Simon mở to mắt.
Giảng viên bên ngoài sao? Chuyện này chưa từng có tiền lệ thì phải?
"Mời vào."
Theo cái vẫy tay của Jane, một người đàn ông trung niên bước lên bục giảng.
Ông ta có khuôn mặt tươi cười hớn hở tạo thiện cảm, trên người mặc bộ đồ bảo hộ lao động với chi chít túi lớn nhỏ.
"Xin giới thiệu với mọi người, Thợ săn Edward Burkbeck."
Jane nói.
"Với một số người, đây có thể là gương mặt xa lạ, nhưng ông ấy là một huyền thoại trong ngành, một Thợ săn kho báu hàng đầu đã khám phá hơn hai mươi di tích cổ đại."
Tiếng vỗ tay vang lên rào rào từ khắp nơi. Đặc biệt là Dick, cậu chàng đang phấn khích đập bàn thùm thụp.
"Vãi chưởng! Quao! Thật không vậy? Là Thợ săn kho báu Edward đó sao? Đẳng cấp tuyển người của Giáo sư Jane đúng là…"
"Ông ta giỏi lắm hả?"
Thấy Meilyn hỏi với vẻ mặt hờ hững, Dick quay lại nhìn cô bằng ánh mắt như thể vừa bị sốc nặng.
"Nà! Sao cậu có thể không biết Edward chứ? Cái này là thiếu hụt kiến thức thường thức trầm trọng đấy nhé!"
"Thì tớ mới hỏi là ai."
"Áaaa!"
Bước lên bục giảng, Edward nở nụ cười căng thẳng và mở lời.
"A, ừm. Rất vui được gặp mọi người. Mấy đứa là học viên năm nhất Kizen đúng không?"
"Vâng ạ!"
Các học viên đồng thanh trả lời lớn.
"Oa ha ha! Không ngờ cũng có ngày ta được đứng lớp tại Kizen! Xem ra ta cũng thành đạt ra phết đấy chứ. Thật ra, việc ta có được thành công như ngày hôm nay tất cả là nhờ cha mình. Tuy ta sinh ra trong một hoàn cảnh bất hạnh nhưng…"
Khụ khụ.
Jane, người đang khoanh tay đứng phía sau, khẽ hắng giọng. Edward giật thót vai, lập tức đứng thẳng lưng dậy.
"À, vâng! Bỏ qua chuyện phiếm, chúng ta bắt đầu ngay thôi! Ta là người tự tin rằng chưa có nơi nào trên lãnh thổ Liên minh Hắc ám mà mình chưa đặt chân đến. À, chính xác hơn là không có nơi nào trên khắp lục địa mà ta chưa đi qua. Ngay cả lãnh thổ Liên bang Thần thánh ta cũng lén lút…"
"Thợ săn Edward."
"Á, a! Xin lỗi Hiệu phó! Ha ha ha! Tóm lại thì ta là một chuyên gia sinh tồn. Tuy ta không sở hữu hắc thuật hùng mạnh như mọi người, nhưng kẻ yếu cũng có cách sinh tồn của kẻ yếu. Đó chính là sự chuẩn bị kỹ lưỡng! Nào, nào."
Edward lúng túng lấy những tài liệu đã chuẩn bị sẵn trong túi ra và dán lên bảng đen.
Trên đó là hình ảnh và biểu đồ về các loại quái vật cũng như hệ thực vật xuất hiện trên đảo.
Các trợ giảng đi quanh lớp và phát bản sao tài liệu cho từng học viên.
"Nơi mấy đứa sẽ thực hiện bài kiểm tra là một nơi được gọi là 'Đảo Kera'."
Edward nhìn quanh các học viên và nói.
“Dù đây là khu vực bị Kizen cấm ra vào, nhưng ngoài đảo Kera ra thì gần đó vẫn còn vài hòn đảo lớn nhỏ khác. Ta đã từng đến tất cả những hòn đảo này, và dựa trên cơ sở đó để suy đoán về hệ thực vật và quái vật xuất hiện trên đảo Kera."
Dù rất căng thẳng vì đang ở Kizen và phải liên tục dè chừng sắc mặt của Jane đứng phía sau, nhưng khi bắt đầu nói về chuyên môn của mình, Edward lại tỏ ra vô cùng chuyên nghiệp.
Những loài thực vật có thể ăn được trên đảo Kera. Những loài thực vật không thể ăn.
Những loài quái vật không ăn được, những loài quái vật ăn được, và chính xác là bộ phận nào ăn được cũng như cách chế biến ra sao.
Thời tiết và khí hậu, những địa hình cần chú ý, thủy triều lên xuống, những hành động thu hút sự chú ý của quái vật, cách đuổi rắn hoang dã, v.v.
