Phần 1
"Tớ sẽ giết cô ta!"
"Dừng lại, Heivia. Việc đó chẳng giải quyết được gì đâu. Chính chúng ta là những kẻ đã phá hủy World’s End, và cô ta cũng đâu thể ra lệnh cho cái xác thép đó quay trở lại quỹ đạo được! Myonri, giữ chặt tên ngốc này lại!"
"Tại sao tôi luôn phải gánh những việc tồi tệ nhất thế này!?"
Myonri than vãn.
Dù sao thì, họ cũng không còn thời gian.
Tất cả camera bên ngoài trạm vũ trụ đã bị phá hủy, nhưng khi họ áp sát vào lớp cửa sổ kính cường lực hai lớp, họ có thể nhìn thấy một vầng sáng màu cam.
"Elinabell là một khối kim loại nặng 200000 tấn."
Louisiana Honeysuckle mỉm cười nhạt nhẽo giữa trung tâm của thang máy, nơi còn rộng lớn hơn cả một sân vận động mái vòm.
Quenser nghiến răng khi nhận ra mình đang phải ở thế yếu trước cô ta, nhưng nữ nhà khoa học thiên tài đứng sau Liên doanh Thang máy Công nghiệp vẫn không ngừng lên tiếng.
"Các người có biết những ‘thiên thạch’ từ một trận mưa thiên thạch nhân tạo nhỏ đến mức nào không? Những thứ đó có sức mạnh ngang ngửa một đầu đạn hạt nhân cỡ nhỏ, nhưng thứ này còn lớn hơn thế nhiều. Cậu có thể tính toán nổi phạm vi thiệt hại không?"
World’s End là một Object không gian.
Độ cao của nó hiện đã thấp hơn đáng kể so với trạm vũ trụ này. Nó đang từ từ rơi xuống hành tinh xanh.
Lẽ ra nó không còn hoạt động nữa, nhưng vầng sáng màu cam kia liệu có thực sự chỉ là do quá trình rơi? Luồng sáng ma mị đó dường như mang theo một sức mạnh hủy diệt kinh hoàng hơn thế nhiều.
Nếu khối lượng 200000 tấn đó tiếp tục rơi mà không có bất kỳ sự giảm tốc thực sự nào, toàn thế giới sẽ phải hứng chịu một cú va chạm và dư chấn khủng khiếp. Ngay cả khi một phần nhân loại sống sót, họ cũng sẽ phải đối mặt với một kỷ băng hà vĩnh cửu do bụi mịn bao phủ bầu khí quyển.
Quenser không thể tin nổi. Hoặc có lẽ chính cái lẽ thường đang kìm hãm cậu đã ngăn cậu trở thành một thiên tài thực thụ. Đó là những suy nghĩ chạy qua tâm trí cậu khi đối mặt với con quái vật không thể thấu hiểu này.
"Cô định…?"
Dự án Re Terraforming vốn nhằm mục đích đồng nhất môi trường thế giới bằng cách phát tán đất và nước từ thang máy vũ trụ nhiều hơn mức bị lấy đi, nhưng điều đó đã thất bại.
Vậy thì chuyện này là sao?
Đây là kế hoạch B sao?
"Cô thực sự nghĩ chuyện này sẽ khiến mọi thứ trở nên bình đẳng à? Kích hoạt một kỷ băng hà chỉ đồng nghĩa với cái chết của mọi sự sống trên Trái Đất. Sẽ chẳng có cơ hội nào cho khu Turkana hay bất kỳ nơi nào khác cả!"
Cậu đã vô tình bóp cò cho sự hủy diệt của thế giới.
Cậu đã sai lầm trong bước đi cuối cùng.
Lẽ ra cậu nên tiếp tục cho đến khi nó bị bốc hơi hoàn toàn.
Louisiana Honeysuckle nở nụ cười toe toét khi giơ cả hai tay lên.
Con quỷ đó thì thầm trong khi chiếc áo choàng phòng thí nghiệm xòe ra như đôi cánh trong môi trường không trọng lực.
"Giờ thì, một câu hỏi dành cho cậu: cậu định làm gì đây?"
"Chết tiệt!"
Quenser bắt đầu hét vào bộ đàm.
Tình trạng nhiễu sóng đã biến mất sau khi họ chiếm được thang máy.
"Ngài Frolaytia! Công chúa! Đây là tình trạng khẩn cấp! Object không gian đang rơi xuống bề mặt Trái Đất. Nó dường như đang ở gần thang máy, hai người có thể dùng pháo chính của Baby Magnum để đánh chặn nó không!?"
"Phụt!?"
Nàng chỉ huy ngực khủng tóc bạc của họ phun sạch chỗ đồ uống đang nhấp dở ngay tại căn cứ mặt đất vốn được coi là an toàn.
Công chúa thì giữ được bình tĩnh hơn.
"Nếu nó chỉ là một khối kim loại rỗng thì không được. Lò phản ứng còn hoạt động không? Nếu bên trong có thuốc nổ, tôi có thể nhắm vào đó để đánh tan nó ngay trên không trung."
