Bóng đen mờ ảo hiện ra ở phía xa.
Dù đang là ban đêm, tôi vẫn có thể dễ dàng nhận ra Hắc Long Balthazar đang ở ngay đó.
“Kỵ sĩ ơi!”
Trong khi đó, bóng dáng nhỏ bé bên cạnh gã lại càng nổi bật hơn.
Vivian lao tới xuyên qua làn tuyết rơi.
Ánh vàng trong đôi mắt cô nhóc dường như đậm màu hơn hẳn. Sừng và cánh cũng có vẻ to ra một chút.
Thật sự là đang lớn lên sao?
Nhìn kỹ lại, những thay đổi không chỉ dừng ở đó.
“Trên má nhóc mọc cái gì kìa?”
“Là vảy rồng đó! Ta bóc cho ngươi một cái nhé?”
“Thôi khỏi, tôi sợ Balthazar lắm nên đừng làm thế…”
Chỉ mới lấy đi cái sừng thôi mà đã bị khinh bỉ rồi, giờ còn lấy thêm cả vảy nữa sao? Chính tôi cũng thấy như thế là không ổn.
Nhưng mà, mọc vảy sao?
“Hì hì, hoàng nữ ta đây cũng đang dần trở thành một con rồng thực thụ rồi.”
Vivian tự hào chìa mặt ra. Tôi đưa tay véo nhẹ hai má để kiểm tra cảm giác, quả thật cảm giác chạm vào chẳng khác gì chiếc vảy rồng mà Kaspar từng cho tôi lúc trước.
Nhưng “dần trở thành một con rồng thực thụ” sao. Ra vậy, ngoài mặt thì không để lộ, nhưng hóa ra nhóc vẫn luôn bận tâm về thân thế cũng như việc bản thân không thể Hóa Hình thành rồng.
Chỉ mong rằng những thay đổi này sẽ diễn biến theo chiều hướng có lợi cho Vivian.
“Đây là đâu vậy?”
“Ừm, ta đang đi đến nơi xuất hiện trong giấc mơ.”
“Giấc mơ?”
“Vài ngày trước ta bắt đầu nghe thấy một giọng nói. Nó bảo ta hãy đến đây. Cứ nhắm mắt ngủ là ta lại thấy cùng một giấc mơ đó.”
Đi theo một thứ như vậy liệu có ổn không? Tôi quay sang nhìn Balthazar.
Vivian thì cứ cho là vậy đi, còn tên này đang nghĩ cái quái gì không biết.
Balthazar bắt gặp ánh mắt của tôi liền lên tiếng giải thích thêm.
[Thứ mà Vivian nghe thấy hẳn là giọng nói của Chúa Tể. Đó chỉ là suy đoán của ta.]
“Chúa Tể sao?”
Tôi sực nhớ lại chuyện đã xảy ra ở Tầng 58.
Vô số Gate đột ngột xuất hiện. Và sức mạnh của Chúa Tể đã đóng toàn bộ chúng chỉ trong chớp mắt.
Sở hữu sức mạnh áp đảo đến thế mà bấy lâu nay vẫn luôn giữ im lặng, cuối cùng ngài ấy cũng đã hành động rồi sao.
“Chúa Tể đã hành động rồi à?”
[…Không, ngài ấy vẫn chưa chịu gặp chúng ta. Nhưng giọng nói xuất hiện trong giấc mơ của Vivian chắc chắn là của Chúa Tể. Trước đây ngài ấy cũng từng dùng cách tương tự nên ta dám khẳng định.]
Balthazar buông một tiếng thở dài.
[Ta hoàn toàn không hiểu tại sao ngài ấy lại chỉ truyền đạt ý chí thông qua Vivian, và lý do ngài ấy bảo chúng ta đi đến Tận Cùng Của Thế Giới là gì… Nhưng chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc tuân lệnh.]
“Tận Cùng Của Thế Giới? Chính là nơi này sao?”
[Đúng vậy. Ngay cả ta cũng mới chỉ đặt chân đến đây vài lần.]
