Compellonia

Simon đã bước vào phòng nghiên cứu của Bahil.

'…Ồ.'

Có nên nói là rất đúng phong cách của Bahil không nhỉ?

Nếu phòng nghiên cứu của các giáo sư khác mang lại cảm giác có phần lộn xộn hoặc thiếu ngăn nắp, thì phòng của Bahil lại là một không gian gọn gàng và tinh tươm đến mức khiến người ta có cảm giác thầy ấy mắc chứng sạch sẽ thái quá.

Nội thất bài trí tối giản với sự kết hợp giữa tông màu đen và trắng, những bồn hoa được trang trí khắp nơi cùng những bức danh họa đắt tiền treo trên tường. Toàn bộ căn phòng thoang thoảng hương cà phê dễ chịu.

Và ở bức tường xa nhất, một tấm bảng đen khổng lồ được gắn nguyên khối. Trên đó chứa đầy những dấu vết dường như đã được Bahil viết và xóa đi vô số lần.

"Cậu ngồi đi."

"A, em cảm ơn thầy."

Ngay khi Simon ngồi xuống ghế sofa, Bahil liền mang cà phê tới.

Có vẻ như đã được chuẩn bị từ lâu nên tách cà phê đang dần nguội lạnh.

Lách cách.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tách trà được đặt lên đĩa, nó bỗng sôi sùng sục và nóng rực lên.

Simon tò mò nhìn cảnh tượng đó.

"Ta nhớ dường như trước đây mình cũng từng nói qua chuyện tương tự thế này rồi."

Bahil ngồi vắt chéo chân và đặt chiếc mũ đang đội trên đầu xuống bàn.

"Thật đáng tiếc khi người ta luôn có định kiến rằng Nguyền Rủa học chỉ mang lại những điều gây hại. Trong số những pháp trận giúp cuộc sống con người trở nên phong phú và tiện nghi hơn, thực chất hầu như không có cái nào là không chứa công thức nguyền rủa cả."

Simon lặng lẽ gật đầu, nâng tách trà lên và nhấp một ngụm cà phê.

Hương vị ấm áp và ngòn ngọt không hiểu sao lại khiến cậu thấy dễ chịu. Cứ tưởng một người như Bahil sẽ thích loại cà phê hảo hạng mang vị đắng chát, nhưng không ngờ đây lại là một hương vị rất hợp với khẩu vị của tụi học viên.

"Các tiết học cũng sắp kết thúc cả rồi, ta sẽ đi thẳng vào vấn đề chính."

Bahil mở ra một không gian phụ có hình dạng giá sách giữa không trung.

Thầy ấy lấy ra một cuốn sách mỏng từ trong đó, đặt lên bàn rồi khẽ đẩy về phía Simon.

Simon kéo cuốn sách lại gần mình và mở ra xem.

Đó là một cuốn sách ghi chép các yếu tố cấu thành nên pháp trận nguyền rủa.

"Thưa thầy. Cái này là…"

"Simon Follentia. Đây là bộ nguyền rủa mà ta đã đích thân nghiên cứu và phát triển dành riêng cho cậu."

Bahil cất lời với một chất giọng khá vui vẻ.

"Cậu có tìm mỏi mắt trong bất kỳ cuốn sách nào cũng không thấy đâu. Đây là những lời nguyền độc nhất vô nhị trên thế gian này đấy."

Thay vì vui mừng, Simon lại cảm thấy bối rối và ngước nhìn Bahil.

"Tại sao thầy lại trao cho em thứ này…"

"Đã là một nhà giáo thì khi thấy một học sinh xuất chúng, chẳng phải ai cũng muốn dốc lòng chỉ dạy hay sao? Cứ coi như đây là cái duyên thầy trò giữa chúng ta đi."

Simon giật mình hoảng hốt, vội đặt cuốn sách xuống.

"Thưa, thưa giáo sư Bahil! Thứ này quá sức quý giá đối với em. Em đối với thầy…!"

"Aa- Cậu không cần nói thêm gì nữa đâu."

Bahil giơ tay lên và mỉm cười.

