Hôm nay chưa phải lúc lên Tàu Hoả Thần Thánh ngay.
Từ tờ mờ sáng, họ đã vượt qua mấy dãy núi, leo lên xe ngựa rồi còn dùng dịch chuyển tức thời đến hai lần, dư âm mệt mỏi của chuyến đi đã tích tụ khá nhiều nên họ quyết định nghỉ lại một ngày tại ngôi làng có nhà ga này.
"Cứ chọn đại một nhà nào đó trong làng này là được thôi mà."
Đi song song bên cạnh, Lethe vừa vuốt mái tóc trắng tinh khôi vừa nói.
"Vì được đón tiếp Linh Mục, tông đồ của Nữ Thần, đến nhà mình là một ân huệ và vinh dự lớn lao đấy."
Nghe vậy, Simon chớp mắt.
"Không phải là làm phiền người ta sao?"
"À thì… Đột nhiên tìm đến thì cũng có thể hơi đường đột một chút? Nhưng ở đây vốn dĩ là như vậy. Lúc nãy cậu cũng thấy mấy người nông dân rồi đấy thôi? Chỉ cần cho ăn, cho ngủ một chút rồi nhận được ân huệ của Nữ Thần thì bên đó cũng có lợi mà."
Simon lắc đầu quầy quậy.
"Vẫn là làm phiền thôi. Tốt nhất là cứ lặng lẽ vào quán trọ thì hơn."
"Chà, nếu cậu đã nói đến thế thì đành chịu vậy."
Hai người bước vào một quán trọ trông có vẻ sạch sẽ và to vừa phải nằm ở trung tâm ngôi làng. Tầng dưới là quán rượu, tầng trên được thiết kế theo kiểu nhà nghỉ.
Trên tường treo đầy thánh giá, hoa văn thần thánh và các vật phẩm tôn giáo. Cảm giác giống như bước vào một nhà nguyện gia đình trang nghiêm hơn là một quán trọ hay quán rượu.
Những người ngồi tại bàn đang mải mê ăn uống và trò chuyện rôm rả với nhau.
Simon và Lethe bước về phía quầy thu ngân. Có vẻ như khách đông nên ông chủ quán trọ với bộ râu xù xì đang tất bật dọn thức ăn.
"Laus! Cầu mong Nữ Thần ban phước lành cho ông. Xin hỏi còn phòng trống không ạ?"
Simon lên tiếng chào. Ông chủ quán trọ đang bận rộn bưng bê đĩa thức ăn lớn, liếc nhìn qua loa hai người rồi nói:
"Hai người một nam một nữ? Một phòng giường lớn là được chứ gì?"
"Tên này điên rồi à."
Lethe đang đứng khoanh tay bên cạnh gầm gừ.
Hự! Ông chủ đặt thức ăn xuống, dùng tay áo lau mồ hôi trên trán.
"Ơ hay, người trẻ tuổi nếu không phải thì nói không phải là được, sao lại ăn nói thô…"
Lúc này, ánh mắt của ông chủ quán trọ mới thực sự hướng về phía Lethe. Khoảnh khắc nhìn thấy bộ đồng phục màu trắng được làm từ vải thánh của cô nàng, miệng ông ta há hốc ra như không thể tin vào mắt mình.
"La, la, la, Laus!"
Ông chủ quán trọ lao ầm ầm ra khỏi quầy, lập tức phủ phục dưới chân Lethe, trán chạm hẳn xuống sàn nhà.
"Cầu mong phước lành của Nữ Thần vĩ đại ở cùng vị linh mục!"
Những vị khách đang ngoái lại xem có chuyện gì ồn ào cũng đồng loạt hô vang "Laus" và đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
"Lại thế này rồi."
Lethe thở dài thườn thượt, vuốt tóc nói.
"Mọi người ngẩng đầu lên đi."
Ông chủ quán trọ vội vàng ngẩng đầu lên. Vẻ mặt ông ta đầy vẻ sợ hãi.
"Tôi, tôi đã không nhận ra Linh Mục của Efnel! Tôi đã phạm tội chết!"
"Được rồi, cho hai phòng tốt nhất ở đây. Làm ơn xếp phòng tôi và cái người này cách xa nhau nhất có thể."
