Giữa lòng sa mạc Sahara.
Tôi đã lặp đi lặp lại việc phân rã cơ thể mình thành cát rồi lại ngưng kết lại không biết bao nhiêu lần.
Cảm giác điều khiển giờ đây tự do và mượt mà hơn hẳn trước kia.
Một niềm thỏa mãn trào dâng, cảm giác như cuối cùng mình cũng đã vượt qua được một bức tường rào cản khổng lồ.
Cứ như thể tôi vừa mở mắt thức tỉnh trước một thế giới hoàn toàn mới vậy.
“Phùuuuu…!”
Tôi hít một hơi thật sâu rồi vươn vai thư giãn.
Theo từng nhịp thở, lượng ma lực trong không khí tự nhiên hội tụ và tích lũy vào trong cơ thể.
Hiệu suất hấp thụ cao gấp mấy lần so với trước đây. Chẳng thể ngờ lại đạt đến mức độ này cơ đấy?
Tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng.
Cái trạng thái trước khi toàn thân hóa cát thực sự chẳng là cái gì cả.
Đưa mắt nhìn quanh, một lớp sương mù bằng cát giăng kín mù mịt.
Lấy tôi làm tâm điểm, lớp sương cát ấy lan rộng ra tạo thành một hình bán cầu khổng lồ, và mặt đất vốn nhấp nhô giờ đây đã bị san phẳng lì chẳng còn lấy một cồn cát nào.
Rõ ràng là do bàn tay con người tạo ra.
Đừng bảo đây là tác phẩm của tôi đấy nhé?
Tôi vung tay xua tan lớp sương cát.
Dù phạm vi ảnh hưởng vô cùng rộng lớn, nhưng giờ đây tôi có thể điều khiển chúng một cách dễ dàng và thoải mái hệt như đang cử động chính cơ thể mình vậy.
“Nhóc Unit-01 với Sandworm đâu rồi nhỉ?”
Tạm gác lại việc kiểm tra sức mạnh, tôi bắt đầu dáo dác tìm kiếm hai đứa nhỏ đã ngày đêm túc trực bảo vệ tôi trong suốt đợt tu luyện lần này.
Bộp!
Có thứ gì đó vừa nhảy vọt lên từ mặt đất gần đó.
Là Unit-01.
Quả Phượng Hoàng trên đầu nhóc ấy rung lắc dữ dội.
Nhóc lao về phía tôi với một tốc độ kinh hoàng rồi đâm sầm vào người tôi để bày tỏ sự vui mừng khôn xiết.
“Nhóc vẫn khỏe chứ?”
[!!!]
Bản thân tôi cũng mừng rỡ chẳng kém.
Bởi lẽ quãng thời gian chìm đắm trong thiền định và trơ trọi một mình thực sự trôi qua dài đằng đẵng.
Nếu chỉ tính theo cảm nhận, tôi cứ ngỡ phải vài tháng trời đã trôi qua rồi cơ.
Rầm rầm rầm!
Đúng lúc tôi đang định đưa tay xoa đầu cái đứa đang cọ cọ má vào chân mình thì… một đợt rung chấn quen thuộc vang lên từ dưới chân, và rồi Sandworm ló đầu lên.
[Sandworm gửi lời chúc mừng vì bạn cuối cùng cũng đã đạt đến thể hoàn mỹ.]
Nó trồi hẳn thân hình khổng lồ ra khỏi lớp cát.
Một thân hình cuộn tròn thành một vòng tròn lớn bao bọc lấy tôi ở giữa. Có vẻ như nó đã dùng chính thân mình để dựng lên một bức tường thành bảo vệ.
Tất cả ắt hẳn là để bảo vệ tôi.
Tôi cũng đưa tay vuốt ve nó, bày tỏ lòng biết ơn.
“Cảm ơn cả hai đứa nhé. Nhờ có hai đứa mà ta đã thành công rồi.”
[Sandworm bảo rằng nó chỉ hơi thấy buồn chán một chút thôi, chứ đây vốn dĩ là nghĩa vụ đương nhiên của nó.]
