0.
Cuộc sống tái sinh bắt đầu từ năm mười tám tuổi.
Mười tám tuổi.
Dù đó không phải là thời điểm do chính Lancel lựa chọn, nhưng anh cũng chưa bao giờ cảm thấy không tốt.
Cũng chưa từng thấy may mắn.
Nói chính xác hơn, anh chẳng có suy nghĩ gì về nó.
Bởi vì anh thấy điều đó là hiển nhiên.
Bởi vì anh nghĩ đó có lẽ là định mệnh.
Bởi vì anh tin rằng nó sẽ không bao giờ thay đổi.
Nhưng.
‘…?’
Cậu bé Lancel ngắm nghía dáng vẻ của chính mình.
Trên gương mặt có phần ngây ngô, hai má vẫn còn phúng phính nét trẻ thơ, tay chân nhỏ nhắn xinh xắn, chiều cao thấp hơn các anh trai cả một cái đầu.
Phải.
Nhỏ.
Thật sự rất nhỏ.
Trớ trêu thay, Lancel phát triển muộn hơn bạn bè đồng trang lứa nên lúc này nhỏ con đến khó tin. Đáng ngạc nhiên là anh chẳng có nét nam tính nào, thậm chí còn dễ khiến người ta lầm tưởng là con gái. Mãi đến khoảng mười lăm tuổi anh mới bắt đầu dậy thì nhanh chóng, vậy nên trong vài năm nữa, anh vẫn sẽ nhỏ bé thế này.
Đúng là một cậu nhóc tí hon.
‘…Thật sự là thế này sao…’
So với đó, Lancel Dante của tuổi mười tám là một người như thế nào.
Vóc dáng cao lớn, thân hình vạm vỡ, cơ thể rắn chắc nhờ bất đắc dĩ trải qua quá trình huấn luyện kị sĩ tập sự cùng các anh, cùng địa vị của một người trưởng thành đàng hoàng. Thêm vào đó là sự tự do của cậu con út được gia đình thôi đặt quá nhiều kỳ vọng.
Lancel chưa bao giờ cảm nhận được những điều đó, cũng chưa từng nghĩ đến việc phải cảm thấy biết ơn.
Nhưng…
“Mấy cái thằng nhóc trời đánh này!”
Trước mắt anh tóe lửa.
“Hự!”
Cơn đau ập đến khiến anh phải ôm lấy đỉnh đầu.
“A!”
“…Tại Lancel cứ đòi ngủ trưa đấy…”
“…?”
“Ực!”
Ngay bên cạnh, Kyle Dante mười ba tuổi và Leo Dante mười bốn tuổi cũng đang ôm đầu.
‘Hừm.’
Ra là cảm giác này sao, Marigold. Lần sau mình sẽ chú ý kiểm soát lực tay.
“Mấy cái thằng nhóc vô phép tắc này!”
Ngay phía trước, mẹ anh, Phu nhân Dante, mắt tóe lửa, giơ cây roi mây lên.
“Mẹ đã bảo mùa này có sói rồi, mà cứ phải đợi mặt trời lặn mới mò về hả?”
Lancel Dante mười một tuổi có năng lực thể chất và phản xạ thần kinh kém đến mức không thể né được cây roi mây do người mẹ bốn mươi tuổi vung lên.
Trước một cơ thể yếu ớt đến mức áp đảo, kỹ năng và kinh nghiệm cũng chẳng có ý nghĩa. Không tránh nổi thì biết làm sao được.
“Mẹ đã nói bao nhiêu lần là mùa này có sói rồi! Có bao nhiêu đứa trẻ vì ham chơi mà bị sói cắn con có biết không? Chơi đến mức lỡ cả giờ cơm tối mới về nhà? Có biết cả nhà tìm các con vất vả thế nào không!”
Lancel giật mình tỉnh táo, phát hiện Kyle Dante đang chĩa mũi dùi về phía mình.
