Sau khi thức dậy vào buổi sáng, Simon và các thành viên trong nhóm chưa kịp cắn một mẩu bánh mì nào đã phải cắm đầu vào làm bài tập kỳ nghỉ.
Bài tập của Kizen yêu cầu phải trả lời dưới dạng luận văn nêu ý kiến cá nhân, hoặc đối với các câu hỏi trắc nghiệm thì các số liệu cũng được cho khác nhau, nên dù có xem bài của người khác cũng chẳng mang lại hiệu quả gì lớn.
Dù vậy, nhờ sự giúp đỡ nhiệt tình của Meilyn, Simon và Kamibarez cũng coi như thấy được ánh sáng cuối đường hầm, nhưng vấn đề lại nằm ở Dick.
"…Nà, nà. Ngài Meilyn."
Dick ấp úng nói, cách xưng hô của cậu ấy đối với Meilyn đã thay đổi từ lúc nào không hay.
"Gì hả, tên thường dân khốn kiếp."
Meilyn cũng vậy. Cô khoanh tay, khuôn mặt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào quá trình giải bài của Dick.
"Theo tính nhân đạo thì tụi mình cũng nên ăn chút gì đó rồi hãy làm tiếp chứ."
"Cậu vì nhân đạo nên mới làm bài tập ra nông nỗi này hả? Cái đồ cầm thú này."
"Hức."
Vì mang tội tày đình nên cậu ấy chẳng thể cãi lại nửa lời.
Mối quan hệ này đã hoàn toàn bị đảo ngược so với lúc ở nhà hát.
Simon vừa nghĩ bụng phải nhanh chóng làm xong bài tập của mình để còn giúp Dick, vừa cặm cụi vẽ pháp trận sáng tạo cho bài tập môn Hắc Ám học.
"Aa.”
Đang viết thì nét chữ nhạt dần. Cầm chiếc bút lông chim lên xem xét, cậu thấy đã cạn mực, phần ngòi bút do dùng quá lâu cũng tưa tướp hết cả. Lọ mực bên cạnh chẳng biết đã cạn khô từ lúc nào.
Simon lén quay đầu sang. Meilyn đang ngồi vắt chéo chân, dùng ánh mắt đáng sợ lườm Dick.
"Me, Meilyn?"
"Ừm.”
Có lẽ là nhờ tiến độ bài tập đang có dấu hiệu hoàn thành suôn sẻ, nên chí ít khi đối xử với Simon, giọng điệu của Meilyn đã mềm mỏng hơn đôi chút.
Được tiếp thêm chút can đảm từ điều đó, Simon lên tiếng.
"Tớ ra ngoài mua bút lông chim và mực mới được không? Tiện đường về tớ sẽ mua chút đồ ăn."
Nghe đến đồ ăn, Dick đang làm bài tập lén giơ ngón tay cái lên.
Meilyn thở dài.
"Tớ là nhóm trưởng chứ có phải mẹ các cậu đâu? Mấy chuyện đó cứ đi đi, không cần phải nhìn sắc mặt tớ."
"Mình cũng đi nữa!"
Kamibarez ngồi bên cạnh giơ tay lên cao.
Lần này đến lượt Dick mấp máy môi, dường như đang gào thét 'Cậu định để tớ lại một mình với con quái vật này sao!' và nhìn Kamibarez bằng ánh mắt thiết tha, nhưng cô nàng lại đang mải nhìn Meilyn nên chẳng hề hay biết.
"…Hmm, Kami thì hơi đáng lo đấy. Cậu có chắc là sẽ làm xong hết trong hôm nay không?"
"Chắc chắn! Mình hứa luôn!"
Thế là, sau khi được Meilyn cho phép, hai người cùng rời khỏi tháp đồng hồ và tiến ra trung tâm thành phố Langerstin.
"Phù, giờ tớ mới thấy sống lại đấy."
Simon vừa nói vừa hít một hơi thật sâu. Kamibarez khẽ mỉm cười.
"Meilyn đáng sợ quá đi mất."
Simon cũng gật đầu tỏ vẻ đồng tình.
"Nhưng cô ấy cũng đang dành thời gian của mình vì chúng ta mà. Tớ thấy hơi có lỗi. Lúc về bọn mình ưu tiên mua những món Meilyn thích nhé."
"Đồng ý!"
Simon sánh bước cùng cô trên con đường của Langerstin.
