“Vậy thì tạm gác cuốn sách sang một bên đã.”
Tôi ngả người tựa lưng vào ghế, cất lời.
Đằng nào thì bây giờ cũng chẳng thể đọc được, cứ khư khư ôm lấy cuốn sách này thì chỉ tổ lãng phí thời gian.
Trước mắt đành phải bằng lòng với việc đã xác định được hướng đi tiếp theo vậy.
“Cuộn giấy đóng Gate. Khai mau cách chế tạo thứ đó xem nào.”
[Lần trước ta đã nói rồi cơ mà? Phải biết được ở chốn này có những nguyên liệu gì thì mới tính được chứ.]
Tôi dí sát tập tài liệu đã chuẩn bị sẵn từ trước vào ngay trước mặt chiếc chai nhựa.
“Thế nên ta mới chuẩn bị sẵn đây này.”
[Cái quái gì đây?]
“Danh sách nguyên liệu.”
Từ chợ thợ săn, chợ đen cho đến sàn đấu giá….
Thực chất đây là một bản danh sách tổng hợp mọi loại nguyên liệu ma pháp có thể gom góp được ở thời điểm hiện tại.
Thậm chí, nó còn bao trọn cả dữ liệu về những nguyên liệu thu thập được từ bên trong tháp.
“Nào, mau xem đi. Xem trong mớ này có thứ gì xài được không.”
Tôi ốp sát bản danh sách vào bề mặt chiếc chai nhựa.
Con mắt của tên Hắc Pháp Sư lập tức đảo lia lịa bám theo từng dòng trên bản danh sách.
Thế nhưng chỉ một lát sau, hắn đã cất giọng cộc lốc.
[Chỉ có thế này thôi sao?]
“Ừ. Tính đến nay thì tất cả những thứ được phát hiện chỉ có nhiêu đây thôi.”
[Toàn những thứ rác rưởi vô dụng. Tên gọi thì đặt bậy. Quá nhiều danh từ riêng lạ hoắc mà ta chẳng tài nào hiểu ra nổi.]
“Hừm… Ngôn ngữ thì thông suốt đấy, nhưng xem ra mấy cái danh từ riêng thì lại không lọt tai nhỉ?”
Ngẫm lại thì hắn nói cũng có lý.
Suy cho cùng thì quy tắc đặt tên ở mỗi nơi mỗi khác mà.
“Nhưng nếu nhìn tận mắt nguyên liệu thật, hoặc đọc mô tả chi tiết thì chắc ngươi cũng nhận ra được chứ?”
[Ta không dám quả quyết đâu. Bổn tọa đây đâu phải là giả kim thuật sư. Dù vậy, chí ít thì cũng khá khẩm hơn cái việc chỉ ngồi dòm suông mấy cái tên này.]
Đắn đo một thoáng, tôi vớ lấy chiếc điện thoại.
Trên màn hình lúc này đang bật sẵn ứng dụng AI tân tiến nhất, ChatGPT.
Tôi dựng chiếc điện thoại ngay trước mặt chiếc chai nhựa rồi nói.
“Này, ở đây.”
[Thứ này lại là cái quái gì nữa?]
“Ngươi cứ đọc đặc tính của những nguyên liệu mà ngươi biết vào đây. Rồi nó sẽ tự động lùng sục ra mấy món tương tự cho ngươi.”
[Bên trong thứ này có nhốt tinh linh sao?]
“Cũng giông giống vậy.”
[Hừm…]
Tên Hắc Pháp Sư tò mò dán chặt mắt vào màn hình điện thoại, vẻ mặt đầy kỳ thú.
Ngặt nỗi, rắc rối lập tức nảy sinh.
[Này, sao nó chẳng có phản ứng gì sất vậy?]
“À, phải nhấn nút đã chứ.”
[…]
Tên Hắc Pháp Sư câm nín.
Con mắt bềnh bồng bên trong chiếc chai nhựa nhìn tôi chằm chằm.
“Sao thế?”
