Trước những lời vạch trần của Spea, đại lục đã thực sự chìm vào hỗn loạn.
Nơi hỗn loạn nhất không đâu khác chính là Thánh Quốc.
Các hiệp ước và hợp đồng đã ký kết với tất cả các quốc gia đang có quan hệ ngoại giao đều tan thành mây khói, kéo theo những vấn đề ngoại giao và giáng một đòn chí mạng mang tính thiên văn vào nền kinh tế.
Điểm mạnh duy nhất giúp Thánh Quốc tồn tại như một quốc gia cho đến nay chính là ‘niềm tin’. Và giờ đây, khi niềm tin ấy đã vỡ vụn, Thánh Quốc khó lòng duy trì được chức năng của một quốc gia nữa.
“Ứng cử viên Thánh Nữ Spea đang chịu sự ép buộc của Đế Quốc mà buông lời dối trá. Thật là một chuyện khiến ta vô cùng xót xa. Ta, với tư cách là Giáo Hoàng cai quản quốc gia và các tín đồ, đồng thời cũng là một người cha, nhất định sẽ đưa con gái ta trở về Thánh Quốc. Đế Quốc chắc chắn sẽ không thoát khỏi sự trừng phạt của Nữ Thần Deus Luce.”
Nước cờ mà Giáo hoàng Rab lựa chọn là phủ nhận toàn bộ.
Chỉ khi chỉ đích danh Đế Quốc là kẻ đứng sau mọi chuyện, ông ta mới không đánh mất quyền chủ động hiện tại. Giờ đây khi chiến tranh đã cận kề, ông ta không thể để mọi thứ sụp đổ một cách vô ích thế này được.
“Con gái Spea của ta. Hãy luôn ghi nhớ. Trước khi là một Giáo Hoàng, ta là cha của con. Con tuyệt đối không được quên sự thật đó.”
Giáo Hoàng cũng từng ném cho Spea một lời cảnh cáo.
Ý của ông ta là nhắc cô hãy nhớ đến mạng sống của con tin mà ông ta đang nắm giữ.
Con tin mà Đại Quỷ Baal nắm giữ chính là linh hồn của Giáo Hoàng Rab.
Chính vì lẽ đó, mà Spea đã không thể làm được gì.
Chỉ là, quyết tâm của Spea giờ đây đã vững như bàn thạch.
“Ta xin thông báo với con quỷ đang ẩn nấp trong cơ thể Giáo Hoàng. Ngươi đừng hòng giữ lấy linh hồn cha ta để thao túng ta. Cha ta là người đã sẵn sàng tự thiêu rụi linh hồn mình để tiêu diệt ngươi. Ta sẽ không hành động theo ý ngươi nữa đâu.”
Sau đó, những lời vạch trần của Spea vẫn tiếp tục được đưa ra.
Về việc dưới lệnh của Giáo Hoàng, những tín đồ vô tội đã bị bắt đi một cách lặng lẽ để làm vật hiến tế cho quỷ.
Về việc Thánh Quốc đang âm mưu khơi mào chiến tranh để thu hoạch linh hồn phục vụ cho nghi thức của quỷ.
Và cả việc bản thân cô, dưới sự đe dọa của Giáo Hoàng, đã tước đoạt sinh mạng của những tín đồ vô tội.
Để chứng minh điều đó, Spea đã đọc tên từng người một mà mình từng sát hại và dâng lời cầu nguyện tạ lỗi.
Khoảng thời gian đó kéo dài hơn 3 tiếng đồng hồ.
“Tôi chưa bao giờ cho rằng thế này là có thể xóa đi tội lỗi của mình. Có lẽ tôi sẽ phải sống cả đời để chuộc tội. Nhưng tôi không muốn phạm thêm tội ác nào nữa. Vì vậy, sau khi nhổ tận gốc và thiêu rụi toàn bộ không chừa một chút cội nguồn tội lỗi này, tôi sẽ chấp nhận mọi phán quyết từ gia đình của những người đã chết dưới tay tôi.”
Những lời đó chẳng khác nào tuyên bố rằng cô sẽ chấp nhận cái chết.