Cậu thầm nghĩ nơi này dù có đến bao nhiêu lần đi nữa thì vẫn luôn là một thành phố phức tạp như mê cung. Bước vào một con hẻm là y như rằng có đến bốn lối rẽ ra, bảng chỉ dẫn thì đánh dấu rối rắm.
"Trước tiên chúng mình đến Đường Cammael nhé?"
"Vì chúng ta đi mua bút lông chim và đồ ăn, nên mình nghĩ đi về phía phố mua sắm sẽ tốt hơn Đường Cammael chứ nhỉ?"
"À, thế cũng hay."
Simon cố lục lọi lại trí nhớ rồi cất bước.
Đi dạo trên những con phố nhằng nhịt như mê cung ở Langerstin, cậu chợt nhận ra cách bố trí các tòa nhà ở đây thực sự rất kỳ lạ.
Hễ có một ngôi nhà được cất lên là y như rằng ngôi nhà tiếp theo sẽ được xây bám dính lấy nó, giống như một phần kéo dài ra vậy. Có nhà còn dùng luôn tường của nhà hàng xóm làm tường nhà mình, hay ngang nhiên lấn chiếm sân nhà người khác để xây cất, hoàn toàn chẳng theo một quy luật nào cả.
Hình thù các căn nhà xếp chồng chéo lên nhau lộn xộn, tựa như bọn trẻ con đang thi nhau xếp nhà bằng những khối đồ chơi.
"Cậu biết không? Một trong mười bí ẩn lớn nhất của Vương quốc Dresden chính là giá thuê nhà ở Langerstin đấy."
Nghe Kamibarez nói, Simon bật cười.
"Ừm. Tớ cũng nghĩ là chắc đắt lắm. Nhà cửa mọc san sát nhau thế này cũng là do giá đất đắt đỏ sao?"
"Không đâu! Kiến trúc trở nên như vậy là có lý do cả. Nghe nói ngày xưa, một con rồng sống trên núi đã từng dùng Long Hống thiêu rụi toàn bộ thành phố này! Khi ấy, bộ máy hành chính của vương quốc rất tồi tệ, họ lấy tiêu chuẩn là nhà ở chứ không phải đất đai để đo đạc tài sản cá nhân và bất động sản. Nên khi Langerstin biến thành đống đổ nát, việc đo đạc cũng rối tung lên, người dân mới bắt đầu nhắm mắt nhắm mũi xây nhà cho thật to, thật rộng! Thế là nó trở thành một trào lưu điên cuồng, mọi người thi nhau xây dựng, kết quả là…"
"Ra là vì thế nên mới hình thành nên khung cảnh thành phố thế này! Đỉnh thật đấy? Sao cậu lại biết được mấy chuyện đó vậy?"
Đôi mắt của Kamibarez cong lên thành hình bán nguyệt.
"Tiến sĩ đã kể cho mình nghe."
"À, có phải người đã dạy cậu Huyết ma pháp vào kỳ nghỉ không?"
"Đúng rồi!"
Hai người vừa thong dong dạo bước trên những con phố ở Langerstin với tâm trạng nhàn nhã như đang đi du lịch, vừa rảo mắt tìm cửa hàng bán bút lông chim.
Tuy nhiên, trái ngược với sự thong thả của hai người, bầu không khí của những cư dân Langerstin địa phương lại có vẻ gì đó vô cùng bất an. Tất cả đều đang mang vẻ mặt nghiêm trọng và thì thầm bàn tán.
'Có chuyện gì xảy ra sao?'
"Đây, tin sốt dẻo đây! Tin nóng đây!"
Một người bán báo địa phương ở Langerstin đang vung vẩy tờ báo và hét lớn. Vài quý ông mặc âu phục lịch lãm đang bỏ tiền ra mua lấy tờ báo.
"Kami, đợi tớ một lát."
Simon cũng chạy tới mua một tờ để xem.
Khi cậu mở rộng tờ báo đang gập ra, ngay trang nhất đập vào mắt là bức ảnh về một cái xác chết vô cùng thê thảm.
<Đã là lần thứ năm! Nạn nhân tử vong bí ẩn!>
<Không phải do ngoại thương, cũng không phải do bị đầu độc, mà là bệnh tử.>
<Liệu đây là một căn bệnh truyền nhiễm hiếm gặp? Hay là một vụ giết người hàng loạt kinh hoàng?>
"…"
Simon vừa quay lại chỗ Kamibarez vừa lướt nhanh nội dung bài báo một cách tỉ mỉ.
