"Mọi người vất vả rồi!"
"Cực khổ cho mọi người rồi!"
Ba vị bậc thầy phải hì hục suốt bốn tiếng đồng hồ ròng rã, cuối cùng cũng chạm khắc thành công pháp trận lên bộ xương chỉ còn trơ khấc của Deimos.
Tất cả mọi người đều trao cho nhau những lời chào hỏi đầy khích lệ mà không hề lộ chút vẻ mệt mỏi.
"Mọi người đã vất vả rồi."
Benya, người vẫn đang chờ đợi, cũng tiến lại gần và động viên.
"Có gì đâu tiểu thư, đối với chúng tôi đây cũng là một công việc rất thú vị mà."
"Cơ hội được chạm tay vào Deimos đâu phải chuyện dễ dàng gì."
Diego mỉm cười dịu dàng rồi quay sang nhìn Simon.
"Nào, giờ thì chủ nhân của nó phải khởi động thử xem sao chứ nhỉ?"
"Vâng!"
Simon nhắm mắt lại và kết nối với tư niệm của Deimos. Bộ hài cốt được tái sinh bằng Hắc Lực của Simon bắt đầu vặn mình và khẽ nhúc nhích.
'Quái vật cấp cao đúng là có khác. Sự phản kháng mạnh mẽ hơn mình nghĩ.'
Thế nhưng, Simon cũng rất tự tin vào khả năng điều khiển xác sống của mình. Cậu liên tục truyền ý chí mãnh liệt vào bộ hài cốt.
'Đứng lên!'
Bạch! Bạch!
Bộ xương Deimos vốn đang bất động như hóa thạch nay bỗng giãy giụa và nảy lên. Nhìn cứ như một con cá khổng lồ vừa được vớt từ dưới biển lên vậy, tràn đầy sức mạnh và sự sống.
"Ồ!"
Không chỉ Benya và các vị bậc thầy, mà ngay cả các nhân viên nhà kho đang đứng xem cũng phải thốt lên kinh ngạc.
'Thực sự làm được rồi!'
Và Simon chính là người cảm thấy rạo rực hơn ai hết.
Từ khâu chuẩn bị nguyên liệu cho đến bước vẽ pháp trận cuối cùng, tự tay cậu đã tham gia vào toàn bộ quá trình. Đây là lần đầu tiên cậu dốc nhiều công sức đến vậy để tạo ra một xác sống ngay từ những bước đầu tiên.
"Cẩn thận! Nó làm rơi hết đồ đạc xung quanh mất!"
Tuy nhiên, vấn đề là nó khỏe quá mức cần thiết.
Dù ở trong một không gian không có nước, Deimos vẫn tự do bay nhảy loạn xạ, làm rơi vãi đồ đạc trên kệ tủ và làm đổ xô chậu.
"D… Dừng lại!"
Thật là rắc rối. Simon hoảng hốt chạy đến gần trong tình trạng mồ hôi nhễ nhại, thì bất ngờ Deimos đang giãy giụa đã vung phần xương đuôi đập thẳng vào má cậu.
Simon ngã lăn ra đất, khiến Benya cùng các bậc thầy được một phen cười nghiêng ngả.
"Thường thì khi lần đầu đánh thức một xác sống, nó sẽ bị hoảng loạn và có những phản ứng kỳ lạ. Trong nghề thường gọi đó là Giờ Vàng."
Simon bỗng nhớ lại cái lúc mới tạo ra Cốt Cung, hộp sọ của nó đã cắn vào cánh tay cậu.
"…Giá, giá như ông nói sớm hơn một chút."
"Xin lỗi, bọn ta coi chuyện đó là lẽ dĩ nhiên rồi."
Nếu cứ tiếp tục thế này, nó sẽ chạy loanh quanh suốt cả ngày và phá tan nát cái nhà kho mất. Thấy Simon định tiến lại gần thêm lần nữa, các bậc thầy liền ngăn cản.
"Cứ mặc nó đi cho nó tiêu hao bớt thể lực đã."
"Vài tiếng nữa là nó sẽ ngoan ngoãn lại thôi."
