Sáng hôm sau.
Simon dậy sớm hơn bình thường vài tiếng và rảo bước quanh khuôn viên trường.
Cậu định gặp giáo sư Phòng Ngự Thánh Lực học
'Farahann'
để nói chuyện về thần thú, rồi sau đó sẽ vào lớp học sáng.
'Giáo sư mà nhìn thấy Akalion thì sẽ kinh ngạc cỡ nào nhỉ?'
Cậu mang theo một nỗi kỳ vọng.
Simon ưỡn ngực, hít một hơi thật sâu. Không khí buổi sớm trong vắt và sảng khoái.
Thế nhưng.
-Quác! Quác!
Trên con đường dạo bộ vắng vẻ buổi bình minh chợt vang lên tiếng quạ kêu lớn dị thường.
-Ngao!
-Meo!
Nối tiếp theo là tiếng mèo kêu.
'Chuyện gì thế này?'
Lần theo tiếng động, Simon phát hiện một con quạ và lũ mèo con đang tranh giành cây xúc xích rơi trên mặt đất.
'Mấy bé mèo của Kami?'
Nhìn kỹ lại thì đó chính là những chú mèo con mà Kamibarez đang nuôi. Bọn nhóc với thân hình bé xíu, trông có vẻ như chỉ cần một cái đập cánh cũng có thể thổi bay đi, vậy mà lại cùng nhau hợp sức hiên ngang chống lại con quạ, thật là một cảnh tượng ấn tượng.
Cuối cùng, dường như nhận thấy không thể làm gì được, con quạ đành sải cánh bỏ chạy mất.
-Ngao!
Lũ mèo con gầm lên tiếng gầm chiến thắng.
Ngay giây phút chúng định tiến tới chiếm lấy chiến lợi phẩm quý giá là cây xúc xích.
Chúng liền bắt gặp ngay Simon.
Bỏ mặc cả miếng ăn, một cục bông trắng và một cục bông đen lao như bay tới chỗ Simon. Chúng vừa kêu
ngao ngao
vừa bám chặt lấy giày của cậu, cọ quậy liên hồi, quấn lấy đòi bế.
"Mấy, mấy đứa sao lại ở đây?"
Cái tên mà Kamibarez đặt cho chúng, nếu nhớ không lầm thì là Whitey và Blackie.
Simon ngồi xổm xuống vuốt ve lũ mèo, rồi dùng hai tay nhấc chúng lên ôm vào lòng. Bọn mèo ngoan ngoãn tựa vào người cậu, tìm một tư thế thoải mái nhất.
"Quay về ký túc xá nữ thôi nào."
Nơi đây toàn là Tử Linh Sư, còn là ngôi trường mà lũ xác sống đi lại tự do ngoài đường. Để mèo con đi lung tung thì thật sự quá nguy hiểm.
Vừa hay lại tiện đường, cậu quyết định đưa chúng về luôn. Simon mỉm cười vui vẻ rảo bước, ngắm nhìn những trò làm nũng đáng yêu của lũ mèo con.
"Whitey ơi!"
Lần này, một giọng nói quen thuộc cất lên.
Kamibarez đang mặc bộ đồ ngủ, cuống cuồng giậm chân đi tìm mấy bé mèo.
"Kami!"
"A, Simon~!"
Vừa thấy Simon, Kamibarez nở nụ cười rạng rỡ và chạy lon ton tới.
Đôi cánh rung rinh phần phật khi cô nàng dừng bước, đôi mắt chạm vào lũ mèo con đang ngoan ngoãn nằm trong vòng tay Simon.
"Whitey! Blackie! Đi đâu thế hả!"
Simon giao bọn mèo vào vòng tay Kamibarez.
"Chúng vừa đánh nhau với quạ đấy. Cũng may là không bị thương ở đâu."
"May quá!"
Kamibarez thành thục ôm mấy bé mèo vào lòng. Lũ mèo phát ra tiếng
gừ gừ
khoan khoái.
