Ngay khi nhận được liên lạc, tôi lập tức lên đường tới viện nghiên cứu của chính phủ tại Seoul, nơi Eun Mirae đang ở.
Thực lòng mà nói, tôi không kỳ vọng quá nhiều. Đã một thời gian dài kể từ khi tôi giao phó việc nghiên cứu cho chị ấy. Chưa kể, nguyên liệu lại còn là một vấn đề nan giải.
Nguyên liệu của potion là Quả Phượng Hoàng, thứ mà trên toàn thế giới này chỉ mình tôi có.
Loại quả này thỉnh thoảng mới kết trái trên đầu Unit-01 nên không có cách nào để sản xuất hàng loạt.
Trước đây tôi từng thử đem gieo xuống đất để làm nông, nhưng rốt cuộc chỉ làm phí hoài mấy quả quý giá vì chúng bị thối rữa hết cả.
Dẫu vậy, nghe giọng điệu thúc giục thế này, có vẻ như đã có tiến triển gì đó. Tôi quyết định cứ đến xem.
Vù vù.
Vừa đến viện nghiên cứu, tôi quét thẻ thợ săn, cánh cửa lập tức tự động mở ra.
“Không có ai sao?”
Sảnh chính vắng tanh vắng ngắt. Thật kỳ lạ. Rõ ràng Eun Mirae đã bảo sẽ đợi tôi ở đây mà.
Tôi mở Gallery lên lướt một lát để giết thời gian. Thế nhưng đã ba mươi phút trôi qua mà bóng dáng Eun Mirae vẫn không thấy đâu.
“Điện thoại cũng không bắt máy…”
Chẳng rõ có phải vì biết tôi đến nên chị ấy đã cho toàn bộ nhân viên tan làm sớm hay không mà cả viện nghiên cứu chẳng còn mống nào.
Thấy Eun Mirae mãi không nghe máy, tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng.
Trong số những pháp sư tôi từng biết, Eun Mirae chính là người phù hợp với hình tượng pháp sư nhất.
Dù thi thoảng cũng có lúc buông thả, nhưng nhìn chung chị ấy luôn mang vẻ lạnh lùng và lý trí. Ít nhất thì chị ấy không phải kiểu người thất hứa về mặt thời gian. Hay là đã xảy ra chuyện gì thật rồi?
“Thôi cứ đi xem thử một vòng vậy.”
Tôi đứng dậy, bắt đầu rảo bước dọc theo hành lang của viện nghiên cứu. Chắc cũng chẳng gây ra rắc rối gì đâu, dù sao tôi cũng có quyền truy cập mà.
Tính ra đây đã là lần thứ ba tôi ghé thăm nơi này.
Đi được một đoạn, ký ức về đường đi nước bước nhanh chóng ùa về. Tôi nhắm thẳng hướng phòng nghiên cứu của Eun Mirae mà tiến tới. Một cánh cửa đóng im ỉm hiện ra trước mắt. Tấm biển treo trước cửa cho thấy tôi đã tìm đúng chỗ.
Cốc cốc.
Tôi gõ cửa nhẹ nhàng, nhưng bên trong không có tiếng trả lời. Đến nước này thì tôi bắt đầu lo sốt vó thật sự. Cuối cùng, tôi quyết định mở cửa bước vào.
Két.
Cửa không khóa nên dễ dàng mở ra. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai mắt tôi trợn ngược.
“Chị Eun Mirae…?”
Eun Mirae đang nằm sấp trên sàn nhà. Giấy tờ tài liệu vương vãi khắp nơi. Thậm chí trên sàn còn có những vệt màu đỏ. Tôi hốt hoảng lao tới, vội vàng đỡ chị ấy dậy.
“Chị ơi, tỉnh lại đi…!”
“Ư, ưm… Ai đấy… Hanbyul à?”
“Có chuyện gì xảy ra thế? Bị tập kích sao? Rốt cuộc là kẻ nào…!”
Chiếc áo blouse trắng và lớp áo len của chị ấy đã bị nhuốm đỏ thẫm cả một mảng ngay phần bụng. Tôi luống cuống móc lọ potion từ trong túi ra, rồi vén áo chị ấy lên. Tình thế cấp bách đến mức tôi chẳng còn tâm trí đâu mà ngượng ngùng nữa.
“Không có vết thương sao? Là nội thương à?”
Thế nhưng vùng da bụng lại nhẵn thín, chẳng mảy may xước xát. Dù phần da thịt chạm vào tay tôi lạnh lẽo bất thường, nhưng tôi biết đó là do Eun Mirae vốn là một pháp sư băng giá, chứ không phải vì lý do sức khỏe.
