy à?"
"Bớt đen tối đi cô bé. Tôi đang nói về kích thước của cái máy bay ném bom này. Dù sao thì cái ăng-ten khổng lồ của tôi vừa chặn được một bản tin bí mật. Nó đã được mã hóa và tôi không thể cho cô biết nội dung, nhưng tôi có thể cho cô biết nó được truyền đi từ đâu. Đó hẳn là bộ chỉ huy của Vương Quốc Chính Thống, nơi bọn chúng đang ngồi rung đùi thưởng thức màn pháo hoa mà chúng đã đặt hàng. Ồ, tôi vừa tìm thấy một ít rượu whisky giấu cạnh ghế này. Ha ha! Có vẻ tôi không phải người duy nhất thích lén uống một ngụm trên những tầng mây đâu. Vậy mà chỉ có tôi là gặp rắc rối vì chuyện đó. Cô thấy có bất công không cơ chứ!?"
"Chờ đã, anh vừa nói cái gì cơ?"
"Hử? Tôi có 13 năm kinh nghiệm làm một gã say biết nhảy múa rồi, nên tôi sẽ ổn thôi."
"Không phải về chuyện rượu chè! Oversize, anh đang tính chiến đấu trong khi đang kéo theo cái thân hình đồ sộ đó sao!? Anh cần phải đến nơi an toàn! Hay là anh định làm cho 85 người đó phải chết!?"
"Đừng có nói thế, cô bé. Cô quên mệnh lệnh cuối cùng của CT rồi sao? Họ biết đó là những giây phút cuối cùng của mình trên cõi đời này. Họ nói họ đã thay đổi góc ra-đa, nghĩa là những sĩ quan đó đã thấy tất cả đống tên lửa kia đang lao đến căn cứ. Họ có thể thấy cái chết của chính mình, chính xác đến từng giây. Nhưng những gã ngốc đáng kính đó đã nuốt ngược mọi lời trăng trối dành cho gia đình hay người yêu, và kìm nén sự run rẩy đủ lâu để nói với những phi công chúng ta rằng chúng ta được tự do chiến đấu. Đừng nói với tôi là quyết tâm của họ không chạm được tới trái tim trong cái lồng ngực nhỏ bé kia của cô nhé."
"…"
"Thôi nào, đừng có yếu lòng vào lúc này chứ, Ice Girl 1. Ngay cả một gã say như tôi cũng biết cô sắc sảo hơn tất cả chúng tôi. Vậy nên hãy sử dụng chúng tôi đi. Nhớ lấy, đây không phải là máy bay vận tải hay máy bay do thám, đây là một chiếc máy bay ném bom. Và cô có thể coi 85 người ở đây như những chú chim non quý giá cần được nâng niu, nhưng từng người một trong số họ đang cầu xin được trao cho một cách nào đó để chiến đấu. Họ sẵn sàng lao ra trước làn đạn như một lá chắn thịt nếu điều đó giúp trả thù được lũ khốn đã gây ra nông nỗi này cho căn cứ của chúng ta. Cô không phải là người duy nhất nghe thấy mệnh lệnh cuối cùng đó đâu, biết chứ? Và một PMC của Tập Đoàn Tư Bản không cần phải thấy tiền chảy vào tài khoản ngân hàng trước khi hành động. Đừng phủ nhận lòng tự trọng của những người trưởng thành này bằng sự do dự trẻ con của cô."
Đó là những thành viên hậu cần của lực lượng không quân.
Những nhân sự mà gã nát rượu đã thu gom được là những doanh nhân trong những chiếc áo khoác sạch sẽ tươm tất và những chuyên gia xử lý dữ liệu bên máy tính dưới mặt đất.
Trong các bữa ăn, họ sẽ ăn cừu áp chảo hoặc cá sốt bơ chanh trong một phòng ăn sang trọng (vì họ có thể đòi hỏi cải thiện điều kiện sống theo cách mà Vương Quốc Chính Thống và Tổ Chức Tín Ngưỡng không thể), vì vậy, họ chưa bao giờ phải ăn những khẩu phần dã chiến đơn giản đựng trong gói. Họ chính thức được gọi là binh lính, nhưng hầu hết họ đều giải ngũ mà chưa bao giờ cầm súng ngoài các buổi huấn luyện.
(Nhưng mình đoán một người lính thì vẫn là một người lính.)
Họ vẫn còn nanh vuốt.
Họ sẽ không lùi bước sau khi tận mắt chứng kiến căn cứ của mình bị xóa sổ bởi một cuộc tấn công bất ngờ không chút nương tay như vậy.
Họ biết mình về cơ bản là đang vứt bỏ mạng sống ngay sau khi vừa được cứu, nhưng họ cảm thấy mình phải làm điều gì đó cho những đồng nghiệp đã không kịp lên máy bay.
Mariydi miết ngón tay cái dọc theo nắp bảo vệ trên đỉnh cần điều khiển.
"Chiếc máy bay ném bom đó có những gì?"
"250kg bom thông minh và một bộ đầy đủ tên lửa không đối đất. Ồ, và nghe cái này này. Một sự mỉa mai đầy hạnh phúc, tôi có một quả bom nhiệt áp lớn và tuyệt đẹp ở trong này. Điều đáng sợ là đây là sau khi đã trút bỏ một nửa tải trọng của nó đấy. Nấc, và để phòng không, tôi cũng có súng máy và một số tên lửa không đối không tầm ngắn. Ực, tôi thực sự muốn có chút đồ nhắm ngay lúc này."
"Tôi hiểu rồi."
Gã ngốc đó có vẻ đã bắt đầu uống rồi, nhưng Mariydi mỉm cười.
Không còn điều gì có thể kìm hãm họ khi họ bay qua bầu trời đêm trong vắt với ánh trăng tròn soi rọi vạn vật.
Cô cũng muốn làm bất cứ điều gì có thể để đánh trả.
"Rõ rồi, Oversize. Tôi sẽ dọn đường cho anh trút bỏ tất cả những gì anh đang mang theo."
Cuộc tấn công này chỉ là sự khởi đầu.
Khi căn cứ không quân không còn nữa, các tên lửa hành trình chủ lực sẽ bay thẳng đến Warsaw.
Họ cần phải đánh trả trước khi điều đó xảy ra.
Bảo vệ quốc gia an toàn. Cứu lấy Warsaw.
Hãy làm bất cứ điều gì cô cần làm. Tôi cấp quyền cho cô thực hiện tất cả.
Mệnh lệnh cuối cùng từ Căn cứ Không quân Jotunheim vẫn còn hiệu lực.
