18.
“Ọeeee…”
“Từ hôm nay cấm em uống rượu.”
Cứ mỗi khi con ngựa băng qua những lùm cây, Marigold lại lên cơn buồn nôn dữ dội.
Lancel rất muốn dừng lại ngay lập tức để giúp nàng tỉnh táo hơn, nhưng tình thế hiện tại không cho phép anh làm điều đó.
“Mau bắt lấy chúng!”
“Đi đường vòng chặn đầu!”
Hàng chục kị binh đang bám riết không tha.
Nếu dừng lại bây giờ, quân truy đuổi sẽ nhanh chóng tăng lên đến hàng trăm người.
Ngay cả Lancel cũng khó lòng đối đầu ngay lập tức với một số lượng kẻ địch như vậy. Đây không phải là một đám ô hợp, tất cả đều là những kị sĩ được huấn luyện bài bản.
“Hây à!”
Anh tiếp tục thúc mạnh vào hông ngựa.
Vút!
Cùng với tiếng xé gió, có thứ gì đó sượt qua người anh. Tổng cộng bảy mũi nỏ cắm sâu vào thân cây và nền đất bùn.
“Bắn đi!”
“Tránh người phụ nữ ra! Có mệnh lệnh của Điện hạ là phải bắt sống nàng ấy mà không được để lại bất kỳ vết trầy xước nào!”
‘Đây chẳng phải là thông tin tự dâng đến cửa sao?’
Nếu đã vậy.
“Quan quản lý Mary, lần này đến lượt em tỏa sáng rồi đấy.”
“Á á…!”
Lancel nhấc bổng Marigold lên, chuyển nàng ra sau lưng mình trên yên ngựa.
Bất ngờ không kịp phòng bị, Marigold rơi vào tư thế ôm lấy eo anh từ phía sau.
“Bám cho chắc vào, tấm khiên thịt người! À không, quan quản lý Mary!”
“Ý, ý ngài là sao… oẹ…”
Sau lưng nàng, trong lúc còn đang hoang mang, một tấm khiên gỗ đã được dựng lên. Đó là sự chu đáo cuối cùng mà Lancel có thể làm.
“Lại dám lấy phụ nữ ra làm lá chắn…!”
“Đừng, đừng bắn!”
“Tên, tên, tên điên đó!”
“Ngươi làm vậy mà còn là kị sĩ sao!”
Lancel quay đầu lại liếc nhìn rồi hét lên.
“Không ngờ lại bị quân phản loạn dạy dỗ về tinh thần kị sĩ! Ta đi trước đây!”
Lancel đột ngột tăng tốc ngựa.
Lá rụng bị vó ngựa hất tung bay xào xạc phía sau, trong thoáng chốc đã che khuất tầm nhìn của quân truy đuổi.
Chớp lấy thời cơ đó, Lancel nhanh chóng bẻ lái dây cương. Anh biến mất khỏi tầm mắt của đám truy đuổi chỉ trong nháy mắt.
“Cái gì! Hắn đâu rồi?”
“Mất dấu rồi!”
“Chết tiệt…!”
— Oẹ ẹ ẹ ẹ!
Bên tai họ, giữa lúc đang hoảng loạn, chỉ còn văng vẳng tiếng nôn khan yếu ớt.
“Chỉ có một người.”
Nghe tin báo, sắc mặt Ngũ Hoàng tử lập tức lạnh như băng.
“Chỉ vì không bắt được một kẻ quèn mà tay không trở về thế này sao? Ta đang nghe chuyện thật đấy à? Chỉ vì không bắt được một tên đó mà làm hỏng chuyện, rồi còn bắt ta phải ngoan ngoãn ngồi nghe sao? Lũ vô dụng này!”
Các kị sĩ không dám ngẩng đầu. Cơn thịnh nộ của Ngũ Hoàng tử đã kéo dài hơn một giờ đồng hồ.
“Lũ ngu ngốc vô dụng!”
“Thần xin mạn phép, thưa Điện hạ.”
Một giọng nói trầm thấp vang lên.
“Quan quản lý Marigold có lý do gì đặc biệt để phải bắt sống không ạ?”
“Bá tước Lunter.”
Vị lãnh chúa già nua bước đến hỏi, Ngũ Hoàng tử vuốt tóc nén giận.
“Vì cần nên mới làm vậy. Người phụ nữ đó là người ta cần, nên phải đưa đến trước mặt ta một cách nguyên vẹn.”
“Thần đã hiểu.”
Bá tước Lunter không hỏi thêm nữa.
