[Rêu bám trên vùng đất hoang vu chính là khởi đầu của một khu rừng đấy.]
Hắc Pháp Sư thong thả tiếp tục lời giải thích của mình.
[Rêu mọc trên bãi cát, rồi chết đi, tàn tích của chúng sẽ hóa thành đất. Trên nền đất đó cỏ sẽ mọc lên, rồi khi cỏ chết đi, những lớp đất dày hơn sẽ tích tụ lại. Những cái cây nhỏ sẽ đâm rễ trên đó, và khi cây cối tụ hội lại, cuối cùng sẽ tạo nên một khu rừng.]
“Đó là những gì đang diễn ra trong sa mạc của ta sao?”
[Có vẻ là vậy.]
“Vậy thì…”
[Vẫn còn quá sớm để khẳng định.]
Đó là lúc tôi định hỏi liệu mình có thể trở thành một ninja ma pháp Mộc Độn hay không.
Hắc Pháp Sư ngắt lời tôi.
[Không ai biết liệu một khu rừng có thực sự lớn lên hay không. Ở thực tại, đó là việc tiêu tốn hàng trăm, hàng ngàn năm, vả lại ngươi suy cho cùng cũng chỉ là một pháp sư điều khiển cát mà thôi. Tuy nhiên…]
“Tuy nhiên?”
[Ít nhất thì có thể coi là một cánh cửa tiềm năng đã được mở ra. Đây là chuyện xưa nay chưa từng có. Việc điều khiển một thuộc tính khác… Trong trường hợp này, thông thường các khái niệm sẽ được hợp nhất vào một ‘phạm vi rộng lớn hơn’.]
“Ví dụ như?”
[Đó là điều ngươi vốn đã và đang làm rồi. Từ cát sang đá. Từ đá sang đại địa…]
Tôi vận dụng sự tập trung chưa từng có để lắng nghe lời giải thích của Hắc Pháp Sư.
Chẳng hiểu sao một kẻ sở hữu kiến thức uyên bác như này lại không trở thành một pháp sư chính thống mà lại dấn thân vào con đường tà phái như hắc ma pháp nữa.
Tôi quyết định thử hỏi thẳng thắn một lần xem sao.
“Tại sao ngươi lại trở thành Hắc Pháp Sư vậy? Trong khi ngươi am tường nhiều thứ đến thế.”
[Khoan đã. Ta vừa cảm nhận được sự định kiến và khinh miệt đối với Hắc Pháp Sư trong lời nói của ngươi đấy. Mau rút lại lời đó đi.]
“Không, thì sự thật là vậy mà.”
Là con người thì ai chẳng muốn được làm việc ở những nơi đàng hoàng quang minh chính đại.
Những kẻ sống trong bóng tối ắt hẳn đều có nỗi khổ riêng.
Tôi tò mò về sự tình của Hắc Pháp Sư.
[Khà khừ, ngươi muốn nghe chuyện xưa của ta sao? Nhưng chẳng có gì là miễn phí cả. Mau đi tìm Tinh Hoa về đây.]
“À thôi, ta cũng chẳng thiết tha muốn nghe đến mức đó đâu. Dẹp đi.”
[Cái gì…]
Hắc Pháp Sư trợn ngược con mắt duy nhất một cách cường điệu.
Nhìn cái phản ứng đó, xem chừng bản thân hắn thực chất cũng chẳng muốn nói ra.
Phải rồi, nếu chính chủ đã không thích thì cũng đành chịu thôi. Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Cũng đã đến lúc phải quay trở lại tháp rồi.
Trước khi tiến vào tháp, tôi chợt nhớ đến Sandworm mà mình đã để lại Ai Cập.
Rõ ràng trước khi leo tháp, tôi đã hứa chắc chắn sẽ dắt nó theo cùng.
Chưa đầy một ngày trôi qua mà lại lạch bạch leo lên máy bay sang Ai Cập một chuyến nữa thì cũng hơi dở dở ương ương.
“Đợi đến trước khi leo tầng tiếp theo, nhất định tao sẽ qua đón mày. Xin lỗi nhé.”
Tôi gửi lời xin lỗi thầm kín từ tận đáy lòng đến Sandworm đang ở cách xa hàng ngàn cây số.
Tạm thời hôm nay cứ thu hồi lá cờ rồi cắm nó ở Ai Cập cái đã, nghĩ xong tôi liền thẳng tiến về phía tháp.
Đã lâu lắm rồi tôi mới lại đặt chân vào tháp.
Nội cái công cuộc tu luyện sa mạc hóa trái tim đã ngốn mất 40 ngày, lại còn thêm vụ dọn dẹp ở Ai Cập nữa.
Dẫu biết thời gian bên trong và bên ngoài tháp có sự sai lệch, nhưng tôi vẫn không khỏi canh cánh nỗi lo không biết đã bao lâu trôi qua rồi.
