[Karzan Edelmar]
Có lẽ cuối cùng tôi cũng đã gục ngã.
Dù đã quyết tâm không bao giờ thất bại, có vẻ như tôi lại bị đánh bại một cách khá thảm hại.
Khi tôi chật vật nhấc đôi mi mắt nặng trĩu của mình lên, một cơn đau nhói buốt chào đón tôi.
‘…Đầu mình đau dữ dội quá. Có phải mình đã ăn một đòn vào đầu không? Ký ức của mình ngay trước khi gục ngã thật mơ hồ.’
Đầu tôi cảm giác như sắp nứt ra làm đôi.
Có tiếng ù ù trong tai, và suy nghĩ của tôi bị xé nhỏ như thể đang nằm trong một màn sương mù.
Khi tôi chạm vào chỗ đau, máu tươi dính nhớp phủ lên các ngón tay tôi.
…Khoan đã, tôi cử động được tay sao? Bọn họ không trói tôi lại à?
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhớ ra mình đã đang làm gì.
Bao gồm cả việc tôi đã chiến đấu ở đâu và vì ai.
“E-Elise?”
Tôi nhanh chóng quan sát xung quanh.
Giờ tôi mới nhận ra mình đang ở một địa điểm khác.
Đây không phải là bàn thờ mà tôi từng canh giữ.
Nghĩ lại thì, tôi đã cảm nhận được sự rung lắc chao đảo từ một lúc trước rồi.
Có vẻ như tôi đang ở bên trong một loại xe ngựa nào đó.
Nếu phải đoán, có lẽ đây là xe vận chuyển quân lương. Bọn họ chắc hẳn đang chở tôi trong một chiếc xe đã được dọn sạch hoàn toàn.
Qua một khe hở hẹp, tôi có thể nhìn ra bên ngoài xe.
Đó là chân núi, cây cối bao phủ rậm rạp.
Bàn thờ tế lễ nằm ở một dãy núi nhỏ phía nam trung bộ của Đế quốc.
Cảnh vật không thay đổi nhiều, cho thấy chúng tôi không ở quá xa bàn thờ.
Liệu tôi có nên cố gắng trốn thoát bây giờ không?
Không. Không cần thiết phải làm vậy.
May mắn thay, Elise đang ngủ ở gần đó.
“Cô… vẫn còn sống. Thật tốt quá.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Âm thanh hít thở nhẹ nhàng nghe khá bình yên.
Tạ ơn trời, không có dấu hiệu đau đớn nào, và cô dường như không bị thương nặng ở bất kỳ đâu.
Tôi vuốt ve mái tóc màu hồng như cánh hoa hồng của cô, rồi ánh mắt tôi chuyển sang cổ tay cô.
Cô bị trói chặt hoàn toàn, không thể cử động.
Tôi thấy làm lạ khi cô bị trói chặt bằng dây thừng trong khi tôi lại hoàn toàn không bị khống chế.
Ngay khi tôi theo bản năng định cởi trói tay cho Elise, một giọng nói trầm đục đã ngắt lời tôi.
“Đừng có cởi cái đó ra.”
Đó là giọng của Bá tước Vertus.
Khi tôi quay đầu về phía phát ra âm thanh, tôi có thể lờ mờ nhận ra bóng dáng của hắn trong bóng tối.
Hắn đã ở trong xe ngựa ngay từ đầu sao?
Hắn dường như không có ý định ẩn nấp, vậy mà tôi lại không hề nhận ra sự hiện diện của hắn.
Trạng thái hiện tại của tôi hẳn là tệ hơn tôi tưởng.
“Anh cũng biết rõ như ta vậy. Elise không thể tự mình trốn thoát khỏi đây. Anh nên trói ta lại thì hơn.”
“Tôi trói cô ta không phải vì nghĩ cô ta sẽ trốn thoát. Nếu là thế, tôi đã khống chế cả hai người rồi. Hơn nữa, ngài thực sự nghĩ mình có thể trốn khỏi tay tôi ngay cả khi tay chân hoàn toàn tự do sao?”
“Vậy thì tại sao cô ấy lại bị trói?”
“Bảo không được làm thì đừng có làm. Tôi đang ngăn ngài làm cái chuyện mà sau này ngài sẽ phải hối hận đấy. Nếu tôi mà muốn tàn nhẫn, tôi đã cắt đứt gân tay gân chân của cô ta rồi.”
Lời cảnh báo của hắn thật tàn nhẫn.
Dù nói ra những lời ấy, Bá tước Vertus lại chẳng hề tỏ ra chút địch ý đặc biệt nào đối với tôi.
Hắn dường như đang hoàn tất việc lau chùi vũ khí của mình, dùng một tấm vải khô lau lưỡi kiếm.
Hắn thậm chí còn không nhìn về phía tôi.
Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rụt tay lại.
Bằng cách nào đó, tôi cảm thấy đó là điều đúng đắn nên làm.
“Buổi lễ đã xảy ra chuyện gì? Anh đã ngăn nó lại rồi sao?”
“Không. Khi tôi đến nơi, nó đã kết thúc rồi. Cô ta trông đâu có vẻ gì là đang trên bờ vực cái chết, đúng không?”
“…Quả nhiên là không. Ta xin lỗi, vì nhiều chuyện.”
Trước khi tôi gục ngã trong thất bại.
Những lời nói của Bá tước Vertus như từng mũi dao đâm sâu vào tim tôi.
Rằng tôi đã bán Elise cho Baal.
Tôi không biết làm thế nào mà Đại Công tước Ilensia lại đi đến kết luận đó.
Nhưng khi nghe giọng nói trách mắng của hắn, những mảnh ghép câu đố tự nhiên khớp lại với nhau trong tâm trí tôi.
Những điều mà trái tim tuyệt vọng của tôi đã che giấu đang bắt đầu hé lộ.
Việc Acleon tạo ra một Thánh nữ của Asirel đúng là kỳ lạ.
Một Thánh nữ là người được thần linh trực tiếp lựa chọn. Về cơ bản, đó không phải là thứ mà con người có thể can thiệp.
Hơn nữa, làm sao Thần Trật Tự lại có thể tùy tiện tạo ra một Thánh nữ của Ánh Sáng chứ?
Đó là điều bất khả thi theo thường thức.
Một điều tuyệt đối không bao giờ nên xảy ra.
Acleon tuyên bố đó là quyết định của các vị thần, nhưng điều đó rất đáng nghi ngờ.
Nếu Asirel đã chọn một ai đó, chuyện nên dừng lại ở đó, tại sao các vị thần khác lại can thiệp?
Rốt cuộc, lẽ ra tôi phải cân nhắc xem liệu đó có phải là ý đồ của “một ai đó” ở nhân giới hay không.
Nhưng tôi đã từ bỏ suy nghĩ đó.
Những gì xảy ra sau đó đúng như những gì Bá tước Vertus đã nói.
Điều đó là bất khả thi với sức mạnh của con người. Ngay cả với quyền năng của Gamigin cũng là bất khả thi.
Chỉ còn duy nhất một Ma Vương mạnh hơn Gamigin tồn tại trên thế giới này.
“Bây giờ anh dự định làm gì? Anh sẽ giết chúng ta sao?”
“Chà… Ban đầu tôi cũng có vài ý tưởng, nhưng giờ thì tôi không chắc lắm.”
“Nếu anh vẫn chưa quyết định, xin hãy tha cho chúng ta một mạng. Nói ra thì thật xấu hổ, nhưng ta vẫn còn chút giá trị để sử dụng. Đối với ta, Elise là điều quan trọng nhất. Chỉ cần cô ấy còn sống, người nắm giữ dây xích của ta không nhất thiết phải là Acleon.”
Bàn tay của Bá tước Vertus dừng lại.
Vẫn đang cầm thanh kiếm mà hắn đang lau chùi.
Nhưng không phải vì lời đề nghị của tôi cám dỗ hắn.
Ánh mắt hắn lướt qua Elise một lần, rồi đến tôi, trước khi tản ra.
Ánh mắt hắn đầy vẻ e sợ, như thể đang đối mặt với một loài dã thú, nhưng tôi có thể thoáng thấy sự đau đớn dằn dặt bên trong đó.
Hàa.
Bá tước Vertus thở dài.
“Những gì ngài vừa nói thực ra chính là kế hoạch ban đầu của tôi. Tốt nhất là tôi có thể ngăn chặn buổi lễ, nhưng nếu không được, mục tiêu của tôi là bắt giữ cả hai người.”
“Vậy thì anh đã hoàn thành mục tiêu của mình một cách xuất sắc rồi. Tất cả những gì ta muốn chỉ là thời gian bên cạnh Elise. Chỉ có vậy thôi. Nếu anh muốn, ta thậm chí có thể dâng cả Đế quốc—”
“Đủ rồi. Đừng có tùy tiện thốt ra những lời mà hoàng tộc tuyệt đối không bao giờ được phép nói.”
Tôi lặng người không nói nên lời.
Tôi chưa bao giờ mong đợi sự chính thống đến vậy ở nơi này.
Chà, hành vi thảm hại của tôi quả thực đã vượt quá giới hạn.
Sinh ra là hoàng tộc của Đế quốc, tôi không bao giờ được phép coi nhẹ Đế quốc.
Điều đó chẳng khác nào chế nhạo tất cả những ai đã thề nguyện trung thành với Đế quốc.
Tôi đã trở thành một kẻ thảm hại, cả với tư cách là hoàng tộc lẫn một người đàn ông.
