Đã lâu lắm rồi tôi mới gặp lại Nam tước Isquente, và anh ta vẫn huyên thuyên như ngày nào.
“Lâu quá rồi không gặp hai người! Chà, thật là một ngày trọng đại. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình lại nhận được lời mời đến Đại Công quốc Ilensia đấy. Tôi cứ ngỡ mình sẽ phải dành cả đời để khép nép trước các quý tộc khác cơ.”
“Anh có vẻ chẳng mấy bận tâm đến việc giữ kẽ khi nói chuyện với tôi nhỉ.” Sirien nhận xét.
“Ồ, đây là không gian riêng tư mà. Tôi biết rõ cảm giác đau đớn thế nào khi bị đối xử như người từ thế giới khác chỉ vì địa vị thay đổi. Hơn nữa, giữa chúng ta còn có mối liên kết sau tất cả những gì đã cùng trải qua, đúng không?”
Đó đúng là phong cách của Nam tước.
Những từ như tĩnh lặng, cao quý hay trang nghiêm không bao giờ có thể gắn liền với Nam tước Isquente.
Một Nam tước Isquente trầm lặng? Điều đó chẳng khác nào nói “nước đá nóng”, hoàn toàn mâu thuẫn.
Dù sao thì, khi lần đầu đặt chân đến Đại Công quốc, Nam tước đã không ngớt lời bày tỏ sự ngưỡng mộ.
Anh ta nhận xét về việc anh ta thích phong cách kiến trúc của tòa lâu đài này ra sao, anh ta có thể cảm nhận được sức sống trên khuôn mặt mọi người thế nào, và vân vân.
Đặc biệt là về những bức tường thành và hệ thống phòng thủ, anh ta cứ lải nhải mãi về việc định áp dụng những cách tiếp cận tương tự cho lãnh địa của mình.
Vì chúng tôi đã quá quen thuộc với vùng đất mang tên Đại Công quốc Ilensia này… và không phải tất cả ký ức ở đây đều dễ chịu, nên góc nhìn mới mẻ của anh ta khiến chúng tôi cảm thấy khá thú vị.
Sirien mỉm cười nhẹ.
“Vậy, mọi chuyện ở mặt trận phía Bắc vẫn bình yên chứ?” Cô hỏi.
“Giờ thì khá ổn định rồi. Cho đến gần đây thì chúng tôi đã cực kỳ bận rộn, nhưng không hiểu sao mọi thứ lại trở nên yên tĩnh hơn hẳn. Thỉnh thoảng vẫn luôn có những giai đoạn hòa bình như vậy mà.”
“Thật mừng khi nghe điều đó. Tôi đã hơi lo lắng kể từ khi chúng ta không còn ở cửa cổng nữa, đặc biệt là sau khi chúng ta đã mang theo rất nhiều quân đi.”
“Không cần phải lo đâu. Sự hỗ trợ mà chúng tôi nhận được từ Thánh Nữ vượt xa những gì đã mất vào thời điểm đó. Hơn nữa, tôi không phải hạng người hay bắt bẻ những chuyện như vậy.”
Nam tước nói đùa, xua tay cười lớn. Có vẻ như mặt trận phía Bắc đã nhận được sự hỗ trợ rồi.
Sirien vốn dĩ luôn ghét việc để lại nợ nần không trả.
“Nói đi cũng phải nói lại, tình hình tài chính của lãnh địa không hoàn toàn lạc quan cho lắm. Khi thu nhập tăng lên, thì chi tiêu của lãnh chúa cũng tăng theo.” Một giọng nói mới vang lên.
“Ơ-Ơ kìa, tôi đâu có chi tiêu vào việc gì phù phiếm đâu…!” Nam tước phản đối.
“Tôi chỉ đơn thuần nêu ra rằng chi tiêu đã tăng lên thôi.” Quản lý mới được bổ nhiệm của Nam tước bồi thêm một câu.
Nam tước co rúm lại giữa người quản lý của mình và Sirien.
Sự đối đãi đặc biệt của Nam tước Isquente dành cho chúng tôi trong thời gian ở mặt trận phía Bắc không chỉ đơn thuần là vì sức mạnh quân sự.
Tôi về cơ bản là lực lượng chiến đấu chính tại cửa cổng, trong khi Sirien đóng vai trò như một cố vấn cho vị chỉ huy.
Cô đã giúp đỡ nhiều lần trong các dự án kinh doanh và quản lý lãnh địa.
Hai vị chỉ huy khác ở mặt trận thậm chí còn thèm muốn tài năng của cô.
Giờ đây khi Sirien phải quản lý Đại Công quốc Ilensia, Nam tước đương nhiên cần thuê một người mới.
Người đó là Kariet Sanders.