Một tia cảm xúc phức tạp xẹt qua đôi mắt của gã. Một ánh nhìn chất chứa sự lo âu lẫn lộn với cảnh giác.
“Mau theo ta nào! Đi hướng này là được!”
Vivian bước đi không chút do dự. Rõ ràng đây là lần đầu tiên cô nhóc đến đây, vậy mà dáng điệu lại cứ như đã rành đường.
Lẽ nào đây cũng là năng lực của Chúa Tể?
“Được rồi, đi thì đi.”
Việc tôi rơi xuống đúng vào thời điểm này đồng nghĩa với việc chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra.
Chỉ không rõ đó sẽ là điềm lành hay điềm dữ đối với Vivian.
Nhưng nơi đó chắc chắn phải mang một ý nghĩa đặc biệt nào đó. Nhất là khi nó được chỉ định bởi cả Chúa Tể lẫn tháp cùng một lúc.
“Quả nhiên kỵ sĩ luôn nghe lời hoàng nữ mà!”
Vivian nở nụ cười rạng rỡ rồi ôm lấy cánh tay tôi. Rồng vốn là loài động vật máu lạnh, thế nhưng tôi lại cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ cô nhóc.
Balthazar đi lên trước che chắn những bông tuyết đang tạt vào, chúng tôi cứ thế tiến về phía trước.
“Nhắc mới nhớ, trưởng lão không có ở đây à?”
[Lão ta lại chui vào tảng băng rồi.]
“Lại nữa sao?”
Một câu nói có phần thiếu tôn trọng bất giác vuột khỏi miệng tôi. Không, nhưng mà cứ mỗi lần chiến đấu là lại chơi trò đóng băng… Lão có thật là rồng trưởng lão không thế?
[Tại lão dính phải vết thương chí mạng trong lúc chiến đấu.]
“Xem ra các ngươi vẫn đang chiến đấu nhỉ.”
[Đúng thế, cái tên pháp sư điên khùng đó… Có vẻ hắn không thể tạo ra Bão Ma Lực như trước nữa, nhưng thay vào đó hắn lại càng điên cuồng càn quét hơn. Chẳng hiểu hắn có thâm thù đại hận gì với bọn ta nữa…]
“Hay để tôi gặp hắn thử xem?”
Giống như lần chạm trán ở Tầng 55, biết đâu nếu tôi ra mặt thì mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa. Giờ tôi đã mạnh hơn lúc đó, còn hắn thì hẳn là đã yếu đi.
Chỉ kẹt một chỗ, hắn không phải loại người cứ muốn gặp là gặp được.
[Hừ, chuyện của bọn ta thì bọn ta sẽ tự giải quyết.]
Hầu hết đều là do tôi giải quyết đấy chứ? Thật là cái lòng tự trọng thừa thãi.
Ngay khi tôi định nhíu mày, Balthazar lại cất lời. Khác với thường ngày, giọng của gã lần này rất nhỏ. Phải tập trung lắng nghe mới không bị lọt tai.
[…Nhưng dù sao cũng cảm ơn ý tốt của ngươi.]
À ha, hóa ra chỉ là tsundere thôi sao.
Một con rồng to bằng cái đình mà lại đi làm trò tsundere thì nói thật là chẳng đáng yêu chút nào.
Dù vậy, tôi cũng không thấy ghét gã.
* * *
Chúng tôi đi bộ thêm một hồi lâu. Cảnh quan của vùng tuyết trắng ngày càng trở nên khắc nghiệt.
Nền đất không còn là lớp tuyết xốp kêu lạo xạo nữa mà bắt đầu chuyển thành băng, và những khe nứt sâu hoắm không thấy đáy cũng xuất hiện với tần suất dày đặc hơn.
Những vết nứt trên bầu trời càng lúc càng nghiêm trọng, đến mức giờ đây đã rách toạc ra thành từng lỗ hổng.
Những dải cực quang đổ tràn qua các kẽ hở đó trông nguy hiểm chẳng khác nào phóng xạ.