Cho đến nay, Spea đã phải gánh chịu biết bao lời nguyền rủa khi tước đi sinh mạng của người khác cơ chứ? Nếu không nhờ danh xưng con gái của Giáo Hoàng, hay ứng cử viên Thánh Nữ, có lẽ cô đã chẳng thể nào sống sót được rồi.
Thế nhưng giờ đây, Spea đã buông bỏ tất cả những điều đó.
Điều còn lại duy nhất trong cô chỉ là lòng căm hận tột cùng hướng về Giáo Hoàng và Thánh Quốc.
‘Đến mình nhìn mà cũng thấy lo thay…’
Bất chấp sự lo lắng của Ex, Spea vẫn không ngừng tuôn ra nỗi căm phẫn đã tích tụ bấy lâu trong ngực mình qua những lời tố giác.
Trận chiến phơi bày sự thật giữa Spea và Thánh Quốc càng kéo dài, mọi thứ càng trở nên bất lợi cho Thánh Quốc. Điều này là tất yếu, bởi Spea nắm rõ mọi thói hư tật xấu và những góc khuất đen tối nhất của Thánh Quốc.
Chưa kể là, Đế Quốc còn tiên phong sử dụng ma cụ để kiểm chứng, qua đó đã chứng minh và bảo lãnh cho tính xác thực trong lời nói của Spea. Nhờ vậy, mà những lời vạch trần của Spea được truyền đạt đến dân chúng một cách đáng tin cậy hơn.
Khi Spea đã phơi bày mọi thứ có thể, những lời biện bạch của Thánh Quốc dần cũng trở nên rời rạc, đuối lý. Từ một thời điểm nào đó, Giáo Hoàng không còn lộ diện nữa, thay vào đó là các đại diện đứng ra điều khiển cuộc chiến dư luận.
Và khi ngay cả như vậy cũng không ngăn được làn sóng bỏ đạo của các tín đồ, Thánh Quốc đành phải áp dụng một biện pháp đặc biệt. Đó chính là phong tỏa.
Không một ai được phép rời khỏi Thánh Quốc.
Và cũng không một ai được phép đặt chân vào Thánh Quốc.
Mọi sự giao lưu với Thánh Quốc đã hoàn toàn bị cắt đứt.
Tất cả mọi chuyện chỉ diễn ra vỏn vẹn trong vòng nửa tháng.
———
Thời gian cứ thế trôi đi không ngừng nghỉ.
Chức Chủ Tịch Hội Học Sinh đã thuộc về Tersha. Với 257 phiếu trên tổng số 508 phiếu, vừa vặn vượt quá một nửa, cô đã đắc cử vòng chung cuộc mà không cần đến vòng bỏ phiếu thứ hai.
Mặc dù từng dính líu đến vụ bắt cóc, nhưng Tersha đã nhanh chóng hồi phục và thể hiện năng lực của mình với tư cách là Chủ Tịch Hội Học Sinh. Trái ngược với nỗi lo của một số học viên thuộc tầng lớp yếu thế, Tersha đã từng bước thay đổi môi trường học thuật theo một cách vô cùng công bằng.
‘Chuyện này nằm ngoài dự đoán rồi đây.’
Ex đã thuyết phục Conver và Fury, thực hiện một giao dịch để họ dồn phiếu cho Tersha thay vì mình. Cậu đã lên kế hoạch dự tính rằng nếu Tersha và Spea có số phiếu xấp xỉ nhau, thì 50 phiếu này sẽ tác động đáng kể đến kết quả bầu cử, nhưng giờ việc đó chẳng còn ích gì nữa.
Sở dĩ mọi chuyện thành ra thế này là vì tại buổi hùng biện, Ex đã thu hút được sự chú ý của những học viên vốn chẳng quan tâm đến bầu cử.
Lượng phiếu bầu tương đối ít ỏi của Rexar, cùng với phiếu của Conver, Fury, và cả những lá phiếu trắng cũng đều đổ dồn về phía Tersha, tạo nên kết quả như hiện tại.
‘Thôi thì mọi chuyện tốt là được.’
Học viện liên tục xôn xao trước những màn vạch trần không hồi kết của Spea.
Thứ Hai đầu tiên của tháng Bảy, kỳ đánh giá học kỳ 1 bắt đầu, nhưng chẳng có mấy ai tập trung vào việc học.
