Lăng Mộ.
Nơi những Tử Linh Sư vĩ đại của Kizen tìm về vào những giây phút cuối đời.
Thực chất, Lăng Mộ là một hang động ngầm nằm ở tận cùng đảo Roke. Nơi đây tràn ngập những hiện tượng dị thường mà tự nhiên không thể giải thích nổi, đồng thời cũng là thánh địa của các Tử Linh Sư.
Và tang lễ diễn ra tại Lăng Mộ này luôn tuân theo những trình tự truyền thống dài đằng đẵng. Dù có tiến hành không ngơi nghỉ suốt cả ngày thì cũng phải đến bình minh hôm sau mới kết thúc. Lần này, theo di nguyện của Lang Strauss, tang lễ đã được giản lược, nhưng dù vậy thì cũng phải đến tận đêm khuya mới xong.
Trong bối cảnh đó, người duy nhất tỏ ra nhiệt huyết là Umbra, Giáo sư Chiêu Hồn học kiêm tổng quản lý tang lễ. Ông bắt cả những người đến viếng phải nhảy điệu múa nghi thức—thứ mà học viên thường gọi là "vũ điệu gà mổ thóc" hay "vũ điệu mực cầu toạ"—và soi mói từng động tác một.
Sau khi tiến hành nghi lễ với lịch trình dày đặc từ sáng sớm như vậy, cuối cùng mọi người cũng có được một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi.
'…Mệt thật đấy.'
Aaron vừa vuốt mái tóc ướt sũng vừa lê bước nặng nhọc.
Dù là người luôn coi trọng "cội nguồn" trong mọi việc, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, ông vẫn không thể hiểu nổi mối tương quan giữa việc chui đầu vào thác nước trong hang động ngầm với việc cầu nguyện cho linh hồn người đã khuất.
'Có lẽ mình phải viết di chúc trước thôi, rằng nếu mình chết thì không phải là giản lược nghi thức đâu, mà là bỏ qua toàn bộ.'
Vừa suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề đó vừa lê bước, ông tìm thấy một căn phòng trống không người trong hang động.
Thật tuyệt vời.
Bước vào trong và ngồi dựa lưng vào vách đá, ông thở dài thườn thượt.
Nhân lúc không có ai, ông cởi áo khoác ngoài, nới lỏng cà vạt rồi xắn ống quần lên. Cảm giác gió lùa vào da thịt trần trụi khiến ông thấy dễ thở hơn đôi chút.
Trong lúc ông đang thẫn thờ nhìn lên trần hang vì kiệt sức.
"Giáo sư, ta dào được không?"
Chất giọng địa phương đặc trưng vùng miền Nam hoặc Cực Đông của Shahed vang lên bên tai. Khi Aaron quay đầu lại, ông thấy Hongpeng Tun Sokum Marlat của Khoa Ma Đấu học đang mỉm cười rạng rỡ.
Aaron gật đầu nhẹ thay cho lời đồng ý. Hongpeng chỉnh lại váy âu phục rồi ngồi xuống dựa lưng vào tường, hai chân khép lại ngay ngắn.
Sự im lặng kéo dài một lúc, và người mở lời trước là Hongpeng.
"Dạo này thành tựu Triệu Hồi học của Jimon thế nào rồi?"
Hỏi về thành tựu Triệu Hồi học của Simon sao? Quả nhiên chủ đề chính của các giáo sư vẫn luôn là chuyện về học viên.
"Cũng ở mức độ mà Giáo sư Hongpeng nghĩ thôi."
Ông lười phải giải thích.
Dù câu trả lời có phần hời hợt, nhưng khóe môi cô vẫn nhếch lên một nụ cười tươi tắn.
"Ta muốn dạy Ma Đấu học chuyên sâu cho Jimon."
Aaron nhìn trân trân lên trần hang với vẻ mặt vô cảm.
"Ta đã dạy rất nhiều đứa chẻ ở Kizen, nhưng chưa từng thấy tài năng nào như vậy. Ta có một niềm tin mãnh liệt rằng nếu ta vốc toàn lực để mài giũa, cậu bé sẽ trở thành kiệt tác vĩ đại nhất."