[Ta làm quái gì có tay mà nhấn?]
“À, ta quên mất….”
Tôi đành vươn tay nhấn hộ nút micro cho hắn.
Ấy thế nhưng, tên Hắc Pháp Sư dường như vẫn còn đầy rẫy sự bất mãn.
[Làm ăn cái kiểu này thì tiến độ chậm rề mất thôi.]
“Thế giờ ngươi muốn sao?”
[Ta xin ngươi đấy, cho ta một cái cơ thể đi.]
“Lại cái bài ca đó à? Đã bảo là không được cơ mà.”
[Chẳng cần phải to tát gì đâu. Chỉ cỡ con tinh linh mà ngươi hay dắt theo là đủ xài rồi. Với cái kích thước cỏn con đó thì ta làm nên trò trống gì được chứ?]
“Dù vậy cũng không được. Ai mà lường trước được ngươi sẽ giở trò quỷ gì?”
Dù giờ đây hắn đã hóa thành một vũng Coca đen ngòm, nhưng ký ức về trận tử chiến đầu tiên với hắn vẫn còn in hằn trong tâm trí tôi.
Chắc hắn vẫn còn ém nhẹm cả đống bài tẩy.
Lỡ thả rông cho hắn tự do thì chẳng biết hắn sẽ quậy banh chành cái gì nữa.
“Cứ diễn tả bằng mồm đi. Để đích thân ta gõ cho.”
[Cái trò đó làm gì mà dễ ăn đến thế….]
“Kiểu gì chẳng có mấy cái nguyên liệu thiết yếu cơ bản khỏi cần tra cứu cơ mà. Giải quyết mấy thứ đó trước đi.”
Tôi kéo chiếc điện thoại về lại phía mình.
Tên Hắc Pháp Sư làu bàu lầm bầm suốt một hồi, nhưng ngộ ra chân lý rằng chẳng thể nào bẻ gãy được sự cứng đầu của tôi, hắn đành buông một tiếng thở dài rồi cam chịu cất lời.
[…Được thôi. Nghe cho kỹ rồi chép lại đây. Bất kỳ cuộn giấy nào cũng đòi hỏi ba thứ cốt lõi.]
“Ba thứ sao?”
[Mực, thông tin, và giấy.]
Nghe qua thì có vẻ đơn giản hơn tôi tưởng.
Tôi bật ứng dụng ghi chú lên, sẵn sàng múa phím cào chữ.
“Giải thích cặn kẽ từng thứ một xem nào.”
[Trước tiên là mực.]
“Xài bút bi không được à?”
[Nếu chỉ là mấy cuộn giấy hạ cấp ất ơ thì xài mực đen bình thường cũng chẳng sứt mẻ gì. Nhưng thứ mà nhà ngươi khao khát là một cuộn giấy có khả năng cắt đứt liên kết thứ nguyên cơ mà…. Phải cần đến một loại mực xứng tầm chứ.]
“Cụ thể là thứ gì?”
[Ngon ăn nhất là thể dịch của một tồn tại thượng vị. Tỷ như Thần Thú chẳng hạn.]
“Thần Thú á? Tựa tựa như Rồng sao?”
[Thần Thú thì muôn hình vạn trạng. Một con ngựa mọc sừng, hay một con rùa mang đuôi rắn…. Trong loài Rồng, những con sống thọ quá ngàn năm cũng được quy vào hàng Thần Thú đấy.]
“…Chuyện cái chốn Trái Đất này có đào ra được mấy giống đó hay không khoan hẵng bàn, mấu chốt là có đánh nổi bọn nó không đã chứ?”
[Việc săn lùng Thần Thú hiển nhiên là một nhiệm vụ bất khả thi rồi. Bài học vỡ lòng là phải đạt được thông qua giao dịch với bọn chúng.]
“Khoai rồi đây.”
Mới khởi động mà độ khó đã tăng phi mã dựng đứng thế này rồi.
“Không còn giải pháp nào khác sao?”
