“Sao cơ?! Ứng cử viên Thánh Nữ Spea đã nộp đơn nhập học?”
Ex nghe được tin tức bất ngờ từ liên lạc của Darius vào giờ ăn trưa.
Tin tức là Spea, người đáng lẽ phải nhập học vào học kỳ 2, lại nộp đơn nhập học vào thời điểm này.
Quá sớm so với dự kiến.
Gần như là nhập học sớm hơn tận 3 tháng.
“Phải. Đáng ra trong tình hình hiện tại, ta không định nhận người từ nước khác, nhưng nếu đã lấy danh nghĩa nhập học vào Học Viện, thì ta cũng không có cách nào ngăn cản được.”
“Cũng phải. Nếu từ chối, chuyện sẽ thành vấn đề ngoại giao mất.”
Cái vấn đề ngoại giao phức tạp xoay quanh Học Viện Elyon đang cản trở họ. Trong các hiệp ước ngoại giao với nước khác, tồn tại điều khoản ưu tiên cho phép nhập học vào Học Viện Elyon.
Darius nói với vẻ lo lắng.
“Ta có hai suy đoán về mục đích Spea đến Học Viện vào thời điểm này. Một là để tạo danh nghĩa cho chiến tranh, hai là để đưa các Anh Hùng về Thánh Quốc.”
“Mục tiêu của Spea dù gì cũng là trở thành Thánh Nữ. Chắc cô ta cũng có mục đích loại bỏ các ứng cử viên Thánh Nữ khác. Thánh Nữ Beatrice không có ý định trở thành Thánh Nữ nên chắc không cần lo…”
Ex thở dài thườn thượt.
“Chuyện tôi là quỷ mà lọt vào tai Spea sẽ gây ra rắc rối to cho mà xem. Chỉ riêng chuyện Hoàng Tử là quỷ đã đủ trở thành cái cớ rồi. Cần phải giữ bí mật trong nội bộ Hoàng Gia thật triệt để.”
“Chuyện đó không cần lo. Ta đã yểm ma thuật cấm ngôn lên tất cả những người biết cậu là quỷ rồi. Lệnh nghiêm ngặt dưới danh nghĩa Hoàng Đế Bệ Hạ cũng đã được ban bố lại nên sẽ ổn thôi.”
Ex gật đầu. Giờ cậu đã quen đến mức không còn ngạc nhiên dù Hoàng Gia có làm ra mấy chuyện quy mô vô lý thế nào.
“Cậu định làm gì? Trước mắt, ứng cử viên Thánh Nữ Spea dự kiến sẽ được xếp vào lớp A từ thứ hai tuần sau. Tuy điểm tiếp xúc với cậu chỉ có giờ học thánh thuật, nhưng vẫn cần đối sách.”
“Trước mắt cứ theo dõi đã. Ứng cử viên Thánh Nữ Spea đến có mang theo binh lực hộ tống của Thánh Quốc không?”
“Có. Cô ta dù gì cũng là con gái Giáo Hoàng. Có Thánh Kỵ Sĩ bậc 5 và Giám Mục bậc 4 đi theo hộ tống. Trơ trẽn hơn là Đại Giám Mục bậc 6 cũng định đi theo. Nhưng ta đã chặn lại rồi.”
“Bậc 5 và bậc 4 sao…”
Hệ thống cấp bậc của giáo sĩ được lấy từ hệ thống cấp bậc thiên thần, nhưng thứ tự cấp bậc bị đảo ngược.
Giống như 1 sao và cấp 1 là thấp nhất, giáo sĩ có cấp bậc thấp nhất là bậc 1 ‘Angelus’.
‘Bậc 1 vốn dĩ là cao nhất, nhưng do mình cũng nhầm và độc giả cũng nhầm nên đã đổi lại. Vậy nên thực ra, điểm đặc biệt duy nhất là mỗi cấp bậc đều có tên riêng.’