Louisiana khẽ hứ một tiếng đầy châm chọc.
"Chẳng có lý do logic nào để Elinabell tiếp tục vận hành cái lò phản ứng nguy hiểm đó khi mà nó đã hư hại đến mức không thể di chuyển cả."
"Khỉ thật."
Quenser rên rỉ.
Nhưng dù chỉ là một sinh viên, cậu không thể đổ hết trách nhiệm lên đội ngũ dưới mặt đất. Chính họ là những người đã bóp cò ở trên này, và sự thiếu hiểu biết không phải là cái cớ để thoái thác.
Hành tinh đó là nhà của cậu.
Việc bước ra khỏi những cuộc chiến này với tư cách là một nhà thiết kế Object và kiếm được khối tài sản kếch xù sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu cậu không còn nhà để quay về. Đây không phải là chuyện viển vông kiểu ‘làm điều đúng đắn’.
Cậu đang chiến đấu để đảm bảo những khao khát của chính mình có thể thành hiện thực.
"Rõ rồi. Công chúa, cô hãy tìm cách đánh chặn nó từ mặt đất. Lò phản ứng JPlevelMHD của nó không hoạt động, nhưng đó là một thế hệ 2 sử dụng oxy nồng độ cao. Bên trong nó chứa rất nhiều loại thuốc nổ khác, nên cô có thể kích hoạt một vụ nổ nội bộ đấy!"
"Và nếu tôi không làm được thì sao?"
"Chúng tôi không thể ngồi yên ở trên này được. Chúng tôi cũng sẽ xuống đó."
Cậu ngắt bộ đàm trên mũ bảo hiểm và vẫy Louisiana lại gần.
"Lại đây! Cô cũng cần Trái Đất để tồn tại như tất cả chúng tôi thôi, và chính cô là thủ phạm đã chế tạo ra thứ đó, nên cô cũng phải chiến đấu chống lại sự hủy diệt này đi."
"Ồ? Tôi nhớ không lầm thì sự hủy diệt này là do một kẻ khác ở đây gây ra mà."
"Im đi."
Cậu nắm lấy bàn tay mảnh mai của cô ta và kéo đi.
Cậu không có thời gian cho những lời lảm nhảm vô nghĩa của cô ta. Mỗi phút mỗi giây đều đáng giá. Cô ta có thể không có súng hay dao, nhưng việc lãng phí thời gian của họ chính là thứ vũ khí tối thượng của cô ta lúc này.
Heivia đột nhiên hoảng loạn.
"Này, cậu định đi đâu thế!? Và cậu hy vọng làm được gì!?"
"Cậu quên chúng ta đang ở đâu rồi sao, Heivia? Đây là thang máy vũ trụ Mother Lady. Nó là nền tảng thế hệ mới kết nối không gian với mặt đất."
"Đợi đã, cậu nghiêm túc đấy à?"
"Chúng ta sẽ dùng chính cái thang máy của chúng để đuổi theo Object đang rơi. Khi đó, chúng ta có thể quan sát nó trực tiếp. Lúc này không thể ngăn nó đi vào bầu khí quyển nữa, nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Nếu chúng ta có thể khiến nó tan rã ngay trên không, chúng ta có thể tránh được kịch bản tồi tệ nhất!"
"Thế là chúng ta vừa mới rút ra kịp trước khi ‘phóng’ hết vào trong, giờ cậu lại bảo chúng ta phải hứng trọn cái đống nhớp nháp đó vào mặt à!? Cậu đùa chắc!"
Thang máy vũ trụ có thể di chuyển quãng đường 36000km với vận tốc khoảng 200km/giờ. Điều đó tạo nên một chuyến du hành không gian thú vị kéo dài khoảng một tuần cho một chiều. Nhưng nếu họ phá hủy các thiết bị an toàn và để trọng lực kiểm soát, họ có thể lao xuống nhanh hơn nhiều. Nếu họ đang mặc bộ đồ phi hành gia chịu áp lực, họ sẽ không phải lo lắng về chấn thương do thay đổi áp suất quá nhanh.
Quenser lôi một bộ đồ phi hành gia của Tập Đoàn Tư Bản ra khỏi hộp. Đơn vị phòng thủ thang máy mà họ vừa chiến đấu chỉ sử dụng giáp trợ lực và xe bọc thép, nên đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một bộ đồ không gian của chúng. Nó khá thanh mảnh so với bộ đồ phồng rộp của Vương Quốc Chính Thống, chủ yếu là màu đen với những điểm nhấn màu vàng rải rác. Có lẽ nó được chế tạo từ công nghệ phát triển cho bộ đồ đặc biệt của các Elite.
(Tại sao lại sơn màu đen cho đồ phi hành gia chứ? Chúng có thực sự muốn sống sót không vậy?)
