Cánh cửa khoang chứa máy bay chậm rãi khép lại.
“… Vất vả cho mọi người rồi.”
Từ giờ, nơi này sẽ bị phong tỏa.
Những chiếc vận tải cơ phục vụ chiến đấu đã được chuyển đến vị trí khác.
Ngày chúng tôi quay trở lại đây có lẽ là…
Khi mọi thứ đã kết thúc, và ai nấy đều được tận hưởng sự nghỉ ngơi trọn vẹn.
Chúng tôi nhất định sẽ trở về.
Tôi tự hứa với lòng mình như thế.
Chắc chắn, tất cả rồi sẽ bình an trở về.
Bước qua cổng dịch chuyển, chúng tôi rời khỏi hòn đảo cô độc biệt lập giữa Thái Bình Dương.
Một tháng rưỡi.
Suốt một tháng rưỡi ròng rã, chúng tôi chỉ vùi đầu vào huấn luyện.
Thuần túy là rèn luyện.
Dĩ nhiên ban đêm cũng có “vận động” đủ thứ chuyện, nhưng nếu bảo rằng cả những việc ấy cũng là huấn luyện để thắt chặt tình cảm thì liệu có ai tin không?
Dù không tin thì cũng đành chịu thôi.
Vì thực tế là nhờ những giây phút kề cạnh xác thịt ấy mà sự gắn kết giữa chúng tôi đã tăng lên đáng kể.
Chúng tôi ai về nhà nấy.
Yu Hana trở lại gia tộc Yu.
Tôi và Sion về căn cứ Vanquisher quen thuộc.
Cheon Yeoul quay lại tổng bộ Arcadia.
Kang Ahrin về Maengju.
Rin trở lại Yatagarasu.
Yu Serin tìm về bên những đồng đội trong Phantom.
Yoon Chaeha trở lại mái nhà bình yên của mình.
Leona thì quay về Pháp.
Mọi người đều trở về tổ ấm, tận hưởng quãng thời gian nghỉ ngơi cuối cùng trước thềm quyết chiến.
Nói là nghỉ ngơi cho hoa mỹ chứ thực ra thời gian được phép không dài.
Có lẽ đây là lời chào tạm biệt gửi tới cuộc sống thường nhật trước khi bước vào trận chiến sinh tử, nơi ranh giới giữa sống và chết vô cùng mong manh. Dù tôi không có ý định thất bại, nhưng chuyện tương lai lại là một vấn đề khác.
“Sớm gặp lại nhé.”
Đứng tại trạm trung chuyển cổng dịch chuyển, chúng tôi trao nhau những ánh nhìn bịn rịn rồi từng người một rời đi.
Hồi đầu huấn luyện, thi thoảng chúng tôi vẫn rời đảo ra ngoài để đổi gió, nhưng từ lúc nào không hay, chẳng còn ai muốn bước chân ra ngoài nữa.
Một phần vì các tiện nghi sinh hoạt đã được bổ sung đầy đủ theo yêu cầu, phần khác là do quá tập trung luyện tập đến mức không còn thấy cần thiết phải đi hít thở không khí bên ngoài.
Bởi thế, cảnh tượng thế gian phồn hoa sau bao ngày xa cách mang lại cảm giác vô cùng mới lạ.
Tôi và Sion lập tức hướng về tòa nhà của Vanquisher.
Nghe đâu ông già và hội Vanquisher đã kéo nhau lên Everest rèn luyện.
Chẳng biết họ đã về hay chưa.
Tít tít.
Tôi mở cửa.
Quả nhiên, bầu không khí vắng bóng người trong thời gian dài lập tức sộc vào mũi.
Hơi lạnh bao trùm.
Trời đã về khuya nên đèn đuốc đều tắt ngấm. Có vẻ nguồn điện chính cũng bị ngắt, tôi nhấn công tắc nhưng chẳng thấy phản ứng gì.