Nếu binh lực hộ tống chỉ chừng 4 đến 5 sao và cấp 4 đến cấp 5, vậy cũng không cần lo lắng cho lắm. Trong số giáo sư dạy thánh thuật ở Học Viện cũng có người đạt bậc 6 ‘Dominions’.
‘Hơn nữa, một người hiện đã chuyển sang phe Đế Chế cũng là bậc 6. Ít nhất về mặt chiến lực mình không cần lo.’
Vậy, chỉ cần không để lộ thân phận của Ex là được.
Nếu có chuyện gì đáng lo, vậy đó là tình huống Spea mất kiểm soát do bị Leon từ chối phũ phàng rồi nổi điên lên kiểu ‘Ta không có được, vậy không ai được phép có’.
Tất nhiên, xét theo tính cách nhân vật Spea, khả năng đó cực kỳ thấp.
‘Spea rất giỏi gây áp lực bằng năng lực chính trị hoặc giáo lý. Đến mức mà Leon và Frey suýt bị đuổi học khỏi Học Viện. Hơn nữa vào thời điểm này…’
Có một lý do khiến Spea, người hiểu rõ tầm quan trọng của quyền lực, vị thế, chính trị và danh nghĩa, đến vào thời điểm này là không tốt.
“Darius. Cậu không định tranh cử Hội Trưởng Hội Học Sinh à?”
“Định chôn sống ta trong đống giấy tờ chắc? Chỉ riêng chính vụ Hoàng Gia đã bận tối mắt rồi. Ta chẳng có thời gian làm việc của Hội Học Sinh đâu.”
Đúng vậy.
Kịch bản phụ bầu cử Hội Trưởng Hội Học Sinh sắp bắt đầu.
———
Kịch bản bầu cử Hội Trưởng Hội Học Sinh trong nguyên tác diễn ra dưới dạng một vở kịch chính trị.
Các phe phái hình thành trong Học Viện, và người đứng đầu phe phái đó tranh cử Hội Trưởng Hội Học Sinh.
Mỗi một phe phái đều dùng đủ mọi thủ đoạn và mưu mô để đưa người đứng đầu của mình lên làm Hội Trưởng Hội Học Sinh.
Nhóm Leon nhận lời nhờ vả của một người và nỗ lực để đưa cô lên làm Hội Trưởng Hội Học Sinh.
‘Người đó là Công Chúa Beatrice bị Andras chiếm xác. Thời điểm đó là trước kịch bản Đế Chế chia rẽ. Đây cũng là quá trình Andras lôi kéo nhóm Anh Hùng về phe mình.’
Có nhiều học viên tranh cử, trong đó những nhân vật cốt lõi gồm:
Năm nhất, Công Chúa Đế Chế, Beatrice de Dritania.
Năm hai, Phù Thủy Băng Giá, Tersha von Riharchite.
Năm hai, con trai đại thương gia, Rexar Pyrant.
‘Hình như Phù Thủy Băng Giá là lần đầu xuất hiện ở đây thì phải.’
Tersha von Riharchite là tiểu thư Đại Công Tước mà Ex và Lola từng mạo danh, cô là một pháp sư hùng mạnh hội tụ cả vũ lực và trí tuệ xuất chúng, áp đảo đám đông bằng sức hút bẩm sinh.
Cha cô, Paragon von Riharchite, là một kẻ quyền lực đầy tham vọng thuộc phe Hoàng Tử, vậy nên cô cũng tự nhiên thuộc phe Hoàng Tử.
‘Vì thế, cô ấy tự nhiên đối đầu với Công Chúa, và hai bên liên tục kiềm chế lẫn nhau. Cơ mà vấn đề thực sự là…’
Rexar Pyrant. Con trai đại thương gia.
Tuy không phải quý tộc, nhưng hắn là con trai của chủ Thương Đoàn Pyrant, người có ảnh hưởng mạnh mẽ không kém gì quý tộc.