Những thông tin như các vụ án mạng đã bắt đầu xảy ra từ một tuần trước, hay đột nhiên lũ chuột và côn trùng bắt đầu hoành hành trong thành phố khiến cậu phải bận tâm. Bầu không khí bất an bao trùm lên người dân nơi đây có lẽ cũng là do những sự kiện này.
'Nhiệm vụ mà Kajan đảm nhận chắc hẳn cũng liên quan đến chuyện này nhỉ?'
"Simon~"
Kamibarez mỉm cười tươi rói bước đến.
"Cậu xem gì mà trông nghiêm trọng thế?"
"Báo địa phương của Langerstin thôi. Nói là có người chết."
"Th-thật sao?"
Khi Kamibarez xích lại gần định đọc báo, Simon khẽ dùng lòng bàn tay che bức ảnh lại.
"?"
Cô ngước nhìn Simon với vẻ mặt đầy dấu chấm hỏi.
"À, cái này. Người chết nhìn rùng rợn quá nên tớ che lại thôi… Tớ làm chuyện thừa thãi rồi sao?"
"Aa!”
Cô khẽ giật mình và lùi lại một bước.
"Suýt, suýt thì tiêu tùng. Nếu nhìn thấy thứ kinh tởm đó thì đêm mình sẽ nằm mơ mất… Cảm ơn cậu, Simon!"
"Có gì đâu."
Nhìn Simon gấp tờ báo lại rồi nhét vào không gian phụ, cô nở nụ cười dịu dàng.
'Simon quả nhiên rất tốt bụng.'
"Hình như trong thành phố đang có chuyện gì đó xảy ra."
Simon tóm tắt lại ngắn gọn.
"Nạn nhân không chết vì bệnh nan y thông thường, mà là do những căn bệnh không rõ danh tính bùng phát đồng loạt. Theo lời các Tử Linh Sư chuyên ngành Độc Dược học thì đây không phải là đầu độc."
"C-Có vẻ đáng sợ thật."
Choách!
Đột nhiên có một âm thanh kỳ quái vang lên từ bên cạnh khiến Kamibarez sợ hãi giật nảy mình rồi nhào thẳng vào lòng Simon.
'Oa, hết cả hồn.'
Simon cũng giật bắn mình. Cố trấn tĩnh lại lồng ngực đang đập loạn xạ, cậu quay đầu sang thì thấy một bà lão chống nạng đang trừng mắt nhìn về phía này. Đôi mắt bà ta chỉ toàn lòng trắng, còn một nửa khuôn mặt thì méo mó một cách kỳ dị.
"Đáng sợ cái gì mà đáng sợ! Tất cả đều là phán xét đích đáng cả! Là Tinh linh Bệnh dịch đã giáng trần đấy!"
"…Tinh linh Bệnh dịch?"
"Những kẻ khuất tất không quang minh chính đại đều sẽ mắc phải bệnh dịch mà chết hết cho xem! Khà khà khà!"
Xoẹt xoẹt.
Ngay lúc đó, người đàn ông với khuôn mặt hốc hác đang dùng chổi quét dọn trên mặt đường trước cửa quán rượu đối diện liền ngáp ngắn ngáp dài.
"Hai cô cậu là du khách hả? Cứ mặc kệ bà lão đó đi. Vốn là người toàn nói năng lảm nhảm nên bà ta cũng nổi tiếng khắp Langerstin này đấy."
"…"
"Và cái vụ này cũng chẳng phải do Tinh linh Bệnh dịch gì sất. Có năm người chết ở Langerstin thì đã là cái thá gì? Trong cái thành phố mà ngày nào cũng có cả chục người bỏ mạng vì mấy cuộc đụng độ của các băng đảng, thì mấy vụ này nào có thấm tháp gì."
"V-Vậy thì là chuyện gì cơ?"
Thấy Simon tỏ vẻ quan tâm, người đàn ông mỉm cười đầy đắc ý.
"Tò mò chứ gì? Nhưng đừng có sốc đấy nhé! Đây chính là chiêu trò chính trị của bọn phe vương tộc nhằm thu hút sự chú ý của mọi người! Tưởng ta không biết cái mánh khóe định mượn trò này để đánh lạc hướng rồi thông qua chính sách một cách cẩu thả sao?"