"Vâng, vâng ạ!"
Ông chủ quán trọ vội vã chạy lên lầu dọn phòng. Gia đình ông ta ở trong bếp cũng hô vang "Laus" rồi chạy ùa ra, dẫn hai người đến bàn và mang thức ăn lên.
Dù chưa gọi món nhưng thức ăn đã được mang tới, có nghĩa là những món lẽ ra dành cho khách khác đang được chuyển sang bàn này.
Lethe nói:
"Chúng tôi đã dùng bữa lúc nãy rồi. Hãy mang những thứ này đến cho chủ nhân thực sự của chúng đi."
"Vâng, vâng ạ!"
Tuy nhiên, lần này những người xung quanh vốn đang ồn ào thưởng thức rượu lại cứ lén lút liếc nhìn sắc mặt Lethe nên chẳng ai dám uống tiếp. Thậm chí có người còn giả vờ cầu nguyện một cách bất ngờ chỉ vì đang ở trước mặt Linh Mục.
"Thấy chưa?"
Lethe chống cằm, mỉm cười như muốn nói 'tôi đã bảo rồi mà'.
"Đã bảo là cứ vào đại nhà nào đó đi. Thế thì chỉ làm phiền những người trong nhà đó thôi, còn bây giờ tụi mình đến đây là đang gây phiền toái cho bao nhiêu người thế này?"
"…"
"Đã đến Liên bang thì làm theo văn hóa của Liên bang là tốt cho cả hai ta lẫn họ. Từ giờ hãy nghe lời tôi…"
Lúc đó, Simon đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
"Một buổi tối tốt lành, thưa các huynh tỷ muội.”
Thoáng chốc, ánh mắt của mọi người chuyển từ Lethe sang Simon. Lethe hoảng hốt mấp máy môi, ra hiệu bằng tay chân bảo cậu ngồi xuống, nhưng Simon chỉ mỉm cười như muốn nói 'hãy giao cho tôi' rồi cất lời.
"Tôi là tu sĩ thực tập Scar Seraphino. Nếu mọi người không phiền, tôi có thể dâng lời cầu nguyện cho quý vị được không?"
Nghe vậy, tất cả mọi người dừng việc đang làm lại và bắt đầu chắp tay như thể đã chờ đợi điều này.
Simon, người đã thành thạo nắm bắt bầu không khí, chắp tay và bắt đầu cầu nguyện.
Nội dung lời cầu nguyện là những điều mà ai cũng có thể đồng cảm.
Sức khỏe.
May mắn.
Và hạnh phúc.
Mỗi khi Simon cất lời, mọi người ở khắp nơi lại lẩm bẩm "Laus".
Kết thúc bài cầu nguyện bằng chất giọng ấm áp, Simon hạ tay xuống.
"Thật là một buổi tối vui vẻ. Chúng ta đang trải qua từng ngày nhờ vào rượu vang và thức ăn mà Nữ Thần ban tặng. Tôi nghĩ đức tin không phải là điều gì đó quá to tát. Nó là cuộc sống thường ngày, là thói quen của chúng ta. Việc tận hưởng trọn vẹn ân huệ của Nữ Thần chẳng phải cũng là một dạng đức tin sao?"
Simon khẽ liếc mắt sang hướng khác.
"Thưa Linh Mục, ngài có thể cho phép các tín đồ đêm nay chỉ tập trung tận hưởng trọn vẹn ân huệ mà Nữ Thần ban tặng được không ạ?"
Lethe cười khẩy trong lòng.
Ý là hãy cho phép họ chơi đùa mà không cần phải nhìn trước ngó sau. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi đó, cậu đã học được ngôn ngữ của Liên bang Thần thánh, biến nó thành của mình và thu phục được người dân địa phương.
Cái dáng vẻ chỉ dùng ba tấc lưỡi mà điều khiển bầu không khí của đám đông trông thật sự giống hệt một tu sĩ thực tập.
'…Tuy không muốn thừa nhận nhưng cậu ấy làm tốt thật. Có lẽ lên tàu cũng không cần lo bị Thẩm phán Dị giáo phát hiện nữa.'
Lethe gật đầu.
"Được thôi, tôi cho phép."