"…"
"Còn Giáo sư Aaron thì xao."
Cô nghiêng đầu. Mái tóc được buộc gọn gàng khẽ buông lơi xuống vai.
"Khi nào thì thầy cảm nhận được sự chắc trắn ở đứa trẻ đó?"
Sự chắc chắn à.
Mấy cái thứ đó.
"Chắc cũng giống thời điểm Giáo sư Hongpeng cảm thấy thôi."
Đương nhiên là cảm thấy ngay từ buổi học đầu tiên rồi.
Thế nên ngay khi kết thúc buổi học đầu, ông đã yêu cầu gặp riêng Nephthys để hỏi về cha mẹ của cậu.
Nhưng Nephthys không trả lời. Cô ấy chỉ cười trừ với biểu cảm đặc trưng kiểu "Ta chẳng hiểu thầy đang nói gì cả~" rồi cho qua chuyện.
Đột nhiên Nephthys mang về một thiên tài xuất chúng của lục địa. Dù có nghi vấn về xuất thân, nhưng ông không còn cách nào khác ngoài việc bồi dưỡng cậu.
À không, dù ai dạy đi nữa thì cậu bé cũng sẽ phát triển thôi.
Lúc đó, Hongpeng lại lên tiếng.
"Vậy Giáo sư Aaron định với Jimon…"
"Ta nghe thấy chuyện gì đó thú vị lắm đấy."
Cộp cộp.
Vẻ mặt Aaron đanh lại. Người đang bước vào không mặc bộ vest trắng và mũ phớt như mọi khi, mà diện một bộ đồ đen tuyền như mực tàu. Là Bahil Amagar.
"Ta vừa nghe thấy cái tên Simon đấy nhé."
Bahil bước đi thong thả, cúi người ngồi xuống cạnh Aaron, tháo mũ đặt lên đầu gối.
"Nếu là chuyện về cậu học trò đó thì làm sao ta có thể vắng mặt được chứ."
Sự khó chịu không giấu giếm hiện rõ trên mặt Aaron.
Còn bao nhiêu chỗ khác mà cứ phải chui vào đây.
"Nào, chúng ta đều là người trong nghề, đừng chơi trò tung hỏa mù nữa. Tài năng của học viên đó ai mà chẳng biết? Đứa trẻ đó xuất sắc. Đứa trẻ đó là thiên tài, bla bla. Ta nghĩ đã đến lúc dừng mấy câu chuyện hiển nhiên như thế lại rồi."
Nói đoạn, Bahil nhún vai và giơ hai tay lên.
"Vâng! Kết luận là ta cũng muốn có Simon Follentia."
"…"
Vừa xuất hiện đã tuyên chiến thẳng thừng trước mặt các giáo sư khác, đó chính là Bahil.
Hongpeng nhìn Bahil với gương mặt tươi cười.
"Giáo sư Nguyền Rủa học sao? Ngạc nhiên thật. Ta chưa từng thấy Jimon sử dụng lời nguyền bao giờ."
"Hừ, quả không hổ danh Giáo sư Hongpeng. Cô nói trúng tim đen quá."
Bahil làm bộ vuốt ngực đầy vẻ tinh nghịch.
"Thực ra chuyện đó không quan trọng lắm. Việc học viên Simon không dùng lời nguyền chắc là do chưa tìm thấy hứng thú với Nguyền Rủa học thôi. Một khi đã nếm thử hương vị của lĩnh vực này…"
Đầu lưỡi Bahil lướt qua môi.
"Tuyệt đối. Sẽ không thể nào dứt ra được đâu."
Hongpeng chống cằm, nở nụ cười đầy vẻ chế giễu. Aaron nhắm mắt với vẻ mặt chán chường.
"Hơn nữa, tôi hơi bất ngờ đấy. Tiền bối."
Bahil nhếch mép.
"Tôi cứ tưởng thầy sẽ lật lọng cái tuyên bố không nhận đệ tử chân truyền vớ vẩn kia để nuốt trọn học viên Simon rồi chứ."