“Em đã bảo phải về sớm rồi, là Lancel cứ đòi ngủ…”
“Làm anh mà chỉ biết bán đứng em trai thôi!”
“Á!”
Đáng đời.
“Phụt.”
Lancel đột nhiên để ý thấy một bóng người đang nấp sau lưng Phu nhân Dante. Một cô bé đang bụm miệng cười trộm khi thấy ba anh em ôm đầu chịu trận.
“Lala… Chị cứ đợi đấy.”
“Mẹ ơi, mẹ ơi! Anh Kyle bảo con cứ đợi đấy ạ!”
“Cái gì? Thằng nhóc Kyle này vẫn chưa tỉnh ra à!”
“Oa! Con xin lỗi mẹ! Con xin lỗi! A! Đau!”
Lala Dante.
Cô là chị gái hơn Lancel một tuổi, cũng là con gái duy nhất của gia tộc Dante.
“Lêu lêu lêu~”
Cô lè lưỡi, mải mê trêu chọc các anh và em trai mình.
Dù rất đáng ghét, Lala Dante lúc này vẫn chỉ là một con nhóc nên cũng đành thôi.
‘Vấn đề là lớn lên rồi chị ta vẫn cái nết đó.’
Gia tộc Dante xem như đã thất bại một nửa trong việc giáo dục con cái.
Dĩ nhiên, Lancel cũng thuộc nửa thất bại ấy nên chẳng có tư cách nói gì.
“Nữ hầu trưởng, mau đưa chúng đi tắm rửa đi, đừng để lỡ giờ ăn.”
“Vâng, thưa Phu nhân. Vậy chúng ta đi thôi, các thiếu gia?”
Ba cậu con trai nhà Dante mỗi người bị một nữ hầu nắm tay kéo đi.
“Đi nào, Lancel thiếu gia. Nào!”
Lancel thậm chí còn bị các nữ hầu nhấc bổng lên không trung.
Họ nâng anh nhẹ nhàng như xách một thùng rượu rỗng, chẳng hề tốn sức.
“Sao Lancel thiếu gia cứ không chịu lớn gì cả.”
“Vì cậu chủ không chịu ăn thịt ạ! Lancel thiếu gia kén ăn thật sự.”
“Đúng thế. Sau này phải trở thành kị sĩ mà sao lại kén ăn như vậy được chứ, Lancel thiếu gia!”
“Đúng vậy. Như thế là không được đâu, Lancel thiếu gia! Nghe nói các kị sĩ có thể ngồi một chỗ ăn hết cả con lợn rừng đấy.”
“Không, đó hẳn là định kiến thôi ạ.”
“Hãy nhìn Tử tước Dante đại nhân xem!”
“…Đó là do cha tôi quá đặc biệt thôi.”
“Thật sự lo lắng quá. Một người mềm mại thế này thì bao giờ mới trở thành kị sĩ được đây, haizz.”
“Tôi cũng muốn sờ.”
“Má là mềm nhất đấy. Cực lực đề cử chỗ này.”
“Oa, thật này.”
‘…’
Chậc.
Số phận bị các nữ hầu nắn bóp khắp người, rồi bị lôi vào phòng tắm lột sạch quần áo để kỳ cọ.
“Lancel thiếu gia, sắp xả nước rồi ạ. Cẩn thận tai nhé.”
Ào…!
Cảm nhận dòng nước nóng dội xuống, Lancel mới thực sự thấm thía hoàn cảnh của mình.
‘Mình thật sự đã nhỏ lại rồi.’
Lancel Dante mười một tuổi.
Anh ngồi ngẩn ngơ trong bồn tắm như chuột ướt, không chút phản kháng mặc cho người ta kỳ cọ.
“Lancel thiếu gia hôm nay đặc biệt ngoan ghê.”
“Nhỏ xíu.”
“Thật sự là chỗ nào cũng nhỏ.”
“Gì cơ?”
“…”
Trước giờ mình nhỏ đến vậy sao?
1.