Quenser không khỏi cạn lời, nhưng rồi cậu nhớ ra ở đây có cả một cô nàng mặc quần thể thao bloomers đỏ và áo choàng phòng thí nghiệm ngay giữa vũ trụ. Cô ta nhìn thế giới khác hẳn người thường.
Dù sao thì, cậu cũng đẩy bộ đồ về phía Louisiana.
"Tôi nghi ngờ việc cô muốn trở thành quân cờ của Vương Quốc Chính Thống, nhưng cô cũng sẽ phải lên thang máy. Hãy giúp chúng tôi tùy chỉnh cabin. Chỉ cần cố tình sai sót một li thôi, cô sẽ cùng chúng tôi bốc cháy ở tầng nhiệt đấy."
"Cậu là một người có lòng tin đáng ngạc nhiên đấy. Hay là lũ trẻ ngày nay chẳng còn trí tưởng tượng nào nữa kể từ khi có thể tra cứu mọi thứ trên điện thoại? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi quyết định hy sinh bản thân để đảm bảo kế hoạch của mình thành công?"
"Tớ bắn cô ta luôn được không? Ngay bây giờ ấy!?"
"Heivia."
Cậu chặn lời thằng bạn tồi bằng một câu ngắn gọn.
"Nếu cô thực sự muốn tự sát, cô đã chẳng giơ tay đầu hàng. Nếu cô chĩa súng lục tự vệ vào bọn tôi, cô đã chết ngay tại chỗ rồi. Nhưng cô đã không làm thế."
"…"
"Cô muốn chứng kiến chuyện này cho đến tận cùng, bất kể kếtquả ra sao, đúng không?"
"Cậu có bằng chứng xác thực nào cho việc đó?"
"Cô là một nhà phát triển vũ khí lành nghề."
Quenser gằn giọng.
"Bất kỳ nhà thiết kế Object nào cũng đều muốn biết tạo vật của mình sẽ đi về đâu."
Cô nàng thiên tài 17 tuổi mỉm cười, nhưng lần này không phải là nụ cười khiêu khích như trước.
"Được thôi, nhưng tôi nhắc cho cậu nhớ là đã quá muộn để làm bất cứ điều gì rồi."
"Việc thế giới của chúng ta có vượt qua được ngày tận thế này hay không là tùy thuộc vào nỗ lực của chúng tôi. Không đến lượt cô phán xét khi cô vẫn cứ khư khư cái tôi ích kỷ để thỏa mãn bản thân đâu."
Nói xong, Quenser và Louisiana bước về phía những sợi dây cáp ống siêu vi carbon song song ở trung tâm trạm vũ trụ. Họ nhắm đến chiếc ‘cabin thang máy’ hình trụ kích cỡ bằng xe buýt đang gắn chặt vào đó.
Ngay khi họ bước qua cánh cửa dày dành cho nhân viên, Louisiana đã làm một việc hoàn toàn ngoài dự tính.
Cô nàng thiên tài lập tức đưa tay lên quần áo và trút bỏ chúng không một chút do dự. Chiếc áo choàng, bộ đồ thể dục, và thậm chí cả đồ lót của cô ta lơ lửng xung quanh trong môi trường không trọng lực.
"Đợi đã, cô đang làm cái quái gì thế hả!?"
"Chúng ta chẳng biết chuyện gì sắp xảy ra đâu, nên ít nhất hãy cho tôi cái quyền được thay bộ đồ phi hành gia càng sớm càng tốt đi."
"N-n-n-n-nhưng cô… và tôi…!?"
"Rồi, rồi, tôi biết là chúng ta sẽ chẳng bao giờ có cùng tiếng nói đâu. Đây, có lẽ cái này sẽ làm cậu im miệng được đấy. Tay này tôi có nội y, tay kia là quần bloomers. Nào, ăn đi."
Đầu óc Quenser như bị chập mạch khi cô nàng thiên tài đang bực bội tống thẳng mớ vải còn vương chút hơi ấm và đã được vo tròn vào miệng cậu.
Cô ta có vẻ chẳng bận tâm chút nào.
Trong không gian kín này, Quenser đã khám phá ra câu trả lời chính xác cho việc một đôi gò bồng đảo sẽ hành xử thế nào trong môi trường không trọng lực. Phải, khi không còn trọng lượng tự thân và không có sự hỗ trợ của nội y, chúng khẽ bồng bềnh trong không trung!
Trong khi đó…
"A, không mặc cái này vào tôi thấy cứ như đang khỏa thân vậy."
"Phụtttt!"
Cô ta không nói về đống nội y mà Quenser vừa nhả ra.
Giờ đây, khi đã mặc bộ đồ bó đặc biệt màu đen làm tôn lên đường cong cơ thể còn hơn cả bộ đồ thể dục, cô ta đùa cợt vớ lấy chiếc áo choàng phòng thí nghiệm đang lơ lửng gần đó khoác lên. Thay vì một chiếc mũ bảo hiểm hình cầu, cô ta đeo thứ gì đó giống mặt nạ phòng độc kiểu cũ với hai mắt kính tròn xoe như mắt bạch tuộc. Điều đó khiến cô ta trông giống như một kiểu thiếu nữ bondage cực kỳ dị biệt. Cô ta có thể nghĩ rằng thứ này bảo vệ toàn bộ cơ thể mình, nhưng nó lại gây rắc rối cho Quenser. Cụ thể là cậu không dám nhìn xuống phần háng của cô ta. Hình chữ Y ở đó thực sự rất… chữ Y.