Nói rồi Lethe nâng ly rượu vang lên.
"Cảm tạ ân sủng của Nữ Thần."
""CẢM TẠ ÂN SỦNG!!""
Mọi người đồng thanh hô theo rồi uống một ngụm rượu hoặc nước. Bầu không khí giãn ra như thể chưa từng có chuyện gì, mọi người lại bắt đầu ồn ào náo nhiệt. Cuối cùng, họ cũng quay trở lại bầu không khí sôi động, cười đùa vui vẻ mà không cần e dè Lethe nữa.
Simon ngồi xuống ghế và hỏi:
"Thế nào?"
"…Chậc, cũng giỏi đấy."
Lethe đã chứng kiến nỗ lực của Simon trong suốt hai tuần qua nên không nói gì thêm.
"Nhưng mà cậu thực sự không tin vào Nữ Thần, sao lại có thể cầu nguyện trôi chảy như thế được hả?"
"Sức khỏe, may mắn, hạnh phúc. Dù không có đức tin thì tấm lòng chân thành phổ quát của con người vẫn thông suốt mà."
Simon cũng nghĩ rằng mình đã có một khởi đầu suôn sẻ trong vai trò tu sĩ. Lúc đó, ông chủ đi xuống và thông báo đã dọn phòng xong.
Hai người lên tầng hai và dỡ hành lý. Lethe vì quá mệt nên ngã vật xuống giường ngay lập tức, còn Simon thì xin phép Lethe ra ngoài một mình vì có đồ cần mua.
Cô dùng ánh mắt nghi hoặc quét nhìn Simon, nhưng rồi vùi mặt vào gối và nói:
"Đừng có làm chuyện thừa thãi, mua đồ xong thì về ngay đấy."
"Tôi biết rồi."
Có vẻ như việc ghi điểm với Lethe ở tầng một lúc nãy đã có tác dụng tốt. Simon bước ra khỏi quán trọ, nơi những cơn gió đêm mát lạnh đang thổi qua.
'Trước tiên là phải lo liệu vấn đề tiền nong đã.'
Simon hỏi thăm người dân và tìm đến cửa hàng đồ cổ trong làng. Tại đó, cậu đưa ra những đồng tiền cổ tương tự như loại đã giao cho người môi giới để đổi lấy tiền mặt.
Giá trị của đồng tiền thấp hơn so với khi đưa cho người môi giới, nhưng cũng đủ để chi tiêu thoải mái ở Liên bang Thần thánh trong kỳ nghỉ hè.
Hệ thống tiền tệ của Liên bang Thần thánh chỉ thống nhất bằng 'Blanc', và giá trị quy đổi đại khái như sau:
1 vàng = 100.000 Blanc.
1 bạc = 100 Blanc.
Vừa rồi cậu đổi đồng tiền lấy 20 triệu Blanc, tương đương khoảng 200 vàng của Liên minh Hắc ám. Chừng này là quá dư dả cho quỹ du lịch rồi.
"Chợ ở làng này nằm ở đâu vậy ạ?"
"À! Giờ này thì chắc chợ đêm đã mở rồi đấy. Cậu thử ra phía đường kia xem."
"Cảm ơn bác!"
Simon tự nhiên hòa mình vào dòng người dân. Thỉnh thoảng, mỗi khi ý thức được mình là một Tử Linh Sư, cậu lại cảm thấy một sự hồi hộp kỳ lạ khi biết mình đang ở trong Liên bang Thần thánh. Tất nhiên, giống như ở quán trọ lúc nãy, cậu tự tin rằng mình sẽ không bị phát hiện.
'Phải rồi, ở đây cũng là nơi con người sinh sống mà.'
Cậu cảm thấy vấn đề nằm ở chỗ cả Liên minh Hắc ám và Liên bang Thần thánh đều có thái độ thù địch quá mạnh mẽ với nhau.
Tại Liên bang Thần thánh, người ta giáo dục rằng Liên minh Hắc ám là vùng đất bị nguyền rủa, bị lũ ác quỷ xấu xa chiếm đóng.
Nào là 90% lãnh thổ không nhận được ân sủng của Nữ Thần nên đang thối rữa, nào là không chỉ ngũ cốc mà đến một cọng cỏ cũng không mọc nổi, nào là phần lớn người dân đã biến thành thây ma, nơi đó được mô tả như một cái hố của cái ác, nơi diễn ra những hành vi đồi bại.