“Leo, Kyle, Lancel. Mùa hè năm sau các con sẽ nhập đoàn với tư cách là thị tòng của Kị sĩ đoàn Violet.”
Người cha cũng đã trẻ lại của Lancel, Tử tước Dante, đột nhiên đề cập đến chuyện này trong bữa tối.
“Kị sĩ đoàn trực thuộc Hoàng thất rất hiếm khi đến biên ải. Đây là cơ hội khó khăn lắm mới có được, hãy lấy nó làm bàn đạp và cố gắng học hỏi thật nhiều.”
“Cuối cùng ngày này cũng đến rồi!”
“Vâng, thưa cha.”
Kyle Dante phấn khích, còn Leo Dante cố che giấu niềm háo hức.
Và…
“Con hiểu chưa, Lancel.”
“Vâng ạ.”
Lancel nhất thời chìm vào hồi ức.
— Kị sĩ đoàn Violet.
Đó là nơi Lancel tìm đến khi lần đầu mở mắt ở thế giới này.
‘Kị sĩ đoàn Violet… Cái tên này rốt cuộc đã bao nhiêu trăm năm không nghe thấy rồi?’
Đúng như tên gọi, đây là Kị sĩ đoàn Hoàng gia dưới trướng Đại Hoàng nữ Violet. Chính tại nơi đang rời Đế đô đi tuần tra vùng biên này, Lancel lần đầu học kiếm thuật.
Mối duyên dai dẳng với Đại Hoàng nữ cũng bắt đầu từ đó.
Đối với Lancel Dante khi ấy một lòng trung thành với Đế quốc, đây chắc chắn là cái tên mang ý nghĩa sâu sắc.
‘Nhưng đó đều là chuyện quá khứ rồi.’
Dĩ nhiên, Lancel của hiện tại đã khác với lúc đó.
Anh không muốn bị Đại Hoàng nữ trói buộc nữa.
Anh cũng không định ở lại Kị sĩ đoàn Violet lâu.
Nếu có thể, anh còn muốn tránh gia nhập ngay từ đầu.
Bởi vì anh có chuyện quan trọng hơn phải làm.
‘Marigold, bây giờ em ấy đang ở đâu nhỉ.’
Thiên kim của gia tộc Bá tước Marigold. Lúc này nàng hẳn mới tám tuổi.
Lancel muốn tìm thấy nàng càng sớm càng tốt.
Anh phải gặp nàng.
Nhất định phải gặp được nàng.
Nhưng… phải làm thế nào?
“Con có thể đi du hành một mình không ạ?”
“…?”
“Không được.”
Chết tiệt.
Cái tuổi mười một chết tiệt này là một vấn đề.
Bỏ nhà đi ư?
Có khả thi không?
Với cơ thể yếu ớt đến mức vung kiếm cũng khó khăn này mà đòi bỏ nhà đi? Nếu thật sự làm vậy, e là trước khi tìm được Marigold, chính anh đã bị cướp hoặc đám lưu manh hại chết ngoài đường.
Rõ ràng là không đánh lại nổi ba đứa trẻ cùng tuổi. Dù sao thì thân thể này mềm nhũn, không có lấy một múi cơ ra hồn.
Cơ thể đến nữ hầu cũng có thể tùy ý xoay xở thế này thì còn trông mong gì được.
Sức mạnh. Cơ bắp. Thể lực. Sự trưởng thành.
Chết tiệt.
“Lala. Con cũng nên bước lên con đường kị sĩ rồi đấy.”
“Con là con gái, cha đang nói gì thế ạ?”
“Gia tộc Dante bất kể giới tính bẩm sinh, tất cả đều phải trở thành kị sĩ. Cha đã nói đi nói lại đây là truyền thống của gia tộc chúng ta rồi mà.”
“Không muốn! Con muốn đến Đế đô. Ở đó tìm một người đàn ông hợp ý. Ví dụ như Hoàng tử Điện hạ chẳng hạn.”