Louisiana hướng hai mắt kính tròn về phía cậu.
"Giờ ta đã an toàn rồi, vậy chúng ta bắt đầu vào việc chính chứ?"
Số lượng những củ khoai tây của Vương Quốc Chính Thống đã bị giảm đi đáng kể. Louisiana lên tiếng thản nhiên như thể đang nói về chuyện nấu nướng.
"Gia tốc trong không gian thì khá đơn giản, vấn đề thực sự ở đây là Trái Đất và bầu khí quyển. Nếu cậu muốn tăng tốc khi rơi tự do, lựa chọn duy nhất là phá hủy toàn bộ hệ thống phanh, để mặc cabin hoàn toàn không thể kiểm soát. Điều đó dĩ nhiên sẽ khiến chuyến đi kém an toàn hơn nhiều."
"Tôi biết điều đó."
"Chúng ta cũng cần bôi thêm chất làm mát mới lên bề mặt tiếp xúc với dây cáp. Nếu không, chúng ta có thể đốt cháy cả những sợi cáp ống siêu vi carbon do ma sát đấy."
"Chỉ là ma sát thôi mà có thể làm đứt những sợi dây cáp bền bỉ đủ để chịu đựng sự tiếp xúc liên tục với tầng nhiệt sao?"
"Thật sao? Chỉ là ma sát thôi ư? Cậu thực sự cần phải cải thiện trí tưởng tượng của mình đi. Chúng ta đang nói về cú rơi dài 36000km đấy. Cậu có hình dung nổi lượng nhiệt sẽ tích tụ lớn đến mức nào không?"
"…"
"Nhiệt độ cao hay thấp liên tục không phải vấn đề. Sự thay đổi nhiệt độ đột ngột theo bất kỳ hướng nào mới là mối đe dọa thực sự đối với dây cáp. Đó là lý do tại sao chúng ta đã dùng rất nhiều nước từ mặt đất để điều hòa chuyện đó."
Vậy là họ đang nói về những con số thực sự mang tầm vóc thiên văn. Ngay cả những hiện tượng tự nhiên bình thường trong cuộc sống hàng ngày cũng có thể gây ra những hiện tượng siêu nhiên nếu quy mô đủ lớn. Cậu sẽ phải tưởng tượng mọi thứ ở một cấp độ hoàn toàn khác, ngay cả so với việc thiết kế Object.
Lựa chọn duy nhất của cậu là tin vào bản năng của chuyên gia.
Dù cho cô ta cũng chính là nguồn cơn của mọi rắc rối này ngay từ đầu.
"Tại sao cô lại làm chuyện này?"
Cậu hỏi.
"Để cứu thế giới."
"?"
"Cậu nghĩ đó chỉ là một đòn hỏa mù thôi sao? Nhưng nhìn xem, tôi vẫn đang chiến đấu đây. Dù thành thật mà nói, thế giới và nhân loại chỉ là phần thưởng đính kèm thôi. Tôi chỉ muốn mang lại hạnh phúc cho những con người đang cố gắng bảo vệ cuộc sống giản đơn và thiên nhiên kỳ vĩ của khu Turkana. Cứu thế giới chỉ là cái giá phải trả để cứu được họ."
"Việc dùng thang máy vũ trụ cho dự án Re Terra sẽ chỉ làm rút ngắn tuổi thọ của cả hành tinh này. Và việc tạo ra một kỷ băng hà để cưỡng ép tạo ra một môi trường toàn cầu đồng nhất còn tồi tệ hơn thế nhiều."
"Chuyện đó chẳng tầm thường như vậy đâu."
Cậu không thể thấu hiểu cô ta.
Và không chỉ vì chiếc mũ bảo hiểm trông như mặt nạ phòng độc đã che khuất khuôn mặt cô. Cậu đang thiếu một mảnh ghép cốt lõi nào đó để có thể hiểu được người phụ nữ này.
Đây có phải là sự khác biệt giữa một thiên tài siêu việt và một người bình thường? Nhìn vào mắt cô ta giống như nhìn vào một chiếc đèn lồng bí ngô Halloween vậy. Cô ta đang nói dối hay nói thật? Cô ta đang đùa hay nghiêm túc? Cậu không thể phân biệt được. Liệu Braskine có thể thấu hiểu được không?
"Chuyện này chẳng khác gì việc thấy mấy đứa yandere quyến rũ vậy."
Heivia nói từ bên ngoài cửa.
"Cứ coi cô ta là nghiêm túc thì chính cậu mới là kẻ trông như thằng ngốc đấy."
