8.
Nói thật lòng, Lancel không ngờ tờ báo lại gây ra tiếng vang lớn đến vậy.
Thông qua tờ báo, anh lên kế hoạch cho cái gọi là “trao đổi thư tín bí mật một cách công khai” – một cái tên nghe thôi đã thấy mâu thuẫn, nhưng mục đích thì chỉ có một.
Anh chỉ muốn gửi chút an ủi đến Marigold, người đang vùi đầu trong đủ loại bài học. Anh chỉ mong cô bé đang khổ sở vì nhớ nhà sẽ không lại ủ rũ nữa.
Chỉ cần để Marigold biết anh vẫn bình an ở một nơi nào đó trong Đế đô, hẳn nàng cũng sẽ được an ủi phần nào.
…Tất nhiên, bản thân Lancel cũng muốn biết tin tức của Marigold. Nhỡ có chuyện gì bất trắc xảy ra thì còn phải kịp thời ứng phó. Chỉ vậy thôi.
“Mỗi tuần đăng một lần sao?”
“Tôi đã bắt đầu mong chờ đến tuần sau rồi đấy. Đúng vậy, báo chí thì phải thú vị thế này mới đúng chứ.”
Đó là lời bàn tán của những nhân vật thượng lưu tụ tập trong salon.
Tuy chuyện này khác với kế hoạch ban đầu và có phần nhận được sự kỳ vọng thái quá.
Nhưng Lancel quyết định không bận tâm đến họ nữa.
‘Cứ coi như là đang viết thư tay là được.’
Ngày hôm sau, Lancel đặt thanh kiếm gỗ xuống rồi lại cầm bút lên.
“Nhanh lên, nhanh lên!”
“Của người đây, Điện hạ. Ha ha, dạo này người mê đọc báo lắm nhỉ…”
“Cảm ơn!”
“Điện hạ?”
Vị quý tộc hoàng cung chớp chớp mắt khi tờ báo trên tay biến mất trong nháy mắt.
Marigold sau khi giật lấy tờ báo đã phóng như bay về phía cuối hành lang. Thị nữ trưởng đứng bên cạnh chống nạnh đầy bất mãn.
“Điện hạ! Thật là, thần đã nói bao nhiêu lần rồi, trong hoàng cung không được chạy nhảy thiếu thể thống như vậy…”
“Xin đừng trách mắng người quá, Thị nữ trưởng. Điện hạ dạo này đã lấy lại được sức sống, chẳng phải là chuyện đáng mừng sao?”
“…”
“Điện hạ thật đáng khâm phục. Tuổi còn nhỏ mà đã phải sống xa người nhà, sao có thể không khổ sở cho được. Nếu là con gái tôi, hẳn nó đã làm ầm lên đòi được ra ngoài rồi.”
Thị nữ trưởng cũng không phản bác lại câu nói đó.
Bầu không khí trong khu hoàng cung nơi Marigold sống dạo gần đây tươi sáng hơn hẳn. Thấy nàng lấy lại vẻ rạng rỡ vốn có, mọi người cũng phấn chấn theo.
Trước đó, không ít quý tộc và người hầu đã thầm tiếc vì không được nhìn thấy gương mặt ấy.
Dẫu sao thì nàng cũng là một vị Hoàng nữ có quá nhiều điểm khác biệt so với những người trong Hoàng tộc.
“Hì hì hì!”
Bước ra đến ban công, Marigold nóng lòng mở tờ báo đang ôm trong lòng ra.
“Thần dâng trà cho người.”
Dưới ánh mắt dõi theo của các thị nữ và người hầu, Marigold lật mở trang cuối cùng.
—————————
— Tuần đầu tiên của tháng 5.
— Luyện kiếm thật sự là một việc tẻ nhạt. Có lẽ trí nhớ của tôi tồn tại chính là để chịu đựng những khoảnh khắc mệt mỏi này. Mỗi nhát kiếm vung lên lại nhớ đến phong cảnh nơi đồng ruộng, mỗi nhát kiếm lại nhớ về chuyện cũ ở cố hương, mỗi nhát kiếm lại hồi tưởng dư vị món ngon đã ăn trong ngày dã ngoại, mỗi nhát kiếm lại tái hiện khung cảnh ngày đầu gặp gỡ. Cứ mải suy nghĩ như vậy thì mặt trời đã ngả về tây. Hôm nay người cũng vui vẻ chứ?
— Lan.
—————————
“Ư ư ư…!”
Marigold ôm chặt tờ báo vào lòng. Từ bờ vai đến đầu mũi chân, cả người nàng run lên khe khẽ.
Cảm giác như người ấy đang ở nơi phương xa, giờ phút này lại hiện ra ngay trước mắt để trùng phùng.