Ngay cả những học viên quý tộc ban đầu còn ngồi ngả ngớn với thái độ "tại sao lại mời hạng người này về dạy" cũng nhanh chóng rướn cổ lên tập trung lắng nghe, chứng tỏ sức lôi cuốn trong bài giảng của ông. Thực ra cũng dễ hiểu thôi, vì đây là những kiến thức sinh tồn thiết yếu sẽ được dùng đến ngay trong hai ngày tới.
Các học viên cắm cúi di chuyển bút lông chim ghi chép lia lịa.
"Vâng! Phần giải thích của ta đến đây là hết. Cảm ơn các bạn đã lắng nghe! Có ai có câu hỏi gì không?"
Những cánh tay giơ lên tua tủa từ bốn phía.
Trong khi Edward đang trả lời câu hỏi của từng người, Simon chăm chú xem xét bản sao tài liệu của ông.
'Hửm?'
Trong số vô vàn quái vật sinh sống trên đảo, có một cá thể trông kỳ lạ đến mức khác biệt. Không hiểu sao cậu lại đặc biệt chú ý đến nó.
Đó là một con quái vật quấn thứ gì đó như băng gạc quanh mặt.
Ngay khi Simon đang chăm chú nhìn con quái vật đó, phân thân của Pier chợt cựa quậy.
[Này chàng trai…!]
'Ơ, Pier. Ông tỉnh từ khi nào vậy?'
Phân thân của Pier mở to mắt.
[Cái ảnh đó! Đưa lại gần đây cho ta xem nào!]
Simon đưa bức ảnh lên trước ngực để Pier có thể nhìn rõ.
Đồng tử của phân thân Pier dao động dữ dội.
[Không thể nào. Chuyện này thật vô lý! Tại sao tên này lại ở đó chứ?]
'Ông biết nó sao?'
[Biết chứ sao không! Hắn ta là một Xác sống Cổ đại từng giữ chức Đại tướng của Quân đoàn!]
Simon trố mắt ngạc nhiên. Đại tướng mà lại xuất hiện ở đây sao?
[Khà khà. Không ngờ lại có ngày ta nhìn thấy khuôn mặt này lần nữa.]
Phân thân của Pier lẩm bẩm với giọng nghiêm túc.
[Chàng trai! Cậu còn nhớ về tội lỗi của Quân đoàn chứ?]
'Vâng. Theo chỉ thị của cha, để bảo vệ mẹ, Quân đoàn đã phản bội Liên minh Hắc ám và chiến đấu chống lại các Tử Linh Sư…'
[Đúng vậy. Sau một hồi giao tranh, khi Quân đoàn buộc phải rút lui trước đợt tổng tấn công quy mô lớn của phe Liên minh, đã có một kẻ hiến dâng cả thân mình để chặn đứng đợt tấn công đó và giúp chúng ta tẩu thoát an toàn ra biển.]
'Chẳng lẽ đó là…'
Ánh mắt Simon một lần nữa hướng về đôi mắt của con quái vật quấn băng gạc.
[Tên hắn là Bigkrum.]
Ánh mắt Pier trở nên nghiêm nghị.
[Là Đại tướng đơn vị Cự Nhân của Quân đoàn.]
Simon chăm chú lắng nghe lời giải thích chi tiết từ Pier.
Một Xác sống Cổ đại đã giác ngộ và hy sinh bản thân, chấp nhận sự diệt vong vì Quân đoàn. Pier nói rằng hắn có tính cách vô cùng trung thành và tận tụy với Quân đoàn, trái ngược hẳn với bản chất của một xác sống.
[Ta cứ đinh ninh là hắn đã chết lúc đó rồi, không ngờ hắn vẫn còn sống. Lại còn ở trên hòn đảo thuộc sở hữu của Kizen nữa chứ.]
Simon xoa cằm trầm tư.
Đúng là có chút kỳ lạ. Tại địa điểm diễn ra bài kiểm tra thực hành lại có xác sống của cha cậu? Thời điểm này quá trùng hợp.
Nhưng manh mối này quá lớn để có thể lờ đi.
[Cũng không phải là hoàn toàn không có liên quan! Từ hòn đảo Kera đó đi thẳng vào đất liền sẽ đến thành phố cảng Ballota. Trận chiến nơi Bigkrum mất tích chính là ở đó.]
'Nghe cũng hợp lý đấy. Vì là xác sống của cha nên tôi muốn thu nhận hắn, chắc là ổn chứ?'
[Khà khà! Đương nhiên rồi! Tên đó là một chiến lực quan trọng. Chỉ cần có được hắn trong tay, hắn sẽ trở thành trợ lực lớn cho cậu sau này.]
'Được rồi. Được ăn cả ngã về không, cứ thử tiếp xúc xem sao.'