Giữa khung cảnh ấy, một công trình kiến trúc nhân tạo bỗng hiện ra phía xa xa.
Vivian đã được tôi cõng trên lưng từ lúc nào, bỗng khẽ nảy lên và reo hò.
“Tìm thấy rồi!”
Tôi rảo bước nhanh hơn. Nơi Vivian chỉ tay là rìa của một vách núi.
Khác với những vách núi thông thường, mặt cắt ở đây nhẵn thín như bị một lưỡi dao khổng lồ gọt phẳng.
[Đây chính là Tận Cùng Của Thế Giới.]
Tôi tiến đến sát mép vực rồi rướn người nhìn xuống dưới.
Trái với dự đoán, bên dưới không phải là đại dương mà chìm trong một màn sương mù đặc quánh.
Một màu sương xám ngắt khiến người ta mất đi cảm giác về khoảng cách.
Tôi thử nhặt một tảng băng gần đó ném xuống, nhưng không nghe thấy bất kỳ âm thanh va đập hay tiếng nước văng lên nào vọng lại.
“Nếu bước thêm một bước khỏi đây thì sẽ ra sao?”
[Đừng dại dột mà thử.]
“Tôi định cử một phân thân xuống xem chắc cũng không vấn đề gì đâu nhỉ.”
[…Đừng làm thế. Ngươi sẽ biến thành quái vật đấy.]
“Quái vật sao?”
Chẳng lẽ nơi này cũng là một tác phẩm của Makaknom tạo ra?
[Không phải, nó đã tồn tại từ rất lâu trước khi tên đó xâm phạm. Bất cứ ai vượt qua ranh giới này đều sẽ không thể duy trì hình hài vốn có của mình. Chính vì vậy mà nơi này mới được gọi là Tận Cùng Của Thế Giới.]
“Đúng là cái gì kỳ lạ cũng có thể tồn tại được… Vậy còn những vết nứt trên trời kia thì sao, chúng vốn dĩ đã như thế rồi à?”
[Đúng vậy. Nhưng không có gì đáng ngại đâu. Vì bản chất của chúng vốn là thế rồi.]
Nghe có vẻ nguy hiểm đấy chứ?
Sao có thể nhìn thứ đó mà coi như không có chuyện gì xảy ra được nhỉ?
Bị trúng thuật thôi miên hay gì à?
“Trước tiên cứ đến tòa nhà đằng kia xem.”
Đó là công trình nhân tạo duy nhất quanh đây.
Tôi chuyển hướng bước về phía đó.
“Thứ này dùng để làm gì vậy?”
Công trình kiến trúc này chẳng có lấy một bức tường hay mái che, chỉ chỏng chơ một thấu kính khổng lồ có đường kính phải tới 10m.
Khi tôi còn đang quan sát thấu kính trang trí bằng vàng, Vivian đã giải thích về danh tính của nó.
“Theo như giọng nói trong giấc mơ thì đây là Đài Thiên Văn đó!”
“Đài Thiên Văn?”
Đài Thiên Văn được đặt tại Tận Cùng Của Thế Giới sao. Nghe cũng có lý đấy chứ.
Vậy thì có lẽ thấu kính này không phải thấu kính thông thường mà là một dạng ống kính viễn vọng.
Tôi thử ghé mắt nhìn qua mặt kính. Chiếc thấu kính được cố định chết một chỗ, hướng thẳng vào những vết nứt trên bầu trời và không thể di chuyển.
“…Khoan đã, cái gì thế này.”
Ngay khi nhìn thấy khung cảnh phản chiếu qua mặt kính, tôi không khỏi giật mình sững lại.
Bởi vì nơi đó hiện lên một phong cảnh mà tôi quá quen thuộc. Đó chính là Tháp Đen ở Daejeon.
“A!”
Ngỡ mình nhìn nhầm, tôi định rướn sát vào để nhìn cho rõ thì hình ảnh ấy đã vụt biến mất.
Thay vào đó là một khung cảnh hoàn toàn khác.
“Lần này là Cây Thế Giới sao…”
Ảo ảnh không dừng lại ở đó.
