Thứ duy nhất còn lại trong tầm mắt đang lịm dần của tôi là…
‘Ký ức của bạn sẽ bị phong ấn.’
Chỉ vỏn vẹn một dòng chữ lạnh lẽo.
Chưa kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra, tôi đã cảm nhận được thời gian ngưng đọng, rồi khi gắng gượng nâng đôi mi nặng trĩu để mở mắt ra lần nữa…
Trước mắt tôi là một hang động khổng lồ sâu thẳm không thấy lối ra. Một khoảng không mênh mông ngập tràn ác ý vô tận. Tầm nhìn của tôi dần trở nên rõ ràng giữa chốn ấy.
Dòng thông báo cuối cùng báo hiệu ký ức bị phong ấn. Tôi từng tự hỏi điều gì đang chờ đợi mình ở phía cuối con đường, hóa ra chỉ là thế này thôi sao?
Tôi đưa mắt nhìn quanh bằng ánh nhìn vô cảm. Khung cảnh bên ngoài dần hiện lên trước mắt. Jung Haein - ‘tôi’ của thực tại vẫn đang miệt mài tu luyện ở thế giới bên ngoài. Đó chính là sứ mệnh của ‘tôi’.
Tôi đã từ bỏ Tử Vong Hồi Quy và chuyển giao nó cho người khác. Điều này chắc chắn sẽ kích hoạt lực kiềm tỏa của thế giới, và một khi nó vận hành, cái giá phải trả là điều khó tránh khỏi.
Từ cõi xám xịt phía bên kia khoảng không vĩ đại.
Ầm ầm…
Lũ quỷ đói kỳ quái được tạo ra để đòi lại món nợ nhân quả đang đập phá vách đá, cuồn cuộn tràn vào như thác lũ.
“… Ra là như thế này sao?”
Cả hai vốn dĩ không hề tách biệt. Jung Haein vẫn cứ là Jung Haein. Dù là tàn hồn của tương lai hay sự giãy giụa của hiện tại, bản chất của ‘tôi’ chỉ có một. Chỉ là bị xé làm đôi, một ‘tôi’ lưu giữ trọn vẹn ký ức, chính là luồng tư niệm này, Jung Haein nơi thế giới tâm tưởng sẽ gánh chịu toàn bộ lực kiềm tỏa.
Còn ‘tôi’ của thực tại, kẻ đã đánh mất Tử Vong Hồi Quy cùng ký ức sẽ ở bên ngoài để một lần nữa thách thức những điều bất khả thi. Mỗi người ở một vị trí và dốc hết sức mình. Đó là nhiệm vụ cuối cùng của chúng tôi.
“Dễ thôi mà.”
Thứ tôi nhận được sau một triệu cái chết chính là sự kiên cường tuyệt đối, không bao giờ biết đầu hàng. Chuyện này quá đỗi đơn giản, vì tôi chỉ cần thầm tiếp sức cho bản thân ở bên ngoài mà thôi.
Rồi lại đến một ngày nọ. Nói là một ngày nào đó thì cũng không hoàn toàn chính xác trong cái dòng thời gian vô định này. Đó là một ngày trong chuỗi thời gian lặp đi lặp lại: ngất đi rồi tỉnh dậy chống đỡ lực kiềm tỏa, rơi vào vô thức rồi lại gượng dậy ngăn chặn tai họa.
Thế giới tâm tưởng có mối liên hệ mật thiết với giấc mơ. Tháp Chủ Yoon Chaeha từng giải thích điều này với tôi, tuy rằng tôi chẳng còn nhớ rõ chi tiết. Thế nên tôi đã nghĩ đến việc lợi dụng cơ chế ấy. Tất nhiên tôi vẫn phải gánh chịu lực kiềm tỏa cuồn cuộn trào dâng, nhưng đó vốn là công việc thường ngày rồi.
Tôi đã thiết lập để một khi cảnh giới của ‘tôi’ ở bên ngoài vượt qua một ngưỡng nhất định, người ấy sẽ đi vào cõi này mỗi khi chìm vào giấc ngủ.
Và ở thế giới bên ngoài.