Ông chú vừa quét đường vừa hét lớn 'Còn lâu nhé lũ khốn!', còn bà lão với đôi mắt chỉ toàn lòng trắng lại bắt đầu lầm rầm niệm mấy câu thần chú kỳ quái.
"Đi thôi Kami."
Simon vừa che chở cho Kamibarez vừa nhỏ giọng nói.
"Toàn những người kỳ quặc cả thôi, cậu đừng bận tâm."
"…À, ừm."
Lạc vào trong hẻm thì lại gặp phải rắc rối kiểu này.
Hai người rẽ ra hướng có đại lộ rộng rãi hơn một chút.
Tới đây không gian xung quanh mới mở ra thoáng đãng, âm thanh trò chuyện rôm rả của du khách cũng bắt đầu vọng lại. Quả là điều kỳ diệu khi mà bầu không khí lại có thể thay đổi một trời một vực chỉ qua một hai con hẻm.
'Đúng là đô thị sầm uất hoàn toàn không hợp với gu của mình mà.'
Trong lúc Simon đang cười gượng gạo thì Kamibarez đưa tay chỉ về phía tấm biển báo.
"Simon. Nhìn kìa, là đường Hampton!"
Đường Hampton là trung tâm của Langerstin và cũng là con phố của giới trẻ, bao gồm một tổ hợp mua sắm quy mô lớn.
Hai người rảo bước theo sự chỉ dẫn của tấm biển.
"Tìm thấy rồi!"
Thế là cả hai đã tìm thấy cửa hàng bán bút lông chim mình đang tìm trước cả khi đến được đường Hampton.
“Tụi mình mua bút lông chim mới ở đó luôn nhé? Chứ vào hẳn khu vực trung tâm thì chắc chắn giá sẽ đắt lắm."
"Được thôi."
Ngay khoảnh khắc hai người đang cất bước chân nhẹ tênh bước đi.
Cùng với tiếng chuông leng keng, hai gã con trai từ trong cửa hàng lững thững bước ra ngoài.
Simon chợt khựng lại. Một kẻ phiền phức và khó ưa đến mức còn tồi tệ hơn cả Tinh linh Bệnh dịch hay âm mưu của phe chống vương tộc đang bước ra.
'Sao lại đụng độ với cậu ta ở cái chốn này cơ chứ.'
Với cái tính khí nóng nảy như lửa của cậu ta, kiểu gì hễ gặp nhau là 100% lại đòi đánh đấm cho xem.
Vì không muốn rước họa vào thân, Simon bèn xoay lưng lại một cách tự nhiên nhất có thể.
"Kami, chờ một lát."
"Sao vậy?"
Cậu nắm lấy cổ tay cô nàng, cẩn thận bước về phía con hẻm bên cạnh sao cho không bị phát hiện.
"S-Sao thế? Có chuyện gì…"
"Simon Follentia."
Cậu đứng khựng lại. Rõ ràng cậu chỉ liếc qua rồi quay đi ngay lập tức, vậy mà vẫn bị cậu ta nhận ra.
Simon thầm thở dài một cái rồi quay người lại.
"Hector."
Người đó chính là Hector Moore—học viên cùng lớp 1A với Simon. Cậu ta đang rảo bước tiến tới cùng một nam sinh thuộc phe cánh của mình.
Khóe miệng Hector nhếch lên cao.
Chỉ cần nghe tiếng cười ảm đạm lọt ra từ kẽ răng đó, Simon đã thừa biết mình đang dính vào xui xẻo rồi.
Lúc này không phải đang trong kỳ học, hơn nữa đây lại là khu vực hoàn toàn bên ngoài chứ chẳng phải Đảo Roke hay khuôn viên trường Kizen. Thế nên cũng sẽ không có bất kỳ giáo viên hay nhân viên nào can thiệp ngăn cản học viên Kizen đánh lộn.
"Tao cũng đoán là mày có mặt ở Langerstin, nhưng không ngờ lại đụng mặt nhau ngay tại đây!"
Bịch!
Hector giẫm mạnh chân phải xuống đất, nắm chặt tay thành nắm đấm rồi chĩa thẳng về phía Simon.
"Tao đã chờ đợi giây phút này suốt cả kỳ nghỉ! Quyết chiến đi, Simon Follentia!!"