Bầu không khí chiến tranh ngày càng bao trùm lấy Đế Quốc khiến nhiều học viên bắt đầu rục rịch ý định bỏ trốn, và thực tế là một số ít đã nộp đơn thôi học.
Trong số đó có cả Rexar.
Nói chính xác hơn là bị buộc thôi học.
“Hoàng tử Ex, chẳng phải chúng ta đã giao dịch rồi sao!”
Rexar nổi đóa khi Ex không thực hiện đúng như thỏa thuận. Dù Ex không trở thành Chủ Tịch Hội Học Sinh, nhưng bản thân hắn chẳng phải đã dốc toàn lực cho cuộc giao dịch này sao?
Thế nhưng, Ex chỉ nở một nụ cười ranh mãnh, rồi thản nhiên đáp lại.
“Giao dịch nào cơ?”
Khi Rexar nhận ra mình đã bị xỏ mũi thì mọi chuyện đã quá muộn.
Ex ngay từ đầu đã không hề có ý định hoàn thành giao dịch này.
Cả chuyện muốn làm Chủ Tịch Hội Học Sinh cũng chỉ là một lời nói dối trắng trợn.
Bộ dáng bạo chúa kiêu ngạo, chìm đắm trong hư vinh kia cũng hoàn toàn là diễn kịch.
Thấy kế hoạch tiêu tốn biết bao tiền của mình nay lại bị một lời nói dối trắng trợn phá hỏng hoàn toàn, Rexar mất trí gầm lên.
“Ngài, ngài nghĩ mình sẽ thoát chuyện sau khi làm ra chuyện này sao…! Ngài nghĩ ngài có thể yên ổn nếu những việc mình làm bị phơi bày ra ánh sáng à!!”
“Ta chả biết mình làm sai cái gì cả, cơ mà thích phong phanh thì cứ phong phanh đi. Trước đó, ngươi đã bị strikeout ba lần rồi. Ta đã nhắm mắt làm ngơ đủ nhiều, cũng ra dấu cho ngươi đủ nhiều rồi. Thế nhưng kết cục là ngươi vẫn chứng nào tật nấy.”
“Từ trước đến nay ngài cứ lải nhải mấy lời khó hiểu…!”
“Đây là lòng nhân từ cuối cùng của ta. Mau chóng thu xếp hành lý mà chuồn đi. Chắc tầm này đội cảnh vệ và kỵ binh hoàng gia đã ập vào Thương Đoàn Pyrant để thu giữ toàn bộ bằng chứng tham nhũng của các ngươi rồi. Ngươi mà không chạy nhanh là mấy kẻ ôm hận với ngươi sẽ vừa đuổi theo, vừa tưởng tượng ra đủ trò thú vị vừa nhỏ dãi thèm khát với ngươi đấy.”
Như để chứng minh lời Ex nói là thật, chiếc điện thoại mana của Rexar bỗng ồn ào reo lên những cuộc gọi tới tấp. Cứ mỗi lần nhấc máy, sắc mặt của Rexar lại tái nhợt đi một phần.
“Hoàng, Hoàng Tử điện hạ… Xin ngài hãy tha cho tôi! Ngài sai bảo việc tôi cũng sẽ làm! Dù có là việc dơ bẩn cỡ nào đi chăng nữa…!”
“Chính vì ngươi đã làm mấy cái trò dơ bẩn đó nên ta mới bảo là không thể tha cho ngươi đấy. Giữ được cái mạng thì ráng mà sống cho tử tế vào.”
“Không, không thể như thế này được-!!!”
Cứ như vậy, Rexar đã hoàn toàn bốc hơi khỏi học viện.
Thương Đoàn Pyrant cũng hứng chịu thiệt hại mang tính hủy diệt và tan biến.
Có tin đồn rằng hắn cuối cùng đã bị bán làm nô lệ cho một tên quý tộc biến thái thích đàn ông. Một cái kết quá sức xứng đáng cho một kẻ phản diện.
Cũng nhờ đó, rất nhiều người từng chịu sự áp bức của Thương Đoàn Pyrant đã tìm lại được bình yên trong tâm hồn. Conver và Fury cũng nằm trong số đó, họ đã đến để gửi lời cảm ơn. Hai người trịnh trọng tuyên bố sẽ luôn trung thành ủng hộ Ex.