Lời đề nghị làm đệ tử chân truyền chỉ có giáo sư mới có quyền đưa ra cho học viên.
Tuy không được quy định trong văn bản, nhưng đó là một luật bất thành văn. Việc học viên chủ động xin làm đệ tử chân truyền trước bị coi là hành động vô cùng thất lễ.
Ai nhìn vào cũng thấy Simon rất quan tâm đến Triệu Hồi học. Nhưng chính Aaron lại lùi lại một bước để hướng dẫn cậu.
"Lời đã nói ra thì nhất định phải giữ. Đó là một kiểu tín niệm gì đó à?"
Thấy Bahil cứ dai dẳng bám riết, Aaron hờ hững đáp trả.
"Vẫn chưa hết học kỳ một. Vào thời điểm chưa khai phá hết tài năng của học viên mà đã bàn đến chuyên ngành thì còn quá sớm. Bây giờ mà vội vàng nói chuyện đệ tử chân truyền này nọ thì chỉ có đám lừa đảo và bất bình thường thôi."
Bahil và Hongpeng thầm giật mình nhưng không để lộ ra mặt. Bahil vỗ tay bép bép.
"Thay vì thỏa mãn lòng tham của bản thân thì lại suy nghĩ cho tương lai của học viên! Quả đúng là tấm gương sáng của nhà giáo."
"…Này."
Ánh mắt Aaron trở nên lạnh lẽo.
"Bớt làm trò đi."
"A ha, thất lễ quá."
Bahil xin lỗi, nhưng nụ cười hớn hở trên mặt vẫn y nguyên.
"À. Nhân tiện."
Ánh mắt ông ta đảo quanh.
"Hình như mọi người bôi mật lên người học viên Simon hay sao ấy nhỉ?"
Lời vừa dứt, Silage Visabar, Giáo sư Huyết học, xuất hiện ngay cửa hang.
Vốn là học trò cũ, Aaron và Bahil định đứng dậy chào nhưng Silage đã giơ tay ra hiệu ngăn lại. Ông khẽ gật đầu chào Hongpeng.
"Tình cờ thấy các giáo sư dạy năm nhất đều ở đây nên ta ghé qua chút."
Silage lầm bầm rồi nói tiếp.
"Ta làm phiền mọi người sao?"
"Không không, thầy nói gì vậy. Thầy cứ tự nhiên nghỉ ngơi đi."
Bahil nói giọng cung kính, nhưng Aaron có vẻ thực sự bắt đầu thấy không thoải mái nên định đứng dậy.
"Ấy, đi đâu vậy tiền bối. Đội hình bây giờ chẳng phải rất thú vị sao! Nhân tiện tụ tập đông đủ thế này, ta xin hỏi thẳng một câu nhé."
Lời nói của Bahil thu hút ánh nhìn của cả ba người.
"Mọi người nghĩ điểm mạnh thực sự của Simon Follentia là gì?"
"…"
Bỗng nhiên sự im lặng bao trùm hang động. Aaron đứng dậy, vắt áo khoác lên vai rồi buông một câu cộc lốc.
"Động Sát."
Ngay sau đó, Hongpeng điềm tĩnh trả lời.
"Kiên Định."
Silage vẫn đứng nguyên ở tư thế lúc bước vào, cười khẩy đáp.
"Độc Nhất."
Chát!
Bahil tự vỗ tay vào mặt mình kêu cái chát. Sau đó ông ta từ từ vuốt mặt lên. Mái tóc ướt sũng bị vuốt ngược ra sau, những giọt nước tí tách rơi xuống sàn.
"Tất cả! Sai bét hết rồi!"
"…?"
"Thế mà các người cũng là giáo sư Kizen sao? Ha ha! Thật là! Đến giá trị thực sự của đứa trẻ đó còn không nhận ra! Thì làm sao hướng dẫn nó đi đúng đường được hả?"
Bahil bắt đầu nổi đóa.
Ông lắc mạnh mái tóc ướt làm nước bắn tung tóe, đôi mắt sáng rực lên đầy vẻ cuồng nhiệt.