Buồn chán sao.
Cũng phải thôi, chỗ này làm gì có môi trường thoải mái để lướt xem YouTube như ở nhà cơ chứ.
À, mà nhắc mới nhớ, không biết nó có gửi tin nhắn báo cáo tình hình đàng hoàng không nhỉ?
“Nhóc Unit-01, nhóc có gửi ảnh tử tế không đấy?”
[!]
Unit-01 gật đầu.
Ngay sau đó, nhóc ấy khệ nệ bê chiếc điện thoại to cỡ chừng bằng chính cơ thể mình mang đến cho tôi.
Tôi bắt đầu cầm lấy điện thoại kiểm tra. Thật may là ở giữa sa mạc hoang vu, nó vẫn không bị hỏng hóc hay sập nguồn.
“Thông báo chất đống luôn rồi này…”
Danh bạ điện thoại của tôi lưu chưa tới mười người bạn, vậy mà chẳng thể ngờ thông báo lại dội đến nhiều thế này.
Tôi mang theo cái cảm giác kỳ lạ hệt như mình vừa biến thành một người nổi tiếng, bắt đầu lướt đọc từng tin nhắn.
[Hanbyul-san à. Không biết tuần này cô có rảnh để gặp mặt ăn bữa cơm không ạ? Lần này tôi sẽ mời! ´๑・ڡ・๑｀] (3 tuần trước)
[Có vẻ cô đang bận rồi! Không sao đâu ạ! Cứ khi nào cô thấy tiện thì…. (,,•́. •̀,,] (1 tuần trước)
[Thưa giám đốc, về chuyện đội hình tiếp theo của Aeternus…]
[Về việc thành lập chi nhánh Hàn Quốc của Hiệp Hội Bảo Vệ Nhân Quyền Thợ Săn Trẻ Em…]
“Nhiều thật đấy.”
Trước mắt cứ phải sắp xếp theo thứ tự thời gian đã.
Tôi bắt đầu lần mò trả lời và dọn dẹp từng tin nhắn cũ nhất trở đi.
Nhìn lại ngày tháng, không ngờ đã 40 ngày trôi qua rồi.
“Tận 40 ngày lận á?”
Tôi thẫn thờ mất một lúc.
Đành rằng từ lưng chừng quá trình tôi đã chẳng thèm đếm ngày nữa rồi. Nhưng chẳng thể mường tượng nổi thời gian lại ngốn mất tận 40 ngày cơ đấy?
“Lúc trước mình còn mạnh miệng tuyên bố 3 ngày là xong cơ mà.”
Hắc Pháp Sư từng bảo nếu lâu thì mất một năm, không thì bét nhất cũng phải 100 ngày, thế nên thực chất tôi đã hoàn thành với tốc độ thần sầu rồi.
Rút ngắn được tận hơn một nửa thời gian cơ mà.
Thế nhưng, so với tham vọng cá nhân của tôi thì kỷ lục này vẫn chưa đạt đến mức thỏa mãn.
“Chà, kiểu này chắc bên ngoài làm loạn lên rồi đây.”
Tôi mở đoạn tin nhắn quan trọng nhất, tin nhắn của Kim Suho. Rốt cuộc nhóc Unit-01 có liên lạc báo cáo tình hình tử tế không đây?
“Cái quái gì thế này.”
Ảnh thì vẫn được gửi đi đàng hoàng.
Trong ảnh, tôi đang nhắm mắt, khoanh chân ngồi thiền.
Xen lẫn trong đó là vô số những bức ảnh Unit-01 ló mặt vào ké khung hình.
Góc độ chụp cũng đa dạng khỏi bàn. Thậm chí có cả mấy tấm chụp hất ngược từ dưới cằm tôi lên nữa.
Cái mớ này là chụp từ lúc nào vậy? Tôi hoàn toàn chẳng hay biết gì. Thế nhưng, vấn đề nghiêm trọng không nằm ở mấy tấm ảnh đó.
[Kim Suho: Em còn sống không đấy?]