“Vậy thần sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội canh gác xung quanh. Lancel Dante sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện. Những kẻ vào khu rừng này cuối cùng cũng chỉ có một lối ra duy nhất ở khu vực vùng vựa lúa.”
“Ý ngài là…”
“Xin hãy nhắm vào khoảnh khắc chúng tiến vào đồng bằng. Ở vùng đất rộng lớn không nơi ẩn nấp, khi đó ngài sẽ dễ dàng đảm bảo an toàn cho quan quản lý Mary.”
“…Được. Cứ làm như vậy. Không cần phải vội. Dù là hắn, cũng không thể nào trốn thoát trên đồng bằng được.”
Ngũ Hoàng tử dường như đã lấy lại bình tĩnh. Đây là lãnh địa của họ. Trên thực tế, đây chính là một quốc gia mới đang được bảo vệ bởi hàng nghìn quân lính.
Dù Lancel Dante có là một kị sĩ xuất sắc đến đâu, cũng khó mà bình an vô sự rời khỏi mảnh đất này.
“Sẽ bắt được ngay thôi. Chỉ cần Lancel Dante không định ở ẩn trong khu rừng này cả đời, thì nhất định sẽ xuất hiện ở đồng bằng…”
“Vậy chúng ta cứ ở đây trốn một thời gian nhỉ?”
Lancel vừa vươn vai vừa lẩm bẩm một mình.
19.
“Đây là mưu phản, Lancel đại nhân.”
“Bây giờ em mới nhận ra sao?”
Ngày Marigold tỉnh lại sau cơn say.
Đây là ngày thứ hai bắt đầu cuộc sống trong rừng với Lancel, nàng đột nhiên nghiêm mặt nói ra câu đó. Kể từ khi Ngũ Hoàng tử tiêu diệt hoàn toàn Quân đội Hoàng gia, ít nhất cũng đã ba mươi tiếng đồng hồ trôi qua.
“Phản loạn! Đây chắc chắn là phản loạn! Chỉ cần phong tỏa con đường dẫn đến đường sắt và con đường vượt núi ra đồng bằng là có thể hoàn toàn cô lập với Đế quốc, nơi này sẽ trở thành một căn cứ tuyệt vời, đúng không ạ? Cho nên bình thường đạo tặc mới lộng hành như vậy. Nói tóm lại, đây là vùng đất mà Quân đội Hoàng gia khó lòng tấn công toàn lực.”
“Ừm, đúng là vậy.”
Marigold vừa nhai món hầm Lancel nấu qua loa, vừa tiếp tục luyên thuyên.
“Đợi qua mùa đông, biên giới chắc chắn sẽ cử quân đến để kiểm soát hoàn toàn miền tây Đế quốc. Phải lập tức báo cáo chuyện này ngay. Chắc chắn Đế đô sẽ chao đảo cho mà xem! Và em lại được thăng chức tiếp!”
Dù khát vọng thăng tiến vẫn cháy bỏng nhưng hiện tại nàng đang phải trải qua kiếp sống người yêu thiên nhiên lần thứ hai. Một thân phận bị mắc kẹt trong rừng, không thể đi đâu được.
Chỉ cần nhìn quanh khu rừng, lúc nào cũng có thể thấy hai ba lính gác cưỡi ngựa tuần tra gần đó.
Ngũ Hoàng tử đã quyết tâm chờ đợi họ lộ diện. Hắn đang rình rập khoảnh khắc họ bước ra vùng bình nguyên ngoài kia.
Dù không rõ tại sao hắn lại làm đến mức này, nhưng có một điều chắc chắn: Ngũ Hoàng tử đang cực kỳ nghiêm túc.
============
— Sự kiện hảo cảm! Độ hảo cảm của Ngũ Hoàng tử Erwin Cole Freesia tăng lên. Giai đoạn hảo cảm hiện tại là “Lưu luyến”.
============
Ngày đầu tiên.
============
— Sự kiện hảo cảm! Độ hảo cảm của Ngũ Hoàng tử Erwin Cole Freesia tăng lên. Giai đoạn hảo cảm hiện tại là “Chiếm hữu”.
============
Ngày thứ hai.
============
— Sự kiện hảo cảm! Độ hảo cảm của Ngũ Hoàng tử Erwin Cole Freesia tăng lên. Giai đoạn hảo cảm hiện tại là “Chấp niệm”.
============
Tuần sau.