“Trước mắt phải bật sưởi lên đã… mà điện cúp rồi thì phải…”
Đang định bụng đi tìm cầu dao tổng thì tôi thả người xuống chiếc ghế sofa phòng khách. Đúng lúc ấy.
“Á!”
Dưới mông tôi đột ngột đè lên một thứ gì đó mềm nhũn vô cùng khó chịu.
“Ươ…”
Một tiếng rên rỉ yếu ớt cất lên. Tôi hoảng hốt bật dậy ngay lập tức rồi cúi đầu nhìn xuống.
Dù trong bóng tối, tôi vẫn mờ mờ nhận ra mái tóc ngắn màu xanh lam cùng chiếc kính mát màu vàng.
Là anh Park Gwangcheol.
Nhưng dáng vẻ hiện tại của anh trông nhếch nhác hơn bình thường đến lạ kỳ.
“… Anh Gwangcheol?”
“… Ờ, Haein đấy à… cho anh ngủ thêm chút nữa thôi…”
Anh Park Gwangcheol lầm bầm rồi lại rúc mặt sâu vào gối sofa.
Cái ông anh này bị làm sao thế không biết?
Mắt tôi bắt đầu quen dần với bóng tối, lúc này toàn bộ quang cảnh phòng khách mới hiện rõ.
Trên ghế sofa là anh Park Gwangcheol đang nằm dài.
Dưới sàn nhà thì Lee Dohyun nằm gục, còn ngay bậc cầu thang dẫn lên tầng hai, chị Seong Ahra đang nằm sấp đi thẳng cẳng. Trông như thể chị ấy đang leo dốc dở dang thì ngất xỉu giữa chừng vậy.
“… Về rồi đấy à.”
Đúng lúc ấy.
Từ phía thư viện ma thuật tối om, một bóng người chậm rãi bước ra.
Chắc vì mất điện nên anh ta đang cầm một chiếc đèn bão cổ lỗ sĩ. Chẳng biết đào đâu ra cái thứ ấy nữa.
Đó chính là pháp sư của Vanquisher, Yukal Ferman.
“Bọn anh cũng vừa mới về. Chắc mọi người… đều mệt rã rời rồi.”
Dưới ánh đèn bão, sắc mặt của anh cũng phờ phạc đến tội nghiệp. Quầng thâm mắt sâu hoắm.
Rốt cuộc họ đã làm gì trên đỉnh Everest cơ chứ?
“Giờ bật chắc là có điện rồi đấy.”
Có vẻ anh vừa đi đấu nối lại nguồn điện chính. Anh ra hiệu về phía công tắc rồi nói.
“… Vậy anh vào nghỉ đây.”
Cạch.
Nói rồi, anh quay người đi vào phòng.
“… Các anh chị ấy trông tàn tạ thực sự luôn.”
Sion đứng bên cạnh bật cười chua chát.
Bản thân tôi cũng kinh ngạc chẳng kém. Tôi tiến lại kiểm tra tủ cầu dao trên tường. Đúng như lời Yukal nói, nguồn chính đã có điện, tôi liền gạt công tắc lên.
Dù sao mọi người đều đang ngủ nên bật sáng trưng phòng khách thì hơi quá đáng. Chúng tôi cũng nên vào phòng nghỉ thôi.
Tạch.
Vừa lúc đó.
Ánh đèn ở một góc trên tầng hai bật sáng.
Có người vừa mở đèn trên đó.
Và người đó không ai khác chính là…
“Ông nội kìa.”
Sion thì thào.
Hiển nhiên là ông già rồi.
Tôi và Sion cất bước lên cầu thang. Tiện tay bế chị Seong Ahra đang nằm sõng xoài vào giường trong phòng nghỉ.
Sau đó, chúng tôi tiến lại gõ cửa phòng của ông.
Cốc cốc.
“… Vào đi.”
Két.