"Ta không có ý đồ gì khác đâu. Đối với Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất, bất cứ vị giáo sư nào cũng muốn lưu lại chút dấu ấn của mình trên người cậu cả. Còn cậu, với tư cách là một học viên lấy việc học làm bổn phận, thì cứ việc thoải mái đón nhận là được."

Simon mang vẻ mặt xen lẫn chút cảm động, tiếp tục xem xét nội dung cuốn sách.

Cậu thừa biết Bahil không phải là loại người thích nói những lời sáo rỗng. Nếu thầy ấy đã nói là độc nhất trên đời, thì chắc chắn nó là thứ duy nhất tồn tại.

Trong sách tổng cộng ghi chép bốn lời nguyền.

Nhưng kỳ lạ thay, phần chú giải lại ngắn gọn đến mức quá đáng. Phần giải thích về công thức gần như bị lược bỏ, và cuốn sách cũng chẳng nói rõ hiệu ứng của lời nguyền này rốt cuộc là gì.

"Chắc hẳn cậu đang cảm thấy phần giải thích quá sơ sài đúng không."

Bahil lên tiếng như thể đã biết tỏng suy nghĩ của cậu.

"Có rất nhiều lý do cho việc này, nhưng lý do lớn nhất chính là ta không muốn phá hỏng đi tính sáng tạo mà học viên Simon đang sở hữu."

Việc giáo dục tất yếu sẽ áp đặt những quy chuẩn nhất định lên người học. Hơn nữa, vì người học thường đặt ưu tiên hàng đầu vào việc tiếp thu kiến thức, nên rất dễ dẫn đến vấn đề là họ chỉ biết tiếp nhận sự chỉ dạy một cách máy móc và rập khuôn.

Nhưng hãy nhớ lại sự nhanh trí sắc sảo mà Simon đã sử dụng khi kích hoạt Suy Kiệt. Để phát huy triệt để những tố chất đó, Bahil đã cố tình chừa lại không gian để Simon có thể tự mình suy ngẫm và đào sâu nghiên cứu.

"Lý do thứ hai là ta muốn học viên Simon có thể nắm vững nền tảng khi nghiên cứu về Nguyền Rủa học."

"Aa…….”

Người ta vẫn thường nói trên đời này chẳng có sự ưu ái nào là không cần đánh đổi cả.

Để thành thạo được bốn lời nguyền mà Bahil truyền thụ, chắc chắn cậu sẽ phải đối mặt với một khối lượng học tập không hề nhỏ.

"Nếu học viên Simon có thể học thấu cả bốn lời nguyền trong sách nội trong học kỳ hai tổng hợp này, ta sẽ tặng cậu một món quà."

"Một món quà sao?"

"Đúng vậy."

Bahil lần lượt tạo ra bốn pháp trận nguyền rủa lơ lửng giữa không trung theo bốn hướng Đông Tây Nam Bắc. Sau đó, thầy ấy vẽ một nền pháp trận trống rỗng ở chính giữa.

'Thầy ấy định làm gì thế nhỉ?'

Tiếp theo, Bahil vươn ngón tay ra, lần lượt rút những cổ ngữ Rune và công thức đặc thù từ bốn pháp trận kia, rồi từ từ lồng ghép chúng vào phần nền ở trung tâm.

Giống như đang nhặt thức ăn vào đĩa tại nhà hàng buffet, thầy ấy chỉ chắt lọc những công thức cần thiết nhất để tạo hình cho pháp trận ở giữa, đồng thời chỉ điểm xuyết thêm một vài công thức mới mẻ vào đó.

"Đây là pháp trận mà cậu chỉ có thể lĩnh hội được một khi đã tinh thông toàn bộ bốn pháp trận kia."

Thực ra, bốn lời nguyền được ghi trong sách cũng chỉ là một loại phương tiện để hướng Simon đến việc nắm bắt được lời nguyền cốt lõi này mà thôi.

Ầm ầm! Ầm ầm!

Kèm theo một âm thanh rền rĩ như tiếng động cơ, pháp trận ở giữa bắt đầu tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ và từ từ xoay chuyển. Lặng người ngắm nhìn cảnh tượng ấy, Simon bất giác thốt lên một tiếng cảm thán đầy kinh ngạc.