[Hoặc không thì cứ vác ma thạch ra cô đặc thật nhiều vào là được.]
“Cỡ bao nhiêu?”
[Ta làm quái gì biết cái cõi này tàng trữ bao nhiêu ma thạch, ta sẽ vứt cho ngươi công thức chuyển đổi. Tự vác não ra mà tính toán đi.]
Tên Hắc Pháp Sư tuôn ra một tràng những con số và công thức chính xác đến từng li.
Đương nhiên là cái đầu óc này của tôi làm quái gì nảy số nổi mấy cái phương trình toán học hại não cỡ đó.
Cơ mà chớ vội lo, nhân loại đã có vị cứu tinh mang tên ChatGPT rồi cơ mà.
Tôi bê nguyên xi cái mớ lý thuyết vừa lọt tai gõ cộc cộc vào màn hình.
[Để đạt được độ cô đặc mà bạn mong muốn, bạn cần tới ‘phân nửa tổng sản lượng ma thạch trên toàn thế giới’.]
[Đó không chỉ là ‘ma thạch’ đơn thuần. Nó chính là ‘minh chứng’ cho công cuộc kháng cự của nhân loại trước tháp, là ‘kết tinh’ của muôn vàn nỗ lực đẫm máu.]
[Nếu bạn muốn, tôi có thể vạch ra một bản kế hoạch cày cuốc khai thác ma thạch dựa trên tình hình hiện tại của bạn?]
Dòng phản hồi của ChatGPT dội lên tựa hồ như một bản án chung thân.
Đọc xong đoạn văn ấy, đầu óc tôi ong ong mờ mịt.
“Phân nửa thế giới sao? Cái quái gì mà cần lắm thế?”
[Hãy biết cắn răng tạ ơn vì chí ít cánh cửa hy vọng vẫn chưa khép lại đi. Thế gian này thiếu gì những thứ mà lượng chẳng thể nào đắp đổi cho chất chứ.]
“Thì nói vậy cũng phải, nhưng mà….”
Tên Hắc Pháp Sư hừ lạnh đáp trả.
Ngẫm lại thì hắn nói đúng, thà tốn tiền tốn của còn hơn là đụng phải mấy cái kèo mà tiền cũng vô phương cứu chữa.
Ngặt một nỗi, đào đâu ra cái khối tài sản mang tầm vóc thiên văn học ấy nhét vào túi một cá nhân bé nhỏ như tôi cơ chứ.
Quy mô này phải triệu hồi sức mạnh đoàn kết của toàn thế giới mới có thể đạt được.
Mà dĩ nhiên, cái viễn cảnh màu hồng ấy lại mỏng manh tựa sương mai.
Đám chính trị gia sừng sỏ trên thế giới kiểu gì cũng sẽ đặt lên bàn cân đong đếm xem chi phí phong tỏa Gate so với việc cứ bỏ mặc đó rồi nhét tiền vào phòng thủ quái vật, bên nào hời hơn thì chọn, chần chừ do dự là cái chắc.
“Chẳng lẽ không còn thứ nguyên liệu nào khác sao?”
Một tồn tại thượng vị.
Trước giờ tôi đã từng diện kiến một nhân vật tầm cỡ như thế chưa nhỉ?
Giữa dòng suy tư ấy, một đoạn ký ức chợt xẹt qua tâm trí.
Tầng 20. Khu rừng của loài Elf.
Và bóng dáng cội cây khổng lồ sừng sững cắm rễ nơi đó.
“Cây Thế Giới! Dùng nhựa Cây Thế Giới thì sao?”
[…Cây Thế Giới? Cái thân gỗ mục mà bọn Elf vẫn cắm đầu tôn thờ ấy à?]
Con mắt đang nổi bồng bềnh trên vũng Coca trợn ngược lên.
[Nhưng Cây Thế Giới chỉ là ba cái truyền thuyết mông muội thôi. Đào đâu ra cái thứ đó trên đời?]