Cái nhóc Vivian đó, không biết sau khi chia tay như vậy thì giờ ra sao rồi, có ổn không nữa.
Tôi mang theo chút bất an trong lòng mà bước vào bên trong tháp.
[Đang tiến vào tháp Tầng 56 (CỰC HẠN).]
“…Cái gì thế này?”
Khi luồng ánh sáng quen thuộc tan biến và mở mắt ra lần nữa, tôi đã đứng hình mất một lúc chẳng nói nên lời.
Bởi lẽ quang cảnh nơi đây hoàn toàn khác biệt so với những gì tôi từng biết về khu vực Tầng 50.
Chẳng thấy bóng dáng khu rừng, những phế tích ở Tầng 55 đâu nữa.
“Có cả nhà cửa này?”
Phía đằng xa, tôi có thể nhìn thấy những công trình kiến trúc bằng đá vẫn còn nguyên vẹn. Những tòa thành và thần điện được xây dựng ngay ngắn. Thậm chí quy mô của chúng còn cực kỳ đồ sộ.
Chẳng lẽ một nền văn minh đã lụi tàn lại được tái thiết sao?
Vút!
Ngay lúc đó, có tiếng vù vù vang lên trên bầu trời. Tôi theo phản xạ ngước đầu lên nhìn.
Những bóng đen khổng lồ đang sải cánh lượn lờ trên không trung.
Không phải chỉ có một. Chỉ liếc sơ qua cũng thấy có đến hơn 10 cái bóng.
Chúng sở hữu đôi cánh vạm vỡ, di chuyển lắt léo qua lại khắp nơi. Những vật thể bay ấy dường như chẳng mấy màng tới sự hiện diện của tôi mà cứ thế tản ra.
Tôi nhanh chóng nhận diện được chân tướng của chúng.
“Là rồng mà…”
Khác hẳn với những con rồng vặn vẹo dị hình mà tôi từng giáp mặt ở Tầng 55. Đây là những con rồng có hình hài lành lặn bình thường.
“Lạ thật đấy.”
Nhưng có một điểm khiến tôi lấn cấn. Chẳng phải Makaknom đã khẳng định là loài rồng đã bị tuyệt diệt rồi sao.
À không, gã còn bảo là chẳng còn sinh linh nào sống sót trên hành tinh này nữa cơ mà.
Đống phế tích ở Tầng 55 chính là minh chứng cho điều đó.
Chẳng lẽ gã nói dối? Nhưng trông gã không giống loại người sẽ ba hoa khoác lác cho lắm.
Một giả thuyết chẳng lành chợt loé lên trong đầu tôi.
Hay là sau hàng ngàn năm trôi qua, loài rồng đã bắt đầu phồn vinh trở lại từ Vivian?
Cũng có khả năng sau khi hấp thụ viên Ma Thạch Thượng Cấp của rồng mà tôi trao cho, cơ thể nhóc đó đã xảy ra những biến chuyển mạnh mẽ không chừng.
“Vivian đâu rồi nhỉ?”
Tôi quyết định quan sát kỹ xung quanh thêm chút nữa.
Gọi là thành phố thì hơi quá, vì nơi đây chỉ lác đác vài tòa nhà. Cùng lắm là 5-6 cái là cùng.
Xem chừng bản doanh chính là tòa thành đang sừng sững phía đằng xa kia.
Những tòa nhà bằng đá mang lại cảm giác có hơi thở của sự sống này đều to lớn một cách phi lý, thiết kế thì trông cứ na ná như mấy cái kho chứa đồ vậy.
Sử dĩ đây là nhà của rồng sao?
Tôi để lại quang cảnh ngày một hỗn loạn sau lưng mà tiếp tục dấn bước.
Vừa ra khỏi khu vực có nhà cửa, một con đường được thảm nhựa bằng phẳng và một cánh đồng bát ngát hiện ra trước mắt.
Và phía đằng xa kia, một cái bóng nhỏ bé đang đứng đó.
“Vivian?”
Đúng là nhóc đó rồi.
Một thiếu nữ có chiều cao hơi khiêm tốn hơn tôi một chút và sở hữu đôi sừng trên đầu. Vẫn khoác trên mình bộ váy cũ kỹ sờn rách như ngày nào.
Vivian vẫn chưa nhận ra sự hiện diện của tôi, nhóc cứ mải mê ngước nhìn lên bầu trời.
Nơi cuối tầm mắt đó là những con rồng. Những sinh vật đang tự do tung hoành giữa tầng không. Tôi có thể thấy Vivian đang vỗ vỗ đôi cánh nhỏ nhắn đáng yêu của mình một cách đầy khao khát.