Những dòng thư bí mật công khai của cậu ấy, chẳng hiểu sao vừa cục mịch lại vừa chân thành, mang đến cho nàng một sự rung động mạnh mẽ đến mức chấn động tâm can.
“Ha a.”
“Đó chính là mục nổi tiếng gần đây sao…”
Các thị nữ đang tết tóc cho Marigold thỉnh thoảng cũng liếc nhìn về phía tờ báo.
Tản văn dài kỳ. Đó là một trong những lý do khiến báo chí đắt hàng dạo gần đây.
‘Lần tới là đến lượt mình!’
Marigold tràn đầy hào hứng. Trong vô số môn học gần đây, nàng đặc biệt chăm chú vào môn văn học.
“Điện hạ, văn học là bộ môn mà đối với độ tuổi còn non nớt của người, việc theo đuổi nó vẫn còn quá sớm.”
“A, tại sao vậy?”
“Bởi vì văn học là những đắng cay ngọt bùi được cất giữ trong linh hồn con người đã trải qua bao thăng trầm tuế nguyệt, là sự thể hiện của những tinh hoa và cốt lõi lắng đọng theo thời gian.”
“Nhưng ta vẫn muốn viết cho thật hay!”
“Thế nên mới có thần ở đây, thưa Điện hạ. Chỉ cần nỗ lực học tập, người nhất định sẽ viết được những áng văn hay.”
Vị quý tộc hoàng cung phụ trách dạy văn mỉm cười khi thấy đôi mắt Marigold rực cháy quyết tâm.
* * *
“Hôm nay, các kị sĩ tập sự sẽ huấn luyện canh gác tại đây. Nếu để đối phương xâm nhập hoặc do thám, các cậu sẽ bị trừ điểm. Hãy nhớ cho kĩ.”
“Rõ!”
“Đợt huấn luyện kéo dài trọn hai ngày! Bất kể rạng sáng hay giữa ban ngày, ta đều có thể bất ngờ phái đội thâm nhập đến kiểm tra tình trạng canh gác. Các cậu cố mà chịu khổ đi!”
“Rạng, rạng sáng cũng phải làm sao ạ? Thưa đoàn trưởng?”
“Chẳng lẽ các cậu tưởng mặt trời lặn thì chiến đấu cũng tạm nghỉ sao? Nếu bắt được đội thâm nhập, ta sẽ cho các cậu tham quan bên trong hoàng cung. Tất cả nghiêm túc thực hiện.”
Các kị sĩ tập sự tay cầm kiếm gỗ được phân tán ra xung quanh các chuồng ngựa nằm rải rác khắp cánh đồng ngoại thành.
Cứ tưởng đây chỉ là một đợt huấn luyện ba ngày hai đêm, nào ngờ tình hình lại hoàn toàn ngoài dự đoán. Xung quanh chỉ có đồng cỏ cùng những con ngựa đang gặm cỏ, còn nơi họ phải ở suốt ba ngày là chuồng ngựa chất đầy cỏ khô.
“Chết tiệt. Cái này mà là huấn luyện gì chứ, đơn thuần là hành xác thì có.”
“Đừng than vãn nữa, Kyle. Sau này chắc chắn sẽ có lúc những bài huấn luyện này phát huy tác dụng. Ngoài chúng ta ra, mọi người đều đang tập mà không hề kêu ca đấy thôi.”
“Tác dụng? Bắt ngủ hai ngày trong chuồng ngựa thế này mà gọi là huấn luyện gì chứ. Em nói có đúng không, anh Leo? Nơi chỉ toàn rơm rạ thế này thì sống hai ngày kiểu gì? Đồ ăn cũng chẳng có! Em sắp chết đói rồi!”
“…Ý là bảo chúng ta tự đi mà kiếm ăn đấy.”
“Chẳng lẽ bảo chúng ta đi ăn xin à? Biết thế này thì thà ăn thịt no nê rồi hẵng đến!”
Nghe Kyle càm ràm một bụng đầy bất mãn, Lancel rút từ trong túi ra một tờ giấy.
Trên đó chép tay lại bức thư của Marigold được đăng trên báo tuần này.
—————————
— Tuần thứ hai của tháng 5.
— Trần nhà, sữa, tủ quần áo, đồ ăn vặt, cửa sổ, bầu trời, khu vườn, giá sách, bánh mì lúa mì, mặt trời, ánh nến, chim nước, chó con, vườn hoa, ráng chiều, cửa sổ, trời sao, gió đêm, trần nhà. Đột nhiên ta suy nghĩ xem một ngày của mình còn thiếu điều gì. Bao giờ chúng ta mới có thể gặp lại nhau đây? Một buổi chiều buồn bã không tên. Tha thiết mong chờ ngày tái ngộ.