Thương Đoàn Pyrant sở hữu tiềm lực tài chính áp đảo và ở đẳng cấp hoàn toàn khác so với Thương đoàn Borson đã sụp đổ.
Hầu hết việc lưu thông hàng hóa của Học Viện đều liên quan đến Thương Đoàn Pyrant, vậy nên nếu muốn, Thương Đoàn Pyrant có thể tạm thời làm tê liệt hoạt động của Học Viện.
‘Tất nhiên, nếu làm thế thì Darius tuyệt đối sẽ không để yên. Vậy nên Rexar tìm đủ mọi cách để kết thân với Darius.’
Rexar là một phản diện điển hình, một chiều và đầy rẫy dục vọng đê hèn.
Hắn buôn bán nô lệ trong bóng tối, phân phối đủ loại hàng cấm như thuốc phiện hay lời nguyền của tà giáo.
Hắn là nhân vật có liên quan mật thiết với Swordrang, tổ chức hiện đã bị tiêu diệt.
‘Rexar dùng tiền để mua chuộc thường dân thượng lưu hoặc quý tộc hạ cấp. Tersha dùng quyền lực để mua chuộc quý tộc cao cấp. Vì vậy, Beatrice đã nhắm vào các thường dân bị gạt ra rìa. Tất nhiên là gặp không ít khó khăn…’
Ex lắc đầu để xua đi dòng suy nghĩ.
Có quá nhiều thứ đã thay đổi so với nguyên tác. Xét cho cùng, giờ cái suy nghĩ đó cũng đã trở nên vô ích.
Beatrice đã được giải thoát khỏi Andras, vậy nên không đời nào cô tranh cử.
Còn nữa, Spea đã chuyển trường đến sớm hơn nhiều so với dự kiến.
Đây mới là vấn đề.
Khả năng cao Spea sẽ tranh cử để nắm lấy quyền lực trong Học Viện. Chắc chắn cô sẽ dùng nó để gây áp lực lên các ứng cử viên Thánh Nữ hoặc Anh Hùng.
Nếu chẳng may, mọi chuyện sẽ rối tung lên và Spea sẽ bị loại giữa kịch bản trước khi kịp đụng độ với nhóm Leon.
Spea là nhân vật quan trọng trong kịch bản Thánh Quốc nên không được bị loại. Vì sự xung đột giữa cô và nhóm Anh Hùng sẽ dẫn đến sự thức tỉnh của Leon.
Vậy, chuyện cần làm đã được định đoạt.
———
Thiếu nữ tóc xám nhạt màu, thiếu nữ tóc trắng thuần khiết, và thiếu nữ tóc vàng cao quý ngồi cùng một chỗ.
Spea, Frey và Beatrice.
Chuyện ba ứng cử viên Thánh Nữ ngồi cùng một chỗ như thế này là chuyện hiếm có. Vì cả ba ở vị thế cạnh tranh nhau cho vị trí quan trọng là Thánh Nữ.
Thế nhưng, ba người đã tụ họp tại một nơi được gọi là Học Viện. Vậy nên chuyện có một buổi gặp mặt thế này là chuyện đương nhiên.
“Ta nghe nói Anh Hùng mới đã xuất hiện, Thánh Nữ Beatrice.”
Thiếu nữ tóc xám, Spea nói với nụ cười thoang thoảng.
Beatrice lờ mờ đoán được suy nghĩ đằng sau nụ cười khó đoán.
“Vâng, thật đáng ngạc nhiên là Nữ Thần đã đích thân giáng lâm và chỉ định Anh Hùng thứ hai. Ta cũng chỉ biết cảm tạ ân điển của Nữ Thần.”
“Nhưng hôm nay xem ra cả hai vị Anh Hùng đều bận rộn nhỉ? Nguyên do gì đã khiến cả Anh Hùng Ex và Anh Hùng Leon đều không đến đây vậy?”