'Đẹp quá…'

Người ta bảo pháp trận giống như một hệ sinh thái thu nhỏ.

Tuy không thể thấu hiểu trọn vẹn mọi công thức và dòng chảy ma lực trong đó, nhưng Simon có thể khẳng định rằng đây chính là pháp trận tinh xảo nhất mà cậu từng được chứng kiến. Chính sự hoàn mỹ ấy đã tạo nên một vẻ đẹp vô thực.

"Lời nguyền này có tên là Compellonia."

Bahil cất lời.

"Đó là một lời nguyền có khả năng cưỡng chế mở ra Compello của mục tiêu."

"Compello?"

"Nó ám chỉ trạng thái tiến vào cảnh giới của chân lý tuyệt đối, một trải nghiệm mà đôi khi những Tử Linh Sư vĩ đại vẫn thường hay nhắc tới. Chẳng phải bản thân cậu cũng từng trải qua vài lần rồi sao?"

Khóe môi Bahil khẽ nhếch lên.

"Trong mỗi trận chiến, hay những khoảnh khắc mang tính quyết định, đã bao giờ cậu vô thức tạo ra những phép màu vĩ đại mà chính bản thân cậu cũng chẳng hề hay biết chưa?"

Cả cơ thể Simon run rẩy.

Đương nhiên là cậu từng trải qua rồi.

Thậm chí là nhiều không đếm xuể.

Lần đầu tiên trong tiết học khi cậu biến bộ hài cốt Chuột Nhân Đảo thành Chuột Xám; lúc cậu đội Vương miện của Prince và tung ra chiêu Thi Bộc dù chưa từng được học qua; khoảnh khắc cậu tung nhát chém nhắm vào Thánh Nữ; hay khi cậu thi triển thánh hoá thây ma và tung đòn Thiên Tinh Bộc.

Chính là những phép màu đó.

'…Mình có thể tự ý mở ra cảnh giới đó theo ý muốn sao?'

✦✧✦✧

"Giáo sư!"

Ngay khi Simon vừa rời khỏi, Trợ giảng trưởng Chehekl, người vẫn luôn đứng chờ gần đó với tâm trạng thấp thỏm lo âu, liền vội vã xông vào phòng nghiên cứu.

"Mọi chuyện vẫn ổn chứ? Thầy không lại phạm phải sai lầm kỳ quái nào với học viên đó chứ?"

"Tất nhiên rồi. Mọi việc đã kết thúc êm đẹp."

Bahil mỉm cười thanh thản và phẩy tay ra hiệu cùng đi ra ngoài.

Khi hai người đang sóng bước bên ngoài phòng nghiên cứu, Chehekl khẽ thở dài thườn thượt.

“Tôi vẫn không hiểu tại sao thầy lại phải làm đến mức này nữa."

"Ta hiểu cảm giác hụt hẫng của cô khi sự quan tâm vốn dĩ chỉ dành trọn cho một mình cô nay lại bị san sẻ cho người khác, Chehekl à."

"Thầy làm ơn duyệt luôn lá đơn từ chức tôi nộp dạo trước đi."

"Ây dà, đến cả nói đùa một câu cô cũng không chịu để yên nữa."

Nhìn thấy Bahil cười thành tiếng—một điều hiếm khi xảy ra—Chehekl chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm.

“Tôi có một thắc mắc thưa giáo sư."

"Cô cứ nói đi."

"Rõ ràng là pháp trận do đích thân thầy dốc tâm huyết nghiên cứu dành cho học viên Simon, nhưng hình như thầy lại truyền đạt một cách quá mức hời hợt thì phải? Với tính cách của giáo sư, tôi cứ đinh ninh là thầy sẽ bắt Simon—cậu học trò mà thầy hết mực cưng chiều—ngồi im một chỗ, rồi thầy sẽ tận tụy đút từng thìa kiến thức từ A đến Z cơ đấy."

Bahil khẽ bật cười.