— Mari.
—————————
‘…’
Lancel đọc một lúc rồi lại nhét mẩu giấy vào túi.
Chả hiểu gì cả.
Chỉ nhìn những dòng này, anh không thể biết tình trạng của Marigold ra sao. Chẳng lẽ nỗi nhớ nhà của nàng lại tái phát rồi?
‘…Hay là thử bắt đội thâm nhập xem sao.’
Rạng sáng hôm đó.
Sột soạt!
Lancel giật mình bởi tiếng động lạ, mở bừng mắt. Anh cảm nhận được có thứ gì đó đang lợi dụng màn đêm để di chuyển. Hai ông anh trai đáng lẽ phải gác đêm thì đã nằm lăn quay ra đất ngáy o o từ đời nào.
Anh nhẹ nhàng đứng dậy không phát ra tiếng động, siết chặt thanh kiếm gỗ.
“Bắt đầu từ đâu trước đây?”
“Cứ bắt đầu từ chỗ gần nhất. Lần lượt lục soát từng chuồng ngựa rồi đánh dấu là xong.”
Tiếng thì thầm trầm thấp.
Đối phương có tổng cộng năm người.
Lancel hạ thấp người, rẽ đám cỏ cao ngang hông, lướt nhanh giữa cánh đồng nhá nhem tối.
Anh giơ cao thanh kiếm gỗ.
“Ai, là ai!”
“Sao có thể phát hiện ra vị trí của bọn ta nhanh đến thế…!”
Tiếng kêu la thảm thiết vang vọng khắp cả cánh đồng trong nháy mắt.
* * *
—————————
— Tuần thứ ba của tháng 5.
— Thú thật, tôi đến giờ vẫn chưa hiểu rõ lắm về cái gọi là văn học, tinh thần kị sĩ hay phẩm cách mà một quý tộc nên có. Đêm qua tôi cầm kiếm đánh thức bình minh, âu cũng là có lý do bắt buộc phải làm như vậy. Chúng ta nhất định sẽ sớm gặp lại nhau. Nếu ngày đó người nhìn thấy tôi từ xa, xin hãy chào tôi một tiếng.
— Lan.
—————————
“Nhìn đi. Đây chính là hoàng cung của Đại Đế quốc. Sau này nếu thành công trở thành Kị sĩ Cung đình, các cậu sẽ được tự do ra vào nơi này.”
Nghe lời Đoàn trưởng Kị sĩ Cung đình, các kị sĩ tập sự đều ngẩn người nhìn quanh.
Là con em quý tộc Đế đô, họ đã nhiều lần vào khuôn viên hoàng cung, nhưng đây là lần đầu được bước vào tận bên trong.
Lancel liên tục nhìn quanh như đang tìm kiếm điều gì đó. Khi anh băng qua đại sảnh trung tâm và bước ra đến khu vườn…
‘Marigold.’
Một bóng dáng quen thuộc xuất hiện trên ban công phía xa.
Marigold vội chạy ra lan can, vừa lúc chạm mắt với anh.
— …!
Nàng đang gọi gì đó và vẫy tay thật mạnh.
Tuy khoảng cách quá xa không nhìn rõ, nhưng cũng đủ để thấy tình trạng của cô ấy tốt hơn anh tưởng tượng nhiều.
‘Cũng tươi tỉnh gớm nhỉ.’
Lancel nhẹ nhàng nhấc chiếc nhẫn đang đeo trên cổ lên ra hiệu với đối phương.
Marigold cũng đáp lại anh bằng hành động tương tự.
9.
Tháng 5, tháng 6, tháng 7.
Những lá thư liên tục qua lại cuối cùng được Nam tước Ivel Shen tập hợp thành sách, và độ nổi tiếng của nó tăng vọt lên đến đỉnh điểm.
Ban đầu do diện tích góc độc giả trên báo cực kỳ hạn chế, nên dung lượng thư của Lancel và Marigold đều không dài. Hoàn toàn chưa đủ độ dày để biên soạn thành sách.
Thế nhưng.
Thế rồi tờ tuần báo bỗng chuyển sang phát hành hai ngày một số, sau đó còn liên tục tung ra số đặc biệt mỗi ngày, gần như biến thành nhật báo. Tình hình từ đó thay đổi hẳn.
Đương nhiên, thư của Lancel và Marigold cũng xuất hiện thường xuyên hơn. Chỉ riêng lượng thư trong mùa xuân và mùa hè đã đủ đóng thành một cuốn sách.
“Tôi phát tài rồi! Cậu Lancel, tôi thành đại phú hào rồi!”