[Tôi: 🤔 (Ảnh zoom cận mặt)]
[Kim Suho: Đừng bảo cái đống này là nhóc Unit-01 đang tự tay gửi đấy nhé?]
[Tôi: ♿+♿+♿]
Ngập tràn trong khung chat là những đợt xả bão biểu tượng cảm xúc chẳng có lấy nửa phần ý nghĩa.
Rõ ràng tôi đâu có sai nhóc ấy làm ba cái trò này. Mồ hôi lạnh bắt đầu tứa ra.
Nhóc ấy làm cách nào mà gửi được mớ này vậy?
“Đừng bảo là nhóc ấy còn tiện tay gửi thêm mấy tấm ảnh khác nữa nhé….”
Tôi run rẩy lấy tay lục lọi, lướt lại toàn bộ lịch sử tin nhắn.
Lỡ như nhóc ấy mà trót dại gửi đi mấy tấm ảnh tuyệt mật không được phép để lộ cho người ngoài, nói chính xác hơn là mấy tấm ảnh dù có ném lên Gallery thì được nhưng cấm kỵ để người quen ngoài đời nhìn thấy thì sao?
Nếu chuyện đó xảy ra, xem như tôi đã vong mạng trên phương diện xã hội rồi.
Lúc đó tôi sẽ phải đứng trước hai lựa chọn: một là bịt miệng Kim Suho, hai là tự kết liễu đời mình.
“Phù… Thật may quá.”
Thật may là ngoài việc xài ba cái biểu tượng cảm xúc quái gở ra thì chẳng có vấn đề gì tày đình cả.
Tôi đưa tay vuốt vuốt lồng ngực phẳng lì của mình trấn an.
Suýt chút nữa thì một trong hai Thợ săn Hạng S hiếm hoi của Đại Hàn Dân Quốc đã bốc hơi khỏi cõi đời này rồi.
[Kim Suho: Ngài Unit-01. Phiền ngài gửi ảnh của ngày hôm nay đi ạ…]
Ting!
Ngay lúc tôi đang mải miết lướt đọc tin nhắn, một tin nhắn mới từ Kim Suho đáp xuống vô cùng đúng lúc.
Là tin nhắn gửi cho Unit-01 chứ chẳng phải cho tôi.
Thấy nội dung tin nhắn thật nực cười, tôi liền đáp lời anh ấy.
[Tôi: Anh đang làm cái quái gì vậy.]
[Kim Suho:??? Gì đây, nhóc biết gõ tiếng Hàn rồi cơ à?]
[Tôi: (Sticker cạn lời) Là tôi đây. Tôi không phải Unit-01.]
[Kim Suho: Gì cơ.]
Sau câu cảm thán ngắn gọn, một cuộc gọi lập tức gọi tới.
[…Em thành công rồi sao?]
“Anh nghĩ tôi là ai chứ? Thành công rồi. Hoàn hảo là đằng khác.”
[Chúc mừng em nhé! Giờ thì chắc em thực sự mạnh hơn tôi rồi đấy… Dù sao thì không có chuyện gì tồi tệ xảy ra là tốt rồi. Thấy không?]
“Tôi đã bảo rồi mà. Rằng tôi nhất định sẽ thành công cơ mà?”
Tiếng cười sảng khoái của Kim Suho vang lên qua đầu dây bên kia.
[Vậy giờ em đã thực sự trở thành người cát vô địch thiên hạ rồi sao? Không sót lại một bộ phận nào chứ?]
“Vâng. Giờ thì từ đầu đến chân tôi đều có thể hóa thành cát bụi rồi ngưng kết lại được rồi.”
[Điên thật. Liệu tôi cứ kiên trì tu luyện thì có đạt được đến cảnh giới đó không nhỉ…]
“Anh có tố chất đấy. Cứ thế mà phát huy.”
[Thật tình… Tóm lại là, bao giờ về Hàn Quốc thì mình gặp nhau một chuyến. Lúc đó nhớ biểu diễn cho tôi xem tận mắt đấy.]
Tôi nở nụ cười mãn nguyện rồi cúp máy.
