15.
Thật bình yên.
Một buổi tối tĩnh mịch đến mức chẳng ai nghĩ đây là chiến trường, không gian vắng vẻ chỉ vang vọng tiếng côn trùng kêu rả rích.
Ngẫm lại thì, chẳng biết đã bao lâu rồi anh mới được nằm ườn ra nghỉ ngơi thoải mái thế này. Lancel cảm thấy bản thân dạo này sống hơi vất vả, thật đáng khen ngợi.
Anh quyết định rồi. Sau khi trải qua khoảng hai ba vòng lặp nữa, nếu lúc đó vòng lặp vẫn tiếp tục, thì lần tới anh nhất định sẽ tận hưởng một kỳ nghỉ đúng nghĩa.
Marigold sao?
Cứ vứt cái đứa phiền phức này ở một nơi nào đó an toàn là được. Rồi gom thật nhiều tiền bỏ trốn, một mình tận hưởng trọn vẹn 10 năm trời rồi mới quay lại.
Phải.
Lần này mình nhất định sẽ đi chơi một mình. Đừng buồn nhé, Marigold. Tôi sẽ mua quà lưu niệm về cho. Đến lúc đó chúng ta có thể chia nhau ăn, cùng nhau trải qua ngày cuối cùng trước khi hồi quy. Lancel vẫn có chút tình nghĩa đến thế.
“Mình cũng nên nghỉ ngơi khi có thể.”
Lancel đang nghĩ vậy, liền dời tầm mắt xuống. Marigold đang nằm gọn trong vòng tay anh.
Trong hang động tối tăm, chỉ có hai người họ.
16.
———
[Mô phỏng Quý cô Sa cơ]
Đang lập lịch trình cho tuần thứ 2 tháng Mười.
Thứ Hai – Hành quân.
Thứ Ba – Hành quân.
Thứ Tư – Hành quân.
Thứ Năm – Thâm nhập căn cứ địch.
Thứ Sáu – Chiếm lĩnh căn cứ địch.
Thứ Bảy – Xây dựng nơi đồn trú tạm thời.
Chủ Nhật – Nghỉ ngơi. (Địa điểm: Nơi đồn trú tạm thời)
※Thành tích thì ngọt ngào đấy, nhưng giá mà được tắm một trận cho đã thì tốt biết mấy. Thật mong chiến tranh mau kết thúc trước khi mùa đông đến!
———
Bốn tháng.
Đó là khoảng thời gian quân đội của Ngũ Hoàng tử dùng để quét sạch tàn quân đang chiếm đóng ở phía tây Đế quốc.
Như thể đã hạ quyết tâm, ngài ấy dẫn quân càn quét lãnh địa Bá tước Lunter và các vùng lân cận như mèo vờn chuột. Hễ thấy kẻ nào ngứa mắt là đều xông vào tiêu diệt sạch sẽ.
“Tính đến hôm nay, những kẻ ngông cuồng trong khu vực này đều đã được dọn dẹp xong! Hôm nay là một ngày tốt, hãy mở tiệc đi. Lấy hết quân lương dự trữ ra. Các ngươi cũng nên nếm thử mùi vị rượu uống trên chiến trường là thế nào.”
Quân lương vốn keo kiệt đến cùng cực nay được phát ra, doanh trại ngay lập tức trở nên náo nhiệt.
Bên mỗi đống lửa, những người lính còn sống sót ngồi quây quần, vừa nhai ngấu nghiến thức ăn béo ngậy cho đầy bụng, vừa nốc cạn ly rượu.
Đúng là một bữa tiệc.
Đoàn bộ binh 300 người ban đầu tham chiến, giờ chỉ còn lại 250 người đóng quân tại đây.
Còn 30 Kị sĩ do Ngũ Hoàng tử chỉ huy thì không một ai bị thương hay tử trận. Đây quả là một chiến thắng toàn diện.
“Cứ cảm thấy có gì đó không đúng.”