Vậy là nội thương thật sao? Để ép chị ấy uống potion, tôi bèn luồn một tay đỡ lấy đầu, tay còn lại kề sát miệng lọ potion vào môi chị ấy.
“Không… Chị không bị thương….”
Đúng lúc đó, bàn tay run rẩy của Eun Mirae khẽ vươn lên nắm lấy lọ potion.
Đôi mắt chị ấy đờ đẫn, căn bản không thể mở ra nổi.
Nhìn kiểu gì cũng thấy tình trạng này không hề ổn chút nào.
Liệu tôi có nên tin lời chị ấy không đây?
Eun Mirae lắc đầu, rồi chỉ tay về phía chiếc bàn làm việc, thều thào nói.
“Tr-trên bàn có viên thuốc màu xanh… Lấy nó…”
“Thuốc xanh? Cái này à?”
“Đúng rồi, nó đấy…”
Tôi vội vàng lấy thuốc nhét vào miệng Eun Mirae. Đang lo lắng không biết chị ấy có bị nghẹn hay không thì may mắn thay, chị ấy vẫn nuốt trôi từng viên một.
“Tránh ra một chút. Chị không sao đâu…”
Khi viên thuốc cuối cùng trong lọ đã được uống hết, Eun Mirae từ từ nhắm mắt lại với một tư thế thoải mái, rồi từ cơ thể chị ấy bỗng phát tán ra một luồng hàn khí buốt giá.
Hơi lạnh nồng đậm tới mức Hàng Rào Tự Động của tôi vô thức bị kích hoạt.
“Phù… Sống lại rồi.”
Eun Mirae rốt cuộc cũng mở mắt ra. Chị ấy nhìn xuống cơ thể mình, rồi vội vàng xốc lại vạt áo lúc nãy bị tôi kéo lên để sơ cứu.
“Chậc, cái áo này hỏng bét rồi.”
Nhìn mảng màu đỏ trên áo, chị ấy chép miệng. Lại là phong thái thường ngày của Eun Mirae. Không kịp bắt nhịp với sự thay đổi đột ngột này, tôi chỉ biết nhìn chị ấy với ánh mắt hoang mang.
“Rốt cuộc là đã có chuyện gì xảy ra vậy?”
“…Chị tiến hành thử nghiệm hiệu suất của potion sản xuất hàng loạt ấy mà. Để kiểm tra xem có thể trụ được bao nhiêu tiếng không ngủ.”
“Đừng bảo vì thế mà chị ngất xỉu đấy nhé?”
“…”
Eun Mirae khẽ quay mặt sang hướng khác. Vì chị ấy sở hữu làn da trắng nên đôi gò má đỏ ửng lúc này hiện lên rất rõ rệt. Xem ra tự bản thân chị ấy cũng thấy xấu hổ rồi.
“…Dẫu sao thì cũng có thành quả. Chị đã đạt tới mốc 120 giờ không ngủ đấy.”
120 giờ không ngủ? Tức là thức trắng suốt 5 ngày ròng rã sao? Người phụ nữ này có còn tỉnh táo không đấy? Tôi cảm thấy chóng mặt, cố giữ lấy lý trí để lên tiếng.
“Bảo sao chẳng lăn đùng ra ngất. Cơ mà mấy viên thuốc ban nãy là thứ gì vậy?”
“Là chất kích thích đấy. Được tinh chế từ Ma Thạch Thượng Cấp. Hiệu quả đỉnh lắm.”
“…Chị thức liền 120 tiếng đến mức ngất xỉu rồi mà giờ vẫn còn uống thêm chất kích thích sao?”
“Chẳng lẽ gọi em đến đây rồi chị lại lăn ra ngủ à.”
Tôi ngán ngẩm lắc đầu. Đây chính là cuộc sống của người lớn sao?
Một chuỗi ngày nốc chất kích thích rồi làm việc cật lực không chút chợp mắt ư?
ôi quyết định rồi.
Từ nay về sau, không bao giờ tôi bén mảng tới mấy cái viện đào tạo sau đại học đâu.
Tuy nhiên, thứ chất kích thích kia quả thực khiến tôi có chút thèm thuồng. Một loại thuốc giúp con người ta tỉnh táo suốt 120 giờ liên tục. Chắc chắn nó sẽ vô cùng hữu dụng.
“Cho tôi xin một viên đi.”
“Không được. Trẻ con cấm đụng vào. Em tính thức đêm để làm gì cơ chứ?”