- Ngoan lắm… Giỏi lắm… Haein của tôi…
Cheon Yeoul đang bón linh dược cho tôi.
“Chà… Tuyệt vời thật đấy.”
Thật may mắn khi viên linh dược đó không rơi vào tay Seong Siwoo. Khi uống linh dược vào, cơ thể tự nhiên sẽ chìm vào giấc ngủ. Và chính lúc ấy, dưới những bậc thang của hang động, một bóng người bước vào.
Cộp.
‘Gì thế này, đã đến rồi sao?’
Dược lực của viên linh dược này tốt thật. Tôi đấm nhẹ vào lưng rồi vươn người đứng thẳng dậy. ‘Tôi’ ở thực tại, người vẫn còn rất yếu ớt, đang bàng hoàng nhìn tôi bằng ánh mắt sững sờ.
“Chào.”
Tôi rời khỏi chỗ ngồi, chậm rãi bước lại gần.
“Ừm… Có vẻ như bây giờ cậu đến đây vẫn còn hơi sớm thì phải.”
Do tác dụng của linh dược sao?
“Là nhờ linh dược sao? Dù thế nào thì… cô ấy đã bón cho cậu rất tốt đấy.”
Yeoul à, cậu làm tốt lắm.
Tôi chậm rãi đứng dậy. Ngay khi tôi vừa chuyển động, ‘tôi’ lập tức siết chặt ngọn thương trong tay. Một phản xạ tự nhiên. Tốt lắm, giác quan vẫn còn rất nhạy bén.
Vút!
Chỉ trong chớp mắt, tôi đã áp sát trước mặt ‘tôi’. Theo bản năng, ‘tôi’ rút thương ra chắn ngang trước ngực nhưng đã quá trễ. Mũi thương của tôi đã kề sát cổ cậu ấy ngay khi tôi vừa áp sát.
“Xin lỗi nhé. Muốn đánh thức cậu thì chỉ có cách này thôi.”
Hiện tại để dạy cho cậu ấy điều gì đó thì vẫn còn quá sớm. Cậu ấy mò đến đây được đã là giỏi lắm rồi, tốt nhất nên hài lòng với bấy nhiêu và gửi cậu ấy trở về.
“Hẹn gặp lại lần sau.”
Và rồi lần tiếp theo lại đến. Chẳng rõ đã qua bao lâu, điều duy nhất tôi có thể làm là truyền lại những tuyệt kỹ bí truyền của mình cho bản thân. Lần gặp trước, ‘tôi’ thậm chí còn chẳng thể cử động cơ thể một cách tử tế.
Cộp. Cộp.
Nhưng lần này đã khác. Cậu ấy tự mình bước đến tận chân cầu thang nơi tôi đang đứng.
“Tôi không ngờ lại có thể gặp lại cậu nhanh đến thế này đấy.”
Quả thực, tôi không ngờ cậu ấy lại trưởng thành nhanh đến vậy.
“Tốt quá rồi…”
“Ngươi là ai?”
‘Tôi’ cắt ngang lời tôi.
Tôi cũng muốn nói cho cậu ấy biết lắm chứ. Nỗi lòng tôi khao khát muốn truyền thụ toàn bộ cách đối phó với Ác Thần, từ đầu đến cuối. Muốn nói cho cậu ấy biết tất cả.
‘Anh trai của Kang Ahrin chết thực sự là một điều tốt.’
‘Yoon Chaeha, hãy lôi kéo Chaeha về phe cậu. Cô ấy rất thông minh. Dù đôi khi hơi ngơ ngác một chút nhưng chắc chắn là một thiên tài.’
Và cả…
‘Hãy cứu lấy Vanquisher.’
Tôi muốn thốt lên những lời đó đến mức nào. Khao khát nói ra đến thế, vậy mà…
“Lại chẳng thể nào hé môi…”
Tôi nghiến chặt răng bước xuống từng bậc thang. Dù sao thì thời gian cũng chẳng còn nhiều.
“Đáng tiếc thật đấy.”
