0.
Phong cảnh đẹp đẽ, những hòn đảo và thành phố biển tràn đầy sức sống, hải sản bốn mùa tươi ngon, lại có vị trí chiến lược cách xa chiến tranh trên đất liền, chỉ hơi phiền vì hải tặc lộng hành.
Mỗi lần đi nghỉ mát, Lancel vẫn cất công đi xa để chọn Quần đảo. Lý do thì có nhiều lắm.
Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ vì đây là vùng đất duy nhất chưa từng qua tay chị gái anh.
Phải.
Một bản đồ chưa từng qua tay giám đốc trò chơi.
Làm sao có thể tồn tại thứ như vậy được?
‘Nghe nói đây toàn là tài nguyên miễn phí, cứ thế bê vào dùng thì sao nhỉ?’
‘Dù sao cũng hơn đồ chị tự làm mà, phải không?’
‘Trông cái nào cũng hay cả, cho hết vào cũng không vấn đề gì đâu. Càng nhiều càng tốt chứ sao.’
‘…Thế này không ổn lắm đâu?’
‘Em không biết câu “càng nhiều càng tốt” à?’
‘…?’
Đây là một bản đồ được nhồi nhét tất cả những tài nguyên bối cảnh biển cả có thể dùng được.
‘Bảo là hòn đảo yên tĩnh, sao tàu thuyền lại san sát thế kia?’
‘Không thể có một hòn đảo yên tĩnh mà nhiều tàu thuyền à?’
‘Bên kia có người đang cưỡi cá voi kìa.’
‘Ngầu quá! Đậm chất kỳ ảo!’
‘Cái này ai nhìn cũng biết là dù lượn mà.’
‘Có thì sao nào?’
‘Thành phố này không nằm trên đất liền mà lơ lửng trên mặt biển à?’
‘Woa! Đậm chất kỳ ảo!’
Bây giờ nghĩ lại, sự kết hợp lộn xộn của những tài nguyên miễn phí đó lại vô tình tạo nên nét đặc sắc cho môi trường muôn hình vạn trạng này.
Mười bảy hòn đảo và thành phố rải rác trên biển, vô số tàu buôn tàu cá qua lại, một vùng đất luôn tràn đầy sức sống. Trong game, nơi này chủ yếu được dùng làm bối cảnh cho những “kỳ nghỉ hè”.
“Chúng ta có từng gặp nhau ở đâu đó không?”
“Không. Lần đầu gặp.”
“Ừm…”
Chẳng hiểu sao, Marigold lại có mặt ở đó. Nàng đeo cầu vai hải quân, lặng lẽ ngắm nhìn Lancel.
============
—Lịch Đế quốc năm 816, ngày 21 tháng 7. Trời trong xanh.
—Sự kiện kích hoạt! ‘Nhặt được kị sĩ.’
※Hệ thống phát hiện kị sĩ ‘Lancel Dante’ đang trôi dạt trên một mảnh vỡ tàu. Nhặt được cả quý tộc, đây quả là công lớn! Đạo đức, Khí chất, Sức hút TĂNG!!
============
“Tuy có nghe tin tàu thuyền gần đây gặp nạn, nhưng người được cứu chỉ có một mình ngài thôi. Thiếu chút nữa là mất mạng rồi đấy. Gặp được tôi đúng là may mắn của ngài rồi.”
“Gặp phải nạn tàu thuyền thì vận may đã đủ tệ rồi…”
“Đừng bi quan thế chứ. Sống là tốt rồi. Phải luôn giữ tinh thần lạc quan chứ. Đây là lời khuyên của tôi sau bốn năm tại ngũ đấy.”
“Bốn năm?”
Thật vậy sao.
“Kinh nghiệm lâu hơn tôi nghĩ đấy.”
“Hì hì.”
Marigold năm nay mới mười lăm mà đã là lính hải quân năm thứ tư? Vậy tức là nàng bước chân vào hải quân từ lúc mới mười một tuổi.