‘Mơ cao thật đấy.’
Từ năm mười hai tuổi đã là một cô chị nổi loạn rồi. Là do giống Phu nhân Dante chăng?
“Đến Đế đô cũng có thể học kiếm thuật mà. Nếu trở thành Kị sĩ Cung đình, biết đâu còn có thể vào Hoàng thất nữa.”
“Đã bảo không muốn mà! Cha chẳng hiểu lòng con gì cả!”
“Con nhóc này lại hỗn láo rồi!”
“Con mặc kệ, oa oa oa!”
Cuối cùng, Lala Dante bật khỏi bàn ăn rồi chạy về phòng.
Các nữ hầu vội vã đuổi theo sau nàng.
Dĩ nhiên, đứng trên lập trường của một cô bé, đột nhiên từ hôm nay bị bắt cầm kiếm luyện cơ bắp, ngoài phản ứng này ra thì còn mong chờ gì được nữa.
“Chậc chậc, cứ thế này thì bao giờ mới hiểu chuyện đây.”
‘E là cả đời cũng chẳng hiểu chuyện đâu ạ.’
Lala Dante thích búp bê hơn kiếm, váy đầm hơn áo giáp, vương miện hơn mũ sắt và mèo hơn ngựa.
Cả đời này cô sẽ không trở thành kị sĩ.
“Vậy nên, ông hãy từ bỏ việc để Lala làm kị sĩ đi ạ.”
“Truyền thống gia tộc sao có thể nói bỏ là bỏ.”
“Chỉ cần gả con bé vào một gia đình tốt là được rồi.”
Chỉ có tiếng tranh cãi khe khẽ của Phu nhân Dante và Tử tước Dante vang vọng.
“Leo, Kyle, Lancel. Mấy đứa phải nỗ lực để làm rạng danh gia tộc chúng ta. Hiểu chưa?”
“Vâng, thưa cha.”
“Trở thành một kị sĩ ưu tú. Quyến rũ một người phụ nữ tốt. Kết hôn và sinh con. Rồi lại nuôi đứa trẻ ấy thành một kị sĩ ưu tú. Lặp lại quá trình đó mãi mãi. Đó là truyền thống duy nhất của gia tộc Dante. Hiểu chưa?”
“Anh! Anh nói gì với bọn trẻ thế? Các con không cần quá coi trọng lời cha nói đâu. Hồi trẻ cha các con chẳng được phụ nữ để mắt tới chút nào.”
“…Phu nhân, những lời này thì…”
Khoảnh khắc ký ức tuổi thơ ùa về từng chút một.
‘Marigold.’
Trong không khí ồn ào của bữa tối, cái tên của cô gái ấy vẫn không ngừng luẩn quẩn trong tâm trí Lancel.
‘Hay là thử gửi một lá thư?’
Đúng vậy. Đây là việc duy nhất anh có thể làm.
* * *
Đêm đó, Lancel trộm một đồng vàng từ kho của Tử tước Dante.
Anh lập tức tìm một sứ giả trạm dịch. Chọn một người đáng tin cậy trong số các gia nhân của gia tộc Dante.
“Gia tộc Bá tước Marigold? Cậu chủ nói là muốn gửi cái này đến đó ạ?”
“Đúng. Lá thư này. Chi phí đi đường cứ dùng cái này. Đường xa, chắc sẽ cần không ít tiền.”
“A? Ơ? Vâng?”
Người gia nhân không hiểu sao lại nghiêng đầu lộ vẻ nghi hoặc.
“Nhờ cả vào anh.”
“A, vâng. Tôi hiểu rồi. Sẽ làm theo lời cậu chủ, giữ bí mật với cả gia chủ.”
“Cảm ơn.”
Lancel không để tâm đến phản ứng ngơ ngác của anh ta.
Dù sao thì một đứa trẻ mười một tuổi đột nhiên nói muốn gửi thư cho một gia tộc Bá tước, ai cũng sẽ thấy kỳ lạ.