Giữa không khí náo nhiệt của bữa tiệc, Lancel lại mang vẻ mặt vô cảm. Anh nhai miếng thịt nguội, ánh mắt không ngừng quét qua mọi ngóc ngách của doanh trại.
“Mọi chuyện có hơi thuận lợi quá không?”
Ngoại trừ việc Ngũ Hoàng tử thỉnh thoảng lại giở trò để tiếp cận Marigold, mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ đến lạ thường.
Dù cho Marigold có giỏi mô phỏng chiến đấu, Quân chi viện Hoàng gia là đội quân tinh nhuệ, thì thuận lợi đến mức này cũng quá bất thường.
Lãnh địa Bá tước Lunter trong ký ức của anh phải là một chiến trường khốc liệt hơn nhiều. Cứ thế này mà kết thúc thì quả là đầu voi đuôi chuột.
Huống hồ anh còn chưa gặp được nhân vật quan trọng nhất là Bá tước Lunter.
‘Là lần này đặc biệt lỏng lẻo sao. Hay là…’
“Ựa!”
Lancel bất giác nhăn mặt trước mùi rượu nồng nặc xộc lên ngay bên cạnh.
“Quan quản lý Mary?”
“Lancel đại nhân, đây là lần đầu tiên em uống thứ này, cảm giác dễ chịu hơn em tưởng, hì hì hì!”
“…Say rồi sao?”
Gương mặt Marigold đỏ bừng lên, đôi mắt lờ đờ buông lơi, tay ôm khư khư chai rượu trong lòng.
Nói mới nhớ, Lancel rất hiếm khi thấy nàng uống rượu. Cô nhóc này dù có lớn tuổi hơn cũng gần như không bao giờ ham chén.
“Phùuuuuu…”
“Mùi rượu nồng nặc quá đấy.”
Lancel cố đẩy trán Marigold, người đang dán chặt vào anh không ngừng thở dài.
“Tránh xa ra chút đi.”
“Ư ư ư!”
Nhưng nàng sống chết bám lấy không buông.
“Lancel đại nhân cũng phải uống với em, mau lấy ly ra đây. Nhanh lên.”
“Không có hứng.”
“Đừng từ chối mà! Nào!”
Đúng là kẻ quấy rối trên bàn tiệc mà.
Marigold giằng lấy ly rượu của Lancel, ừng ực rót đầy rượu mạnh. Chưa hết, nàng còn nửa ép nửa dí ly rượu vào môi anh.
“Mau uống đi! Cạn ly nào.”
“…”
“Cạn ly.”
Lancel đành phải nuốt ngụm rượu xuống cổ họng. Hương thơm ngọt ngào lan tỏa đến tận chóp mũi.
Vốn nghĩ sẽ là rượu rẻ tiền, nhưng không ngờ vị lại ngon đến vậy, Lancel uống cạn đến giọt cuối cùng.
“Làm tốt lắm, Lancel đại nhân. Thêm ly nữa nhé?”
“Quan quản lý Mary. Đó là tật say rượu đấy. Không sửa sớm sẽ thành thói quen.”
“Tật… say… rượu… là gì ạ?”
“Là việc em đang làm bây giờ đó.”
“Vậy… đó là chuyện tốt đúng không ạ?”
Marigold cười ngây ngô rồi lại rót thêm một ly. Lancel chỉ nhận ly này, uống xong liền đẩy ly rượu ra xa.
“A! Em còn muốn rót cho ngài thêm một ly nữa! Ba ly mới đúng lệ chứ ạ?”
“Không có cái lệ đó. Tôi uống đủ rồi, em tự uống đi.”
“Chậc, chán thật.”
Marigold lại uống liền ba bốn ly, cuối cùng còn cởi cả áo khoác ngoài vứt đi.
“Oa, nóng quá, nóng chết đi được! Sắp mùa đông rồi mà sao còn nóng thế này, Lancel đại nhân!”
“…Quan quản lý Mary, mặc áo vào lại đi.”
“Ể?”
Anh có thể cảm nhận được ánh mắt của các binh sĩ đều đang đổ dồn về phía này.