Spea không uống tách cà phê trên tay mà chỉ xoay nhẹ để làm nguội nó.
Nghe cô hỏi thẳng thừng vậy, Beatrice và Frey bèn liếc nhìn Spea.
Nguyên do Ex và Leon không tham dự rất rõ ràng.
Ex không đến vì bảo chưa phải lúc.
Còn Leon thì bị Frey thuyết phục đừng đến.
“Chẳng phải chuyện các ứng cử viên Thánh Nữ trò chuyện với nhau quan trọng hơn sao? Các chị em gặp lại nhau sau nhiều năm hẳn có nhiều chuyện muốn nói lắm.”
Frey thong thả uống hồng trà và trả lời.
Frey không hài lòng khi Beatrice xuất hiện ở đây, nhưng cô đã đến vì phán đoán rằng không nên tạo cơ hội cho hai người kia bày mưu tính kế.
Trong lòng cô chỉ muốn nhanh chóng kết thúc và rời đi.
“Có nhiều chuyện để nói sao?”
Như nhận ra suy nghĩ đó, Spea hỏi lại.
Frey muộn màng nhận ra sai lầm của mình.
‘Ối… Mình quên mất thần ân của cô ta…’
“Xem ra thần ân của tôi đã cản trở cuộc trò chuyện nhỉ? Xin lỗi nhé. Chỉ là, do đã mang thần ân trên người rồi nên tôi không thể tùy tiện thu hồi được.”
Spea đặt tách trà xuống.
Từ lúc đến đây, cô chưa đụng vào bất cứ thứ gì. Khó mà biết đây là sự phản kháng thầm lặng hay chỉ đơn giản là tâm trạng.
“Vì người chị em Frey muốn kết luận nhanh nên chúng ta vào thẳng vấn đề nhé. Vì dù gì, ai cũng ghét lãng phí thời gian mà.”
Frey miễn cưỡng gật đầu, còn Beatrice cũng đồng tình như thể sao cũng được.
Trước sự đồng thuận của hai người, Spea vẫn giữ nụ cười và nói.
“Hai người cũng biết đấy, vận mệnh thế giới đang bị đe dọa. Chuyện các Anh Hùng và ứng cử viên Thánh Nữ chúng ta ở lại cơ sở không đảm bảo được tương lai này là chuyện không thể chấp nhận. Vì vậy, chúng ta phải đến Thánh Quốc. Nếu không, thế giới có thể sẽ gặp nguy hiểm.”
Spea đưa ra lời đề nghị hoàn toàn nằm trong dự đoán.
Tất nhiên, câu trả lời cũng đã được chuẩn bị sẵn.
“Anh Hùng Ex ngoài việc được chọn làm Anh Hùng ra hiện tại cũng có thân phận đặc biệt, vậy nên không thể quyết định nhanh như vậy được. Chưa kể là gần đây còn xảy ra sự việc không hay nên càng phải cẩn thận hơn. Bản thân tôi cũng đang ở vị trí Công Chúa nữa.”
Beatrice nói trong khi cảnh giác với thần ân của Spea. Cô không được vụng về giấu giấu giếm giếm trước mặt cô ta.
Thần ân của Spea có thể nhìn thấu tâm can con người.
Họ đang nghĩ gì, đang giấu giếm điều gì.
‘Một năng lực phiền phức.’
Vậy nên, cô thà nói thẳng sự thật còn hơn là vừa nói vừa giấu giếm tâm tư.
Biết lời Beatrice là thật, Spea nhìn chằm chằm cô một lúc rồi liếc sang Frey.
“Người chị em Frey nghĩ sao?”
“…Leon vẫn chưa chuẩn bị xong.”
Frey nói dù biết đó là lời biện minh vụng về.
Chuyện chưa chuẩn bị xong là một sự thật không thể chối cãi.