Nhưng Lancel nhanh chóng phát hiện ra, phản ứng lúng túng của người đưa thư là có nguyên do khác.
“Thư đã được gửi đến nơi rồi ạ, thưa thiếu gia.”
“…?”
Người gia nhân khởi hành vào cuối buổi sáng, vậy mà chưa đến giờ ăn trưa đã quay lại tìm Lancel. Tính ra còn chưa đầy hai tiếng.
“Giữa đường tôi còn ghé làng Winia, dùng chút thịt gà với một cốc bia, hê hê. Đây là tiền thừa ạ.”
Lancel nắm chặt chín mươi chín đồng bạc nặng trĩu tiền thừa, nhất thời không nói nên lời.
“Mà hai người vốn đã quen nhau rồi sao ạ? Với tiểu thư Marigold.”
“…?”
“Cô ấy nói lần sau có thể trực tiếp đến gặp mặt để chuyển lời? Xem ra là vì gần đây không có bạn bè cùng tuổi nên thấy buồn chán thì phải.”
Chuyện gì thế này.
2.
“Nhanh lên, nhanh lên!”
Rầm…!
Tiếng mở cửa rồi đóng lại vội vã.
Trong dinh thự của một nam tước nhỏ ở biên ải, dinh thự của Nam tước Veniz, đang xảy ra một sự náo động không phù hợp với thời điểm.
Nguyên nhân là do một nhóm khách không mời đột ngột ghé thăm.
Một cỗ xe ngựa lớn cùng đoàn tùy tùng hàng trăm người đang dừng trước dinh thự.
“Hộc… hộc… Giá như ngài cho người báo trước thay vì đột ngột ghé thăm thế này thì tốt quá…”
Vợ chồng Nam tước Veniz đang quản lý nông trang vội vã chạy đến, không ngừng lau mồ hôi lạnh.
“Chúng tôi cũng không phải đến đây để được chào đón, Nam tước Veniz không cần phải bận tâm như vậy.”
Người thị tòng dẫn đầu đoàn xe ngựa ôn hòa cười rồi xua tay.
“Chỉ cần chuẩn bị vài căn phòng để tạm nghỉ là đủ rồi.”
“Ôi, chuyện này có gì đâu ạ. Nhưng không biết ngài định ở lại bao lâu…”
“Lịch trình cụ thể vẫn chưa quyết định, nhưng chắc sẽ ở lại khoảng một hai năm.”
“M-một hai năm! Ngài định ở đây một hai năm… thật sao ạ?”
“Một, hai năm…”
“A, a… a?”
Vợ chồng Nam tước Veniz cố nén câu nói “Không phải vài tháng mà là mấy năm luôn à!” gần như sắp buột ra khỏi miệng.
Tuy mang danh quý tộc, lãnh địa của họ cũng chỉ gồm vài mảnh đất canh tác nhỏ bé.
Ngay cả vùng đất ít ỏi ấy cũng khó duy trì nếu thiếu sự giúp đỡ của lãnh địa Tử tước Dante lân cận.
Hoàn toàn không có khả năng tiếp đãi những vị khách tôn quý như vậy trong vài năm.
“Điều kiện của chúng tôi còn thiếu thốn, e rằng khó khiến ngài hài lòng…”
“Xin đừng nói vậy. Khi cần thiết tôi ngủ bên đường cũng được, chuyện này có đáng là gì.”
“Vâng. Vậ-vậy thì tôi sẽ cho người dỡ hành lý xuống trước.”
Nam tước Veniz luống cuống tay chân, ánh mắt không ngừng liếc về phía cỗ xe ngựa.
Ánh mắt ông bất giác bị thu hút bởi tấm rèm che màu trắng tinh khiết treo quanh cỗ xe ngựa cao lớn và vững chãi.
Chính xác hơn, là bị thu hút bởi họa tiết hoa vàng được thêu trên tấm rèm.
“…Gia tộc Bá tước Marigold…”