Marigold bây giờ là đóa hoa duy nhất trên chiến trường này. Những người lính đã ở cùng đám đàn ông mấy tháng trời, ánh mắt của họ sớm đã đạt đến giới hạn.
Chiến tranh mà kéo dài, dù là hoàng nữ cũng không nhịn được mà liếc nhìn vài cái, huống hồ chỉ là một quan quản lý như Marigold.
Lancel khoác lại chiếc áo choàng bị vứt đi cho nàng. “Nếu còn dám cởi ra lần nữa, tôi sẽ dùng xích khóa em trong bộ giáp luôn đấy,” anh vừa đe dọa.
“…Nóng quá…”
Marigold bĩu môi mặc lại áo. Mãi đến khi choàng cả áo choàng kín mít, anh mới cảm thấy những ánh mắt xung quanh đã tản đi đôi chút.
Cũng là vì các binh sĩ.
Anh không muốn họ mất ngủ vô cớ.
“Xem ra tửu lượng của quan quản lý Mary kém thật.”
Ngũ Hoàng tử cười khẩy bước đến.
“Đây là rượu ngon đấy. Đừng lãng phí, uống hết đi, quan quản lý Mary.”
Nghe lời Ngũ Hoàng tử, Lancel cầm lấy chai rượu từ tay Marigold. Quả thật là một loại rượu ngon hiếm có trên chiến trường.
‘Đây là…’
Một loại rượu thoang thoảng hương dứa.
Lancel đã từng nhìn thấy nó ở một nơi không quá xa xôi trong quá khứ.
“Đây chẳng phải là loại rượu y hệt như đã thấy ở lãnh địa Bá tước Lunter sao?”
Bảo sao họ lại ủ rượu với số lượng lớn như vậy, hóa ra đều chảy về những nơi thế này.
Không giống ngũ cốc, rượu nếu được ủ tốt sẽ có giá trị cao, dễ quy đổi thành tiền và có thể bảo quản lâu dài. Đối với Bá tước Lunter đang có ý đồ mưu phản, đây chính là một phương thức tuyệt vời. Dù bây giờ nó đang được Quân đội Hoàng gia dùng trong tiệc rượu.
“Lancel đại nhân. Ư ư.”
“Em làm gì vậy, quan quản lý Mary.”
Lancel vội ngăn Marigold đang chu môi lao về phía mình.
“Ư… Oẹ!”
Marigold đang định cưỡng hôn bỗng nhiên sắc mặt trở nên nghiêm trọng, rồi nhanh chóng tái đi.
“A.”
Lancel vội vàng xoay người nàng lại.
“Ọeeeeeee!”
“…”
Đúng là cho chúng ta xem trò hay mà, Marigold.
Ánh mắt của những người lính đang nhìn nàng cuối cùng cũng hoàn toàn biến mất.
“Quân lương quý giá đều biến thành đất cả rồi, quan quản lý Mary.”
Ngũ Hoàng tử cũng không nhìn nổi nữa, bèn chen vào một câu.
17.
“Hu hu, Lancel đại nhân. Bụng em khó chịu quá.”
“Lúc uống không biết chừng mực thì phải lường trước chứ.”
“Oẹ…”
Lancel nhìn Marigold đang nằm bẹp dí trên chiếc xe chở đồ, rũ rượi lắc đầu. Nàng kêu than vì cơn say rượu đến mức đầu ngón tay lạnh ngắt.
May mà chiến tranh đã kết thúc, chứ nếu đang giữa chừng có khi anh còn phải vác nàng trên vai mà đi.
Tình hình của các binh sĩ khác cũng tương tự. Những người say bí tỉ rồi lại phải dậy hành quân, ai nấy mặt mày đều lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Người duy nhất vẫn bình thường chỉ có Ngũ Hoàng tử không uống một giọt rượu nào và các kị sĩ thân tín của ngài ấy.
“Oẹ…”
Ngay lúc tiếng nôn khan của Marigold vang lên.
‘Có người.’
Lancel cảm nhận được có người phía sau khu rừng rậm rạp, liền lập tức ghì cương ngựa.