Nó liên tục chuyển đổi sang những bối cảnh khác, từ thành phố của tộc Dwarf cho đến chiếc thuyền hải tặc trên biển.
Cứ liên tục thay đổi thành những phong cảnh mà tôi biết.
“Các ngươi có nhìn thấy mấy cảnh này không?”
“Ồ…! Ta nhìn thấy cảnh lúc đi cùng kỵ sĩ nè!”
“Hừm.”
Nghe Vivian nói vậy, tôi lại dán mắt vào thấu kính.
Nhưng hình ảnh hiện ra trước mắt tôi vẫn quay vòng về Cây Thế Giới. Hoàn toàn không thấy bóng dáng Vivian xuất hiện.
“Có vẻ mỗi người lại nhìn thấy một khung cảnh khác nhau nhỉ.”
Ngẫm lại thì hình như thấu kính này sẽ phản chiếu những cảnh tượng liên quan đến quá khứ của mỗi cá nhân.
Thật không rõ ý nghĩa của việc này là gì.
Tại sao Chúa Tể lại yêu cầu chúng tôi đến đây?
Đúng lúc ấy.
Kéttttttt!
“Ư!”
Một tiếng rít kinh tởm vang lên xé toạc màng nhĩ.
Ngay sau đó, khung cảnh bên trong thấu kính chao đảo dữ dội. Đồng thời, từ chính giữa vết nứt, một thứ gì đó bắt đầu cố chui lọt ra ngoài.
“Cái gì thế kia?”
Một khối thịt dài ngoẵng, trắng ởn.
Khắp thân hình trông có vẻ nhũn nhoét của nó mọc lởm chởm những chiếc gai trông như lông tơ.
Con sâu khổng lồ này hoàn toàn không có mặt, chỉ có hai chiếc râu dị hợm và một cái lỗ dường như là miệng.
Nó không ngừng uốn éo, cố sức lách thân mình ra khỏi vết nứt.
“Cái thứ gớm ghiếc kia rốt cuộc là con gì vậy?”
[…Ta không biết. Đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy nó.]
Balthazar vừa nói vừa vỗ cánh vút bay lên không trung. Dáng điệu hoàn toàn cảnh giác.
Một kẻ thù mà đến cả Balthazar sống bao năm cũng không biết sao?
Dù vậy, có một điều chắc chắn.
Rằng đó chính là mục tiêu của tầng này.
Như để chứng minh cho suy nghĩ của tôi, một bảng trạng thái ngay lập tức hiện ra.
[Nhiệm vụ: Tiêu diệt Bọ Gặm Nhấm Thế Giới.]
Dòng chữ hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Tôi đứng đực ra nhìn chằm chằm vào thông báo đó.
Kể từ Tầng 55 trở đi, các nhiệm vụ liên tục đổ xuống.
Cho đến nay, yêu cầu lúc nào cũng là đối địch với phe rồng. Nhưng lần này lại hoàn toàn khác biệt.
Một nhiệm vụ yêu cầu tiêu diệt con sâu – kẻ rõ ràng là kẻ thù của tất cả.
Thật kỳ lạ. Nó hoàn toàn trái ngược với những nhiệm vụ trước đây.
‘Đối với tháp, thứ kia còn là mối đe dọa cần được ưu tiên trừ khử hơn cả rồng sao?’
Nhưng tại sao chứ?
Chẳng phải mục đích của tháp là muốn hủy diệt thế giới này hay sao?
Cứ nhìn những mệnh lệnh từ trước đến nay của bọn chúng mà xem, tôi còn tưởng hệ thống sẽ đưa ra thông báo bảo tôi giúp đỡ con sâu kia cơ.
‘Phải làm sao đây?’
Suốt thời gian qua, tôi vẫn luôn từ chối mọi nhiệm vụ.
Phần vì làm vậy khiến tôi thấy hài lòng hơn, phần vì trực giác mách bảo rằng nếu cự tuyệt thì sẽ dẫn đến phần thưởng hậu hĩnh hơn.