Cậu ta có vẻ phát bực vì sự khó hiểu của Louisiana, nhưng Quenser không chọn cách tiếp cận đơn giản hóa như thế. Là một sinh viên chiến trường, cậu còn quá thiếu kinh nghiệm để được gọi là chuyên gia, nhưng ngay cả cậu cũng có thể thấy rằng công việc của Louisiana là hoàn hảo. Cô ta không hề bị loạn trí. Trí óc cô ta hẳn phải đang vận hành một cách hoàn hảo, chỉ là ở một tầng cao hơn.
Có điều gì đó ở đây mà cậu đã bỏ lỡ.
Một thứ gì đó vẫn chưa lộ diện sau tất cả chuyện này. Một cảm giác sai lệch khủng khiếp đang cuộn xoáy bên trong cậu.
Cậu nuốt nước bọt bên trong mũ bảo hiểm trước khi đặt câu hỏi.
"Cô đang nhìn thấy điều gì?"
"Cậu nghĩ tôi thấy gì? Thế giới khoa học công bằng với tất cả. Các phản ứng hạt nhân đã xảy ra ở khắp mọi nơi ngay cả trước khi phương trình E=mc2 được đề xuất. Ánh nắng mặt trời là ví dụ rõ ràng nhất, ngoài ra còn có truyền thuyết về một thành phố cổ đại bị hủy diệt hoàn toàn bởi một luồng sáng bí ẩn sau khi trúng phải siêu vũ khí thần thánh được gọi là mũi tên của thần Agni, và những nạn nhân đã phải chịu đựng đau đớn kéo dài khi tóc và móng tay của họ rụng rời… Cậu đã nhìn thấy câu trả lời rồi, chỉ là cậu chưa nhận thức được nó một cách có ý thức thôi."
"…"
"Xong rồi. Chúng ta có thể bắt đầu."
Cô ta đóng chiếc móc cài kim loại và sập cánh cửa nhỏ lại.
Đôi găng tay màu đen và vàng đủ mỏng để tôn lên vẻ đẹp của những ngón tay thanh mảnh. Những bộ đồ không gian phồng rộp của Vương Quốc Chính Thống sẽ chẳng bao giờ tạo ra được một hình dáng như thế.
"Có vẻ Vương Quốc Chính Thống đã chiếm được căn cứ mặt đất ở khu Turkana, nhưng chỉ liên lạc với họ là không đủ. Việc di chuyển cabin thang máy lên hoặc xuống yêu cầu phải để lại một lượng nhân sự nhất định tại trạm vũ trụ nữa. Nhưng nếu các người không giữ quyền kiểm soát ở trên không gian này, những kẻ sống sót dũng cảm của phi hành đoàn trạm vũ trụ có thể sẽ tiến hành một cuộc phản công đấy."
Những củ khoai tây khôn ngoan còn sống sót đến giờ phút này liếc nhìn nhau. Câu trả lời đã quá rõ ràng.
"Tớ sẽ không đi nếu không bắt buộc đâu, nên ai thua trò này thì phải đi! Oẳn tù tì!"
Quenser và Heivia lặng lẽ nhìn chằm chằm vào tay mình sau khi kéo của cả hai bị đánh bại ngay lập tức.
Dù sao thì Louisiana Honeysuckle cũng phải đi thang máy xuống, nên chỉ có cô ta là vẫn nở nụ cười toe toét suốt buổi. Chiếc mặt nạ bạch tuộc che khuất khuôn mặt của cô, nhưng Quenser vẫn có thể nhận ra. Cô ta xoay người đối mặt với cậu với vóc dáng hiện rõ dưới bộ đồ không gian bó sát.
"Chính cậu là người đã bảo tôi hãy chứng kiến chuyện này đến tận cùng mà."
Cô nói.
"Vậy thì hãy cùng nhau thực hiện chuyến hành trình này. Hãy cùng đáp xuống thế giới đang cận kề diệt vong bên dưới trên chuyến đi tới địa ngục này. Nhưng cậu sẽ khám phá ra điều gì ở cuối cuộc hành trình đó đây, hỡi Dante thời hiện đại của tôi?"
Phần 2
Tiếng rít điếc tai như thể kim loại dày đang bị bào mòn vang lên không dứt xung quanh họ.
"H-h-h…"
Với gương mặt cắt không còn giọt máu, Myonri bám chặt lấy dây đai an toàn đang thắt ngang người. Tất nhiên, cô đã hạ tấm kính che mặt dày cộm của mũ bảo hiểm xuống ngay cả khi đang ở trong cabin thang máy hoàn toàn kín khí.
"Chúng ta sẽ rơi bao xa nữa đây!? Nó không bị trục trặc gì đấy chứ!?"