Tôi bắt đầu vận lực. Khắc ấn. In sâu tuyệt kỹ vào tâm trí cậu ấy. Dù đây chỉ là giấc mơ, chỉ là thế giới tâm tưởng, nhưng nhất định ‘tôi’ sẽ mô phỏng lại được. Khi tôi chậm rãi rút ngọn thương ra, thân thương liền cất tiếng gào xé rách không gian.
Khè e e e e e!
Oán niệm từ vô số quỷ đói bị tôi tiêu diệt đã tích tụ và ám chặt vào ngọn thương từ lâu.
“Khự.”
‘Tôi’ bịt chặt hai tai, nhăn mặt vì đau đớn.
“Cậu nghe thấy tiếng này sao?”
Nghe thấy được thật ư? Khóe môi tôi nhếch lên thành một nụ cười rạng rỡ. Cậu ấy đã bắt đầu thích nghi với thế giới tâm tưởng rồi sao.
“Tín hiệu tốt đấy. Dù vậy… cậu đến đây lúc này vẫn còn hơi sớm, vẫn còn vài thứ chưa hoàn tất đâu.”
Tôi mỉm cười, cố gắng đưa ra những lời khuyên hữu ích nhất trong khả năng có thể. Những bí mật cốt yếu thì không thể hé lộ, nhưng ít ra… hãy lắng nghe và tiếp nhận lời khuyên của tất cả mọi người.
“Cứ tiếp tục làm như thế đi. Thú thật thì tôi khuyên cậu nên vứt bỏ suy nghĩ đi thì hơn. Cứ giao phó toàn bộ bản thân cho các cô ấy… À, nhưng như thế thì có vẻ hơi nguy hiểm nhỉ.”
Chìm đắm vào dục vọng và dành thời gian mặn nồng bên họ cũng không phải là ý tồi đâu, dù sao điều đó cũng giúp nâng cao tinh thần mà. Có điều đừng sa đà quá trớn là được. Bởi vì cậu sở hữu Mảnh Vỡ, nên chắc đòn tấn công cỡ này cậu ngăn cản được chứ nhỉ?
Tôi phân tách ra vô số tàn ảnh. Trước mắt, sau lưng, bên cạnh… từ mọi hướng, muôn vàn bóng ma tan ra vỡ vụn. Hàng chục đường hướng tấn công lấp kín cả không gian. Sẽ chẳng có đường lui cho cậu đâu, dẫu cho cậu có mang trong mình Mảnh Vỡ đi chăng nữa.
‘Tôi’ đã hoàn toàn bị dồn vào thế bí.
‘Catenaccio.’
Tuyệt kỹ mà cậu nhất định phải làm chủ.
“Nhìn cho kỹ vào. Ở độ tuổi của cậu, chỉ cần quan sát thôi cũng gặt hái được vô số điều đấy.”
Phập phập phập!
Cảm giác chính tay mình chém xuống ‘tôi’, đâm vào ‘tôi’ thật chẳng dễ chịu chút nào.
“… Cố lên nhé.”
Tôi cũng sẽ cố gắng hết sức.
Thời gian lại tiếp tục trôi qua. Khi thời điểm đến, tôi lại vô cảm gượng dậy, cắn răng chịu đựng lực kiềm tỏa và chém giết đàn quỷ đói cuồn cuộn tràn tới như một cỗ máy vô hồn, lặp đi lặp lại chuỗi ngày dài đằng đẵng không hồi kết.
Và rồi vào một ngày nọ.
“… Ơ?”
Tôi mở mắt ra. Nơi đây khác biệt hoàn toàn so với mọi khi. Một nơi chốn lạ lẫm, thế nhưng lại là nơi mà tôi đã đặt chân đến không biết bao nhiêu lần. Chẳng cần phải tốn lời giải thích, đó chính là vùng không gian bảo vệ đám tay sai, là nôi sinh trưởng của Ác Thần che chở cho lũ Sứ Đồ. Chúng luôn bắt tôi phải tham gia vào những trận chiến hèn hạ, nơi chúng nắm giữ lợi thế tuyệt đối và không bao giờ chịu thất bại.