Tôi cất tiếng gọi nhóc thêm một lần nữa.
“Vivian!”
“Kỵ sĩ?”
Đến lúc đó nhóc mới chịu quay đầu lại.
Hai con mắt chạm vào tôi dãn ra hết cỡ. Một biểu cảm rạng rỡ bừng sáng lên trên gương mặt.
Nhóc lao vút về phía tôi, khiến tôi nhất thời lúng túng mà đón lấy cái ôm đó. Chiếc sừng bị gãy của nhóc chọc thẳng vào ngực tôi đau điếng.
Tôi đẩy Vivian ra một chút rồi bắt đầu săm soi quan sát cơ thể nhóc.
Để xem nhóc đã lớn thêm được bao nhiêu rồi nào. Trước mắt cứ phải nghía qua vẻ ngoài cái đã.
“…Chẳng thấy thay đổi gì cả?”
“Hoàng, hoàng nữ cũng đã nỗ lực lắm rồi đó chứ! Nhưng mà ta hoàn toàn không biết phải làm thế nào cả!”
Vivian phồng má giận dỗi, rồi nhóc lôi viên Ma Thạch của rồng ra.
Viên ngọc vẫn giữ nguyên trạng thái y hệt lúc tôi trao cho nhóc.
“Gì đây, nhóc vẫn chưa dùng à?”
“Ta có biết cách xài đâu chứ! Kỵ sĩ có biết cách nào không?”
“Ờ… Thì cứ ăn thử xem sao?”
“Ta ăn rồi chứ bộ! Nó cứng đến mức suýt chút nữa là gãy cả răng ta rồi đây này!”
“Hừm…”
Căng nhỉ. Vì đó là phương thức hấp thụ duy nhất mà tôi biết.
À, dạo trước tôi hấp thụ Ma Thạch của rồng theo một cách hơi khác một chút. Vì tôi dùng nó làm vật tế cho màn sa mạc hóa trái tim.
Mà cái trò đó thì Vivian làm sao mà bắt chước theo cho được.
Thôi thì cứ đợi lúc về nhà rồi hỏi cuốn từ điển bách khoa toàn năng mang tên Hắc Pháp Sư thử.
Mà quan trọng hơn là chuyện ngay lúc này đây.
“Sao nhóc lại lạc đến tận chỗ này? Và đã bao lâu trôi qua rồi?”
Một thế giới nơi loài rồng và nền văn minh vẫn còn tồn tại.
Cớ sự gì đã đưa Vivian đến nơi này?
Và rốt cuộc thời gian đã trôi qua bao lâu rồi?
Câu trả lời của Vivian nằm ngoài dự tính của tôi.
“Mới chỉ có một ngày trôi qua thôi mà!”
“Cái gì?”
Chỉ trong một ngày mà mọi thứ lại biến chuyển đến mức này sao?
Hay là do khoảng cách quá xa nhỉ?
“Ta chỉ vừa mới ngủ dậy một giấc là đã thấy mọi chuyện thành ra thế này rồi! Đúng là chuyện kỳ quái gì cũng có thể xảy ra mà!”
“Hừm…”
“À, còn nữa, từ nãy đến giờ phía đằng kia cứ vang lên tiếng nổ liên hồi ấy! Ta sợ quá nên chẳng dám đi tới xem!”
“Nhóc làm tốt lắm.”
Tự tiện đâm đầu vào những nơi như thế một mình thì nguy hiểm khôn lường.
Mà nhắc đến tiếng nổ sao.
“Lẽ nào lũ rồng đang choảng nhau?”
“Rồng? Có rồng ở đây sao?”
Vivian tròn xoe mắt ngơ ngác.
Tôi đưa tay chỉ về phía cái bóng đang sải cánh trên bầu trời.
“Kia kìa, chẳng phải rồng thì là gì.”
“Đó, đó là rồng sao? Không phải rồng giả mà là rồng thật ư?”
“Chắc là vậy…?”
Chính tôi cũng chẳng dám khẳng định chắc chắn. Bởi tôi cũng đâu có được tận mắt chứng kiến ở khoảng cách gần, vả lại cái sự thật là loài rồng vẫn còn sống sờ sờ ra đó vẫn khiến tôi thấy khó mà tin nổi.
Thế nhưng Vivian lại đang nhìn lên bầu trời với một ánh mắt đầy phức tạp.
“Ra là vậy, đó chính là rồng thật sao…”
Trông thấy điệu bộ đó, những lời của Makaknom lại bất chợt ùa về trong tâm trí tôi. Cái lời thóa mạ rằng nhóc chỉ là một thứ phế phẩm của loài rồng.
Với tôi thì đã là chuyện từ đời nào rồi, nhưng đối với Vivian thì đó mới chỉ là chuyện xảy ra từ ngày hôm qua.