Phía Liên minh Hắc ám cũng chẳng khác là bao.
Họ mô tả Liên bang Thần thánh là nơi những giáo sĩ thối nát nhân danh Nữ Thần để bóc lột và vắt kiệt sức lao động của người dân thường cho đến chết. Họ nói rằng xác người chết đói chất cao như núi trên đường phố, nhưng quả nhiên quang cảnh thực tế trông khác xa so với lời đồn.
Thực ra chỉ cần hai bên qua lại thăm nhau là sẽ biết ngay những câu chuyện đó là sai sự thật, nhưng khổ nỗi…
'Woa.'
Cậu đã đến chợ đêm. Dù là ban đêm nhưng ánh đèn rực rỡ mang phong cách ngoại lai vẫn được thắp sáng khắp nơi, vô số sạp hàng nằm san sát nhau.
Là một người lạ phương xa, Simon thực sự cảm nhận được không khí du lịch khi dạo quanh khu chợ tràn ngập ánh sáng.
'Trước hết là những thứ cần mua…'
Simon dừng chân trước một sạp hàng trưng bày.
"Laus! Cầu mong sự bảo hộ của Nữ Thần sẽ ở cùng mạo hiểm giả. Cậu có đang tìm món đồ nào không?"
Thương nhân ở Liên bang Thần thánh ít khi chèo kéo khách ồn ào. Thay vào đó, khi khách dừng lại xem hàng, họ sẽ lập tức chạy đến chào hỏi, chờ khách đáp lễ xong mới bắt đầu tư vấn nhiệt tình.
"Cái này bao nhiêu tiền vậy ạ?"
Thứ Simon cầm lên là một chiếc mặt nạ che kín toàn bộ khuôn mặt. Trên nền trắng, những nếp nhăn quanh mắt và má được bao phủ bởi những họa tiết hình học màu đen.
Nhìn quanh chợ thấy có khá nhiều loại mặt nạ kiểu này. Mua cái này thì chắc không ai điều tra nổi là ai đã mua đâu.
"5.000 Blanc ạ!"
Khoảng 50 bạc. Giá cũng không tệ.
'Vậy chọn cái nào đây nhỉ.'
Vì có nhiều mẫu mã tương tự nhau nên Simon đắn đo xem nên chọn màu nào.
✦✧✦✧
Có mùi.
Có mùi gì đó.
Gã đàn ông ngửi thấy mùi đó từ ba mươi phút trước, hắn quay ngoắt lại và bước vào chợ đêm như bị thôi miên.
'…'
Trong chợ rất đông người.
Người đông thì mùi cũng lẫn lộn.
Nhưng cái mùi hôi thối nồng nặc, pha lẫn chút mùi khét này vẫn hiện lên rõ rệt giữa vô vàn mùi hương khác.
'Mùi của Hắc Lực.'
Gã đàn ông bước đi.
Hắn bước đi không dựa vào thị giác, mà chỉ dựa vào khứu giác.
Hắn va phải vài người, họ bực bội hoặc quát tháo, nhưng gã phớt lờ tất cả. Hắn chỉ tập trung vào mùi hương như một kẻ điên.
Gã đàn ông điên cuồng bước đi trong chợ đêm, mũi khụt khịt liên tục.
Mùi khét đặc trưng của Hắc Lực.
Và mùi xác chết.
Gã đàn ông chắc chắn.
'Có một Tử Linh Sư đang ở đâu đó quanh đây.'
Hắn dáo dác nhìn quanh, di chuyển một cách điên loạn.
'Mùi nồng quá.'
Mùi khét xộc thẳng vào mũi.
Chính là chỗ này.
Hắn vội vàng dừng bước và nhìn quanh.
Ở đâu? Tên đó đang ở đâu?
Và ngay bên cạnh gã đàn ông đang quay cuồng tìm kiếm ấy, lẫn trong đám đông, là Simon đang chọn mặt nạ ở một sạp hàng.
Sau khi chọn được chiếc mặt nạ ưng ý, Simon trả tiền rồi bước đi.