"Chúng ta sẽ còn rơi một quãng đường dài. Chỉ riêng tầng nhiệt đã dày khoảng 400km từ trên xuống dưới rồi. Không giống như trận oanh tạc của mưa thiên thạch nhân tạo, một cú rơi tự do đơn thuần từ quỹ đạo sẽ mất một khoảng thời gian để va chạm với bề mặt. Các thiên thạch có thể đạt tốc độ trên Mach 5, nhưng kích thước của Object đồng nghĩa với lực cản lớn hơn. Tôi hình dung nó sẽ giảm tốc đáng kể khi đi vào tầng nhiệt. Nhưng nếu các người muốn bắt đầu chiến đấu ngay tại đây, tôi cũng chẳng ngăn cản đâu. Nếu cứ khăng khăng muốn mở nắp lò thiêu, cứ việc đưa tay ra phía cánh cửa đó."
Có phải cô ta đơn giản là đã quá quen với việc ở trong không gian?
Louisiana vẫn giữ được sự bình tĩnh đến kỳ lạ ngay cả khi đang bị bắt giữ và lao vun vút về phía Trái Đất.
Hai mắt kính tròn trên chiếc mũ bảo hiểm kiểu mặt nạ phòng độc thực sự là một vấn đề. Quenser biết chúng là đồ giả, nhưng cảm giác vẫn như thể có hai con mắt khổng lồ đang trừng trừng nhìn mình.
"Ngoài ra, sự rung lắc không phải do trục trặc cơ khí. Đó là do sự sụt giảm tốc độ cần thiết để tái nhập khí quyển và sự rung động định kỳ của chính các sợi dây cáp. Thang máy có thể là một cấu trúc khổng lồ với tổng chiều dài 100000km, nhưng nó vẫn bị ràng buộc bởi các định luật vật lý. Cứ bình tĩnh đếm nhịp đi, cậu sẽ thấy nó tuân theo một quy luật cố định chứ không phải rắc rối bất thường nào đâu."
Chẳng ai trong phe Vương Quốc Chính Thống có thể khẳng định chắc chắn có bao nhiêu áp lực đang đè nặng lên cabin thang máy. Họ chỉ biết run rẩy và cầu nguyện cho sự sống sót của mình. Miễn là thực hiện thành công chuyến hạ cánh này, họ chẳng quan tâm liệu các con lăn tiếp xúc với dây cáp có bị mòn vẹt hay trục bánh xe có đang bị nung nóng đến đỏ rực hay không.
Chỉ có một người duy nhất nắm giữ mọi kiến thức ở đây.
Đó chính là Louisiana Honeysuckle, căn nguyên của tất cả chuyện này.
Và đó là lý do tại sao nữ nhà khoa học thiên tài vẫn điềm tĩnh cho đến tận bây giờ. Giữa vòng vây của những người lính trong bộ đồ không gian phồng rộp, cô ta vắt chéo chân trong bộ đồ đặc biệt màu đen bó sát và nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ dày.
"Nó kia rồi."
"…"
"Elinabell đáng yêu của tôi. Tôi tự hỏi liệu Elite bên trong có đang nhâm nhi một ly thuốc độc nhỏ để nói lời vĩnh biệt với tất cả không. Dù trông có vẻ thanh tao, nhưng đó không phải là một cách chết dễ chịu. Vậy mà cô ấy vẫn sẵn lòng dâng hiến mạng sống của mình để cứu thế giới."
Bầu trời là một màu xanh dương đậm đặc. Họ rõ ràng đang ở quá cao để thấy mây, nhưng sắc màu đơn điệu đó khiến nó trông như một tấm phông xanh hoặc như thể Chúa đã trở nên lười biếng. Và một quả cầu lửa khổng lồ màu cam hiện rõ qua khung cửa sổ đóng băng một nửa. Đó là tất cả những gì còn sót lại của World’s End. Ngôi sao băng nhân tạo trông thật to lớn và đầy điềm gở khi nhìn ở khoảng cách gần. Theo sau nó là một chiếc đuôi rực sáng, vì một lý do khác hẳn với sao chổi.
Họ chuẩn bị vượt qua nó.
Heivia tháo ống ngắm đa năng khỏi khẩu súng trường tấn công, chuyển chế độ và nhìn qua đó.
"Nhiệt độ bề mặt ước tính trên 2000 độ C."
Cậu rên rỉ.
"Chúng ta phải làm gì với thứ đó đây? Chỉ cần đến gần thôi là chúng ta sẽ biến thành những cây đuốc sống ngay. Thậm chí chẳng cần chạm vào nó."
"Bức tường kiên cố từ vụ nổ siêu thanh sẽ xé xác cậu thành từng mảnh trước cả khi chuyện đó xảy ra. Nó hẳn đang bị bao quanh hoàn toàn bởi một thứ gì đó giống như trường lực của một robot khổng lồ. Nó sẽ có hình giọt nước, bắt đầu tròn ở phía trước nhưng hẹp dần về phía sau."
Louisiana có vẻ đang rất tận hưởng khoảnh khắc này.