Ngoài việc thực hiện bài kiểm tra sinh tồn trên đảo như những học viên bình thường, Simon giờ đây đã có thêm một mục tiêu mới.
Một nhiệm vụ có khi còn quan trọng hơn cả việc đạt thành tích tốt.
[Tuy nhiên, vì thời gian trôi qua cũng không ít, nên có thể tính cách của hắn đã thay đổi hoặc tâm tính có biến chuyển.]
Simon gật đầu.
Ngay cả Erzabet lúc đầu cũng không chịu hợp tác với Quân đoàn mà.
[Vì vậy hãy mang cả ta theo! Ta phải đích thân thuyết phục hắn.]
'Ưm.'
Simon lật xem cuốn sách hướng dẫn với vẻ mặt khó xử.
'Trong này có ghi là ngay trước khi dịch chuyển, không gian phụ của học viên sẽ bị kiểm tra toàn bộ đấy? Các vật dụng không cần thiết hoặc lương thực đều bị cấm mang theo…'
[Kiểm tra không gian phụ? Thế thì phiền phức rồi đây.]
'Để tôi thử tìm cách xem sao. Tối nay tôi sẽ ghé qua di tích để bàn bạc với Erza.'
Đúng lúc đó, chuông báo hết giờ học vang lên. Jane vỗ tay và bước trở lại bục giảng.
"Buổi học hôm nay đến đây là kết thúc. Mong mọi người chuẩn bị thật kỹ lưỡng trong hai ngày tới. Tốt nhất là nên nắm rõ các quy tắc chi tiết và cách sử dụng Tongue Pad trước đi. Tan học."
"Cảm ơn cô ạ!"
Các học viên ùa ra khỏi giảng đường như nước triều rút.
Dick và vài học viên khác có vẻ muốn nán lại nói chuyện và xin chữ ký của Edward, nhưng bắt gặp ánh mắt của Jane, họ đành im thin thít quay gót rời đi.
"Simon, làm gì đấy? Đi ăn cơm thôi."
Nghe Dick gọi, Simon mỉm cười đáp lại.
"Xin lỗi nha, nhưng hôm nay cậu đi ăn cùng nhóm Meilyn được không? Tớ có chút việc riêng cần giải quyết."
✦✧✦✧
"Giờ ăn còn lại 3 phút 21 giây."
Edward thầm nghĩ, so với bất kỳ con quái vật hay cái bẫy nào ông từng gặp, người phụ nữ giữ chức Hiệu phó của Kizen này còn đáng sợ hơn gấp bội.
Chẳng biết mùi vị thức ăn ra sao, Edward cứ thế nhét vội vào miệng rồi rời khỏi nhà ăn, theo sự hướng dẫn của Jane đi về phía pháp trận dịch chuyển.
Thực ra gọi là áp giải thì đúng hơn là hướng dẫn.
"Hiệu, Hiệu phó."
Edward nở nụ cười gượng gạo.
Ông quyết định thử mở lời một lần xem sao. Chẳng lẽ chỉ nói một câu mà cũng bị biến thành bộ xương khô chắc.
"Cho tôi năm tiếng! À không, chỉ cần hai tiếng thôi! Mang tiếng là Thợ săn kho báu chuyên nghiệp đã đến tận đảo Roke huyền bí này mà lại phải quay về thế này thì…"
Jane nhìn đồng hồ đeo tay với khuôn mặt vô cảm.
"Đảo Roke không cho phép những người không có giấy phép ra vào chính thức từ phía Kizen đặt chân đến. Giấy phép của Thợ săn Edward còn lại 6 phút 23 giây nữa."
Edward toát mồ hôi hột.
Sao con người này lại cứng nhắc đến thế chứ…! Nhưng ông không thể bỏ cuộc như vậy được!
"V-Vậy thì chỉ cần gia hạn thêm thời gian cho giấy phép là được mà! À, lúc nãy có vị Giáo sư tên Bahil đã nhờ tôi đến giảng dạy cho lớp B một chút…"
Khoảnh khắc đó.
Trong mắt Jane như tóe lửa.
Nhận ra mình vừa lỡ lời, Edward vội vàng bịt miệng lại nhưng đã quá muộn.
Jane vẫy tay gọi trợ giảng đang đi theo phía sau.
"Bảo Giáo sư Bahil đến phòng nghiên cứu của ta ngay lập tức."
Trợ giảng căng thẳng tột độ, lắp bắp hỏi.
"V-Vậy tôi nên báo là gọi vì việc gì ạ…"
"Câm miệng và bảo nếu không chạy đến đây trong vòng 10 phút thì ta sẽ tự mình đến đó."
Nghe vậy, trợ giảng bắt đầu ba chân bốn cẳng chạy thục mạng.