"Mình lo lắm, dạo này bọn nhóc tinh ranh ra nhiều. Toàn canh me tìm kẽ hở lẻn ra ngoài thôi."
Simon vừa nghe vừa thẫn thờ nhìn mấy con mèo con.
"Mà này, hình như mấy đứa nó chẳng chịu lớn mấy nhỉ."
Đáng nhẽ ra mèo con phải lớn nhanh như thổi, ấy vậy mà thân hình chúng chẳng thay đổi là bao so với lúc mới nhặt về mấy tháng trước.
"Cậu có thử kiểm tra xem chúng có phải quái vật không?"
"Có chứ! Mình đã gọi người tới xem thử rồi, nhưng mà…"
Cô nàng lắc đầu quầy quậy.
"Đến cả các nhà nghiên cứu sành sỏi về quái vật cũng bảo đây là lần đầu tiên họ thấy loài quái vật con như thế này…"
"Hừm."
Simon vươn tay sờ thử trán bọn mèo. Tưởng đang được chơi cùng, chúng hào hứng lấy chân trước đập
bộp bộp
"Khoan đã nào, khoan đã."
Đầu ngón tay vô tình chạm phải chiếc sừng nhọn hoắt khi vuốt ve vầng trán nhỏ bé kia. Nhìn kiểu gì thì cũng đâu phải mèo thường.
"Vì thế nên dạo này mình rầu lắm."
Kamibarez gục đầu xuống.
"Ngay cả bác quản lý nhà kho cũng bảo không thể chăm lo cho chúng nữa nên chắc phải đem chúng đi chỗ khác thôi."
"Vốn dĩ ngay từ đầu đã hứa là bất kể có phải quái vật hay không thì cũng chỉ nuôi tạm hai tháng mà."
"Vâng, thật thâm tâm mình rất muốn đưa về nuôi trong phòng ký túc xá, nhưng vì nội quy nhà trường nên đành chịu… Thế nên dạo này mình đang ngược xuôi tìm chủ mới cho mấy ẻm! Cuối tuần này mình tính đến tìm giáo sư Hongpeng!"
Simon nở nụ cười.
"Vậy thì bọn mình cùng đến năn nỉ cô ấy xem sao."
"Thật á? Cảm ơn cậu nhé Simon!"
Đã đến giờ bọn mèo con quay lại ăn cơm. Như cảm nhận được khoảnh khắc chia xa, chúng bắt đầu vùng vẫy hòng nhào lại vào lòng Simon.
-Meo! Meoo!
"K, không được làm phiền cậu ấy. Simon cũng bận rộn lắm chứ bộ."
Kamibarez siết chặt vòng tay, ôm riết lấy bọn mèo.
"Mấy đứa này thích Simon thật đấy."
"Thế à."
Simon gãi đầu ngượng ngùng. Nhìn ánh mắt thiết tha của lũ mèo khiến cậu không khỏi xót xa, nhưng biết làm sao được bây giờ.
"Thế hẹn lát nữa gặp lại trong giờ học nhé."
Kamibarez đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.
"Ừ, Simon! Hẹn cậu ở lớp nha!"
-Meo! Meo!
Cứ thế, Simon tạm biệt Kamibarez cùng đám mèo con, thẳng tiến tới phòng nghiên cứu của Farahann.
Có chút trễ giờ, cậu vận Hắc Lực rồi tức tốc chạy tới nơi trong nháy mắt. Sửa sang lại quần áo một chút, cậu dùng mu bàn tay gõ nhẹ vào cửa.
Cốc cốc.
"Thưa giáo sư, là em, Simon đây ạ."
"Vào đi."
Simon khẽ khàng đẩy cửa phòng nghiên cứu bước vào.
Hình ảnh một ông lão mặc đồ trắng đang chắp tay sau lưng ngắm nhìn ra ngoài cửa sổ đập vào mắt cậu. Tấm rèm dài bay phấp phới trong gió, trên đôi tay đang chắp sau lưng kia là một chiếc quạt xếp.
"Cậu làm bài đánh giá phái cử tốt chứ?"