“Thì đôi khi mệt mỏi lấy ra dùng thôi. Rõ ràng là đang thắng thế mà cuối cùng lại bị thua chỉ vì hụt hơi, tôi thấy ấm ức lắm.”
“…Ở trong tháp sao?”
Trong khoảnh khắc, ánh mắt Eun Mirae nhìn tôi bỗng ngập tràn vẻ thương cảm.
Chắc chị ấy đang xót xa khi nghĩ cảnh một đứa trẻ như tôi lại phải xông pha chiến đấu mệt mỏi như vậy.
Tôi ngượng ngùng gãi đầu.
Thực ra tôi chỉ đang nói đến mấy trận võ mồm với thằng Mod trên mạng thôi mà.
Tất nhiên là tôi có dùng macro hỗ trợ, nhưng dạo này công nghệ chặn của bọn chúng ngày càng tinh vi, đâm ra cứ mười phút tôi lại phải ngó qua kiểm tra một lần.
Một công việc tẻ nhạt, cực kỳ dễ gây buồn ngủ.
“Này, tuyệt đối không được lạm dụng đâu đấy.”
Eun Mirae lấy ra một lọ mới nhét vào tay tôi. Tôi hớn hở nhận lấy. Tuyệt vời, có thứ này rồi thì mình dư sức cày cuốc spam 24/24 luôn.
Niềm hân hoan ngắn ngủi qua đi, bấy giờ tôi mới sực nhớ ra một thắc mắc liền hỏi.
“Cơ mà đừng bảo với tôi là chị chỉ dùng potion làm chất kích thích thôi đấy nhé?”
“Làm gì có chuyện đó. Để chị cho em xem.”
Eun Mirae mở tủ lạnh ra. Bên trong chật ních những lọ potion đỏ thẫm. Y hệt màu vệt nước trên áo chị ấy. Hóa ra đó không phải là máu, mà chính là potion. Đến tận bây giờ tôi mới hiểu ra.
“Chỉ việc pha loãng thôi thì cũng có thể tăng sản lượng, nhưng nhược điểm là dược tính sẽ bị giảm. Em đâu có giao thứ này cho chị phân tích chỉ để nhận về kết quả như thế.”
“Vâng, dĩ nhiên rồi.”
“Nút thắt cốt lõi là, làm thế nào để thay thế thành phần? Rồi chị đã tìm thấy lời giải ở một nơi chẳng ai ngờ tới.”
Nói xong, chị ấy lại giơ lọ thuốc màu xanh lên lắc lắc.
“Chính là thứ này.”
“Chất kích thích sao?”
“Nguyên liệu của loại chất kích thích mới này chính là Ma Thạch Thượng Cấp.”
“Chị bảo là ăn đá hộc vào bụng á?”
Chẳng lẽ trong lúc tôi không để ý, trào lưu mukbang ăn đá đã trở thành xu hướng toàn cầu rồi sao?
Không được đạo nhái đâu nhé, đó là thương hiệu của tôi mà.
Không biết tôi có thể dùng quyền lực của Thợ săn hạng 1 thế giới để đăng ký bản quyền cho việc ăn đất không nhỉ?
Nếu không tính chuyện ăn đất, tôi chỉ còn lại nhan sắc, tài năng ma pháp và bộ óc thông minh thôi đấy.
Chẳng biết Eun Mirae có thấu hiểu được cõi lòng đang rối rắm của tôi hay không, chị ấy thản nhiên nuốt thêm một viên thuốc nữa.
“Ma Thạch Thượng Cấp ẩn chứa tiềm năng vô hạn. Nó tựa như tế bào gốc vậy. À không, gọi nó là Hòn Đá Phù Thủy thì đúng hơn.”
“Ý chị là nó có thể biến thành bất cứ thứ gì sao?”
“Nó mang trong mình khả năng đó. Hai việc này hoàn toàn khác nhau đấy nhé. Dĩ nhiên, để làm được điều đó thì vẫn cần rất nhiều ngân sách và sự hỗ trợ từ chính phủ.”
Quả đúng là phong cách của Eun Mirae, mở miệng ra là ngân sách chứ chẳng màng gì đến nghiên cứu.
Ngẫm lại mới thấy, người phụ nữ này ngay từ lần đầu gặp mặt đã bộc lộ dã tâm biển thủ… à nhầm, tinh thần quyết tâm giành lấy nguồn lực nghiên cứu rồi.
“Tóm lại là dạo gần đây, chị đã thuyết phục mọi người để dồn toàn bộ nguồn lực của viện nghiên cứu vào dự án này.”
“L-làm vậy có ổn không đấy?”