Nghĩ đến việc chỉ mới một năm trước Marigold còn là tiểu thư của gia tộc Bá tước, tốc độ đổi nhánh nghề này quả thực nhanh đến kinh người.
Điều đó có nghĩa là nàng chỉ mất một năm để vứt bỏ cái chất tiểu thư khuê các và chọn lấy một nghề nghiệp gian khổ.
“Vào nghề sớm thật đấy. Trông cô vẫn còn nhỏ mà.”
“…Thực ra sau khi đến đảo với hai bàn tay trắng, tôi thấy chẳng có việc gì để làm cả. Nhưng nghe nói hải quân không giới hạn tuổi tác, nên tôi đã gia nhập ngay lập tức.”
“Thì ra là có duyên cớ như vậy.”
Mới gia nhập hải quân, những nhiệm vụ được giao chẳng qua cũng chỉ là lau dọn boong tàu, cạo hà bám, và nuôi cá voi.
Toàn là những việc đơn giản nhưng cần rất nhiều tay, nên hải quân sẵn sàng nhận cả trẻ con. Chỉ cần không gây cản trở, có thêm tay nào hay tay nấy.
“Trước tiên tôi sẽ đưa Lancel đại nhân đến hòn đảo có trụ sở của chúng tôi. Đến đó gặp Đội trưởng Cảnh vệ rồi hai vị có thể trực tiếp bàn bạc.”
Nhìn vào cầu vai, quân hàm của Marigold là Binh nhất. Đây là giai đoạn vừa thoát khỏi công việc tạp vụ, bắt đầu tiếp xúc với công việc thực tế trong hải quân.
Dường như vừa mới được thăng cấp, gương mặt nàng ánh lên vẻ tự tin kỳ lạ.
“…Nhưng tôi sắp trễ giờ về đơn vị rồi, phải đi nhanh một chút, xin Lancel đại nhân bám chắc vào. Lần này mà bị phạt thì chắc chắn không thoát khỏi việc lau dọn boong tàu đâu…”
“Cô hay bị mắng lắm à?”
“L-làm gì có.”
Marigold vừa lau mồ hôi lạnh vừa dời mắt đi chỗ khác.
“Xin Lancel đại nhân hãy cẩn thận đừng rơi xuống, Ruby là một cô bé bơi rất nhanh đấy ạ.”
“Ruby?”
“Vâng.”
Marigold vừa nói vừa kéo dây cương.
“Ruby!”
Một con cá voi trồi đầu lên khỏi mặt nước. Cơ thể nó được nối với chiếc tàu tuần tra nhỏ mà Lancel và Marigold đang ngồi.
Tuy trông có vẻ kỳ lạ, nhưng thực ra cũng không có gì đặc biệt. Giống như một cỗ xe ngựa trên biển, chỉ là vai trò của ngựa trên đất liền ở đây được thay thế bằng cá voi.
“Đang phải đi gấp, em bơi nhanh lên một chút được không?”
— Bíp!
Con cá voi tên Ruby phát ra sóng âm cao tần từ miệng. Từ lưng nó phun ra một cột nước.
Vù ào ào…!
Nó bắt đầu rẽ mặt biển yên ả mà lao đi như một quả ngư lôi.
“Đi nào!”
Đến lúc này, cảnh vật xung quanh mới lọt vào mắt Lancel. Biển cả bao la, trời xanh thăm thẳm, những đám mây khổng lồ hiện ra nơi cuối chân trời, và cả Marigold… Marigold?
‘Tại sao cô ấy lại ở đây?’
Tại sao cô ấy lại đến Quần đảo?
Chẳng bao lâu sau, khi bóng dáng hòn đảo đầu tiên của Quần đảo hiện ra ở phía xa, nghi vấn ấy của Lancel nhanh chóng bị gạt sang một bên.
1.
“Sao giờ này mới về!”