Vừa làm phiền những người ở Vanilla, lại chẳng thể nào chờ đợi đến tận lúc đó được.
Simon liền ra mệnh lệnh tuyệt đối cho Deimos.
'Dừng lại!'
Vừa dứt lời, con Deimos đang giãy đành đạch bỗng ngoan ngoãn chìm vào im lặng như một phép màu.
Nhưng nó vẫn chưa chịu hạ lớp phòng bị. Simon dang rộng vòng tay làm cử chỉ hòa bình rồi từ từ cất bước.
Xoạt.
Cậu giơ cánh tay phải ra, mở rộng lòng bàn tay và chậm rãi tiến lại gần. May mắn thay, Deimos vẫn nằm im bất động.
Simon nhẹ nhàng vuốt ve sống mũi Deimos bằng tay phải.
Cậu cảm nhận được tư niệm của Deimos đang dần ổn định. Nó dường như đã nhận ra chủ nhân, không những không từ chối sự đụng chạm của Simon mà còn dỡ bỏ lớp cảnh giác.
Lấy hết can đảm tiến lại gần hơn, Simon quỳ gối xuống, ôm lấy Deimos và nhẹ vuốt dọc cơ thể nó.
Tiếng xì xào thán phục vang lên từ khắp mọi nơi.
"…C-Cậu ta làm tốt thật đấy."
"Học viên Kizen quả nhiên có khác, mới bé tí mà đã tài năng như thế."
Khi Deimos đã dịu lại, Diego mới tiến đến.
"Nhân tiện đã kiểm soát được nó rồi thì thử luôn kỹ năng kia đi. Ta đã chỉ cho cậu cách làm rồi đúng không?"
"Vâng, tôi sẽ thử ngay."
Simon đứng dậy và nhắm mắt lại.
Cậu có thể cảm nhận rõ rệt tư niệm của Deimos và sự hiện diện của pháp trận đang được vận hành bởi Hắc Lực.
Simon kích hoạt một trong những cổ ngữ của pháp trận bằng Hắc Lực rồi ban ra lệnh tuyệt đối.
'Hải Lưu Pháo.'
Theo hiệu lệnh của Simon, Deimos há to cái mõm khổng lồ. Hắc Lực ngưng tụ thành hình tròn bên trong, hút trọn vạn vật xung quanh tựa như một cơn lốc xoáy.
Simon chỉ tay về phía một khoảng không trống trải.
"Bắn vào đó!"
ĐÙNGGGGG!
Một luồng phong pháo lao ra từ miệng con quái vật. Dư chấn của vụ nổ khiến quần áo và tóc tai của mọi người bay tán loạn. Cơn gió giật mạnh đến nỗi nó đã tan biến vào hư không trước khi kịp chạm đến bức tường.
Ồ-!
Các nhân viên đang theo dõi đồng loạt bật thốt lên kinh ngạc.
"Khi một con quái vật chết đi và trở thành xác sống, nó sẽ mất đi sức mạnh hoặc kỹ năng mà nó sở hữu lúc còn sống."
Diego lên tiếng giải thích.
"Nhưng Simon, nhờ có sự giúp đỡ của cậu mà chúng ta đã giữ lại được tối đa các khả năng của nó. Hải Lưu Pháo—kỹ năng cốt lõi nhất cũng đã được phục hồi thành công. Nếu mang nó ra thực chiến dưới nước, cậu sẽ được cảm nhận uy lực thực sự của nó."
"Chà…"
Đại dương mênh mông bỗng hiện ra trong tâm trí Simon.
Cậu hình dung cảnh bản thân cùng Deimos rẽ sóng vươn khơi, và rồi thổi bay kẻ thù bằng một đòn pháo kích ngoạn mục.
Chỉ nghĩ thôi cũng thấy sướng rơn cả người.
'Từ giờ mình chẳng còn ngán thủy chiến nữa rồi!'
Dù vẫn chưa được kiểm chứng thực tế, nhưng Simon cảm thấy bản thân đang ngập tràn tự tin.
Cậu ngoảnh mặt lại rồi nói:
"Tất cả đều nhờ công của các vị tiền bối! Vô cùng cảm ơn mọi người.”