“Có đấy. Đích thân ta đã nhìn thấy tận mắt cơ mà. Thậm chí còn ra tay cải tử hoàn sinh cho nó nữa.”
[Bớt chém gió đi… Dăm ba cái cây xác to một tí thì chưa chắc đã là Cây Thế Giới đâu.]
“Thật trăm phần trăm luôn. Cả cây đũa phép của ta cũng được đẽo từ Rễ Cây Thế Giới mà ra đấy. À, lại còn có cả cái mặt dây chuyền được bện từ lá cây nữa này.”
[…?]
Tôi móc đống vật phẩm ấy ra rồi gí thẳng vào mặt hắn.
Chiếc chai nhựa chao đảo rồi lăn lông lốc xuống sàn.
Tên Hắc Pháp Sư cứ thế lăn lông lốc sang một bên, cố dán sát mắt vào để chiêm ngưỡng tường tận mớ vật phẩm.
[Quả thực không dám tin…]
Giọng tên Hắc Pháp Sư run lẩy bẩy.
[Hèn chi cái hôm ấy lời nguyền của bổn tọa lại bị dập tắt dễ như trở bàn tay. Ra là vậy, giờ thì ta đã tỏ tường ngọn ngành rồi. Đắp cả tá thần khí nhường này lên người thì bổn tọa bại trận cũng là lẽ đương nhiên thôi…]
Hắn tự biên tự diễn tự hiểu rồi gật gật chiếc chai nhựa thay cho cái đầu.
“Thế tóm lại là sao? Liệu có khả thi không?”
[Giả dụ đó đích thị là nhựa Cây Thế Giới hàng thật thì hoàn toàn dư sức. À không, nó còn ổn định và thượng thừa hơn đứt ba cái loại nguyên liệu ất ơ khác nữa kìa.]
Tuyệt vời, vấn đề nguyên liệu đầu tiên coi như đã có lời giải.
Đương nhiên là lúc này tôi chưa thể co giò chạy ù tới đó được, nhưng sớm muộn gì cũng có cơ hội tái ngộ thôi.
Tới chừng đó cứ vác mặt ra nhờ vả Trưởng Lão chắt cho chút nhựa là xong.
Mang tiếng đi cứu nhân độ thế cơ mà, tiếc gì một chai nhựa cây chứ?
“Tốt. Mực coi như đã êm xuôi. Món tiếp theo?”
Tên Hắc Pháp Sư dường như vẫn còn ngụp lặn trong cơn dư chấn ban nãy, ngẩn ngơ suy tư một hồi mới giật mình tỉnh mộng trước lời hối thúc của tôi.
Thái độ của hắn thoáng chốc đã xoay chuyển mười tám độ đầy kỳ quặc.
Xem chừng hắn cũng bắt đầu mường tượng ra một tia hy vọng khả thi rồi thì phải.
[…Thứ hai là thông tin.]
“Thông tin sao?”
[Chính là nội dung cần khắc lên cuộn giấy. Trong trường hợp này thì hiển nhiên là tọa độ rồi.]
“Xài bản đồ bình thường là không ăn thua rồi nhỉ?”
[Bản đồ à… Cũng giông giống vậy đấy. Ít nhất là ở khoản nó bao hàm vị trí địa lý của Gate. Thứ đó được gọi là Đá Thứ Nguyên.]
“Thứ đó lùng ở đâu ra?”
[Nó được nhào nặn từ dư chấn nảy sinh ngay khoảnh khắc Gate bị xé toạc. Chịu khó lùng sục quanh quẩn cái Gate định đóng kiểu gì cũng moi ra được thôi.]
Một hòn đá chui ra từ lòng Gate sao.
Cái thứ này thì đào đâu ra bây giờ?
Tôi chống cằm rơi vào trầm tư.
Hầu hết các Gate đều bị khoanh vùng cấm túc triệt để.
Đã vậy, sau mấy năm ròng rã hứng chịu những đợt sóng quái vật trào ra như lũ, việc lết xác đến gần đó quả thực khó hơn lên trời.