"Điểm mạnh thực sự của trò ấy là Điên Cuồng!!"
Ông dang rộng hai tay như đang diễn thuyết, quay lại nhìn các đồng nghiệp rồi cười nhăn nhở.
"Nghĩa là trò ấy là một tài năng có thể thực sự điên cuồng vì một điều gì đó!"
✦✧✦✧
Ầm ầm ầm!
Đùng!
Phừng phừng phừng phừng!
Trận chiến tại phòng chỉ huy vẫn đang tiếp diễn.
Simon thở hồng hộc. Phía trước tầm nhìn mờ đục, cậu thấy Serne và Thánh Nữ Flema đang giao tranh ác liệt.
[Tại sao!]
Flema hét lên.
[Tại sao một kẻ như ngươi lại ở Kizen!]
Flema có vẻ vô cùng phẫn nộ. Dường như cô ta cũng đang bối rối, độ chính xác khi phóng Bạch Viêm đã giảm đi đáng kể so với trước.
"Ô hay, ta ở đâu thì liên quan gì đến ngươi chứ?"
Serne nhẹ nhàng đáp trả, đồng thời phóng những chiếc lông vũ kẹp trên ngón tay đi như phi tiêu.
Kỳ lạ thay, lông vũ của cô trụ được khá lâu dù chạm vào Bạch Viêm. Flema phải tập trung tăng hỏa lực thì lông vũ mới cháy rụi, và tình huống đó dường như gây áp lực rất lớn cho cô ta.
[Đây là sự báng bổ thần thánh!]
Flema giận dữ vung hai tay, rải Bạch Viêm hình tròn ra như đạn ghém, Serne bay với tốc độ tối đa để né tránh.
'…Thay đổi rồi.'
Đôi mắt Simon dõi theo trận chiến giữa Serne và Flema lóe sáng.
Ngọn lửa trắng vốn chỉ gây sát thương cho xác sống hay Tử Linh Sư, nay đột nhiên phát huy tác động vật lý và bắt đầu ảnh hưởng đến các sự vật xung quanh.
Lúc đó Serne quay lại nhìn Simon.
"Simon. Cái này phiếu 1 lần dùng không đủ đâu nhé? Đối thủ là Thánh Nữ nên phải thêm hai phiếu nữa…"
"Cẩn thận Serne!"
Phừng phừng phừng!
Bạch Viêm bay tới tới tấp.
Tốc độ bay của Serne rất đáng nể, nhưng không gian trong phòng chỉ huy lại có hạn. Đang né tránh ngon trớn thì cô va phải một luồng Bạch Viêm và bị bắn rơi xuống sàn.
Rầm!
Ánh mắt Flema định dồn ép Serne đang ngã dưới đất bỗng chuyển hướng đầy khó chịu. Simon đã lao tới từ lúc nào và dùng đại kiếm tấn công sau lưng cô ta.
Tất nhiên, lần này đòn tấn công cũng bị chặn lại bởi lớp Bạch Viêm bảo vệ cô ta.
[Có thử bao nhiêu lần cũng thế thôi.]
Flema vung mạnh tay phải. Bạch Viêm phát nổ, hất văng cơ thể Simon bay xa và đập mạnh vào tường.
"Hựưưư!"
Simon ôm lấy chỗ bị Bạch Viêm chạm vào, cơ thể giật lên đau đớn.
[Phải, đây chính là sự khắc chế.]
Nụ cười lại trở lại trên khuôn mặt đầy vẻ khó chịu của cô ta khi đối đầu với Serne.
[Đây chính là bằng chứng cho sự tồn tại của Nữ Thần! Những kẻ phủ nhận ngài không thể chống lại sức mạnh của Nữ Thần!]
Cô ta nghiêng ngón tay, những khối Bạch Viêm liên tiếp đánh trực diện vào người Simon.
"Chết tiệt, Simon!"
Serne hét lên. Mục tiêu chiêu mộ quan trọng nhất đang chết dần chết mòn ngay trước mắt.
"Khốn kiếp!"