Khóe miệng Edward giật giật liên hồi.
Thôi dẹp chuyện thám hiểm đi. Giờ ông chỉ mong sao mình có thể rời khỏi hòn đảo này an toàn là tốt lắm rồi.
Đi bộ thêm vài phút nữa, họ đến trước pháp trận dịch chuyển để trở về lục địa.
"Thế mà nghe được à?"
Nhưng rắc rối vẫn chưa kết thúc.
Nghe báo cáo từ người quản lý dịch chuyển đang bước tới với vẻ mặt khó xử, Jane bắt đầu nổi cơn tam bành.
Người quản lý cúi rạp người liên tục như thể tội nhân thiên cổ.
"Do chuẩn bị cho bài kiểm tra sinh tồn trên đảo nên pháp trận bị quá tải, giờ các người coi đó là lời biện hộ sao?"
"T-Tôi sẽ khắc phục ngay ạ!"
"Tập hợp toàn bộ đội dịch chuyển đến phòng nghiên cứu của ta trước 6 giờ."
"Rõ!"
Jane thở dài thườn thượt rồi bước lại gần Edward. Sau đó, cô nhắm mắt và cúi đầu.
"Do vấn đề bảo trì nội bộ nên việc trở về của Thợ săn có thể sẽ chậm trễ khoảng 10 phút. Thay mặt Kizen, ta xin lỗi ông."
"A, a ha ha ha… T-Tôi không sao đâu! Thật sự, thật sự không sao mà!"
Cái quái gì thế này, người ngoài về muộn có 10 phút mà bắt bớ người ta kinh khủng vậy sao? Văn hóa tổ chức ở đây vốn dĩ như thế à?
"Ta phải trực tiếp kiểm tra pháp trận. Thợ săn vui lòng đứng yên tại chỗ này chờ đợi."
Chỉ một câu nói của cô mà Edward cảm thấy như toàn thân mình thực sự không thể nhúc nhích được.
Đây chính là lời nguyền trong truyền thuyết đó sao?
"Đ-Đã rõ! Cô cứ tự nhiên đi làm việc ạ! Ha ha!"
Jane đi kiểm tra pháp trận dịch chuyển.
Còn lại một mình, Edward thở phào nhẹ nhõm. Chẳng hiểu sao chân tay bủn rủn, ông ngồi xổm xuống đất.
"Xin chào ạ!"
Có ai đó bắt chuyện. Quay đầu lại, ông thấy một nam sinh mặc đồng phục Kizen đang mỉm cười nhìn mình.
"Ồ! Cậu là…"
“Tôi là học viên lớp A vừa nghe bài giảng của Thợ săn lúc nãy. Bài giảng thực sự rất hay ạ."
Cảm thấy lòng tự trọng đang hồi phục nhanh chóng, Edward bật dậy. Sau đó, ông rút bút và giấy từ trong áo ra với tốc độ chóng mặt.
"Hê hê, được thôi. Cậu tên là gì nhỉ?"
“Tôi không phải đến xin chữ ký, mà có câu hỏi liên quan đến nội dung bài học muốn hỏi ông ạ."
Edward hạ bút xuống với vẻ mặt tiu nghỉu.
Trời ạ, cái trường này từ giáo sư đến học viên sao ai cũng cứng nhắc thế không biết.
"Con quái vật này trong tài liệu của Thợ săn."
Simon đưa bức ảnh của Bigkrum ra và nói tiếp.
“Ông có biết gì về nó không?"
Edward nhận lấy bức ảnh. Rồi ông phát ra tiếng "Hưm-" và xoay qua xoay lại nhìn ngắm.
"Thì ra cũng có ảnh của con quái vật này. Do in hàng loạt nên ta chưa kiểm tra kỹ từng cái."
Edward trả lại bức ảnh và lắc đầu quầy quậy.
"Lúc chụp thì thấy lạ nên ta chụp lại thôi, chứ ta cũng không biết nó thuộc chủng loại quái vật nào. Lăn lộn trong nghề này 30 năm rồi mà ta cũng mới thấy con quái vật có hình thù như thế lần đầu đấy."
“……Ông bảo thấy lạ là ý gì thế?”
Edward nheo mắt nói.
"Hôm đó sương mù dày đặc nên ta không chắc mình có nhìn nhầm hay không, nhưng đột nhiên con quái vật này trở nên khổng lồ và đi lại quanh đảo. Khi ta vội vàng lấy máy ảnh mana ra thì nó lại thu nhỏ về kích thước cũ."
Simon nuốt nước bọt cái ực.
"Nó đã to lên đến mức nào thế?”
Như đang hồi tưởng lại lúc đó, khuôn mặt Edward đanh lại.
"Đủ để che phủ cả hòn đảo."