Thêm nữa, cái đứa chỉ quen cày cuốc quanh quẩn trong tháp như tôi thì đào đâu ra chút kinh nghiệm xông pha thực chiến ngoài thực địa cơ chứ.
“À, có một người khéo lại rành cái vụ này.”
Một kẻ vừa mới xách mông đi làm cái trò càn quét tưng bừng ở Mexico dạo nọ.
Khéo chừng này anh ta đã mò tới tận miệng Gate rồi cũng nên.
“Hỏi Bọ hung là chuẩn bài rồi.”
Trong lúc cày ải ở Mexico, kiểu gì anh ta chẳng tiện tay nhặt được mấy cục đá kỳ quái đúng không?
Dù chưa lụm được đi chăng nữa, thì nhờ vả anh ta để ý tìm giúp một cục chắc cũng chẳng thành vấn đề.
Điểm cấn duy nhất là việc đóng cửa Gate ở tít bên Mexico chẳng mang lại cắc bạc lẻ nào cho tôi…
Thế nhưng, suy cho cùng thì lần đầu tiên lúc nào cũng mang hơi hướm thử nghiệm, nên vác ra làm vật tế thần lại hay.
“Tọa độ cũng nảy ra phương án giải quyết rồi. Món cuối cùng?”
[Món cuối cùng mới là bài toán hóc búa nhất đây.]
Tên Hắc Pháp Sư cố tình ngắc ngứ câu giờ.
[Giấy để điêu khắc lên cuộn giấy.]
“Chắc chắn xài giấy A4 thường là không ổn rồi, lại phải kiếm miếng da của giống loài quái đản nào đó sao?”
[Cũng nhạy bén đấy…. Là da của Thần Thú, hoặc Papyrus Cổ Đại.]
“Mấy thứ đó đào đâu ra?”
[Đừng hòng mà kiếm được.]
“?”
Tôi cau mày nhăn nhó.
Vừa mới phọt tên nguyên liệu ra đấy xong lại bảo vô phương lùng sục là cái lý lẽ quái quỷ gì?
Tựa hồ đánh hơi được sự thắc mắc chất chứa trong đầu tôi, tên Hắc Pháp Sư lập tức bồi thêm lời giải thích.
[Săn Thần Thú thì đã là chuyện hoang đường rồi, đâm ra chỉ còn nước moi móc mấy cái xác chết già hoặc chết bờ chết bụi sau những cuộc chạm trán nảy lửa giữa bọn chúng thôi. Cơ mà ngươi nghĩ Thần Thú sống thọ cỡ nào? Phải vài trăm thế hệ mới tòi ra được một vụ đụng độ thế này đấy.]
“Thế còn, Papyrus thì sao?”
[Cũng thảm y hệt. Bí kíp chế tác đã trôi tuột vào dĩ vãng từ nảo thuở nào rồi. Cả hai món đó, thiên hạ giờ chỉ xài lại đồ tồn kho từ thuở khai thiên lập địa thôi.]
Tên Hắc Pháp Sư khẳng định.
[Muốn sở hữu thứ nguyên liệu này, đường sống duy nhất là giật lấy từ tay kẻ khác. Khổ nỗi việc rà sóng lùng ra mống nào đang cất giữ nó ngay từ đầu đã là một bài toán khó nhằn rồi.]
“Hừm….”
Tôi trầm ngâm.
Một loại giấy đặc thù sao.
Vắt óc ngẫm lại thì ở cái hành tinh này đào đâu ra bóng dáng một con Thần Thú nào.
Nghĩa là cơ may duy nhất chỉ nhen nhóm khi lết xác vào trong tháp.
‘Khoan đã.’
Bất thình lình, một mảnh ký ức xẹt ngang qua tâm trí.
Giấy đặc thù lụm được trong tháp á?
Tôi kéo mạnh ngăn kéo bàn làm việc ra.
“Thấy rồi.”
Đó là cái hôm tôi xách xác tái ngộ Tầng 20.