Đôi mắt màu ngọc bích toát lên vẻ thông tuệ quay lại nhìn Simon.
"Vâng, thưa thầy!"
Simon cười đáp lời.
"Cậu muốn uống gì?"
"Dạ gì cũng được ạ."
Farahann búng tay một cái, các cánh cửa sổ lập tức
cạch cạch!
đóng chặt lại, rèm cửa buông xuống che lấp ánh sáng, và trên khắp các bức tường, những pháp trận Thánh Lực bắt đầu phát sáng rực rỡ bủa ra xung quanh.
Đây chính là bạch thuật loại kết giới để ngăn chặn kẻ ngoại lai xâm nhập và nghe lén.
"Ngồi xuống đi."
"Vâng."
Simon thoải mái yên vị.
Lần đầu tiên bị gọi tới đây do bị Farahann phát hiện ra cậu có sử dụng Thánh Lực, cậu đã sợ tái mét mặt mày, thế nhưng giờ đây, nơi này đã trở thành một chốn khiến cậu có thể thanh thản trong tâm hồn.
"Thưa thầy. Trông tâm trạng thầy có vẻ rất tốt ạ."
"Hừm, bị lộ rồi à?"
Farahann phá lên cười sảng khoái, vuốt ve bộ râu dài.
"Thật ra ta vừa cất được một ngôi nhà bên ngoài khuôn viên Kizen. Xây nho nhỏ trên một ngọn đồi thấp ấy mà."
"A, chúc mừng thầy ạ!"
Farahann đặt một tách trà bằng sứ với tông màu cổ điển xuống bàn.
"Trước đây ta từng được mời đến ngôi nhà gỗ của giáo sư Hongpeng. Lão già này nhìn thấy mà ngưỡng mộ vô cùng, vậy nên ta đã gửi yêu cầu lên Kizen xin được cấp nhà ở bên ngoài. Đương nhiên là trụ sở chính đã từ chối thẳng thừng vì lý do an ninh rồi."
"À…"
Róc rách.
Dòng trà ấm nóng bốc khói nghi ngút rót từ bình xuống lấp đầy tách trà. Hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp không gian.
"Thế nhưng trong lần đánh giá phái cử này, có vẻ như các học viên đã dành nhiều lời có cánh cho ta."
Farahann cầm tách trà lên, nói tiếp.
"Nghe nói những bài giảng của lão già này đã rất hữu ích khi tụi nhỏ phải đối đầu với các Linh Mục."
"Đúng vậy ạ! Nó cũng giúp ích cho em rất nhiều khi phải chiến đấu với học viên của Efnel lần này!"
"Đó quả là một vinh dự. Nhờ những lời khen của các học viên mà trụ sở chính của Kizen đã cấp phép cho ta được ra ngoài ở."
Kizen quả không hổ danh là nơi tôn sùng chủ nghĩa năng lực.
Không chỉ học viên, mà cả các giáo sư, hễ càng chứng tỏ được thực lực thì càng nhận được nhiều lợi ích, đây là lẽ đương nhiên.
Hơn nữa, nhìn việc Farahann nhận được sự công nhận từ học viên và cấp trên, Simon cũng thấy vui lây.
"Em tin một ngày nào đó sẽ có nhiều người thấu hiểu được tấm lòng của thầy hơn."
Farahann bật cười hiền hòa.
"Cảm ơn cậu. Lão già này chẳng biết mình đã làm gì tốt đẹp mà cuối đời lại được tận hưởng cuộc sống xa hoa như thế này, thậm chí còn có được một đệ tử ngoan ngoãn thế này nữa."
Simon ngượng ngùng cúi đầu. Farahann nở một nụ cười hồn nhiên như một đứa trẻ, chẳng còn dáng vẻ của một ông lão nữa.
"Cậu có muốn ghé qua nhà ta xem thử không? Ta chưa từng cho ai xem cả."
"Tuyệt quá ạ!"
Ngay khi cả hai vừa đứng dậy, ánh mắt của Farahann bỗng trở nên sắc lẹm.