Nhưng cứ từ chối mãi, giờ đùng một cái lại nghe theo sao? Vậy phần thưởng của tôi sẽ thế nào?
‘…Không còn lựa chọn nào khác sao.’
Chẳng lẽ chỉ vì không muốn nghe theo bảng trạng thái mà tôi lại đi giúp đỡ con sâu kia, thế thì nực cười quá.
Mục tiêu của tôi là bảo vệ mạng sống cho Vivian và bầy rồng, chứ không phải đi gây chiến với bảng trạng thái này.
Tôi không có ý định khước từ khi bảng trạng thái đưa ra một nhiệm vụ bình thường.
Nếu muốn chống đối cực đoan như vậy thì ngay từ đầu tôi đã chẳng leo tháp làm gì.
“Được rồi, thử xem nào.”
Tôi hạ quyết tâm.
“Balthazar, ngươi có biết được chút gì không?”
[Có vẻ như chất dịch tiết ra từ cơ thể nó đang làm giãn nở vết nứt kia.]
Balthazar hất hàm chỉ lên bầu trời.
Quả thực, từ cơ thể con sâu đang bám trên kẽ nứt không ngừng rỉ ra thứ chất lỏng màu tím kinh tởm, và thứ dịch đó giống như dịch tiêu hóa đang dần nới rộng vết nứt.
Vì lý do đó sao? Thế nên bảng trạng thái mới gọi nó là “Bọ Gặm Nhấm Thế Giới”?
“Chà, đơn giản thôi.”
Hạ gục nó trong một nốt nhạc.
Tôi vươn tay hướng lên không trung.
Nền đất dưới chân tôi lập tức chuyển hóa thành cát, tạo nên một lãnh vực dành riêng cho tôi.
“Trước hết phải lôi mày xuống đất đã.”
Thao túng trọng lực thông qua Ngôn Linh Sơn.
Không cần phải nói thêm lời nào nữa.
Ầm!
Theo ý chí của tôi, nền đất xung quanh lập tức sụt lún xuống một cách nặng nề.
Kéttttttt!
Con quái vật hét lên một tiếng rồi lao cắm đầu xuống đất.
“Định bóp nát cho mày chết luôn cơ đấy…”
Trông bộ dạng nhão nhoét thế mà sức chịu đựng dẻo dai ra phết.
Đã vậy thì đành dùng cách khác để giải quyết mày vậy.
Tôi từ từ nâng cánh tay lên.
Vút!
Những ngọn giáo cát được phóng ra lao vút về phía con sâu.
Mày không có chỗ nào để trốn thoát đâu.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ngọn giáo chuẩn bị xuyên thủng cơ thể, cơ thể con sâu bỗng trở nên trong suốt, để mặc cho ngọn giáo trượt qua người nó.
Cứ như thể nó vừa biến thành một bóng ma vậy.
“Cái quái gì thế kia.”
[Để ta ra tay!]
Balthazar lập tức xông tới và phun ra một luồng Long Tức rực lửa.
Băng giá xung quanh tức tốc tan chảy thành nước.
Nhưng lần này vẫn không có tác dụng gì. Con sâu lại tiếp tục trở nên bán trong suốt rồi nằm yên uốn éo.
“Có vẻ không có ý định phản công thì phải…”
[Trông có vẻ là thế.]
Dù liên tục hứng chịu những đòn tấn công mang đậm sát khí, con sâu dường như vẫn không mảy may có ý định đánh trả.
Có lẽ nó không có năng lực để tấn công. Một kẻ chỉ biết nằm ì một chỗ vặn vẹo thì khó mà chạm tới được đây.
Nhìn dáng vẻ bất lực ấy của nó, hẳn Balthazar cũng đã lấy lại được chút tự tin chăng?
Lần này, gã xông lên trước định dùng thân hình đồ sộ của mình để nghiền nát đối phương.
[Vậy thì thế này!]
Và ngay khoảnh khắc cơ thể Balthazar chạm vào con sâu.
Cả hai bóng dáng ấy bất ngờ biến mất khỏi thế giới này.