Nhưng đó cũng sớm trở thành vấn đề của chính cô ta thôi. Chiếc thang máy đang rơi xuống với tốc độ chóng mặt và chuẩn bị vượt qua chiếc Object đang rơi khi họ đang nói chuyện. Vì vậy, thay vì nhìn xuống nó, họ sẽ phải ngước lên nhìn nó. Nếu nó đâm sầm xuống bề mặt, cô ta cũng sẽ bị xóa sổ.
Họ có thể nhìn thấy nó, nhưng vẫn chẳng thể làm được gì.
Đúng như Louisiana đã nói, bộ đồ không gian của họ có áp suất, nhưng họ thậm chí không thể mở cửa cabin thang máy cho đến khi rời khỏi tầng nhiệt.
Cô ta nói với Quenser bằng một giọng đầy khiêu khích.
"Giờ thì, cậu định đi đến một kết luận mà ngay cả tôi cũng không thể dự đoán được bằng cách nào đây?"
Ngay cả khi có pha trộn vật liệu phản ứng chịu nhiệt, khối thép đó vẫn giữ được cấu trúc tốt đến kinh ngạc. Không phải lúc nào việc sở hữu khả năng kháng hạt nhân cũng là một điều tồi tệ.
Ngôi sao băng đó không chỉ rơi theo một đường thẳng. Ngay cả sau cái chết của Elite, các khẩu pháo hẳn vẫn đang tự động chuyển động để điều khiển sức cản không khí. Quỹ đạo của nó đã tạo thành một đường cong dần dần, khiến nó rơi theo một hình xoắn ốc lớn xung quanh Mother Lady. Theo ống ngắm đa năng của Heivia, hình xoắn ốc đó có bán kính khoảng 10km.
Trong lĩnh vực không gian vũ trụ, khoảng cách đó mỏng manh như một sợi tóc.
"Chúng ta sẽ không có nhiều cơ hội đâu."
Quenser nói.
"Chúng ta đã vượt qua Object đang rơi, nhưng không thể đuổi theo nó bất cứ khi nào mình muốn. Chúng ta cần di chuyển lên phía trước nó, dừng thang máy lại, rồi tập trung tấn công. Sau đó lại di chuyển thang máy để hạ cao độ thật nhanh trước khi nó kịp vượt qua chúng ta. Rồi lặp lại quy trình đó. Tất nhiên, chiếc Object sẽ liên tục rơi trong suốt thời gian đó. Nếu mỗi giai đoạn kéo dài vài phút, thì chúng ta chỉ có hai hoặc ba cơ hội thôi."
Một chùm sáng tấn công mắt họ với dư ảnh màu cam của không khí bị đốt cháy. Nó hẳn phải đến từ mặt đất, nhưng họ không nhìn thấy phần đó của quá trình. Chỉ có kết quả cuối cùng là chạm đến họ. Baby Magnum đã khai hỏa một trong những khẩu pháo chính laser của mình.
Mắt Heivia trợn ngược lên.
"Công chúa đang làm cái quái gì thế!? Cô ấy trượt hoàn toàn rồi! Khi đã rút ra rồi thì phép lịch sự là phải ‘phun’ cho trúng chứ!"
"Nhắm vào mặt hay ngực không phải là lịch sự, đó là sở thích quái đản của cậu thôi. Hơn nữa, đó chỉ là một phát bắn thử tiêu chuẩn. Sau cùng thì, cô ấy còn có tầng điện ly ở giữa đây và dưới đó, thứ sẽ làm nhiễu khả năng nhắm bắn. Một khi cô ấy điều chỉnh được sai số, cô ấy sẽ gửi một cơn mưa pháo tới đây."
Đó chính xác là những gì đã xảy ra.
Một màn trình diễn pháo hoa cực kỳ tốn kém bắt đầu. Một chiến dịch đánh chặn không đòi hỏi sự tinh tế của một tay súng bắn tỉa có thể bắn trúng mục tiêu từ xa một cách chính xác. Bạn có thể bắn một triệu phát từ mặt đất và chiến dịch sẽ thành công nếu chỉ cần một trong số đó trúng đích gọn gàng. Tất cả các tọa độ khả nghi đã được đánh dấu và các chùm laser pháo chính được bắn vào từng điểm một. Object đã nghiền nát lý thuyết quân sự về việc lấy số lượng bù chất lượng, nên nó có thể tự mình làm tất cả những điều đó.
Ngoài ra, các trận chiến giữa các Object thường xảy ra ở khoảng cách 10km.
Ngay cả một thế hệ 1 được thiết kế để bắn hạ tên lửa đạn đạo cũng có thể bắn trúng mục tiêu một cách chính xác từ khoảng cách đó.
Luồng sáng trắng kinh hoàng giống như đang xem một vụ nổ hạt nhân.
Nó sáng hơn hàng chục lần so với ánh sáng hàn điện.
Một chùm tia laser đã đánh trúng lớp giáp của Object kẻ thù.
"Oái! Mắt tôi! Thái dương của tôi!"
"Cô ấy bắn trúng chứ!?"
Quenser gào lên.