“Dừng lại.”
Tiếng cất lên của anh khiến đoàn quân lập tức dừng mọi động tác.
“Có chuyện gì vậy, Lancel.”
“Là mai phục.”
Sự hiện diện từ cánh rừng ngày càng trở nên rõ rệt hơn. Lancel nhận ra rằng đó không phải là một hai người.
Ước chừng cũng phải có đến hơn chục người.
“Mai phục?”
Khóe miệng Ngũ Hoàng tử cong lên một nụ cười lạnh.
“Không, là người của mình.”
Lancel nhận ra ngay danh tính của những kẻ đang lần lượt xuất hiện. Bởi vì vị kị sĩ già nua đang dẫn đầu họ đã quá quen thuộc với anh.
“Đã chờ Điện hạ từ lâu.”
“Bá tước Lunter. Thật ra ngài không cần phải đích thân ra đón. Xem ra bên các ngài cũng đã xong việc rồi nhỉ?”
“Chỉ là dọn dẹp một chút hậu quả do Điện hạ gây ra thôi. Không có gì khó khăn cả.”
“Dù sao cũng vất vả cho ngài rồi.”
Ngũ Hoàng tử và Bá tước Lunter đang trò chuyện hòa hợp.
“Bây giờ thay đổi hướng hành quân. Đến lãnh địa của Bá tước Lunter nghỉ ngơi, mọi người hãy chuẩn bị đi.”
Giờ phải làm sao đây.
‘Lại đụng phải thế lực phản loạn rồi.’
Thật lòng mà nói, anh không muốn dính dáng vào chuyện này. Rốt cuộc cũng không thể lường trước được chuyện gì sẽ xảy ra.
Thật lòng mà nói, bây giờ anh chỉ muốn chuồn đi ngay lập tức. Cảm giác chẳng lành chút nào.
Vấn đề là.
“Ư… cho em xuống ngựa nghỉ một lát… em sắp… oẹ… khó chịu chết mất.”
“…”
Nghe thấy giọng nói thoi thóp của Marigold, Lancel thở dài một hơi.
‘Phải tìm cơ hội chuồn đi mới được.’
Đúng lúc Lancel đang nghĩ vậy, một kị sĩ mặc áo giáp thúc ngựa đến trước mặt anh.
Khi đối phương lật tấm che mặt lên, một gương mặt quen thuộc hiện ra.
“Lâu rồi không gặp, ngài Lancel.”
Đó chính là Adelhart, con trai của Bá tước Lunter.
Người đàn ông xuất hiện trước mặt Lancel có khí chất đã thay đổi hoàn toàn so với mấy năm trước.
Dường như đã trải qua một thời gian dài chiến đấu, áo giáp của hắn chi chít những vết xước.
“Suýt nữa thì không nhận ra.”
“Tất cả là nhờ sự chỉ dạy của Lancel ngài.”
Đây là đang khách sáo sao?
Không thể nào.
“Tôi sẽ không thua lần thứ hai đâu, ngài Lancel.”
“…”
Lancel cảm thấy đôi chút áp lực trước ánh mắt sắc lẹm của Adelhart.
* * *
“Chúng thần sẽ đi trước mở đường, thưa Điện hạ.”
Ngay cả khi đoàn quân đi qua địa hình hẻm núi hiểm trở, cuộc trò chuyện giữa Ngũ Hoàng tử và Bá tước Lunter vẫn tiếp tục.
“Đánh trận lúc đầu còn thấy thú vị, chứ quần quật mấy tháng không ngủ không nghỉ, giờ ta bắt đầu thấy chán rồi. Mới thế này đã vậy, không biết sau này phải làm sao.”
“Điện hạ sẽ sớm quen thôi ạ.”
“Mong là vậy. Phải rồi, Bá tước Lunter, ngài thấy chiếc xe ngựa phía sau không? Chính là chiếc xe mà quan quản lý Mary đang ngồi.”
“Vâng, thưa Điện hạ.”