Chỉ là, chuẩn bị thì lúc nào chẳng chưa xong, lúc nào chẳng thiếu sót.
“Các chị em đang suy nghĩ sai lầm rồi.”
Quả nhiên, nụ cười của Spea hơi nhạt đi.
“Nữ Thần đã giáng lâm, và hiện giờ có thể Ma Vương đã hồi sinh. Nơi có thể nuôi dưỡng hai vị Anh Hùng trở thành Anh Hùng thực sự không phải là Học Viện mà là Thánh Quốc Deus. Trong cuộc khủng hoảng liên quan đến vận mệnh thế giới hiện nay, chúng ta không có nhiều thời gian.”
“Cô nói nghe cứ như chúng tôi không có tư cách vậy.”
Nghe vậy, Beatrice bèn buông lời khó chịu.
Cô vốn dĩ cũng không định đạt được lợi ích gì lớn ở đây.
Cô đến chỉ với ý định vạch rõ ranh giới với Spea, người đã nhận mệnh lệnh nào đó từ Giáo Hoàng của Thánh Quốc.
“Vâng, theo tôi thấy thì quả thực là không có tư cách.”
Vậy nên, cú ném thẳng thừng này cô thật khó đoán trước.
“Tôi không nghĩ hai người có đủ tư cách của một ứng cử viên Thánh Nữ để dẫn dắt Anh Hùng đúng đắn. Frey sống như phớt lờ liên lạc của Thánh Quốc cho đến gần đây, còn Beatrice đã từng bị ác ma chiếm đoạt cơ thể.”
Ánh mắt Beatrice trở nên sắc bén khi bị chạm vào chỗ đau của mình.
Frey cũng không hài lòng với thái độ của Spea.
“Đây không phải lời nên nói từ một người nằm lì trong Thánh Quốc, chẳng gặp được Nữ Thần cũng chẳng phụng sự được Anh Hùng đâu.”
“Người chị em Spea, chuyện này hình như không được vui vẻ lắm để mang ra nói chuyện phiếm đâu.”
“Tôi đến đây không chỉ để nói chuyện.”
Đến lúc này, Spea mới nâng tách trà lên uống chậm rãi.
Cà phê đã nguội ngắt, nhưng cô lại tận hưởng nó.
“Trong Thánh Quốc đang có ý kiến cho rằng nên tước bỏ tư cách ứng cử viên Thánh Nữ của hai người. Cũng tức là, đây chính là tối hậu thư.”
“Tước bỏ tư cách…?”
“Trong Thánh Quốc…?”
Do được giáo dục ở Thánh Quốc từ nhỏ với tư cách ứng cử viên Thánh Nữ, nên họ không thể bỏ ngoài tai lời Spea.
Đối với tín đồ Deus Luce, trở thành Thánh Nữ là vinh quang to lớn.
Để trở thành Thánh Nữ, sự giúp đỡ của Thánh Quốc là điều kiện tiên quyết. Và nếu bị tước tư cách ứng cử viên Thánh Nữ, họ sẽ trở thành tín đồ bình thường.
“Giờ hai người đã hiểu tình hình chưa?”
Nghe vậy, Beatrice bật cười chua chát và nói.
“Không nghe nổi nữa. Cô đang nói là con gái Giáo Hoàng muốn gì thì làm nấy à? Hãy chuyển lời là cứ làm tùy thích đi. Cơ mà, tôi không biết hào quang của Nữ Thần sẽ chiếu rọi Thánh Quốc được bao nhiêu đâu.”
“Người chị em Beatrice. Cô đang phạm sai lầm đấy.”
“Tôi đã bị quỷ chiếm xác rồi, vậy cũng nên thử bị tước tư cách ứng cử viên Thánh Nữ xem sao. Tuy lòng tự trọng có hơi bị tổn thương, nhưng tôi không có ý định làm trái ý Anh Hùng Ex. Bất kể có không trở thành Thánh Nữ, tôi cũng sẽ tự chọn người mình sẽ phụng sự.”