Các bậc thầy nhoẻn miệng cười đắc ý.
"Chúng ta cũng học được không ít điều thú vị."
"Nhờ có cậu Simon mà mọi việc mới trôi chảy như vậy."
Đúng lúc này, Diego bỗng hắng giọng
khụ khụ
, khẽ đảo mắt sang một bên rồi lí nhí:
"Chuyện lúc nãy, ta xin lỗi."
“……Vâng, sao cơ?"
"Thì cái vụ ta cư xử hơi cáu bẩn ấy."
Hai người đàn em bên cạnh nghe vậy liền phá lên cười lớn.
"À, á! Không sao đâu! Tôi thực sự không để bụng đâu!"
"Thằng nhóc này."
Diego tiến đến khoác tay lên vai Simon.
"Sau này nếu cần việc làm thì cứ đến tìm ta nhé. Là cậu thì lúc nào ta cũng hoan nghênh."
"Ôi, ông bạn à. Nghỉ học ở Kizen rồi cắm chốt ở đây luôn đi! Chỗ chúng tôi kiếm được bộn tiền đấy!"
"Cậu Simon thì chúng tôi luôn dang rộng vòng tay chào đón."
Tự nhiên một đám ông chú râu ria xồm xoàm bủa vây lấy Simon, bắt đầu lôi kéo cậu về làm cùng.
Simon cứng đờ người, vội vàng đảo mắt ra hiệu cầu cứu Benya.
"Mấy cái ông chú này sao tự dưng lại sến súa thế nhỉ."
Benya rảo bước tới và giải thoát cho Simon.
"Lúc đầu gọi đến giao việc cho thì mặt mày cứ sưng sỉa lên cơ mà."
Diego cười sảng khoái.
"Chuyện nào ra chuyện đấy chứ. Cô đã lo lắng cho thuộc hạ rồi đấy à?"
"Nếu điều cậu Simon sang phòng Quản lý kinh doanh là tôi nộp đơn từ chức đấy nhé! Simon sinh ra là để làm kỹ sư!"
Simon bày tỏ vẻ mặt hoang mang. Cứ như thể ba người bọn họ đã mặc định cậu thuộc về Vanilla rồi vậy.
"Xem nào. Theo suy nghĩ cá nhân của tôi thì-"
Benya khẽ đặt tay lên vai Simon.
"Cậu ấy là một con cá lớn, không phải kiểu người mà chúng ta có thể thuần phục và giữ lại bên mình được đâu."
Diego mỉm cười.
"Haha! Nếu Vanilla lừng danh này không chứa nổi, thì chẳng lẽ thằng nhóc định tiến thẳng vào Trụ sở Kizen hay Tháp Ngà sao?"
Simon chỉ biết gãi đầu bối rối.
✦✧✦✧
Kết thúc chuyến tham quan chợ cá, việc đầu tiên Simon làm khi trở về Kizen là viết một bức thư.
<Gửi mẹ>
Trước tiên, cậu hỏi thăm sức khỏe của Anna và Richard, đồng thời kể về tình hình dạo này của bản thân. Sau đó, cậu bổ sung thêm một dòng chữ nhỏ ở phía dưới.
<Mẹ có cách nào gửi thư cho Lethe không ạ? Con có chuyện muốn nói với cô ấy.>
Cậu cũng viết luôn những điều muốn gửi tới Lethe ngay bên dưới.
Kèm theo vài lời chào hỏi xã giao, để đề phòng trường hợp bức thư bị đánh cắp giữa đường—dù chuyện này khó có thể xảy ra—cậu quyết định bỏ qua những chuyện rườm rà và đi thẳng vào vấn đề chính.
<Cậu còn nhớ những tang chứng mình lấy được trên tàu hoả chứ? Cậu thử tìm xem trong đó có tên 'Judah' không nhé.>
Băn khoăn tự hỏi tại sao cái tên Judah lại khiến mình lấn cấn đến vậy, cậu lục lại trí nhớ và sực nhớ ra rằng mình từng nhìn thấy thứ gì đó tương tự trên Tàu Hoả Thần Thánh.