"Chẳng phải suốt cả học kỳ một, ta đã tìm đủ mọi cách để lôi kéo Simon vào con đường Nguyền Rủa học nhưng đều thất bại đó sao. Ta đã rút ra được vô số bài học từ những lần thất bại thảm hại đó đấy."

"Ồ."

"Cách để thuần phục một con ngựa chứng như Simon không phải là làm như vậy."

Vì từ "thuần phục" nghe có vẻ không lọt tai cho lắm nên Chehekl khẽ nhíu mày.

"Rốt cuộc là thầy muốn nói điều gì?"

"Trăm nghe không bằng một thấy, để ta cho cô xem tận mắt."

Bahil và Chehekl niệm lên người một lời nguyền gây nhiễu loạn nhận thức rồi bước vào thư viện Kizen. Tiết học buổi chiều vừa kết thúc nên có rất đông học viên đang cặm cụi học bài tại bàn.

Hai người dễ dàng bắt gặp hình bóng của Simon.

Rầm!

Cậu vừa đặt một chồng giáo trình Nguyền Rủa học cao như núi xuống bàn, và ở vị trí trung tâm chính là cuốn giáo trình do Bahil vừa mới đưa cho lúc nãy, cậu đang tập trung học một cách say sưa.

'Thích đến phát điên lên được ấy chứ.'

Chehekl liếc nhìn nét mặt của Bahil và thầm nghĩ.

"Tóm lại là vậy đấy. Ta nhận ra rằng, dù ta có dành sự quan tâm to lớn đến mức nào đi chăng nữa, thì đối với người khác, điều đó lại có thể biến thành một áp lực nặng nề."

"Chà, đến tận bây giờ thầy mới giác ngộ ra chân lý ấy cơ à. Thầy đúng là giỏi thật đấy."

"Đó mới chính là cách để dẫn dắt học viên Simon. Thay vì đút tận miệng, ta trao cho cậu ấy một động lực mãnh liệt để cậu ấy có thể tự mình mày mò, đào sâu tìm hiểu. Cô nhìn xem. Cậu ấy đang tập trung cao độ vào việc nghiên cứu lời nguyền đến nhường nào kìa?"

Bahil nói với vẻ mặt cực kỳ mãn nguyện. Chehekl nhún vai đáp.

"Thật may mắn là thầy đã đúc kết được chút ít kinh nghiệm từ thất bại. Nhưng mà mức độ của lời nguyền đó đâu phải là thứ mà một học viên năm nhất có thể tự học được đâu đúng không?"

"Đến lúc đó, thể nào cậu ấy cũng sẽ tự khắc đến tìm ta thôi. Ta đã dặn dò cậu ấy rằng sau giờ Nguyền Rủa học, nếu có điểm nào bế tắc hay có bất kỳ thắc mắc gì thì cứ thoải mái đến gặp ta bất cứ lúc nào."

"Đây chẳng phải là phương pháp học phụ đạo sao. Cách này cứ giống như… Ơ, khoan đã!"

Mắt Chehekl nheo lại.

"Đây rõ ràng là cách dạy của giáo sư Aaron bên Triệu Hồi học mà?"

Chút chột dạ thoáng xẹt qua khuôn mặt Bahil rồi biến mất tăm.

"Ta không hiểu tại sao cô lại lôi tiền bối Aaron vào chuyện này nữa đấy, Chehekl."

"Đúng phóc luôn rồi! Thầy đang sao chép y chang phong cách của giáo sư Aaron! Hèn chi tự dưng nay thầy lại thấu hiểu tâm lý con người một cách khác thường đến vậy."

"Ta thực sự không hiểu cô đang nói cái gì đâu."

Nhìn cái bộ dạng chối bay chối biến một cách tỉnh rụi của thầy ấy, Chehekl khẽ thở dài.

"Simon!"

Đúng lúc đó, bỗng có tiếng ai đó cất tiếng gọi Simon.

Cả hai cùng quay đầu lại nhìn. Đó là cậu nam sinh luôn bám dính lấy Simon như hình với bóng. Dick Hayward thuộc lớp A.