“Vì chị có lòng tin. Chắc chắn đây sẽ là miếng bánh ngon cho tương lai. Hơn thế nữa, đây cũng là việc em đã nhờ chị mà.”
Đoạn này lẽ ra tôi phải cảm động đúng không?
Khóe môi tôi cứ giật giật khi nghe tin chị ấy đã dồn toàn bộ năng lực của dự án quốc gia vào lọ potion của mình.
Tôi thực sự không lường trước được sự việc lại tiến xa đến mức này.
Eun Mirae mỉm cười tít mắt.
“Người sắp trở thành hạng 1 Hàn Quốc đã đích thân nhờ vả, chị làm gì còn tâm trí đâu mà làm mấy cái nghiên cứu quèn khác nữa?”
“Thế lỡ đầu tư ngập mặt mà cuối cùng không có kết quả thì tính sao…”
“Làm gì có chuyện đó. Chị là thiên tài mà. Dĩ nhiên thiên tài như chị cũng phải thức đêm vất vả chút đỉnh thôi.”
Eun Mirae mỉm cười đầy kiêu hãnh và chìa lọ potion sản xuất hàng loạt về phía tôi.
“Chị đã bóc tách được thành phần cốt lõi từ potion gốc, sau đó dùng Ma Thạch Thượng Cấp để nuôi cấy và nhân bản. Dù hiệu năng có giảm so với bản gốc, nhưng bấy nhiêu đó cũng là quá đủ để các thợ săn nơi tiền tuyến sử dụng rồi.”
“Vậy sản lượng là bao nhiêu hả chị?”
“Từ một bình potion làm nguyên liệu… có thể tạo ra tới một trăm bình potion sản xuất hàng loạt.”
“Trời đất ơi.”
Hiệu suất tăng lên tới 100 lần sao?
Số lượng potion hiện tại tôi có thể tạo ra là vài chục bình. Tức là chúng ta có thể sản xuất hàng ngàn bình potion sản xuất hàng loạt.
Một con số khổng lồ.
Hai mắt tôi sáng rực, tôi nắm chặt lấy tay Eun Mirae.
Chưa từng có khoảnh khắc nào chị ấy trông giống một thiên tài rạng rỡ như lúc này.
“Vĩ đại quá. Quả thực… Tôi không ngờ kết quả lại mĩ mãn đến thế này.”
“Khen nhiệt tình hơn nữa xem nào.”
“Chị Mirae đúng là thiên tài số dách!”
“Gọi là chị ấy, gọi là chị đi.”
“Chị là thiên tài!”
“Hô hô hô…”
Eun Mirae nở một nụ cười có chút âm hiểm nhưng lại đầy vẻ ngạo nghễ của một thiên tài. Không thể kìm nén sự phấn khích, tôi hào hứng hỏi tiếp.
“Thứ này mà đem bán thì kiểu gì cũng hốt bạc đúng không?”
“Phải. Tỷ lệ tử vong của thợ săn sẽ giảm đáng kể. À không, biết đâu nó sẽ làm thay đổi cả hệ sinh thái của thợ săn luôn đấy.”
“Hệ sinh thái?”
“Khi bộ giáp đủ cứng cáp, các kỵ sĩ sẽ vứt bỏ khiên. Thay vào đó, họ dùng vũ khí bằng cả hai tay để đạt được sức tấn công mạnh mẽ hơn. Các thợ săn cũng vậy. Đã có bảo hiểm sinh mạng rồi thì cần gì healer nữa?”
“Cũng khó nói. Nhưng bảo hiểm thì càng nhiều càng tốt chứ sao?”
“Dĩ nhiên là sẽ có những người nghĩ vậy. Nhưng cũng sẽ có người nghĩ khác. ‘Thay vì vị trí của healer, sao không đưa một pháp sư vào? Tấn công mạnh mẽ hơn chẳng phải tốt hơn sao? Hoặc dứt khoát bớt đi một người thì thế nào?’”
“Ưm…”
“Điểm mấu chốt là chúng ta đã có thêm lựa chọn. Trước đây làm gì có loại potion như thế này.”
Eun Mirae xoa đầu tôi và nói tiếp.
“Dẫu không nhìn theo hướng đó, thì tỷ lệ sinh tồn cũng sẽ tăng vọt. Kết hợp với việc cứu hộ khẩn cấp ở các tầng dưới tầng 50, chỉ riêng sức của em thôi cũng đã giúp tỷ lệ sống sót tăng hơn gấp đôi rồi đấy, biết không?”
Hiện thực vốn chẳng giống như trong game. Cửa hàng không hề bán potion hay cuộn giấy.