Và ngay lúc này đây, tâm trí từng chìm sâu cùng muôn vàn mảnh ký ức vỡ vụn bắt đầu ùa về. Phải rồi, chỉ vừa mới đây thôi, ‘tôi’ vẫn đang kết liễu Barkers, rồi bị đòn giãy giụa cuối cùng của hắn lôi vào vùng không gian này.
Nơi đây chính là lãnh địa của Ác Thần. Thật nghịch lý làm sao, chính nhờ bị kéo vào đây mà ký ức của tôi mới tìm về trọn vẹn. Bởi lẽ đây là cõi do Ác Thần kiến tạo, khiến lực kiềm tỏa ngược lại bị kích hoạt. Đó là một khoảng thời gian mà hắn tuyệt đối không được phép can thiệp, bởi hắn còn đang phải dốc toàn lực cho quá trình hồi sinh.
Tôi mở mắt ra. Ngay từ đầu, bản chất cái tên Jung Haein chưa từng thay đổi dù chỉ một chút, chỉ đơn thuần là đánh mất ký ức mà thôi. Những mảng ký ức từ từ ùa về. Dù Tử Vong Hồi Quy đã tan biến, ‘tôi’ vẫn kiên cường bước tiếp về phía trước, vẫn không ngừng nỗ lực để trở nên mạnh mẽ hơn.
‘Tôi’ đã dứt khoát từ bỏ Seong Siwoo, và chính nhờ buông bỏ hắn, ‘tôi’ đã dành trọn sự quan tâm để che chở cho những cô gái khác.
“… Cứu được rồi.”
Không ngờ cậu đã trở nên mạnh mẽ đến nhường này. Dù đã tỉnh lại, thế nhưng thể trạng của tôi lại chẳng mấy khả quan. Nhưng điều đó đâu có quan trọng.
“Làm tốt lắm. Cậu còn giỏi hơn cả tôi nữa. Bằng cả tấm lòng đấy.”
Cậu đã làm được rồi. Cậu đã giữ lại viên linh dược, đã cứu sống Vanquisher. Jung Haein, dù cho mất đi khả năng hồi quy, cậu vẫn kiên cường tiến về phía trước. Dù tôi chẳng thể thốt ra lời nào, cậu vẫn tự mình gánh vác và hoàn thành tất cả.
Rắc rắc.
“Có chuyện hay để về báo cáo với Ngài rồi đây.”
Tiếng cười khẩy chói tai của Barkers vang lên từ phía sau. Tiếng cười ấy nhanh chóng tan ra như một âm thanh thừa thãi. Suy cho cùng, đám các ngươi lột bỏ lớp vỏ bọc ra thì cũng chỉ là những sinh linh yếu ớt mà thôi. Trên gương mặt còn hằn vệt nước mắt, một nụ cười thong thả chợt hếch lên.
“Ta sẽ không bỏ lỡ cơ hội lần thứ hai đâu.”
Trận chiến tiếp theo diễn ra nhạt nhẽo đến mức hụt hẫng. Tên Barkers nhãi nhép ấy làm sao có thể giành chiến thắng cho nổi.
“Vô Vi Vô Tướng.”
Cảnh giới kỹ thuật tối cao mà đám các ngươi không bao giờ chạm tới được. Đến cả vị thần mà ngươi tôn sùng còn chẳng thể phá giải thế giới này, liệu một kẻ như ngươi có làm nổi không? Đồ bù nhìn rơm.
Tôi chẳng còn chút sức lực nào, thế nhưng vung thương bằng cả hai tay để ghim chặt hắn xuống đất thì vẫn thừa sức.
“Không được… Không được…!”
Barkers run rẩy trong sợ hãi, lết người dưới mặt đất cố bấu víu lấy chân tôi. Chẳng có lý do gì để do dự.
“Xong…”
Phập!
“… Rồi.”
Cùng tiếng xương thịt nứt rạn rợn người, mũi thương ghim chặt xuyên thấu thân thể Barkers. Cứu sống được Vanquisher, và lần đầu tiên tôi đã tiêu diệt được một Sứ Đồ, điều mà trước đây tôi chưa từng làm nổi.
Mọi xiềng xích định mệnh sẽ bắt đầu thay đổi từ chính nơi này. Ngã rẽ đầu tiên đã chính thức tách làm đôi.