"Chà chà, đồ phản bội! Lại lén lút trốn vào đây học một mình đấy à?"

Simon nở nụ cười trừ.

"Tớ chỉ vừa mới học được một lúc thôi."

"Ngày mai là cuối tuần rồi đấy! Meilyn đang rủ bọn mình bốn đứa lên biệt thự của giáo sư Hongpeng quẩy một chuyến kìa?"

"A, thế hả? Vậy thì nhất định phải đi rồi."

Tiếng ghế trượt trên sàn vang lên khi Simon đứng dậy và thu dọn sách vở. Ánh mắt Bahil phóng thẳng về phía Dick với một ngọn lửa giận dữ rực cháy, cơ thể ông run lên bần bật.

Chehekl vội lao đến ôm chầm lấy ông và kêu lên.

"Á á tên điên này! Thầy định tung câu chú gì ra vậy! Tuyệt đối không được ếm lời nguyền lên học viên đâu!!"

"Chỉ cần không bị phát hiện thì sẽ chẳng có vấn đề gì xảy ra cả."

"Á! Cái thằng giáo sư chó điên này thật là…!"

✦✧✦✧

Những ngày cuối tuần trôi qua nhanh như một tia chớp.

Trong suốt những ngày nghỉ, Simon đã vùi đầu vào việc nghiên cứu những kỹ năng Huyết học mới mẻ, đồng thời ngấu nghiến bộ bốn lời nguyền do Bahil truyền thụ. Bất cứ khi nào có thời gian rảnh rỗi, cậu lại đến khu di tích của Pier để cùng ông luyện tập kỹ thuật chỉ huy quân đoàn.

Và rồi học viện Kizen bất ngờ đưa ra thông báo rằng bài thi BMAT vòng 2 sẽ chính thức diễn ra vào ngay trong tuần này.

Các học viên vốn đinh ninh rằng bài thi ít nhất phải đến tuần sau mới bắt đầu, nay bị giáng một đòn bất ngờ nên đều cuống cuồng lao vào ôn tập.

Lúc này, những lời đồn đại đã lan truyền rộng rãi khắp mọi ngóc ngách.

Động thái của Kizen lộ liễu đến mức bị gắn mác là

'quét sạch vũ khí trên toàn vương quốc'

. Hơn thế nữa, còn có tin đồn cho rằng học viện đang ráo riết chiêu mộ những Thợ Săn Kho Báu cùng hàng loạt chuyên gia gỡ bẫy từ khắp nơi trên cả nước.

Ngay cả các giáo sư cũng đang dồn trọng tâm giảng dạy vào những loại hắc thuật phòng ngự và thám thính trong các tiết học.

Chính vì những lẽ đó, hầu hết học viên đều chắc mẩm rằng chủ đề của bài thi lần này sẽ là

'Thám hiểm Hầm ngục'

và đang gấp rút lên kế hoạch chuẩn bị.

Nhiều học viên đã nhanh chóng thành lập các nhóm học tập chuyên về thám hiểm và miệt mài nghiên cứu kỹ thuật vô hiệu hóa cạm bẫy. Thậm chí, một vài học viên nhạy bén còn vung tiền mời đích danh các Thợ Săn Kho Báu lão luyện để được kèm cặp trực tiếp thông qua quả cầu pha lê liên lạc.

Khắp Kizen đâu đâu cũng thấy cảnh tượng mọi người đang hối hả, tất bật để tìm cách sống sót.

"Tiếc thật, đây không phải là cuộc chiến thông tin mà tớ mong đợi."

Dick vừa nói vừa rảo bước trên con đường dẫn tới nhà ăn. Theo đánh giá của cậu ấy, dường như những thông tin này bị rò rỉ ra bên ngoài một cách quá đỗi dễ dàng.

"Đứng trên lập trường của Kizen, thì việc thiết kế một bài thi mà ở đó học viên được cung cấp đủ thông tin để có thể vạch ra một kế hoạch đối phó vẹn toàn là hoàn toàn hợp lý."

"Cậu đang nói nhảm gì thế."

Meilyn—người đang đi song song cùng Simon—liền đưa ra quan điểm trái chiều.