Tôi không thể ngẩng đầu lên vì xấu hổ.
Với một kẻ thảm hại như tôi, Bá tước Vertus đã rủ lòng thương hại.
“Ngài hãy tự quyết định số phận của Elise. Để cô ta sống hay chết là tùy ngài. Tôi sẽ tự mình báo cáo với Đại Công tước.”
“C-Có thật vậy không?”
“Nhưng hãy suy nghĩ cho khôn ngoan. Đừng đưa ra quyết định khiến ngài phải hối hận, và cũng đừng đổ lỗi cho chúng ta.”
“Đương nhiên rồi!”
“…”
Câu trả lời của tôi coi như đã được quyết định rồi.
Thế nhưng tại sao Bá tước Vertus lại cho tôi lựa chọn này?
Tôi sớm hiểu ra lý do.
Xe ngựa dừng lại khi mặt trời đang lặn.
Bá tước Vertus đã tạm thời rời đi, có lẽ là để chỉ đạo công tác an ninh.
Trong lúc đó, Elise khẽ cử động.
Cô đang tỉnh dậy sao? Đôi lông mày thanh tú của cô khẽ nhíu lại.
Cô cựa quậy, rõ ràng là khó chịu vì bị trói buộc.
Bàn tay của cô đặc biệt có vẻ đau đớn, vì bị buộc rất chặt.
Mặc dù đã có lời cảnh báo không được làm vậy, chắc chắn sẽ ổn thôi nếu nới lỏng dây thừng quanh tay cô một chút.
Tôi nới lỏng sợi dây vừa đủ để cổ tay cô có thể cử động đôi chút.
“Ư, ừm…”
“Cô tỉnh rồi sao? Tay chân cô chắc khó chịu lắm, nhưng hãy chịu đựng một chút nhé. Để tôi kiểm tra xem cô có bị thương không đã. Cô có thấy đau ở đâu không?”
“A… Karzan.”
“Phải. Tôi là Karzan Edelmar đây.”
Lần đầu tiên, tôi nhìn vào mắt Elise.
Chớp mắt liên tục, Elise trông vẫn có vẻ ngơ ngác, nhắm chặt mắt rồi lại mở ra, nhưng cô chắc chắn đang nhìn tôi.
Cô đã được chữa khỏi. Ước nguyện nhìn vào mắt nhau như thế này của tôi cuối cùng đã trở thành hiện thực.
Ngay khi trái tim tôi sắp sửa trào dâng cảm xúc, nét mặt của Elise lại đột ngột biến thành sự kinh hãi.
Như thể cô vừa nhìn thấy một thứ gì đó tuyệt đối không nên thấy.
“Không. Không. Tôi… tôi không phải Elise. Tôi sai rồi. Tôi xin lỗi. Làm ơn hãy giết tôi đi. Tôi cần phải chết.”
“…Elise?”
“A, ức… ộc.”
Tôi không thể hiểu nổi những gì mình đang chứng kiến.
Các ngón tay của Elise bị nhuốm màu đỏ tươi.
Máu chảy dọc theo cánh tay mảnh khảnh của cô.
Đầu ngón tay của cô hướng về phía cổ họng của chính mình.
Elise đang tự dùng chính tay mình cào xé cổ họng cô.
Làn da mỏng manh của cô ngay lập tức bị xé rách, để lại một vết thương gớm ghiếc.
“Elise! Tại sao cô đột nhiên lại làm thế này?”
Tôi nhanh chóng kéo tay cô ra.
Nhờ không cởi bỏ hoàn toàn dây trói, vết thương không đủ sâu để đe dọa đến tính mạng.
Nếu tôi cởi hết dây thừng ra thì sao? Tôi thậm chí còn chẳng muốn hình dung đến cảnh đó.
Chỉ đến lúc đó tôi mới hiểu tại sao Bá tước Vertus lại bảo tôi đừng cởi dây trói.
Lý do hắn để tôi tự do trong khi lại trói Elise, người hoàn toàn không gây ra mối đe dọa nào.
Đó không phải là vì bản thân hắn.
Thứ tôi vừa nới lỏng không phải là biện pháp trói buộc mà là một biện pháp bảo vệ giữ cho Elise được an toàn.
Cô hẳn cũng đã cố gắng tự sát trước mặt Bá tước, và hắn đã ngăn cản hành vi tự hại của cô nhanh hơn tôi.
Giờ thì tôi đã hiểu tại sao tay cô lại bị buộc chặt đến vậy.
Elise nói năng lảm nhảm không ra ngô ra khoai, nước mắt giàn giụa trên mặt.
“Tôi, ý tôi là… ức. Ực. Ai cơ? Không. Đừng lấy đi ký ức của tôi. Tôi không muốn quên.”