“X-xin lỗi ạ! Vì phải cứu người gặp nạn…”
“Vậy sao? Thế mà tôi đã nhận báo cáo rằng cô trốn đi ngủ trưa trong lúc tuần tra rồi đấy?”
“Ực! Xin lỗi ạ! Đội trưởng Cảnh vệ! Không ngờ lại bị phát hiện!”
“Không ngờ lại bị phát hiện?”
“A, không, lỡ miệng…”
“Lau dọn boong tàu một tuần. Rõ chưa!”
“Rõ…!”
Marigold mặt mày méo xệch, ngồi phịch xuống đất.
“Có lính mới vào là bắt đầu lười biếng rồi. Chậc chậc.”
Tặc lưỡi một lúc, Đội trưởng Cảnh vệ liền đi về phía Lancel.
Vừa đi vừa trả lại cho anh tấm thẻ bài chứng minh thân phận của gia tộc Dante.
“Thật thất lễ vì đã nghi ngờ thân phận của ngài, ngài Lancel. Một người từ đất liền ướt như chuột lột lại tự xưng là quý tộc, quả thực khó mà tin được, mong ngài thông cảm.”
“Tôi không để tâm đâu, đừng lo. Nếu là tôi mà thấy bộ dạng ăn mày này của chính mình thì cũng không tin nổi.”
“Ngài thông cảm cho, thật là cảm kích vô cùng. Nhưng một vị từ đất liền như ngài, sao lại đến tận nơi xa xôi thế này ạ?”
“Đi du lịch cũng cần lý do sao?”
“Du lịch… vậy ngài có mang theo kinh phí không ạ…?”
Đối phương nhìn anh với ánh mắt lo lắng. Bởi vì bây giờ anh quả thực đang trong bộ dạng ăn mày. Quần áo rách rưới tả tơi, nhìn thế nào cũng không giống quý tộc.
“Tiền thì tôi mang đủ… Hửm?”
Lancel lúc này mới phát hiện túi mình trống không.
‘Thôi xong.’
Biến mất rồi.
Lần này Lancel đã đặc biệt mang theo đủ 19 đồng vàng để đi chơi.
Kết quả sau khi gặp nạn trên biển, một đồng cũng không còn, bây giờ ngay cả tiền trọ đêm nay cũng không có.
Không, thậm chí cả tiền vé tàu về đất liền cũng không có. Phen này hoàn toàn không một xu dính túi, bị kẹt lại trên đảo rồi.
‘Hết cách rồi.’
Vốn không muốn dùng đến chiêu này.
Lancel nhìn về phía Đội trưởng Cảnh vệ.
“Tôi muốn gặp Chỉ huy trưởng Cảnh vệ Hải quân, Nam tước Coral. Có thể phiền anh truyền lời giúp không?”
“…Xin ngài chờ một lát. Mary, trông nom ngài Lancel cho tốt vào. Người ta là quý nhân đấy, không được vô lễ.”
“Vâng, vâng ạ!”
“Lớn tiếng lên.”
“Vâng…!”
Thật là hết thuốc chữa, Marigold.
“Không nhận ra quý nhân, thật xin lỗi, quý tộc đại nhân…”
Marigold ủ rũ đưa cho anh một bình nước.
“Ngài Lancel uống tạm cái này đi ạ…”
“Là nước sao?”
“Nước trái cây ạ… Nhưng mà! X-xin ngài Lancel nhất định phải giữ bí mật! Nếu bị phát hiện mang theo đồ uống khác ngoài nước, tôi lại bị mắng mất.”
“…”
Thảo nào lại có mùi thơm ngọt ngào.
Lancel uống một hơi cạn sạch thứ trong bình. Sau một thời gian dài trôi dạt, anh vốn đã khô họng đói lả.
Ực ực.
“A, a a, chừa, chừa cho tôi một ngụm… Oa oa oa oa”
Ực.