Từ trước đến nay, ngoài việc may mắn nhặt được trong tháp thì không có cách nào kiếm được potion. Chắc hẳn phần lớn mọi người cả đời còn chưa từng được thấy nó lấy một lần.
Chắc chắn potion sẽ cứu sống vô vàn người. Nó có thể thay đổi cả một hệ tư tưởng. Một cảm giác tự hào trào dâng trong lòng tôi.
“Cơ mà, Ma Thạch Thượng Cấp sao…”
Theo lời Eun Mirae, Ma Thạch Thượng Cấp chẳng khác nào thứ nước thần thánh. Nó chứa đựng tiềm năng vô hạn và có thể biến đổi thành bất cứ thứ gì.
Lúc này, một ý nghĩ khác vẫn luôn lẩn quất trong đầu tôi bỗng vụt sáng. Đó chính là việc sản xuất hàng loạt cuộn giấy. Đây cũng là một trong những việc tôi định nhờ Eun Mirae, liệu có được không nhỉ?
Tôi lấy cuộn giấy đã chuẩn bị sẵn ra cho Eun Mirae xem.
“Suýt thì quên. Đây là một yêu cầu mới dành cho chị.”
“…Cái này, đừng bảo là cuộn giấy nhé?”
Đôi mắt bừng sáng, Eun Mirae bổ nhào tới. Ánh mắt chị ấy tràn đầy vẻ thèm khát.
“Trời đất ơi. Là cuộn giấy thật này. Cả đời chị mới được thấy nó đúng một lần thôi đấy…”
Chị ấy dùng ngón tay vuốt ve bề mặt cuộn giấy.
“Hồi trước tới Hiệp Hội Pháp Sư chị đã được thấy một lần rồi. Đám người đó cứ khoe khoang làm chị lộn cả ruột. Chậc, quý đến mức chẳng dám xài mà sao cứ thích tinh tướng thế không biết?”
“Hừm. Vậy họ kiếm được thứ đó ở đâu?”
“Còn ở đâu ngoài cái tháp đó nữa? Chắc lại may mắn nhặt được thôi. Họ chẳng thèm nói lấy ở đâu mà cứ lên mặt tự đắc. Em biết không, chỉ để nhìn một lúc thôi mà chị đã phải tốn bao nhiêu tiền đấy. Đúng là một lũ ích kỷ.”
Câu nói đó làm tôi nhớ lại lời dặn của Eun Mirae hồi mới quen.
Chị ấy bảo tôi tuyệt đối không được tùy tiện đưa thông tin mình tìm được cho các quốc gia khác.
Hóa ra không phải vì chị ấy là người yêu nước nồng nàn gì, mà là vì nỗi cay cú từ những trải nghiệm này.
Tuy nhiên, tôi không ngờ là vẫn còn người khác có cuộn giấy. Tôi tò mò hỏi.
“Thế ma pháp bên trong đó là gì vậy?”
“Chị chịu. Nhìn lướt qua một lúc sao mà biết được. Theo lời họ thì nó đủ sức thay thế cả một pháp sư luôn đấy… Xùy, chướng tai gai mắt thật. Đã là đồ dùng một lần rồi lại còn chẳng dám xài mà cứ thích làm màu.”
Eun Mirae khoanh tay cằn nhằn. Ngược lại, sự tò mò trong tôi càng bùng cháy. Sức mạnh ngang ngửa một pháp sư sao?
Tôi thực sự muốn nghiên cứu nó. Cuộn giấy của tôi vẫn chưa đạt đến mức đó. Thực ra tôi chỉ cần nhìn qua một lần là đủ. Thiên Nhãn sẽ tự động sao chép hoàn hảo.
“Nghe chị nói tôi cũng muốn thấy quá. Họ đòi bao nhiêu?”
“Một triệu đô la.”
“…Chỉ để nhìn một lần thôi á?”
“Ừ. Đúng là lũ cướp cạn. Nếu muốn nghiên cứu thì phải trả gấp mấy chục lần số đó cơ.”
“Ôi trời…”
Tôi bất giác tặc lưỡi. Rốt cuộc đó là thứ báu vật cỡ nào vậy? Nhìn bộ dạng của tôi, Eun Mirae khẽ cười.
“Tò mò đến thế sao? Có muốn chị cho xem không?”
“Vâng? Bằng cách nào?”
“Chị đã bảo là xem qua một lần rồi mà. Chị nhớ như in từng đường nét đấy.”
…Người phụ nữ này có đúng là thiên tài không vậy? Với sự kính trọng và yêu mến sâu sắc từ tận đáy lòng, tôi lao tới ôm chầm lấy chị ấy thật chặt.