Nhận được phản ứng cỡ đó từ Kim Suho, tôi lại càng thấm thía bản thân đã tiến xa như nào kể từ ngày thức tỉnh.
Trước kia tôi luôn ngước nhìn sức mạnh của Kim Suho bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ, vậy mà giờ đây anh ấy lại bảo muốn trở nên giống như tôi.
Không thể chỉ dừng chân tại đây được. Tôi phải không ngừng trưởng thành hơn nữa, để vươn lên thành thần tượng của toàn bộ thợ săn trên toàn thế giới mới được.
“Vậy thì, chuẩn bị xách mông về thôi nào.”
Tôi thu hồi Unit-01 và Sandworm lại, rồi đưa mắt nhìn quanh hoang mạc bao la này thêm một lần cuối. Mặt đất bị san phẳng đi đôi chút, nhưng chắc cũng chẳng có vấn đề gì to tát đâu nhỉ. Dù sao đây cũng là vùng sa mạc lộng gió mà. Cứ để mặc một thời gian thì cồn cát rồi cũng sẽ tự tấp lên lại thôi.
Hơn nữa, rảnh rỗi đâu mà bận tâm đến cái sa mạc đồng không mông quạnh này cơ chứ?
Tôi khắc ghi khung cảnh sa mạc vào tâm trí lần cuối, rồi sử dụng lá cờ dưới tầng hầm để dịch chuyển về nhà. Tuy khoảng cách lên tới hàng ngàn cây số, nhưng sự dịch chuyển chỉ diễn ra trong vòng một nốt nhạc.
Chỉ chớp mắt một cái, khung cảnh tầng hầm quen thuộc đã hiện ra trước mắt.
“Kiểu này chẳng mang lại cảm giác như vừa đi du lịch về chút nào cả.”
Mang tiếng là chuyến xuất ngoại thứ hai trong đời, nhưng việc chẳng cần phải lết xác ra sân bay khiến tôi không cảm nhận được chút dư vị thực tế nào.
Cảm giác y chang như vừa mới chui vào tháp làm một vòng rồi chui ra vậy.
Lần tới có lẽ phải chịu khó mất công đi máy bay mới được.
Người ta đã cấp sẵn cho một chiếc chuyên cơ mà không xài thì phí quá. Mang theo chút nuối tiếc, tôi cất bước rời đi.
Vừa đặt chân lên tầng 1, Hắc Pháp Sư đã hớn hở lên tiếng chào đón tôi.
[Ngươi về rồi đấy à? Xem chừng đã thành công rực rỡ rồi nhỉ. Chúc mừng. Giờ thì ngươi đã…]
…
[…Ngươi đang làm cái trò trống gì đấy?]
Tôi bơ đẹp lời chào hỏi của hắn, lững thững bước ra khỏi cửa nhà rồi lại mở cửa bước vào một lần nữa.
“Haaaaaa…”
Tôi hít một hơi thật sâu, căng lồng ngực đón lấy bầu không khí trong nhà.
Đã lâu lắm rồi mới được hít thở lại cái bầu không khí này.
Không khí ở nhà sau 40 ngày xa cách quả thực mang một hương vị vô cùng đặc biệt.
“Ta về rồi đây.”
[…Đừng bảo là để làm cái trò ngớ ngẩn đó mà ngươi bơ luôn cả lời chào của ta, rồi chạy ra ngoài mở cửa vào lại đấy nhé?]
“Hửm? Ta mới bước vào nhà lần đầu tiên cơ mà, ngươi đang lải nhải cái quái gì thế?”
[Thật đúng là hết nói nổi với ngươi.]
Hắc Pháp Sư trút một tiếng thở dài rồi gập cuốn sách đang đọc dở lại.
Ngẫm lại thì, suốt 40 ngày ròng rã, cái gã này đã phải thui thủi trông nhà một mình. Chắc hắn cũng chẳng giở ba cái trò kỳ quái gì đâu nhỉ.