"Kami."
Simon thì thầm đủ nhỏ để chỉ mình cô nghe thấy.
"Chuồn thôi."
"Hể?”
Và ngay lập tức, cậu bế thốc Kamibarez lên, vận Hắc Lực vào hai chân rồi phóng vút đi.
Tạch! Tạch!
Vù vù vù!
Chỉ trong chớp mắt, Simon đã bứt phá được hàng chục mét. Cậu đạp thẳng lên mái nhà và phi người vút lên không trung.
Cùng với tiếng hét thất thanh đầy kinh ngạc của Kamibarez, âm thanh xì xầm bàn tán của người dân trên phố lúc này đang chỉ trỏ về hướng họ vọng lại vang vọng. Trong khoảnh khắc, cảnh vật xung quanh nhanh chóng lùi lại phía sau.
'Tên đó căn bản không phải loại người có thể nói đạo lý.'
Có lẽ là do đã lâu không chạm trán nên tinh thần chiến đấu của Hector mới dâng trào bùng nổ đến mức ấy. Dù có mỏi mồm giải thích cặn kẽ 'đánh nhau là xấu lắm' thì cậu ta cũng chẳng lọt tai đâu. Tốt nhất là thấy chó điên thì cứ né ra cho lành.
"Si, Simon!"
Lúc đó, Kamibarez đang nằm gọn trong vòng tay Simon chợt vươn tay ra.
"Từ trên xuống kìa!"
"!"
Simon vội vàng ngoái đầu nhìn lại thì thấy Hector với đôi cánh Thi Long gắn trên lưng đang từ không trung lao thẳng xuống, chĩa cùi chỏ hòng giáng đòn.
Simon cũng nhanh chóng giơ một cánh tay lên để chống đỡ.
RẦM RẦM!!
Cơ thể của Simon bị giáng mạnh xuống, rơi tuột xuống một con hẻm nào đó, cậu đâm sầm làm sập một căn nhà gỗ tồi tàn rồi ngã lăn ra đất.
"Hự!"
Nằm gọn dưới mặt đất lõm sâu, Simon rên rỉ đau đớn. Nhờ bộ đồng phục Kizen nên cậu không bị thương, nhưng do chấn động mạnh khiến toàn thân đau nhức.
"C-Cậu không sao chứ?"
"Tớ ổn."
Hector nhẹ nhàng đáp xuống đất rồi sải bước tiến tới.
"Đứng dậy đi. Simon Follentia."
Cậu ta cất giọng hống hách.
"Nhân cơ hội này phân cao thấp với tao một trận đàng hoàng xem."
Kamibarez bật dậy, dang rộng hai tay. Lông mày Hector khẽ giật.
"Tránh ra."
"Cậu bị điên à? Tự dưng lại đi tấn công người khác!"
Dù cho hai chân đang run lẩy bẩy vì sợ hãi trước vóc dáng to con của Hector, cô vẫn lớn giọng quát.
"Học viên Kizen có nghĩa vụ phải giữ gìn phẩm giá ngay cả khi ở bên ngoài! Cậu chỉ là một tên côn đồ tồi tệ mà thôi!"
Hector với vẻ mặt lạnh tanh đáp lời.
"Tao không cảnh cáo đến lần thứ hai đâu. Tao không quan tâm đến mấy đứa tép riu, tránh ra."
"Nếu cậu đã thực sự muốn đấu với Simon đến vậy."
Cô đặt bàn tay lên bụng, liền có tiếng lách cách vang lên.
Kuuuuuuu!
Đôi mắt ấy nhuốm một màu đỏ rực, đôi cánh sau lưng bắt đầu dang rộng. Cô cắn phập vào ngón tay cái, máu từ đó trào ra và bắt đầu xoay tròn dữ dội xung quanh cơ thể.
"Thì hãy bước qua mình trước đi!"
"…Kami?"
Khí thế của cô đã thay đổi hoàn toàn như biến thành một người khác. Simon sau khi thoát khỏi cơn choáng váng liền nhổm dậy, khuôn mặt cậu lộ rõ vẻ kinh ngạc.
"Cái quái gì đây, ranh con."
Hector cũng ngạc nhiên không kém. Khóe miệng hắn méo xệch.
"Mới không gặp một thời gian mà mày trở nên thú vị phết nhỉ?"