Vì Lancel và Marigold chỉ xuất hiện ẩn danh dưới danh xưng “Kị sĩ” và “Thục nữ”, toàn bộ việc xuất bản đều do Nam tước Ivel Shen đảm nhận. Dù sao ông cũng là người bỏ vốn.
Giới thượng lưu Đế đô vốn nhạy tin và luôn chạy theo trào lưu, nên cuốn sách bán đắt như tôm tươi là chuyện đương nhiên. Nam tước Ivel Shen cũng nhờ thế mà bắt đầu hốt bạc.
Hơn nữa, sách ở thế giới này không có giá niêm yết cố định. Người muốn mua đông thì giá cả leo thang, nếu cung vẫn không đủ cầu, thì sẽ dựa theo địa vị giai cấp mà sắp xếp thứ tự ưu tiên mua hàng.
Dù thế nào đi nữa, điều này cũng đồng nghĩa với việc Nam tước Ivel Shen ngày càng có nhiều vốn liếng để khoe khoang.
“Ngài Ivel, chuyện ta nói lần trước không thu xếp được sao?”
“Ngài cũng biết đây là ấn phẩm giới hạn mà… Nhưng nể lời Hầu tước Ball, tôi sẽ phá lệ giữ lại cho ngài một cuốn.”
“Vô cùng cảm kích. Cuối cùng cũng có thể tặng cho con gái ta một món quà ra hồn rồi.”
Vấn đề chia chác lợi nhuận bán sách cũng theo đó mà được thảo luận.
Lancel quyết định không nhận khoản tiền Nam tước Ivel Shen đề nghị chia cho mình.
“Tôi có việc gì cần dùng tiền đâu. Nam tước Ivel cứ giữ giúp tôi là được.”
“Cậu Lancel, cậu thật là…!”
Nam tước Ivel Shen trông có vẻ vô cùng cảm động.
‘Đằng nào thì tiền của Nam tước Ivel Shen cũng là tiền của mình, chẳng việc gì phải rút sớm.’
Phải rồi. Cần lúc nào thì lấy lúc đó là được, hà cớ gì phải vội vàng lấy ngay bây giờ. Cứ để cái túi tiền di động mang tên Nam tước Ivel Shen tiếp tục bảo quản xem ra còn hời hơn.
Lancel nhìn tiêu đề cuốn sách trên tay một lát.
— Thư gửi chàng kị sĩ trẻ.
“Hôm nay nên viết gì đây nhỉ.”
===============
[Thời gian chơi 0 năm 0 ngày]
— Thời gian còn lại cho đến khi tiến vào Phòng Kế thừa: 4 năm 21 ngày 12 giờ 55 phút 37 giây.
===============
Thời gian còn lại cho đến lúc kế thừa là bốn năm.
Đang là thời điểm nắng nóng đỉnh điểm của tháng 7.
“Lancel.”
“Vâng, thưa đoàn trưởng.”
“Sắp tới cậu sẽ được điều đi thực chiến. Hãy bàn bạc trước với Gia tộc Dante cho ổn thỏa.”
“Ngài nói sao cơ?”
Lancel bất ngờ nghe Đoàn trưởng Kị sĩ Cung đình báo tin ấy.
“Thực chiến nghĩa là sao ạ?”
“Thực chiến chính là thực chiến theo đúng nghĩa đen. Sắp tới cậu sẽ được phái đến phía Nam Đế quốc dưới danh nghĩa Quân chi viện Hoàng gia. Hãy đi và trải nghiệm không khí chiến trường thực sự xem sao. Chênh lệch chiến lực đôi bên rất lớn, sẽ không nguy hiểm đâu.”
“…Đây là chuyện mà tôi được phép từ chối sao?”
“Tuy có thể từ chối, nhưng cậu thực sự muốn làm thế à?”
“…?”
“Chỉ cần chiến thắng trở về, Hoàng thất đã phê chuẩn việc bổ nhiệm cậu làm Kị sĩ Hoàng gia ngay trong Lễ Quốc khánh năm sau…”
“Vậy thì tôi đi.”
Lancel không chút do dự trả lời.
Được bổ nhiệm làm Kị sĩ Hoàng gia sớm hơn dự định.
Được tiến vào hoàng cung sớm hơn dự định.
Chẳng có lý do gì để từ chối cả.
‘Việc liên lạc với Marigold chắc cũng không thành vấn đề.’
Nơi Lancel sắp đến là phía Nam Đế quốc, cách đây chỉ hai ngày đường.
Việc gửi bài đăng báo cũng hoàn toàn khả thi.
Khoảng cách ấy đủ gần để gửi thư bằng trạm dịch.
Trong lòng bỗng dâng lên một dự cảm tốt lành.
“Bao giờ xuất phát?”