Kajan đang đau đớn bò trên sàn cũng nghiến răng ken két.
Cậu đã gặp vô số kẻ địch mạnh, nhưng riêng ả Thánh Nữ kia thì cậu hoàn toàn bó tay chịu trói.
[Cũng khá khen cho sự giãy giụa cuối cùng đấy.]
Flema giơ tay ra. Cô ta định dùng ngọn lửa trắng để kết liễu dứt điểm Kajan, kẻ đã bị vô hiệu hóa trước.
Soạt.
Ngay lúc đó, Simon, người bị Bạch Viêm thiêu đốt với ngọn lửa trắng còn vương vất khắp người, lại run rẩy đứng dậy.
[…Thằng nhóc này!]
Cậu giấu tay phải, nơi duy nhất còn sót lại Cốt Giáp của Pier, ra sau lưng để bảo vệ nó.
Simon gắng gượng ngẩng đầu lên nhưng chân cậu nhanh chóng mất sức, ngã phịch xuống sàn.
"Hự!"
Đáng lẽ với những tổn thương tích tụ trên cơ thể, tinh thần cậu đã phải vỡ vụn từ lâu. Vậy mà cậu vẫn lê đôi chân, gượng ép bản thân đứng dậy.
Dựng người dậy, đi được vài bước rồi lại ngã, lại đứng lên rồi đập đầu xuống đất. Cậu lảo đảo đứng dậy như một cái xác biết đi, miệng chảy dãi ròng ròng.
Flema lộ vẻ kinh tởm.
Đó không phải là tinh thần lực của con người.
"Lùi lại đi Simon. Sức của cậu không thắng được đâu."
Cái chết của mục tiêu chiêu mộ tối quan trọng là điều Serne cũng muốn tránh.
Cô tung toàn lực. Những chiếc lông vũ tạo thành mười pháp trận cỡ lớn trước mặt cô khi cô bay lơ lửng trên không trung.
<Lông Vũ Cuồng Loạn>
Xoạt xoạt xoạt xoạt xoạt xoạt!
Ngay khi hàng trăm, hàng ngàn chiếc lông vũ xuyên qua pháp trận, chúng biến thành những tia chớp vàng kim lao về phía Flema.
Hàng ngàn chiếc lông vũ không bị thiêu rụi dù chạm vào Bạch Viêm.
Flema lập tức đưa hai tay ra trước, dựng lên bức tường Bạch Viêm với hỏa lực tối đa. Bức tường và những chiếc lông vũ va chạm tạo nên những tiếng nổ liên hồi.
"Hàaaa!"
Trong lúc đó, Simon lại một lần nữa đứng dậy như một thây ma và lao tới. Giờ thì Flema không chỉ thấy phiền phức mà còn thấy nực cười.
[Chết mẹ đi cho rồi!]
Trước khi Simon kịp vung đại kiếm, Bạch Viêm đã bắn ra quét sạch cơ thể cậu. Flema quay đi, tập trung vào việc phòng thủ.
Bộp.
[…!]
Flema chợt cảm thấy sống lưng lạnh toát, da gà nổi lên. Simon, kẻ đáng lẽ phải đang lăn lộn đau đớn trên sàn, lại lành lặn lao thẳng vào cô ta.
'Cái quái, làm thế nào?'
"Gràoooooooo!"
Khoảnh khắc cô ta tung Bạch Viêm thêm lần nữa, toàn thân Simon dường như bị nuốt chửng, nhưng ngay sau đó, cậu lao ra với ngọn lửa bám theo sau như một cái đuôi, đôi mắt hằn lên sự điên cuồng tột độ.
"Giờ thì đòn tấn công đó!"
Xoẹt!
Phá Diệt Đại Kiếm trên tay Simon chém một đường chéo xẻ dọc lưng Thánh Nữ.
Phía sau vòi phun máu của Thánh Nữ đang trào ra xối xả, hình ảnh kinh hoàng của Serne và Kajan cùng đôi mắt sợ hãi tột độ của Thánh Nữ hiện lên chập chờn.
"Vẫn còn quá nguội!!"