Dù có gượng dậy được đi chăng nữa, thì vết thương lòng đó cũng chẳng thể nào nguôi ngoai chỉ trong một sớm một chiều được.
Việc được tận mắt chứng kiến những con rồng đang sống khỏe mạnh sẽ mang lại cảm giác gì cho một đứa trẻ vừa mới biết được mình sinh ra từ xác rồng như Vivian đây?
Tôi quyết định không khơi sâu thêm vào nỗi lòng của nhóc nữa.
“Trước mắt cứ tiến về phía tòa thành kia xem sao nhé.”
“Thành… Phải rồi, đó chính là một tòa thành.”
Vivian lại thầm thì một cách yếu ớt. Chẳng cần nhìn cũng biết nhóc đang mải mê với những suy nghĩ gì rồi. Ắt hẳn nhóc đang cảm thấy trớ trêu khi một kẻ tự xưng là Hoàng nữ như mình lại mới chỉ được diện kiến tòa thành lần đầu tiên trong đời.
Ngay lúc tôi định cất tiếng gọi Vivian đi tiếp.
Nhóc đã đột ngột thét lên một cách đầy gấp gáp.
“Kỵ sĩ ơi! Nhìn kìa!”
“Hửm?”
“Con rồng đó đang nhìn về phía này!”
Vivian đưa ngón tay chỉ thẳng lên trời. Tôi theo hướng tay nhóc mà nhìn theo.
Đúng thật rồi. Một trong những cái bóng đang bay lượn đằng xa ban nãy giờ đây đã bẻ lái hướng thẳng về phía chúng tôi.
Càng tiến lại gần, dáng vẻ của con rồng càng hiện rõ hơn.
Thân hình đồ sộ, đôi cánh đầy uy lực, và cả lớp vảy lấp lánh rạng ngời dưới ánh nắng. Một áp lực nặng nề và sự cao quý toát ra cùng một lúc.
Hoàn toàn khác biệt so với con Bone Dragon ở Tầng 39 hay con rồng dị dạng ở Tầng 55.
Ực.
Tôi vô thức nuốt nước bọt. Ánh mắt tôi chạm phải nhãn quan của nó. Đôi đồng tử xẻ dọc đặc trưng của loài bò sát.
Ngay sau đó.
Kàoooo!
Con rồng ngửa cổ lên trời rồi gầm lên một tiếng vang dội. Một âm lượng khủng khiếp đến mức tạo ra cả sóng xung kích. Tôi lập tức vận ma pháp rồi đẩy Vivian ra sau lưng mình.
“Vivian, lùi lại.”
“Ta biết rồi!”
Đối đầu với lũ quái vật bay lượn thế này thì phiền toái lắm đây.
Nhưng kiểu gì muốn tấn công thì nó cũng phải hạ cánh xuống mặt đất thôi chứ gì.
Tôi định bụng sẽ chớp lấy thời cơ đó mà ra đòn.
“Căng rồi đây…”
Thế nhưng kẻ địch vẫn cứ lơ lửng trên không trung chứ chẳng chịu hạ xuống.
Chưa dừng lại ở đó. Lấy con rồng vừa gầm thét ban nãy làm tâm điểm, những cái bóng trên bầu trời bắt đầu tụ hội về ngày một nhiều.
Tổng cộng có tận 4 con rồng đang tập kết lại.
Có vẻ như đồng bọn đã tập hợp đông đủ, đến lúc đó đám rồng mới bắt đầu màn hạ cánh.
Đúng là một lũ hèn hạ mà, cậy đông bắt nạt yếu sao?
Màu sắc cũng đa dạng phong phú. Con đỏ, con xanh dương, con xanh lá, rồi cả con trắng nữa.
Bộ các ngươi là năm anh em siêu nhân đấy à? Cái trò hội đồng một người cũng y chang luôn mới chịu chứ.
[Phòng ngự đi.]
Con rồng xanh lá cất lời. Một sức mạnh ma pháp ẩn chứa trong từng từ ngữ ngắn ngủi đó. Xem chừng là một loại ngôn ngữ kích hoạt ma pháp nào đó.
Tôi thủ thế sẵn sàng đối phó với đòn tấn công tiếp theo.
Thế nhưng, thứ hiện ra lại là một lớp rào chắn. Một màng chắn trong suốt được dựng lên, chia cắt tôi và Vivian ra hai phía.
“Cái gì?”
Không phải tấn công mà lại là khiên bảo vệ sao?
Ngay cái khoảnh khắc tôi còn đang lúng túng trước tình huống nằm ngoài dự tính.
Cái miệng của 4 con rồng đồng loạt mở to ra.
[Chết đi, tên pháp sư điên kia!]
Bốn luồng long tức [note98937] đồng loạt trút xuống như thác lũ.