Theo đánh giá cá nhân của Nam tước, Kariet xử lý mọi việc rất gọn gàng và đúng quy tắc.
Anh ta cũng đề cập rằng Kariet khá cứng nhắc so với Sirien.
Tuy nhiên, việc anh ta dùng Sirien làm cột mốc để so sánh cho thấy anh ta khá hài lòng.
Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Kariet đã tạo ấn tượng về một người nghiêm khắc với bản thân.
Trang phục của anh cực kỳ chỉnh tề và đúng mực.
“Anh đã tiêu tốn nhiều tiền vào việc gì vậy?” Sirien hỏi.
“À, cô nhớ lúc tôi bị Nezra tấn công không? Nhờ có hai người mà cái mạng này được cứu, nhưng nếu tôi có chết lúc đó thì cũng chẳng có gì lạ. Chúng ta thực sự đã mất Ngài Marlon.”
“Đúng vậy. Sophia dạo này thế nào?”
“Con bé đã khóc rất nhiều. Nhưng nó đã vượt qua được. Giờ đây nó muốn trở thành một hiệp sĩ. Nó cứ vung vẩy thanh kiếm gỗ nhỏ bằng đôi tay tí hon của mình. Điều đó khiến tôi thấy phức tạp theo nhiều nghĩa. Có vẻ như con bé muốn ra chiến trường vào một ngày nào đó.”
“Cứ để con bé làm những gì mình muốn. Tôi hiểu cảm giác của anh, nhưng bất cứ điều gì vượt quá mức đó đều là can thiệp. Tốt hơn là nên hỗ trợ con bé từ phía sau.”
“Vâng…”
Sophia là tên của cô bé mà Ngài Marlon đã nuôi dưỡng.
Chúng tôi đã gặp cô bé vài lần, và có vẻ như cô bé coi Ngài Marlon như một người cha.
Xét theo tuổi tác, ông ấy có lẽ giống một người ông hơn.
Theo những gì tôi nghe được, có vẻ như Nam tước đã nhận nuôi cô bé.
Anh ta là kiểu người có tinh thần trách nhiệm cao với người khác.
Tôi tin chắc anh ta sẽ không bỏ rơi cô bé theo bất kỳ cách nào.
“Vậy là anh đang chi tiền để mua các thiết bị ma pháp sao? Tôi nghe nói Hội Kim Ấn của Harmenia có giao dịch những thứ đó.”
“Không. Tôi đã cân nhắc phương án đó, nhưng… nó có vẻ không phù hợp với tôi. Vì năng lượng ma pháp của tôi có vẻ thiếu hụt, nên tôi đang tập trung vào việc bù đắp cho điều đó. Mục tiêu của tôi là tạo ra một tiền tuyến không thể bị phá vỡ ngay cả khi có năm tên Nezra tấn công.”
“Dự định ngăn chặn năm Kiếm Sư sao? Tham vọng đấy.”
“Đàn ông thì giấc mơ phải lớn chứ! Và tôi thì giỏi mơ mộng lắm! Khi nào cô đến thăm lãnh địa của tôi lần tới, tôi chắc chắn sẽ cho cô thấy một thứ gì đó ấn tượng.”
“Được rồi. Tôi sẽ mong chờ điều đó.”
Trong khi Sirien và Nam tước Isquente trò chuyện, ánh mắt tôi hướng về phía Kariet.
Ở cuối tầm mắt tôi là một chuỗi hạt thánh bạc. Nó tượng trưng cho đức tin vào Trật Tự.
Nó trông không có gì đặc biệt quý hiếm, bạn có thể thấy những món đồ như vậy ở bất cứ đâu.
Việc Eligos phô diễn thần lực cứ ám ảnh tôi, nên dạo gần đây tôi ngày càng quan tâm đến tôn giáo.
Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ bắt đầu nghiên cứu vào thời điểm này trong đời.
Tôi lên tiếng với Kariet trước.
“Tôi thấy anh là một tín đồ của Trật Tự.”
“Vâng. Gia đình tôi đã là những tín đồ thuần thành suốt nhiều thế hệ.”
“Giáo phái Trật Tự có vẻ có rất nhiều tín đồ như vậy.”
“Ồ, chúng tôi bị ảnh hưởng từ khi mới lọt lòng mà. Việc đi theo cha mẹ từ khi còn nhỏ đã tự nhiên dẫn dắt tôi cống hiến cho Trật Tự.”
Mỗi giáo phái trong số năm giáo phái của Điện Thần đều có những đặc điểm riêng.
Việc các tín đồ khác nhau theo giáo lý là điều tự nhiên. Giống như binh lính thường thờ phụng Thần Chiến Tranh nhất, Thần Trật Tự thường được đi theo bởi những người có liên quan đến dịch vụ công.
Có một sự đáng tin cậy trong việc họ nhấn mạnh vào kỷ luật.