Tất nhiên, không phải chuyện nào cũng đều tốt đẹp. Các dân thường bỗng chốc mất đi công ăn việc làm chỉ sau một đêm đã phải đau đầu lo miếng cơm manh áo. Hoàng Gia đã phải đứng ra tuyên bố sẽ chịu trách nhiệm hỗ trợ họ để phần nào xoa dịu sự bất an.
Vì việc này mà ngân khố của Hoàng Gia đã phải xuất ra một khoản tiền lớn đến mức lố bịch dưới danh nghĩa tiền hỗ trợ, nhưng lập trường của Hoàng Gia lại vô cùng tích cực.
Bởi lẽ, trong thời điểm chiến tranh đã nằm trong tầm ngắm này, họ cần phải quản lý tầm ảnh hưởng của Hoàng Gia và lòng trung thành của người dân Đế Quốc, có vậy hình ảnh của Hoàng Gia mới được nâng cao hơn bao giờ hết.
Những chuyện xảy ra ở học viện trong thời gian qua chỉ dừng lại ở mức đó.
Kỳ đánh giá học kỳ 1 cũng đã kết thúc êm đẹp.
Một tuần sau khi Thánh Quốc tuyên bố phong tỏa.
Kỳ nghỉ hè đầu tiên của học viện chính thức bắt đầu.
———
Đối với học viên, kỳ nghỉ hè chẳng khác nào một tháng được giải thoát.
Đây là khoảng thời gian duy nhất để họ tự do xả những căng thẳng dồn nén từ việc học hành và cạnh tranh. Đây cũng là cơ hội để làm những gì mình muốn trong vòng một tháng và lưu giữ những kỷ niệm đẹp.
Chỉ là tất nhiên, đâu phải ai cũng giống ai.
Có người tươi cười rạng rỡ trở về quê hương,
Lại có kẻ mang vẻ mặt u ám bị lôi đi một nơi nào đó.
Và một trong số đó là Ex.
“…”
Ex nhắm nghiền mắt, hai tay nắm chặt thanh kiếm.
Trong tầm nhìn trống rỗng này, thứ duy nhất cậu có thể cảm nhận là âm thanh, những luồng gió và mùi đất ẩm mốc vương vất.
Trái ngược với dáng vẻ lặng lẽ đứng trụ ấy, trái tim cậu lại đang đập liên hồi. Cậu có lý do để không thể không lo lắng như vậy.
Xoẹt—
Vì có một thứ gì đó cực kỳ khó nhận biết đang xé gió lao đến.
‘Hướng 7 giờ…!’
Ex phản xạ cực nhanh, xoay người vung kiếm gạt phăng thứ đang lao về phía mình. Phản ứng chớp nhoáng, động tác chuẩn xác.
Thế nhưng, cậu lại không cảm nhận được gì trong tay cả.
“Cậu lại không tin vào trực giác của mình rồi.”
Bốp-!!
“Á-!!”
Một cú đánh trời giáng nện thẳng vào trán Ex.
Một đòn choáng váng đến ứa cả nước mắt.
Cơ thể cậu sụp xuống vì nỗi thất vọng ngập tràn khi lại thất bại lần nữa, chứ không phải vì đau đớn.
Roxwell, người vừa giáng cú đánh vào trán Ex thở dài.
“Đã một tuần trôi qua rồi đấy. Cậu cố mà phát triển lên một chút đi chứ.”
“Khó quá đi mất, sư phụ à… Sao có thể chỉ trong một tuần là ngộ ra được chứ? Em đâu phải thiên tài gì đâu.”
“Sao cậu lại không làm được nhỉ? Dễ thế này cơ mà…?”
Roxwell bất mãn nhìn xuống Ex.
Giờ khi chẳng còn lòng tự trọng nào để mà sứt mẻ nữa, Ex cất tiếng than vãn não nề.
“Đằng nào chuyện này cũng đâu phải ngày một ngày hai là xong được. Thế nên chúng ta mới tới đây mà. Dù sao đến hết kỳ nghỉ hè cũng còn tận ‘1 năm’, cho em nghỉ ngơi chút đi.”