“Hu hu hu!”
Marigold tuyệt vọng nhìn thứ nước trái cây trôi sạch xuống cổ họng Lancel.
“Ngon thật.”
“…Ngài Lancel, ngài uống thấy ngon là được rồi ạ…”
Nụ cười của nàng co giật. Có thể thấy những giọt nước mắt đang rơi lã chã.
Dù sao thì hải quân tuy bao ăn ở nhưng lương bổng lại ít ỏi.
Thứ quý giá như nước trái cây, chắc hẳn là món ăn vặt mà Marigold đã tự tay hái trái cây gần đó làm ra, cất giữ cẩn thận.
‘Nghĩ lại thì Marigold là ân nhân cứu mạng của mình sao? Dù sao cũng là cô ấy đã cứu mình lúc trôi dạt mà.’
Ừm.
“Ư ư.”
Marigold nhìn chiếc bình rỗng bằng ánh mắt đau buồn.
Anh chợt thấy mình hơi quá đáng.
Sau này đền bù cho nàng là được.
“Ngài Lancel, Chỉ huy trưởng Cảnh vệ Hải quân cho mời ngài vào.”
“Lần đầu được gặp ngài.”
“Rất hân hạnh. Cứ gọi tôi là Nam tước Coral là được.”
Người đàn ông trung niên đội mũ hải quân đưa tay ra bắt.
Thân hình lực lưỡng, cơ bắp cuồn cuộn, tay không ngừng vuốt bộ ria mép nhọn hoắt. Chính là Chỉ huy trưởng Cảnh vệ Hải quân, Nam tước Coral.
‘Lại tìm đến người này. Kỳ nghỉ của mình ngay từ đầu đã không thuận lợi rồi.’
Trong những lúc vui chơi xả láng, thỉnh thoảng vẫn xảy ra những tình huống khẩn cấp.
Hoặc là thua sạch gia sản vì cờ bạc, hoặc là để tiền tiêu vặt ở nhà trọ rồi bị trộm hết, hoặc đơn thuần là vì tiêu xài hoang phí, đến khi nhận ra thì đã không còn một xu.
Mỗi lần lâm vào tình cảnh ấy, người Lancel tìm đến luôn là Nam tước Coral. Có điều, anh không thể vay mượn tùy ý như khi đối diện với Nam tước Ivel Shen.
“Nghe nói cậu gặp khó khăn vì hết tiền. Con cháu quý tộc sao có thể không có tiền được! Thế thì còn gì là thể diện nữa! Không được, không được.”
“…”
“Trong thời gian tới, mọi khó khăn của cậu ở đây tôi sẽ lo liệu hết. Phòng lớn, cơm nước, quần áo, thậm chí cả người hầu, tôi lo tất. Còn…”
Nam tước Coral luống cuống lôi ra thứ gì đó.
“Nào, nhận lấy thứ này đi.”
Bên cạnh một đồng vàng là một vật phẩm quen thuộc. Tính cả lần này, Lancel đã nhận được thứ này đến lần thứ ba.
‘Chết tiệt, lại giở trò này!’
Đó là ấn chương hải quân làm bằng vàng.
Chính xác hơn là “Ấn chương Sĩ quan Cao cấp”, trong hệ thống quân hàm gồm năm bậc, đây là vật phẩm tượng trưng cho cấp bậc thứ ba.
Người có tước vị kị sĩ khi gia nhập hải quân thường sẽ bắt đầu từ cấp bậc này.
Nói cách khác.
“Gần đây tàu bè, thương nhân, lính đánh thuê, hải tặc cứ ùn ùn kéo đến Quần đảo bất kể ngày đêm, làm quần quật suốt đêm cũng không xuể.”
“À, vâng.”
“Thế mà lũ kị sĩ kia chỉ thích ở trên đất liền, chẳng mảy may hứng thú gì với hải quân, như vậy thì tình hình làm sao mà khá lên nổi!”