Nói chính xác hơn là trong những tài liệu và tang vật thu thập được sau khi đánh bại gã Giám mục của Huyết Thiên giáo lúc bọn chúng lao lên cướp Tàu Hoả Thần Thánh.
Ý cậu là muốn Lethe kiểm tra xem liệu trong đó có xuất hiện cái tên 'Judah' hay không.
Simon đặt bút lông xuống, vươn vai rồi ngước nhìn trần nhà.
'Chắc Lethe vẫn đang học hành suôn sẻ ở Efnel nhỉ? Cô ấy vẫn giữ vững vị trí số một chứ? Không biết bé rồng con Ran đã lớn đến chừng nào rồi?'
Dù có cả núi câu hỏi muốn đặt ra, nhưng cậu quyết định kìm lại.
Simon gấp gọn giấy cho vào phong bì, niêm phong cẩn thận rồi bỏ vào hòm thư của ký túc xá.
Phần thời gian còn lại của những ngày cuối tuần, cậu dành để luyện tập cách điều khiển Deimos. Nếu quay lại vùng biển trước đây, chắc chắn cậu sẽ bị chú ý và việc để lộ thực lực chẳng đem lại lợi lộc gì, vậy nên Simon đã chọn một bờ biển vắng vẻ để âm thầm rèn luyện một mình.
Và thế là buổi sáng hôm sau đến.
Một tuần mới lại bắt đầu. Ngay trong tiết học đầu tiên, toàn bộ học viên đã bị thông báo của Jane làm cho đảo lộn tùng phèo.
"Vào cuối tuần này, chúng ta sẽ có kỳ thi BMAT lần thứ 3."
Aaa—
Đám học viên tỏ rõ sự áp lực, kẻ thì thở vắn than dài, người thì ôm đầu ngao ngán.
Dù giờ đây toàn trường đều đã nắm được chủ đề của bài thi là về biển cả, nhưng cách thức chiến đấu dưới nước lại là một bài toán khó nhằn đối với họ.
'Mong kỳ thi đến nhanh nhanh chút.'
Ngược lại, với việc chiêu mộ thành công thú triệu hồi mới tại chợ cá Ballot, Simon lúc này lại tràn đầy tự tin.
Tất nhiên, sự mong đợi của cậu không nằm ở kỳ thi, mà là sự háo hức muốn nhanh chóng được đưa hài cốt của Deimos vào thực chiến.
"Còn một thông báo quan trọng nữa."
Jane lật sang trang tài liệu tiếp theo và nói:
"Trước kỳ thi BMAT, sẽ có một bài Đánh giá Quyết đấu."
Aaaa—
Từ khắp nơi vang lên những tiếng rên rỉ than vãn. BMAT đã đủ áp lực muốn chết rồi, đằng này lại còn thêm cả Đánh giá Quyết đấu.
"Trời ạ, lịch trình của Kizen nổi tiếng là khắc nghiệt rồi, nhưng thế này thì quá đáng lắm rồi đấy."
"Ngay cả bài huấn luyện làm quen với biển cũng đủ vắt kiệt sức rồi cơ mà."
Trong khi tất cả đều tỏ ra lo lắng, Meilyn lại bĩu môi và khịt mũi coi thường.
"Cứ phát huy đúng thực lực như mọi ngày là được chứ gì. Mọi người cứ làm quá lên."
Simon cũng gật đầu đồng tình.
"Ừm. Cậu nói đúng, cứ bình thường mà làm."
"Đúng là bảng cao có khác! Sự tự tin cũng ở một cái tầm khác hẳn."
Dick Hayward đùa giỡn. Simon và Meilyn hiện tại đều nằm trong bảng cao và vẫn đang duy trì thành tích toàn thắng.
Trái lại, Dick và Kamibarez lại bị trượt chân vài lần nên đành giậm chân tại bang trung.
"Kami của chúng ta lần này nhất định sẽ thăng hạng lên bảng cao chứ? Trong kỳ nghỉ cậu tiến bộ hẳn mà."