Ngay cả trong thời gian Lancel ở lại trong rừng, trái tim Ngũ Hoàng tử vẫn ngày càng bị Marigold thu hút. Dù không biết đây có thể xem là hảo cảm hay tình yêu không, nhưng dù sao đi nữa, tình cảm của Ngũ Hoàng tử dành cho nàng là thật.
‘Lúc mình muốn nhắm đến kết thúc Hoàng phi thì chẳng thấy đâu.’
Càng ngày việc canh gác và truy lùng càng trở nên gắt gao. Cuối cùng, Lancel đã phải duy trì cuộc sống nguyên thủy trong rừng cùng Marigold suốt mười ngày trời.
Anh không cần phải vội vã.
Và cũng không phải là không có đối sách.
“Lancel đại nhân! Mau nhìn này! Dâu rừng mùa đông! Hi hi hi hi!”
“Không tệ nhỉ. Em tìm thấy ở đâu vậy?”
“Hì hì, dâu rừng mùa đông là loại cây dây leo mọc trên rêu ở những nơi râm mát mà. Chỉ cần tìm một chút là thấy ngay thôi.”
“Làm tốt lắm. Lại đây!”
Lancel vừa xoa đầu Marigold một cách qua quýt, vừa bỏ từng quả dâu vào miệng.
Chỗ ở của họ là một căn lều nhỏ được đào bên dưới rễ cây. Đó là một sự ngụy trang khéo léo đến mức đám lính canh đi lảng vảng trong rừng cũng không thể nhận ra.
Vấn đề duy nhất là nó hơi chật.
“Sao lại nằm xa thế? Chỗ này vốn đã không rộng rồi.”
“Em… em sợ có mùi… Em cũng đã hơn một tháng chưa tắm rồi.”
“Dù sao mũi tôi cũng mất khứu giác rồi, không sao đâu.”
“…Ý ngài là sao vậy, Lancel đại nhân?”
“Em tự tưởng tượng đi.”
“Quá đáng!”
Lương thực chỉ có lương khô và thịt bò khô mang theo, cùng với những thứ kiếm được trong rừng để ăn sống. Việc nhóm lửa cũng phải nhìn trước ngó sau mới dám làm.
Một cuộc sống đầy rẫy những bất tiện.
Tuy nhiên, cả Lancel và Marigold đều không hề tỏ ra than phiền.
Khi hai tuần đã trôi qua.
“Mà này.”
“Hửm?”
“Thỉnh thoảng tôi lại thấy em lầm bầm một mình, sao lại thế?”
Lancel giả vờ không biết để dò hỏi nàng.
Tinh linh “Fina” là một sự tồn tại mà người khác ngoài nàng không thể thấy được, nếu anh biết chuyện này thì còn kỳ lạ hơn.
“Cái đó… kiểu như là một người bạn mà chỉ mình em nhìn thấy thôi…”
Marigold vừa dùng ngón tay quấn lọn tóc, vừa ấp úng nói.
“Kì… kì lạ lắm đúng không ạ?”
“Đúng là rất kỳ lạ.”
“A ha ha… Không được, Fina! Không được nói xấu Lancel đại nhân như vậy… A! Không có gì đâu ạ! Thật đó!”
“…”
Con nhóc lăng xăng ấy rốt cuộc đang lẩm bẩm cái quái gì vậy? Lancel khẽ cau mày, cảm thấy khó chịu vì không tài nào nghe được những lời thì thầm của sự tồn tại vô hình kia.
============
— Sự kiện hảo cảm! Độ hảo cảm của Ngũ Hoàng tử Erwin Cole Freesia tăng lên. Giai đoạn hảo cảm hiện tại là “Mê đắm tột độ”.
============
Cứ thế một tháng trôi qua.
Cuối cùng, Lancel đã nhìn thấy những hàng dài ngọn lửa đang bao vây khắp khu rừng.
Ước tính sơ bộ cũng có đến hàng trăm người cầm đuốc tìm kiếm trong rừng. Mùi sáp ong và dầu cháy khét lẹt gần như muốn xộc thẳng vào mũi.
Không biết đã thả ra bao nhiêu chó săn, tiếng thở hổn hển của dã thú vang lên khắp nơi. Ngũ Hoàng tử rõ ràng đã chuẩn bị thức trắng đêm để tìm cho bằng được họ. Chính xác hơn, là để tìm Marigold.
“Thời cơ đến rồi.”
Lancel và Marigold cuối cùng cũng chuẩn bị rời khỏi căn lều tạm này.
“Đi thôi.”
“Vâng, Lancel đại nhân.”
Tính từ lúc xuất chinh đến nay đã được nửa năm lẻ một tháng. Lancel cảm nhận được thời khắc mà anh chờ đợi đã lâu sắp đến.