“…Tôi rất hiểu và thông cảm cho sự vất vả của ngài, nhưng tại sao ngài lại nói những lời này với tôi…”
“Cậu nghĩ mà xem! Vùng biển của Đế quốc hoàn toàn biến thành nơi vô pháp, chỉ cần giữ được đất liền là có thể đảm bảo an toàn cho Đế quốc sao? Ý tôi là vậy đó!”
Đất liền quả thực rất quan trọng.
Bởi vì những cuộc chiến ban đầu đều chỉ xảy ra trên đất liền.
Ngay cả trong ký ức mà Lancel đã lặp lại hàng chục lần, hải chiến thật sự cũng chỉ diễn ra một hai lần là cùng.
Nhưng Nam tước Coral, người hoàn toàn không biết gì về chuyện đó, vừa đấm ngực giậm chân vừa đau đớn than thở.
“Thế có ra thể thống gì không? Có ra thể thống gì không chứ! Cậu là một thành viên của gia tộc Dante mang trong mình tinh thần kị sĩ, là một kị sĩ đường đường chính chính, cậu cũng nên nghĩ cho kỹ đi! Chuyện này có thể khoanh tay đứng nhìn sao!”
Lancel vội dùng khăn tay lau nước bọt bắn ra như mưa.
“…Cá nhân tôi cũng cảm thấy rất đáng tiếc. Nhưng tôi hợp với đất liền hơn…”
“Cảm ơn cậu.”
“Hả?”
“Cậu hiểu cho hoàn cảnh của chúng tôi, thật tốt quá. Nào, cầm lấy đi!”
Nam tước Coral gần như cưỡng ép nhét đồng vàng và ấn chương sĩ quan vào tay Lancel. Như sợ anh đặt trả lại, vị Nam tước còn siết chặt tay anh. Rõ ràng ông đã quyết tâm không để chàng kị sĩ tự mò đến tận cửa này dễ dàng rời đi.
“Ngài Lancel. Chúc mừng nhập ngũ!”
Vị Chỉ huy trưởng Cảnh vệ Hải quân với thân hình cơ bắp cuồn cuộn, làn da rám nắng đầy khí thế.
Người thường mà thấy uy thế thế này, không cúi đầu không được.
“…Nam tước Coral, tôi chỉ đến đây du lịch thôi…”
“Chúc mừng nhập ngũ!”
“…Du lịch…”
“Chúc mừng!”
Kể từ ngày đó, Lancel trở thành một sĩ quan tạm thời.
* * *
Nếu là bình thường, anh nhất định sẽ từ chối bằng mọi giá. Ít nhất cũng sẽ tìm cách bỏ trốn.
Giả vờ chấp nhận việc bổ nhiệm, âm thầm tìm đường thoát thân khác rồi nhanh chóng chuồn đi, đó chính là Lancel của trước đây.
Sĩ quan hải quân ư? Với Lancel, người vốn chỉ định đi nghỉ mát, chuyện đó quả thực hoang đường đến cực điểm.
Nhưng lý do lần này anh lại chấp nhận việc bổ nhiệm thì vẫn là…
“Mary! Cô chạy đi đâu thế hả!”
“Vâng! Thưa Hạ sĩ! Tôi vừa đi nhặt sò ạ!”
“Cô tưởng cứ thành thật khai báo là có thể thoát tội lơ là nhiệm vụ sao! Lập tức chạy qua đây cho tôi! Không định dọn dẹp nữa à!”
“T-tôi đến ngay!”
Chẳng hiểu sao, nguyên nhân lại nằm ở Marigold, người đã trở thành một thành viên của hải quân Quần đảo.
‘Ừ thì. Cứ lười biếng vừa đủ, tìm cách ăn không mười năm là được, có gì đâu.’
Vừa hay cô nhóc đó cũng ở đây.
Lancel bâng quơ nghĩ như vậy.