Bởi dù sao thì hắn cũng chỉ là một kẻ tàn phế chỉ có thể cử động được mỗi một cái xúc tu thôi mà.
Thú thực là để hắn trông nhà còn khiến tôi yên tâm hơn là vứt nhóc Unit-01 ở lại một mình.
[Tóm lại là, ngươi đã hoàn thành với một tốc độ quá khủng khiếp đấy. Chỉ mất vỏn vẹn 40 ngày để thành công. Một chuyện chưa từng có tiền lệ. Nếu ở quê hương ta, ắt hẳn toàn bộ giới pháp sư đã đổ xô đi đè cổ ngươi ra giải phẫu rồi.]
“Xem chừng đẳng cấp chỗ đó hơi thấp kém nhỉ. Ta đây đang rầu rĩ vì không giải quyết xong trong vòng 3 ngày đây này.”
[Hừ, lại cái thói khoác lác. Ta nhắc lại một lần nữa, nội việc ngươi thành công sống sót thôi đã là một kỳ tích vĩ đại rồi. Một pháp sư chân chính một thế kỷ chưa chắc đã xuất hiện lấy một người đâu.]
Cũng chẳng cần phải cất công vòng vo tâng bốc ta lên tận mây xanh thế đâu.
Tuy bụng nghĩ vậy, nhưng khóe môi tôi vẫn tự động cong lên trong niềm sung sướng tột độ.
[Một lần nữa, xin chúc mừng. Giờ đây ngươi đã chính thức trở thành một pháp sư theo đúng nghĩa đen rồi. Dù có đi đến đâu, sẽ chẳng có kẻ nào dám khinh nhờn ngươi nữa. Bất kỳ ai cũng sẽ phải kính cẩn cúi mình phụng dưỡng ngươi như một vị vua của một quốc gia vậy.]
“Biết đâu đấy. Khó lắm. Chí ít là ở cái nơi này.”
Cái viễn cảnh đó liệu có khả thi ở Trái Đất không đây?
Suy cho cùng thì tôi cũng chỉ đang nắm giữ cái danh xưng Kẻ Thủ Hộ Daejeon mà thôi.
Hơn nữa, có đắp cái mác đó lên người thì tôi cũng đâu thể tùy tiện sai khiến người dân Daejeon như nô bộc được.
[Thực sự là vậy sao? Chỉ là do ngươi không thèm khát chuyện đó thôi. Nghe cho rõ đây. Dẫu có là hàng vạn kẻ phàm phu tục tử gom lại cũng chẳng thể đọ nổi một siêu nhân. Ngươi chính là một tồn tại như vậy đấy. Chỉ cần ngươi muốn, thì có kẻ nào dám lớn gan chống đối ngươi cơ chứ?]
“Bất thình lình nhảy ra xưng vương xưng tướng thì kiểu gì thiên hạ chả phản đối rầm rầm.”
[Đó là viễn cảnh khi ngươi chưa phô diễn sức mạnh của mình thôi. Rốt cuộc thì đám người đó có thể làm được cái quái gì cơ chứ?]
Lời nói của DemiGoD lại văng vẳng trong tâm trí tôi.
Rằng những người phàm trần nhỏ bé khi hợp lực lại có thể làm nên những kỳ tích mà một siêu nhân đơn độc chẳng tài nào mường tượng nổi chăng.
Những gì Hắc Pháp Sư đang rêu rao lúc này hoàn toàn trái ngược với tư tưởng đó.
Phải chăng đây chính là sự khác biệt về ý thức hệ giữa một người Trái Đất và một kẻ đến từ thời Trung Cổ?
“Tự dưng ngươi lại lôi mấy cái chuyện này ra nói làm gì?”
[Bởi lẽ giờ là lúc chúng ta phải bước sang giai đoạn tiếp theo rồi. Sẽ cần phải ngốn một lượng tài nguyên khổng lồ hơn trước rất nhiều. Và số lượng nhân lực hỗ trợ cũng vậy.]
“Ưm…”
Thú thực là tôi chẳng mấy mặn mà với cái viễn cảnh đó cho lắm.