Thực tế, là một tín đồ của Trật Tự không nhất thiết có nghĩa là người đó trung thực, nhưng có một nhận thức rằng ít nhất họ luôn giữ lời hứa.
Điểm mù là họ ưu tiên các mệnh lệnh và quy định hơn là đạo đức.
Các quy định trực tiếp và rõ ràng được ưu tiên hơn các nguyên tắc mơ hồ.
Tôi nghe nói rằng mệnh lệnh từ các cấp cao nhất của giáo phái là tuyệt đối.
Mệnh lệnh từ Thánh Nhân hoặc những lệnh được truyền qua các thánh vật có thể hoàn toàn đè bẹp ý chí cá nhân.
Trong cốt truyện gốc, “biệt đội tử thần” của Thánh Nhân Trật Tự đã ngáng chân tôi vào một thời điểm quan trọng.
Đó là một cảnh tượng được miêu tả khá hào hùng, nhưng… từ góc độ của người phải hứng chịu, nó chắc chắn là một sự phiền toái.
“Anh có quen biết ai trong giáo phái không?” Tôi hỏi.
“Không, tôi không quen ai cả. Tôi có rất ít mối liên hệ. Nhiều nhất thì tôi chỉ nhận được một lá thư chính thức thông qua Điện Thần gần đây thôi.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi nghe nói anh đã từ chối.”
“Vâng. Dù sao thì cuộc viễn chinh cũng đã thành công. Xét đến quy mô của Gamigin, việc tránh thêm các xích mích có vẻ là lựa chọn đúng đắn.”
“Đúng vậy, chỉ riêng việc xử lý Eligos đã là một thành tựu lớn rồi. Nhờ đó, mặt trận phía Bắc đã nhận được một cú hích đáng kể.”
Băng qua lãnh địa, chúng tôi đi qua khu vườn để vào lâu đài, đi qua hành lang và bước vào phòng họp.
Lý do chúng tôi gọi Nam tước Isquente đến đây, tất nhiên là về thần lực của Eligos.
Chúng tôi muốn biết liệu có những trường hợp tương tự ở mặt trận phía Bắc hay không, và ngay cả khi không có, chúng tôi cũng muốn tận dụng mạng lưới tình báo của Nam tước.
Cuối cùng, chúng tôi đã không báo cáo về thần lực của Eligos cho chính quyền trung ương.
Bên cạnh vấn đề liệu giới chính trị trung ương có tin chúng tôi khi không có bằng chứng hay không… còn có vấn đề về sự tin tưởng.
“Đừng tin tưởng Điện Thần quá mức.”
Lời cảnh báo tinh tế của Thái tử lóe lên trong đầu tôi.
Vì chuyện này liên quan đến thần tính, nếu báo cáo lên trên, Điện Thần chắc chắn sẽ can thiệp.
Vì đây không phải là chuyện có thể xem nhẹ, nên chúng tôi dự định sẽ điều tra nội bộ trước.
Vì vậy, chúng tôi định chỉ chia sẻ chuyện này với Nam tước Isquente.
Kariet cũng là người cần phải được giữ kín bí mật. Không có lý do gì để nghi ngờ anh ngay lập tức, nhưng cũng không có lý do gì để tin tưởng.
Bên ngoài phòng họp, Sirien mỉm cười rạng rỡ.
“Vì mặt trận phía Bắc đang thiếu hụt kinh phí, có lẽ anh sẽ hoan nghênh những gì tôi sắp nói.”
“Cái gì cơ? Khi Thánh Nữ nói những điều như vậy, tôi không thể không hy vọng. Có phải tôi sắp nhận được một lượng vàng khổng lồ không? Đủ vàng để bơi trong đó luôn ấy chứ?”
“Tôi không chắc về việc bơi… nhưng nguồn tài chính của anh chắc chắn sẽ rộng mở. Thương hội của chúng ta giờ đây đã có đủ sự linh hoạt để luân chuyển tiền bạc.”
Tôi nhớ rằng lãnh địa của Nam tước đang trong tình trạng tài chính eo hẹp.
Chúng tôi cần một lý do để gọi Isquente đến đây, và điều này có vẻ rất ổn thỏa.
Xuyên suốt lịch sử, có một sự thật không bao giờ thay đổi:
Tiền luôn luôn đúng. Hầu hết các vấn đề mà tiền không thể giải quyết đều xảy ra là do không có đủ tiền.
Người phụ nữ trước mặt tôi là ai chứ?
Sirien Ilensia. Trong cốt truyện gốc, cô ấy đã suýt chút nữa nắm quyền kiểm soát Đế quốc bằng nhạy bén kinh doanh áp đảo của mình.
Giờ đây khi đã có đôi cánh trên lưng, cô ấy đã sẵn sàng để vút bay.