Meilyn chớp chớp đôi mắt lấp lánh và hỏi.
Kamibarez gượng cười 'Ahaha' với vẻ không chắc chắn:
"Mình cũng chưa rõ nữa… Thực ra mình thấy bảng trung cũng rất tốt! Mình không muốn phải đối đầu với Simon và cậu đâu!"
"Khoan đã! Câu đó nghĩa là sao? Ở bảng trung có tớ—trùm cuối Dick Hayward đang cắm rễ đây mà?"
"Nhưng nếu là cậu thì mình sẽ quyết chiến tới cùng!"
"Hừ hừ hừ! Cậu thừa biết tớ sẽ không nương tay vì cậu là con gái đúng không?"
Dick trêu chọc và vung nắm đấm vào không trung để tuyên chiến. Kamibarez dẫu còn vụng về nhưng cũng đáp trả bằng động tác vung nấm đấm bé xíu cực kỳ đáng yêu.
Meilyn cuống cuồng khen dễ thương rồi ôm chầm lấy Kamibarez khiến cô bạn giật mình hét toáng lên.
Trong lúc nhận những xấp tài liệu tiếp theo, Jane vẫn để mặc học viên ồn ào bàn tán, rồi cô lại lên tiếng:
"Trật tự."
Chỉ một lời của Jane, cả giảng đường bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng.
"Tối nay, danh sách đối thủ sẽ được niêm yết tại ký túc xá nam và nữ, mọi người nhớ kiểm tra. Những ai nằm ở bảng thấp nên dồn sức vào bài Đánh giá Quyết đấu, phần còn lại hãy dốc toàn lực cho BMAT để đạt được kết quả tốt nhất. Hết."
"Chúng em cảm ơn cô ạ!"
Hôm nay Jane cho cả lớp nghỉ sớm. Khi mọi người đang thu dọn đồ đạc trong tiếng cười nói rôm rả thì…
"Các cậu! Bớt chút thời gian cho tôi được không?"
Claudia Menzies cùng bạn bè của cô bước lên bục giảng.
"Lại bày trò nữa rồi đấy."
Meilyn khinh khỉnh lầm bầm. Claudia chạm mắt với Meilyn, nhưng chẳng ai bảo ai, cả hai đồng loạt quay mặt đi hướng khác.
"Cả tuần trước chúng ta đã tổ chức tẩy chay lớp học, nhưng các cậu cũng biết đấy, giáo sư Byeolya vẫn ép buộc chúng ta học cái tiết nốc độc vào mồm."
Claudia cất cao giọng. Trong khi đó, Hector và nhóm tùy tùng của cậu ta đứng dậy và lẳng lặng rời khỏi phòng học.
Claudia e dè liếc nhìn Hector và im lặng chờ đợi. Ngay khi bóng dáng Hector vừa khuất, cô ta lập tức hét lớn hơn:
"Hành động này không chỉ là phớt lờ ý kiến của học viên, mà còn là lời tuyên chiến chà đạp lên quyền con người. Nếu chúng ta tham gia tiết học tới, kiểu gì cô Byeolya cũng sẽ lại bắt các cậu nuốt độc. Không, có khi cô ta định cho chúng ta uống độc suốt cả năm ấy chứ. Quan trọng hơn, cái thứ thuốc độc mà chúng ta uống chẳng rõ nguồn gốc xuất xứ gì cả. Ai mà biết nó có tác dụng phụ gì không? Chẳng nhẽ chúng ta phải gánh chịu hậu quả từ nó suốt phần đời còn lại sao? Chắc chắn một điều, cái lớp học đó đúng là trò điên rồ."
Ầm ầm ầm.
Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng học bật mở toang, những học viên từ lớp khác ùn ùn kéo vào.
Tất cả bọn họ đều là những học viên đang tẩy chay tiết học của Byeolya.
"Một lần nữa, à không, tôi khẩn thiết cầu xin các cậu không biết bao nhiêu lần rồi."
Claudia nói.
"Vì quyền lợi của học viên chúng ta, xin các cậu hãy tham gia tẩy chay tiết học của giáo sư Byeolya."