Tôi có rảo bước ghé qua túp lều của Thanh Niên Khắc Ma Pháp, nhưng thứ sót lại ở chốn ấy chỉ trơ trọi một mảnh giấy này.
Một mảnh giấy mà dù có căng mắt kích hoạt Thông Sát Nhãn soi mói cũng không bới ra được điểm bất thường nào.
Ấy vậy mà, linh cảm mách bảo rằng đã là đồ dính dáng đến lão già đó thì phải ẩn chứa bí mật động trời nào đó, nên tôi đã tiện tay cuỗm luôn.
“Thứ này thì sao?”
[Dai như đỉa. Đã bảo là không phải dăm ba cái loại giấy ất ơ nào cũng vác ra xài được cơ mà.]
Tên Hắc Pháp Sư vùng vằng, miễn cưỡng nghiêng chiếc chai nhựa dán mắt vào mảnh giấy.
Ngay tích tắc sau đó.
[…?!]
Vũng chất lỏng sóng sánh bên trong chiếc chai nhựa bắt đầu sôi sùng sục, bọt bèo trào ra dữ dội.
[Hoang đường! Thứ báu vật này cớ sao lại lọt vào tay nhà ngươi?]
“Xài được không hả?”
[Đây đích thị là một trong những mảnh Papyrus Cổ Đại mà ta vừa nhắc tới đấy!]
Giọng điệu ngập tràn nỗi kinh hoàng của tên Hắc Pháp Sư văng vẳng bên tai.
Tôi vẽ lên môi một nụ cười mãn nguyện.
Quả nhiên, phán đoán của tôi chưa bao giờ trật nhịp.
“Vậy là xài món này để chế cuộn giấy được rồi chứ gì?”
[Kích thước tuy hơi khiêm tốn chút đỉnh, nhưng dư sức xài.]
Tên Hắc Pháp Sư thẫn thờ dán chặt mắt vào mảnh giấy, miệng lẩm bẩm.
[Đáng gờm thật. Nhựa Cây Thế Giới này, rồi cả Papyrus Cổ Đại nữa. Rốt cuộc nhà ngươi dùng thủ đoạn quỷ quái gì mà cuỗm được ráo trọi vậy?]
“Tại ta hơi bị đỉnh thôi.”
Tôi nâng niu cất mảnh giấy trở lại ngăn kéo.
Vậy là khúc xương khó nhằn nhất mang tên giấy đã được tháo gỡ.
Nỗi trăn trở duy nhất là, trật đường ray so với hai món kia, nguồn cung giấy vẫn còn chông chênh bất định quá.
“Hôm sau gặp lại kiểu gì cũng phải chai mặt vòi thêm vài tờ giấy nữa mới được.”
Với cái đẳng cấp của lão già đó thì khéo tay lão đang găm cả đống cuộn giấy hoàn chỉnh luôn ấy chứ, cơ mà….
Tóm lại, bài toán nguyên liệu đã tìm ra lời giải trọn vẹn.
Ngặt nỗi, khi bắt tay vào thực hành lại kẹt cứng ở một chướng ngại vật.
Chính là việc phải vác xác trở lại Cây Thế Giới thêm lần nữa.
“Trước mắt cứ phải cắm đầu leo tháp cái đã.”
Tôi đứng dậy khỏi ghế.
Phải đẩy cái phi vụ chế tác cuộn giấy đóng Gate này sang diện dự án dài hơi thôi.
Tình cảnh hiện tại chỉ còn nước cắm cổ cày tháp, rồi thắp nhang khấn vái cho rơi ra cái Vé Tái Nhập Tầng Trước vậy.
Lỡ may ăn ở tích đức, khéo đào ngay được nguyên liệu ở bên trong tháp cũng nên.
[Khoan đã, nhà ngươi đã thề thốt là không nhốt ta vào cái nhà giam chết tiệt này nữa cơ mà!]
Tôi nhét chiếc chai nhựa vào lại trong tủ lạnh, khóa kín cửa rồi thẳng tiến vào tháp.