"Hình như có thứ gì đó đã chạm vào kết giới."
“Vâng?”
Farahann khẽ phất chiếc quạt, rèm cửa liền mở tung, cánh cửa sổ
cạch cạch
mở toang ra, và kết giới Thánh Lực cũng biến mất.
Farahann và Simon bước ra bên ngoài tòa nhà.
"A!"
-Ngaooo!
Ở phía ngoài cửa sổ, mấy con mèo con đang giãy giụa trong lưới Thánh Lực, kêu gào thảm thiết.
Simon kinh ngạc thốt lên.
"Whitey và Blackie!"
"Cậu biết chúng sao?"
"Vâng, em xin lỗi thầy ạ. Chắc tụi nó đã lén theo em tới tận đây."
Rõ ràng đã thấy Kamibarez bế chúng đi rồi cơ mà, sao bọn nhóc này lại lẻn ra được vậy nhỉ.
Simon tiến tới định cứu bọn mèo con.
"Khoan, đợi đã!"
Farahann thảng thốt. Ánh mắt ông dán chặt vào mấy con mèo đang thè lưỡi liếm liếm chiếc lưới Thánh Lực.
"Cái, cái này chẳng phải là thần thú sao!"
Mắt Simon cũng mở to.
"Thần thú á?!"
✦✧✦✧
Simon đặt chân vào ngôi nhà mới của Farahann.
Một ngôi nhà nhỏ nhắn nằm lọt thỏm giữa những tán cây trên sườn đồi, nom hệt như một bức tranh thủy mặc.
Simon trầm trồ cất lời.
"Trong khoảng thời gian ngắn như vậy mà thầy đã dựng xong ngôi nhà này rồi ạ?"
"Nói là xây thì không đúng lắm, khái niệm chuyển dời bằng ma pháp thì hợp lý hơn."
Thêm vào đó, trên bãi cỏ giữa sân, mấy bé mèo con và Akalion với hình dạng gấu bông nhỏ nhắn đang lăn lộn đùa nghịch cùng nhau.
Đám mèo hiếu chiến từng ngang sức với bầy quạ cứ liên tục vung bàn chân trước tung đòn tấn công, khiến Akalion chẳng thể chống trả mà ngã chổng vó. Cảnh tượng đáng yêu ấy làm bất kỳ ai nhìn vào cũng bất giác mỉm cười.
"Đúng là chuyện không tưởng. Một thần thú của Linh Mục lại nguyện đi theo cậu."
Vừa đi, cậu vừa kể cho Farahann nghe về Akalion. Simon gãi gãi đầu.
"Với Linh Mục đó thì em thấy có chút… tội lỗi."
"Cậu không cần phải thấy có lỗi. Việc thần thú chọn chủ nhân thì chẳng có cách nào thay đổi được đâu. Dù lúc đó cậu có bỏ Akalion lại rồi quay bước đi chăng nữa, thì Akalion cũng chẳng quay về với học viên của Efnel đó đâu."
Farahann cho biết, bản thân việc thần thú tự mình chọn chủ nhân là một hiện tượng hiếm thấy. Chính vì thế mà trong Thần Thú học, họ đã đưa vào chương trình giảng dạy các phương pháp để dắt theo và nuôi nấng thần thú, cho dù người đó không được nó chọn làm chủ nhân.
-Uung! Uuuung!
Không chịu nổi đòn tấn công của lũ mèo, Akalion với bộ dáng gấu bông liền nấp vội sau chân Simon.
Bọn mèo con cứ bám riết lấy để đòi chơi tiếp.
"Thôi nào, thôi đi. Bọn mi phải sống hòa thuận với nhau chứ."
Simon bế thốc Akalion lên ôm vào lòng. Mấy con mèo con cứ kêu
meo meo
rồi đòi trèo lên chân cậu.
"Quả là những đứa trẻ hiếm có."
Farahann vừa xoa đầu bọn mèo vừa trầm trồ. Đám mèo ra vẻ chống cự, ngoạm lấy ngón tay của Farahann.