Beatrice đứng dậy rồi đi đâu đó.
Bước chân vội vã rời khỏi nơi này cho thấy rõ tâm trạng cô đã bị tổn thương.
“Tôi cũng không định làm trái ý Anh Hùng Leon.”
Lần này, Frey đứng dậy và nói.
“Đúng là sự giúp đỡ của Thánh Quốc rất quan trọng trong nghi thức Thánh Nữ, nhưng quan trọng nhất vẫn là sự lựa chọn của Nữ Thần. Dù không nhận được sự giúp đỡ của Thánh Quốc, tôi vẫn sẽ chờ đợi sự lựa chọn của Nữ Thần.”
“…Cô định phớt lờ ý muốn của Giáo Hoàng sao? Chuyện này không phải thứ muốn nói là nói được đâu đấy?”
Frey định quay đi nhưng rồi liếc nhìn Spea một cái, cô thở dài và đưa ra lời khuyên.
“Người chị em Spea. Chẳng phải chúng ta nên tuân theo ý muốn của Nữ Thần trước sao? Giáo Hoàng chỉ là một tín đồ ngoan đạo thôi. Quan trọng hơn hết, chính là ý muốn của Nữ Thần và Anh Hùng. Mong muốn của các họ sẽ quyết định vận mệnh thế giới.”
“Cô đang phạm sai lầm đấy.”
“Coi như cuộc trò chuyện hôm nay chưa từng xảy ra đi.”
Frey rời đi và để lại ánh mắt thương hại.
Mặc dù không có ý định so sánh lòng sùng kính giữa các tín đồ, nhưng đức tin của Spea xem ra còn thiếu sót hơn cả Beatrice, người chỉ biết dùng cảm xúc để ép buộc.
Hơn hết, tín ngưỡng của Spea đã bị lệch lạc. Cô cứ tưởng thời gian trôi qua sẽ khá hơn, nhưng cô bé tóc xám nhạt màu ấy đã lớn lên trong cái lệch lạc và bị phai màu.
Frey chỉ thấy tiếc cho cô.
“…”
Spea bị bỏ lại bèn nghiến răng.
‘Chẳng biết cái gì cả.’
Một khởi đầu không thuận lợi.
Tuy cô đã dự đoán trước được, nhưng cả hai đều giữ thái độ bất hợp tác.
Cả hai ai cũng an phận với tình hình hiện tại mà không chịu hành động. Thật đáng ghê tởm.
‘…Được thôi. Nếu muốn ở lại đây, vậy ta sẽ khiến các người không thể ở lại.’
Cô đã thu thập nhiều thông tin về Học Viện. Trong đó có các thông tin hữu ích và cô định tận dụng chúng.
‘Hội Trưởng Hội Học Sinh sao? Một quân bài tốt để sử dụng đây.’
Cô nghe nói Hội Trưởng Hội Học Sinh của Học Viện có quyền lực khá lớn. Nếu quyết tâm, họ có thể dư sức bắt nạt vài học viên, vậy nên không có lý do gì để từ chối.
Các học viên tuyên bố tranh cử Hội Trưởng Hội Học Sinh hiện tại cũng chẳng có gì đặc biệt. Cô là ứng cử viên Thánh Nữ của giáo phái Deus Luce, nếu lợi dụng tín đồ, chuyện đắc cử dễ như trở bàn tay.
Spea chậm rãi tiếp tục suy nghĩ.
Nếu không có vấn đề gì, cô tuyệt đối sẽ không thất bại.
———
“Tôi định làm Hội Trưởng Hội Học Sinh.”
Cho đến khi Ex đưa ra tuyên bố đó.
“Bầu cho tôi. Nếu không muốn chết.”
Đó là thời khắc mọi toan tính của Spea sụp đổ.