“Nghỉ ngơi trong cái tàn tích tối tăm mịt mù này á? Cậu nghĩ với cái tư tưởng đó là có thể bước qua ranh giới của 5 sao được à?”
Roxwell vừa nói vừa đưa tay chỉ xung quanh.
Trong bóng tối bao trùm không lấy một tia nắng của mặt trời, nơi đây dị thường đến mức thứ duy nhất tỏa sáng là ánh sáng nhân tạo được tạo ra bằng ma pháp.
Tường và sàn nhà đều là những bức tường đá đã cũ kỹ đến mức bị phong hóa. Đúng như lời Roxwell nói, nơi này chẳng khác nào một khu tàn tích.
“Tại sao trong vô vàn nơi cứ phải chọn chỗ này cơ chứ? Cứ tiếp tục luyện tập ở đây thì có khi nhân cách của cậu méo mó trước đấy…”
“Cũng hết cách rồi. Chỉ luyện tập trong một tháng nghỉ hè thì chắc chắn là không đủ, mà muốn phát triển thì phải có thời gian. Trên thế giới này làm gì còn chỗ nào thời gian trôi chậm lại ngoài chỗ này nữa đâu.”
Lời Ex nói hoàn toàn là sự thật.
Cả bọn sắp phải đối mặt với cuộc chiến chống lại Thánh Quốc. Chuyện gia tăng sức mạnh vũ trang là điều không thể thiếu, nhưng Ex lại không có đủ thời gian. Chính vì thế, cậu đã nghĩ ra một phương pháp.
Tận dụng hầm ngục nơi thời gian trôi chậm lại, Thử Thách Anh Hùng.
Lượng ma lực của Tim Rồng, Lõi của hầm ngục thực ra đã sụt giảm đến mức không thể thi triển ma pháp thời gian được nữa rồi. Chính vì vậy nên mới không thể sử dụng được, nhưng nhờ có Circe mà cậu đã tìm ra cách.
“Lượng ma lực đã được bổ sung đầy đủ rồi. Ma pháp thời gian giờ cũng đã ổn định. Hậu thuẫn của Hoàng Gia Đế Quốc quả nhiên không thể đùa được mà.”
Circe, người vừa kiểm tra Lõi ban nãy, tiến lại gần.
Trái với vẻ cáu gắt thường ngày, nét mặt cô trông khá vui vẻ. Thấy thế, Ex lại bắt đầu giở chứng hậm hực.
“Trông cô vui nhỉ?”
“Tất nhiên là vui rồi. Trên đời này có pháp sư nào lại được nghiên cứu thánh tích làm từ Tim Rồng chứ? Chưa kể đây còn là ma pháp của nền văn minh ma thuật cổ đại nữa. Đã thế còn có người cổ đại có thể giao tiếp được, thế nên tôi có thể tìm ra manh mối để giải mã. Quả là tuyệt cú mèo mà. Tôi hạnh phúc muốn chết đi được ấy.”
“Sao chỉ có mỗi tôi là không hạnh phúc nổi vậy chứ…”
Ex đứng dậy, nhìn về hướng Circe vừa bước tới.
Nơi đó chính là một pháo đài tồi tàn, nơi Golem duy nhất vẫn giữ được lý trí trong hầm ngục này - Tướng Quân Magnus đang cư ngụ.
Thế nhưng, vẻ xập xệ ngày trước đã không còn thấy đâu, mà thay vào đó là một tòa thành trì khổng lồ cùng tráng lệ đã được tu sửa hoàn thiện.
Tại khu vực lẽ ra chỉ có Skeleton và Golem, hàng chục con người đang đi lại tất bật như một lẽ hiển nhiên. Binh lính, hiệp sĩ, học giả hay thậm chí là cả pháp sư, đủ mọi thành phần đa dạng.
Tất cả đều là người của Hoàng Gia Đế quốc.
“…Thôi thì, chỉ cần tạo ra thứ để chiến thắng Thánh Quốc là được rồi.”
Dù sao thì cốt truyện cũng đã sụp đổ rồi.
Vậy nên, bung xõa làm tới bến chẳng phải cũng là một cach sao?
Do đó, cậu định sẽ tận dụng mọi thứ mình có thể sử dụng.