Tôi mà phải xưng vương xưng bá ở Hàn Quốc rồi đi chinh phạt thế giới á?
Có là truyện viễn tưởng thì cũng phi lý đến mức khó chấp nhận được.
Thế nhưng, chẳng rõ Hắc Pháp Sư có bị hồn ma Hitler nhập vào hay không mà hắn vẫn tiếp tục nói.
[Không, với ngươi thì hoàn toàn trong tầm tay. Ta đã dành trọn mấy tháng trời để đo lường giới hạn của cái thế giới này rồi. Nơi này chẳng còn bất kỳ kẻ nào đủ tư cách để đe dọa sự an nguy của ngươi nữa đâu.]
“Không, nhưng mà nghe vẫn vô lý…”
[Ngươi đang hiểu sai ý ta rồi. Ta không hề khuyến khích ngươi đi cai trị thế giới.]
“Vậy thì sao?”
[Ta chỉ muốn ngươi thức tỉnh trước thực tại và tự đưa ra một quyết định dứt khoát. Cai trị hay không cai trị, lựa chọn đó hoàn toàn nằm ở ý chí của ngươi, chứ không phải do sự hèn kém về mặt năng lực. Hai ranh giới đó cách biệt nhau một trời một vực đấy.]
Đến lúc này, tôi bắt đầu lờ mờ hiểu ra được những gì mà gã này đang muốn truyền đạt.
“Ý ngươi là bắt ta phải tự mình đưa ra lựa chọn. Không được đổ lỗi hay vin vào bất kỳ lý do khách quan nào khác chứ gì.”
[Phải. Hoàn toàn chính xác.]
“Nhưng cho ta hỏi một điều đã. Tại sao ta lại phải làm vậy?”
[Bởi lẽ đó chính là bản ngã của một pháp sư. Họ phải tự mình định nghĩa lại thế giới này bằng chính nhãn quan của mình.]
Một câu nói ngắn gọn nhưng dường như lại ẩn chứa vô vàn tầng lớp ý nghĩa sâu xa.
Chắc hẳn đó không đơn thuần chỉ là lời đề cập đến sức mạnh.
Tôi gật gù đồng ý.
Thực chất, quyết định của tôi vốn dĩ đã được quyết định từ lâu rồi.
“Ta sẽ không làm vua đâu.”
[Tại sao?]
“Vì ta thích cái thế giới hiện tại hơn.”
Đó là những lời bộc bạch từ tận đáy lòng.
Tôi mà đi thống trị thế giới á?
Chắc chắn sẽ bung bét hết cả lên cho xem.
Một viễn cảnh tồi tệ đem đến sự bất hạnh cho cả tôi lẫn thế giới này.
Thậm chí, ngay cả cái Gallery bé tí tôi cũng chẳng màng cai quản nữa là.
Việc đó chắc chắn sẽ chán ngắt đến độ buồn nôn.
Nếu đam mê quyền lực thì tôi đã nhảy vào cướp cái ghế Admin chính từ đời nào rồi.
À không, khéo tôi còn vung tiền mua đứt luôn cả cái Gallery ấy chứ.
So với việc làm Admin chính, tôi thà làm một kẻ ẩn danh sở hữu quyền sinh quyền sát dư sức đá bay gã Admin đó ra khỏi ghế còn hơn.
Đó mới thực sự là bản ngã của tôi.
[Ngươi vẫn là cái gã kỳ cục khó đào đâu ra được như ngày nào.]
“Ngươi không vừa ý à?”
[Không, ta đã đoán thừa là thể nào ngươi cũng phun ra cái câu đó rồi. Điều cốt lõi là ngươi đã tự mình đưa ra một quyết định dứt khoát. Dẫu sao thì, giờ ngươi đã hoàn tất quá trình để bước sang giai đoạn tiếp theo rồi.]
Phải rồi. Giai đoạn tiếp theo.
Hình như trước đây hắn cũng từng đánh tiếng đề cập qua một lần rồi thì phải.
[Con đường chân lý của ma pháp… Đó chính là Xâm Thực.]