“Tuy ta biết vị quan quản lý đó có hiềm khích với các ngài, nhưng nàng là một nhân tài, xin hãy bảo vệ nàng an toàn tuyệt đối.”
“Nếu là người Điện hạ đã để mắt tới, chúng thần nhất định sẽ làm theo.”
Lancel nghe cuộc đối thoại của họ, khẽ đưa tay vuốt mặt.
‘Hóa ra là cùng một phe à?’
Anh đã nghĩ lần này Ngũ Hoàng tử cuối cùng cũng chọn trở thành anh hùng của Đế quốc.
Việc ngài ấy liều mạng tiêu diệt đạo tặc, thế lực phản loạn, thế lực bên ngoài, cũng đều là vì Đế quốc.
Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược.
‘Bây giờ nghĩ lại, việc miền tây Đế quốc được dọn dẹp sạch sẽ… chẳng phải lại là tin tốt cho Bá tước Lunter sao?’
Nghĩ kỹ lại, sau nửa năm chiến tranh, khu vực này gần như không còn lại gì. Đạo tặc, quân đội, đoàn lính đánh thuê, đội dân binh… phần lớn các thế lực hoạt động quanh đây đều đã biến mất.
Chỉ còn lại Bá tước Lunter.
Và thế lực phản quân có thể sẽ xuất hiện trong tương lai?
Đúng vậy.
Ví dụ như.
Hàng trăm kị binh đang chặn phía trước đoàn quân.
“Kẻ nào!”
Ước tính sơ bộ, số lượng của chúng gấp đôi Quân chi viện Hoàng gia. Tay cầm trường thương và đao kiếm, chúng đang từ từ áp sát từ phía chính diện.
Ngũ Hoàng tử nhìn bọn họ, gương mặt không hề có chút dao động. Đây thực chất là một sự ngầm cho phép.
“Mọi người đã vất vả rồi. Cứ coi bữa tiệc tối qua là lời từ biệt cuối cùng của ta. Đợi đến ngày Đế quốc này rơi vào tay ta, ta sẽ dựng tượng đài kỷ niệm cho các ngươi.”
Lancel bật cười khinh bỉ.
Lần này Ngũ Hoàng tử lại chọn vai kẻ tiếm đoạt hoàng quyền, chứ không phải anh hùng chiến tranh. Bằng cách bắt tay với Bá tước Lunter.
“Mary.”
“…Lancel đại nhân?”
Lancel không chút do dự tiến về phía Marigold đang ngã gục trên xe ngựa.
“Chúng ta trốn thôi.”
“Hả? Á!”
Nói rồi vác bổng nàng lên vai.
“Địch, kẻ địch! Có địch tấn công!”
Đúng lúc này, những tiếng hét dồn dập vang lên. Khoảnh khắc hai đội quân đối đầu trực diện.
Cả thung lũng tức khắc biến thành chiến trường.
“A a a!”
“Mau, mau chặn lại!”
“Í a!”
Cơn say từ bữa tiệc hôm qua, một cuộc chạm trán không hề chuẩn bị, cộng thêm sự ngầm cho phép của Ngũ Hoàng tử.
Binh lính ngã rạp xuống một cách bất lực. Cảnh tượng hệt như những con chó sau khi đi săn xong thì bị vứt bỏ. Dĩ nhiên rồi. Đối với những kẻ đang mưu đồ phản nghịch, Quân đội Hoàng gia chỉ là vật cản đường không hơn không kém.
“Bám chắc vào, Marigold.”
“Em, em, bụng, bụng, bụng em… oẹ ẹ ẹ!”
Lancel đặt Marigold đang nôn mửa liên tục lên phía trước, rồi dứt khoát thúc ngựa lao đi.
“Bắt lấy chúng!”
“Không được để một tên nào chạy thoát!”
“Bên kia! Có kẻ muốn trốn!”
Chiến trường.
Những người lính đang thoi thóp.
Đám kị binh đang truy đuổi phía sau Lancel.
“Ọeeee!”
Và tiếng nôn khan của Marigold.
Tóm lại, tất cả đều là một mớ hỗn loạn.