"Dù ở Liên minh Hắc ám cũng có thần thú ra đời nhưng rất hiếm. Vậy mà không ngờ lại có một thần thú chào đời ngay trên Đảo Roke này."
"Nhưng chúng thực sự là thần thú sao ạ? Em hoàn toàn không cảm nhận được chút Thánh Lực nào cả. Hơn nữa chúng còn tỏ ra rất thân thiện với một Tử Linh Sư như Kami nữa."
"Thần thú được chia thành hai loại."
Dạng Hoàn Mỹ, là sự tồn tại dưới hình thể hoàn thiện, luôn phát ra Thánh Lực ngay từ khi lọt lòng.
Và Dạng Biến Đổi, bề ngoài chẳng khác gì loài động vật hay quái vật thông thường, chỉ khi được truyền Thánh Lực vào thì hình dạng của chúng mới thay đổi.
Chú rồng con
'Ran'
của Lethe chính là minh chứng cho Dạng Hoàn Mỹ, còn
'Akalion'
của Simon chính là ví dụ điển hình của Dạng Biến Đổi.
"Ta nghĩ rằng ở Liên minh Hắc ám, thần thú Dạng Hoàn Mỹ đã bị diệt vong rồi. Bất kỳ cá thể nào vừa lọt lòng đã toát ra Thánh Lực đều sẽ bị các Tử Linh Sư hoặc những xác sống dạng tự nhiên giết chết ngay khi vừa nhìn thấy."
"Ch, chắc là vậy rồi ạ."
"Trên lãnh thổ của Liên minh, thần thú Dạng Biến Đổi có nhiều ưu thế sinh tồn hơn hẳn. Việc lũ mèo con kia không phản ứng bài xích với Hắc Lực và không thể giải phóng Thánh Lực nếu không biến hình, hẳn là kết quả của một quá trình tiến hóa."
Simon đăm chiêu nhìn bọn mèo.
"Th, thế thì giả sử em truyền Thánh Lực cho bọn mèo này…"
"Đúng vậy. Chúng sẽ thức tỉnh và nhận thức được thân phận thần thú thực sự của mình."
Simon nuốt nước bọt. Không biết lũ mèo bé tẹo này sẽ thay đổi như thế nào nhỉ.
Lúc này, Farahann vuốt bộ râu, lên tiếng.
"Cậu bảo cô nàng Kamibarez đang tìm chủ cho bọn mèo à?"
"Vâng ạ."
"Những thần thú này mà trở về tự nhiên thì chẳng sống được bao lâu đâu. Cậu hãy nhận làm chủ của chúng đi. Vì học viên không được phép mang thú cưng vào ký túc xá, nên bình thường ta sẽ giữ chúng lại."
Đôi mắt Simon sáng bừng.
"Thầy thật sự sẵn lòng làm vậy sao ạ?"
"Haha! Tất nhiên rồi."
Quá hoàn hảo. Còn gì an toàn hơn việc gửi gắm thần thú cho giáo sư môn Phòng Ngự Thánh Lực học chứ.
"Vậy giờ cậu hãy thử truyền Thánh Lực vào bọn chúng, xem chúng có biến thành hình thái thần thú thực sự được không?"
"Vâng, em sẽ thử ạ."
Simon gật đầu rồi từ từ ngồi xổm xuống. Và trước tiên, cậu đặt tay lên đầu
'Whitey'
—con bé đang bám chặt lấy chân cậu.
'Sao, sao mình lại thấy căng thẳng thế này.'
Lòng bàn tay cậu vô tình chạm phải chiếc sừng sắc nhọn.
Thế nhưng, Whitey—vốn dĩ chẳng chịu ngồi yên lấy một giây—giờ đây lại đứng thẫn thờ như pho tượng, ngoan ngoãn đến lạ thường.
Đôi mắt to tròn mở to, ngước nhìn Simon với vẻ mong đợi điều gì đó.
"Bắt đầu nhé."
Sau một tiếng thở dài thườn thượt, Simon từ từ truyền Thánh Lực vào trong cơ thể chú mèo con.