"Từ khi nào mà cái chốn Kizen này lại có lòng trắc ẩn và biết nghĩ cho học viên đến thế cơ chứ?"

Kamibarez cũng gật gù đồng tình.

"Mình nghĩ tung ra một chủ đề thi xoay ngoắt 180 độ, đi ngược lại hoàn toàn với mọi dự đoán của số đông mới là phong cách đặc trưng mang đậm chất Kizen đấy."

"Thôi nào, thôi nào. Chẳng phải trong buổi lễ khai giảng, giáo sư Aaron đã từng bóng gió rằng chủ đề năm nay sẽ có phần hơi cực đoan đó sao? Điều đó đồng nghĩa với việc ngay cả những học viên ưu tú nằm trong danh sách hạt giống của Kizen cũng có nguy cơ bị đánh trượt. Cứ nhìn vào bài thi vòng 1 mà xem, cái tên Lykon hay gì gì đó, vốn là át chủ bài của lớp B với con điểm 90 chót vót môn Chiêu Hồn học cũng bị loại thẳng cẳng còn gì."

"Vậy là có quá nhiều biến số khó lường rồi."

Khi Simon hùa theo, Dick lập tức gật đầu lia lịa.

"Đúng thế! Quan trọng hơn hết, mục đích thực sự của những bài thi do học viện đề ra không đơn thuần chỉ là để đánh giá năng lực của học viên, mà nó còn mang khuynh hướng khơi dậy động lực phấn đấu trong họ. Nếu xét theo những luồng thông tin hiện tại, thì chắc chắn chủ đề thám hiểm hầm ngục và né tránh cạm bẫy là chuẩn không cần chỉnh rồi!"

"Vậy thì."

Simon chỉ tay vào bộ dạng của Dick.

"Bộ đồ cậu đang mặc trên người là cái quái gì đây?"

Dick đang đeo lủng lẳng một sợi dây chuyền vàng nặng trịch trên cổ, mười ngón tay thì đeo kín mít những chiếc nhẫn không gian phụ chuyên dùng làm đồ trang sức, và còn khoác thêm bên ngoài bộ đồng phục một chiếc áo hàng hiệu lòe loẹt do một nhà thiết kế mới nổi sáng tạo ra.

Dick bật ra một tràng cười nham hiểm:

'Ưm phư phư phư!'

"Dạo gần đây tớ kiếm được chút đỉnh nên nổi hứng ăn diện một tí ấy mà!"

"Kiếm được chút đỉnh là sao?"

"Ngay khi đánh hơi được chút thông tin, tớ đã lập tức gom sạch sành sanh mấy cuốn sách viết về thợ săn kho báu, rồi đem bán lại với giá cắt cổ 1 vàng mỗi cuốn."

Meilyn và Kamibarez giật nảy mình nhảy dựng lên.

"Này! Cậu cướp cạn đấy à!"

"Dick! 1 vàng thì quá đáng thật đấy!"

"Cái này không gọi là cướp cạn, mà gọi là đầu óc nhạy bén. Nhạy bén hiểu chưa. Bọn họ tự nguyện vét bằng sạch ra mua thì ai mà cản được? Tớ bán 1 vàng là còn nương tay đấy, có đứa mua xong còn tuồn ra bán lại với giá tận 3 vàng cơ."

"Cậu kiếm được tiền thì tốt thôi."

Simon nói với Dick xen lẫn chút lo lắng.

"Cậu cũng biết là nếu cậu mà thi rớt thì đống tiền kia cũng chẳng để làm gì đâu đúng không?"

"…Hả?"

Như thể chưa từng mường tượng đến viễn cảnh đó, Dick vỗ tay đánh đét một cái.

Meilyn chép miệng, ném cho cậu ấy một cái nhìn đầy khinh bỉ.

“Học viên Simon!"

Simon ngoảnh mặt lại. Một vị Trợ giảng của môn Triệu Hồi học với khuôn mặt khá quen thuộc đang hớt hải chạy tới.

"Giáo sư Aaron đang gọi cậu đến ngay lập tức đấy!"