“Địch tấn công! Tất cả rút về đại bản doanh! Địch tấn công! Tất cả trở về đại bản doanh!”
Không lâu sau, những tiếng hét lớn liên tiếp vang lên. Những người lính vào rừng đang hoang mang rút lui.
Tiếp đó họ mới nhận ra, bầu trời đêm vì một lý do nào đó mà sáng rực một cách bất thường.
“Quan quản lý Mary.”
Lancel quay lại nhìn Marigold rồi cất lời.
“Một quan hành chính có công ngăn chặn phản loạn thì có thể thăng tiến đến mức nào nhỉ?”
20.
“Nếu nửa năm trôi qua mà không nhận được bất kỳ báo cáo nào, hãy phái quân chi viện thứ hai… Hôm nay vừa tròn ngày đó, ngài thấy sao, thị tòng trưởng?”
Nghe thấy giọng nói phát ra từ sau tấm rèm, vị Bá tước Cung đình cúi đầu.
“Phán đoán của Bệ hạ chắc chắn là đúng đắn ạ.”
“Đừng lúc nào cũng nói những câu trả lời hiển nhiên như vậy.”
Người sau tấm rèm vắt chéo chân.
“Ta đang hỏi suy nghĩ thật của Bá tước Cung đình đây. Nếu ngài là ta, ngài sẽ nhìn nhận lá thư của gã kị sĩ trẻ ngạo mạn và cô quan hành chính kia thế nào? Sẽ lắng nghe ý kiến của họ? Hay là thẳng thừng phớt lờ?”
“…Nếu là thần…”
Sau một hồi trầm ngâm, vị Bá tước Cung đình nói tiếp.
“Tất cả lính truyền lệnh được phái đến miền tây Đế quốc đều mất liên lạc, đây quả thật là một chuyện đáng lưu tâm. Nếu là thần, thần sẽ tin vào lá thư của họ, nhưng nếu chứng thực đó là tin giả, thần sẽ truy cứu trách nhiệm của gia tộc Dante, thưa Bệ hạ.”
Người sau tấm rèm lúc này mới duỗi chân đứng dậy.
“Ta cũng nghĩ vậy. Gã kị sĩ trẻ ngạo mạn đó hẳn cũng đã tính đến nước này nên mới để lại thư.”
Người sau tấm rèm mỉm cười.
“Cứ phái quân chi viện thứ hai đi. Chắc khoảng một tháng sẽ đến nơi nhỉ?”
“Địch, địch tấn công!”
“Quân đội Hoàng gia! Tại sao Quân đội Hoàng gia lại ở đây…!”
Quân phản loạn của Ngũ Hoàng tử.
Quân chi viện Hoàng gia thứ hai.
Hai phe đối đầu trên vùng đồng bằng rộng lớn của lãnh địa Lunter. Vừa chạm mặt đã nhận ra đối phương là kẻ địch, hai bên lập tức rút vũ khí.
“Giết!”
“Chặn chúng lại!”
Trận chiến nổ ra trong chớp mắt.
Ngay khi chiến tranh bắt đầu, vựa lúa trù phú của lãnh địa Bá tước Lunter đã chìm trong biển lửa. Bầu trời đêm u tối bị ngọn lửa đỏ rực nuốt chửng, sáng bừng như ban ngày.
Chiến tranh cứ thế mở màn.
“Đất nước này đúng là hết thuốc chữa rồi.”
Lancel chẳng mảy may quan tâm bên nào sẽ thắng.
Nội trong hôm nay chắc chắn không thể phân thắng bại. Cuộc chiến sẽ còn lặp đi lặp lại một thời gian trước khi mảnh đất này hoàn toàn biến thành vùng đất chết.
Chỉ cần nhân cơ hội này trốn thoát là đủ rồi.
“Chạy mau!”
“Vâng, vâng!”
Anh và nàng cùng lúc lao ra khỏi khu rừng.
Bây giờ họ phải băng qua vùng đồng bằng Lunter đang hỗn loạn vì chiến tranh.
============
— Sự kiện hảo cảm! Độ hảo cảm của Ngũ Hoàng tử Erwin Cole Freesia đã biến đổi. Giai đoạn hảo cảm hiện tại là “Lưu luyến sâu sắc, căm ghét tột cùng”.
※Kị sĩ đoàn tinh nhuệ của lãnh địa Bá tước Lunter đang truy đuổi Marigold.
============
“Lại là chuyện quái gì nữa đây?”