Khẩu pháo chính của Baby Magnum đã đâm xuyên qua tâm của quả cầu lửa đang rực cháy, và luồng sáng càng trở nên chói lòa hơn.
Nhưng chỉ có thế thôi.
Lò phản ứng chính đã dừng hoạt động, nên cú bắn này không kích hoạt thêm bất kỳ vụ nổ dây chuyền nào. Chiếc Object vốn đã ngừng vận hành và giờ chỉ còn là một cái xác trôi dạt theo quán tính. Cú bắn chỉ gây ra những hư hại bề mặt không đáng kể.
"Đùa nhau à?"
Heivia lẩm bẩm trong ngơ ngác.
Những chùm laser từ mặt đất chỉ có thể gây ra sát thương nhẹ. Và ngay cả những vết thương đó cũng sớm bị nuốt chửng khi lớp giáp bị nung chảy thành một màu cam rực do ma sát.
"Điên rồ thật! Chẳng phải đây là cuộc chiến giữa các Object sao!? Có thể nó không nổ tung, nhưng ít nhất cũng phải gây ra thiệt hại kiểu như bẻ gãy chân của một con bọ chết đang nằm ngửa chứ!?"
"Cô ấy ở quá xa. Ngay cả pháo chính của một Object cũng không thể duy trì sức mạnh thông thường ở khoảng cách này."
Việc chùm tia laser có thể vươn tới độ cao này đã là một phép màu. Trong áp suất khí quyển của Trái Đất, năng lượng lẽ ra đã suy yếu đến mức biến mất trước khi đi hết quãng đường tương tự.
Quenser nuốt nước bọt nhưng vẫn trả lời. Nếu không đối mặt với thực tại, họ sẽ không bao giờ tiến bộ được.
"Ngoài ra, một tên lửa đạn đạo thông thường có thể bị bắn hạ chỉ với một chút hư hại bề mặt. Tên lửa và tên lửa đẩy phần lớn chỉ là những bình chứa nhiên liệu khổng lồ với các cảm biến và vây đuôi tối thiểu. Chỉ cần gây ra sát thương ở bất cứ đâu, chúng sẽ tự tan rã. Nhưng điều đó không hiệu quả với một khối lượng 200000 tấn khi lò phản ứng đã dừng."
Họ không thể chỉ đơn giản là tiêu diệt nó.
Thêm nhiều chùm sáng nữa phóng ra, nhưng Công chúa dường như đang gặp đủ khó khăn chỉ để bắn trúng nó. Tỉ lệ thành công chỉ khoảng 1%, và những phát trúng đó không tạo ra thay đổi thực sự nào cho World’s End. Có vẻ như quỹ đạo của nó sẽ không thay đổi, và nó cũng sẽ không tan rã.
"T-thế cái thang máy không có laser tầm xa à!?"
Heivia hỏi.
"Điều chỉnh góc bắn sẽ rất khó. Chúng sẽ không muốn nó có khả năng gây hư hại cho chính trạm vũ trụ của mình đâu."
Heivia rên rỉ mà phớt lờ cơn đau ở mắt và thái dương.
"Không có cách nào khiến thứ đó nổ tung sao!? Nó đang di chuyển các vũ khí bên ngoài để thay đổi sức cản không khí và tạo ra quỹ đạo xoắn ốc kia, nên lò phản ứng của nó phải đang chạy chứ!"
Louisiana nhún vai trước gợi ý của anh chàng binh nhì ngỗ ngược.
"Khó mà nói được chuyện đó là có chủ đích hay không, nhưng dù thế nào, tôi đoán nó đang dùng pin dự phòng. Nó vẫn có thể thực hiện một số thao tác khẩn cấp mà không cần lò phản ứng JPlevelMHD. Nhưng điều đó chỉ có nghĩa là nó có thể di chuyển các khẩu pháo chính, chứ không phải dùng thiết bị đẩy để giữ khối lượng 200000 tấn lơ lửng trên mặt đất hay bắn railgun, pháo plasma bất ổn định hoặc các loại pháo chính khác."
Họ đã biết rằng một mình Công chúa không thể giải quyết chuyện này. Thật sai lầm khi đổ hết trách nhiệm về vận mệnh thế giới lên vai cô. Đó là lý do tại sao Quenser chọn không ở lại trạm vũ trụ mà thực hiện cú lao xuống này.
Công chúa không đơn độc.
Toàn bộ Tiểu đoàn Bảo trì Cơ động số 37 sẽ cùng gánh vác trọng trách này.
Quenser Barbotage nhìn ra ngoài cửa sổ, mắt cậu hướng về vầng sáng cam đang rực cháy,thứ mà cú rơi của nó là một chiếc đồng hồ đếm ngược chính xác hơn bất kỳ quả bom hẹn giờ nào.
"Giờ là lúc để chiến đấu với vận mệnh thế giới đang treo trên sợi tóc."
"Nhưng cậu đã thấy được ai đang cứu thứ gì chưa?"
Louisiana hỏi.