“Ngươi.”
Bộp!
Gã đàn ông lao tới, túm lấy cổ áo nhấc bổng lên.
Tuy nhiên, người gã tóm được không phải là Simon vừa đi qua, mà là một gã to con đứng ngay bên cạnh. Bị túm cổ áo bất ngờ, gã to con nhăn mặt.
"Gì, gì vậy? Cái thằng này."
Gã đàn ông phớt lờ lời nói đó, giật mạnh làm rách toạc áo của gã to con. Sau đó hắn dí mũi vào da thịt trần trụi của gã kia.
Khịt khịt khịt.
Cánh mũi phập phồng ngửi mùi ở ngực trái.
Không phải mùi khét.
Chỉ là mùi mồ hôi chua loét và hôi hám. Cơn buồn nôn dâng lên…
Bốp!
Gã đàn ông bị gã to con đấm ngã lăn ra đất. Gã to con hét lên với vẻ mặt ghê tởm.
"Thằng điên này! Cái quái gì vậy? Cái thằng biến thái mất trí này!"
Xì xào xì xào.
Mọi người trong chợ lùi lại, tạo thành một vòng tròn quanh hai người.
"Gì thế, đánh nhau à?"
"Woa, nhìn tướng tá người kia kìa."
Gã to con bẻ khớp ngón tay, tiến lại với vẻ mặt hung dữ. Gã đàn ông loạng choạng đứng dậy.
'Chết tiệt.'
Mùi máu tanh nồng xộc lên mũi khiến hắn mất dấu mùi hương kia.
Vừa để sổng mất tên Tử Linh Sư đã nằm trong tầm tay, cơn bực bội bất chợt trào dâng.
"Lạy Nữ Thần."
Gã đàn ông loạng choạng đứng dậy và làm dấu thánh. Sau đó, hắn bắt đầu lẩm bẩm bằng một giọng nhỏ và lạnh lẽo.
"Tôi đã đợi thời khắc phán xét. Hôm nay tôi lại gửi tạo vật của ngài về trong vòng tay Nữ Thần, nếu hình phạt của hắn nhẹ xin hãy ôm hắn vào lòng, còn nếu hình phạt nặng xin hãy ném hắn xuống địa ngục vĩnh hằng."
"Mày lảm nhảm cái gì thế thằng chó này! Vẫn chưa bị đánh đủ hả?"
Gã to con sừng sững tiến tới, đám đông xung quanh nhanh chóng dạt sang hai bên. Ngay lập tức, gã to con hét lớn và tung nắm đấm.
Bộp.
Cú đấm dồn toàn lực của gã to con bị bàn tay giơ lên của gã đàn ông chặn lại một cách nhẹ nhàng.
Dù gã to con vã mồ hôi hột dùng hết sức bình sinh, gã đàn ông vẫn không hề nhúc nhích. Thậm chí nắm đấm còn không rút ra được.
Rắc!
“A, aaaaaaa!”
Mu bàn tay và cổ tay của gã to con dính chặt vào nhau. Khi gã đàn ông buông tay ra, gã to con ôm lấy cổ tay đã trật khớp, quỳ sụp xuống một chân.
"Ngươi."
Gã đàn ông ngồi xổm xuống.
"Là dị giáo phải không?"
Chỉ với một câu nói đó, mặt gã to con cắt không còn giọt máu.
Phản ứng của những người xung quanh cũng tương tự. Họ bịt miệng hoặc hét lên thất thanh. Những người đứng xa thậm chí còn quay lưng bỏ chạy.
"Tại ngươi mà ta để mất dấu hắn rồi. Ngươi cố tình đúng không? Ngươi có quan hệ gì với hắn?"
Một không gian phụ mở ra sau lưng gã đàn ông.
Xoảng! Bụp! Rầm!
Bánh xe tra tấn, máy chém, bàn tra tấn, cưa lớn, quả cầu sắt, chùy gai, khung hình phạt… vô số dụng cụ tra tấn rơi xuống sàn lăn lóc.
"Thẩm phán Dị giáo Metin."
Hắn cầm lấy cây chùy gai lởm chởm, giơ cao lên quá đầu.
"Ta sẽ bắt đầu cuộc thẩm vấn dị giáo."