Bước vào trong, tôi thấy ông già đang tựa lưng vào ghế làm việc, khẽ nhắm mắt dưỡng thần.
“Ông về rồi ạ?”
“… Ừ.”
Ông mở mắt đón chúng tôi.
“Mà rốt cuộc ông đã làm gì mà các anh chị lại ra nông nỗi ấy…”
“Lũ chúng nó chỉ giỏi làm nũng thôi.”
Ông già hừ mũi một tiếng rồi bật cười nhạt.
May thật đấy. Thật sự nhẹ cả người.
Tất nhiên cường độ huấn luyện của chúng tôi chưa chắc đã kém cạnh họ. Bởi lẽ khi tập luyện, cảm giác kiệt sức chẳng khác nào cận kề cái chết.
Nhưng sự khác biệt giữa chúng tôi và những người đang nằm lết dưới nhà kia chính là… chúng tôi có phương thức hồi phục đảm bảo.
Nhờ có thánh thuật của Cheon Yeoul cùng các pháp trận bổ trợ, lại thêm thuốc bổ khí lực uống thay nước lọc nên chúng tôi mới duy trì được sinh lực.
Nhìn bộ dạng nhóm đi Everest này thì có lẽ chẳng những không có thánh thuật hay pháp trận hỗ trợ, mà ngay cả một giọt thuốc bổ họ cũng chẳng buồn chạm tới.
Đúng chuẩn trường phái “ý chí thép”, tay càng dùng nhiều càng khỏe.
Ông già đăm đăm nhìn tôi một hồi rồi chậm rãi cất lời.
“… Thành quả không tồi đâu nhỉ.”
Quả nhiên ông nhìn ra ngay.
Cảm giác phấn chấn trỗi dậy, tôi mỉm cười đáp lại.
“Chỉ dùng từ ‘không tồi’ e là hơi khiêm tốn rồi đấy ạ.”
“… Cái miệng cũng dẻo ra rồi đấy.”
“Hahaha!”
“Mấy đứa đã trở lại thế này thì…”
Ông già đứng dậy tiến lại bên cửa sổ rồi đẩy ra. Theo làn gió đêm se lạnh, ánh trăng vắt ngang rọi vào căn phòng.
“Chắc là… thời cơ cũng đã đến rồi nhỉ.”
“Vâng, đúng vậy ạ.”
Thời khắc quyết chiến đã tới.
“Về ngủ đi. Ta cũng muốn chợp mắt một lúc.”
Ông già nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ, khóe môi khẽ nhếch lên.
“… Vâng.”
Tôi cũng mỉm cười, dẫn Sion bước ra ngoài.
***
Và những người chuẩn bị cho cuộc chiến này không chỉ có mỗi chúng tôi.
Sáng hôm sau.
Tôi ngồi trên sofa, vừa nhai miếng bánh mì nướng giòn rụm vừa theo dõi bản tin thời sự.
[Lũ ma thú quy mô lớn bắt đầu xuất hiện tại khu vực biên giới Mông Cổ.]
[Sứ Đồ lộ diện.]
Đến cả Sứ Đồ cũng đã xuất hiện rồi sao.
“Tình hình này bắt đầu từ cả tuần trước rồi đúng không ạ?”
“Ừ, hồi ở Everest bọn anh đã nhận được tin báo.”
Có vẻ phía Trung Quốc đã chủ động báo cáo tình hình cho Vanquisher.
Ma thú xuất hiện hàng loạt ngay vùng biên giới…
Nếu cứ mặc kệ thì Trung Quốc coi như xong đời.
Hiện tại ở Trung Quốc chẳng còn lực lượng nào đủ sức cản phá dàn Sứ Đồ ấy nữa. Nhưng suy cho cùng, đây lại là một cái cớ vô cùng hợp lý cho chúng tôi.
Nghĩa là đã có danh nghĩa để ra tay.
“Chúng ta lập đội chinh phạt nhé?”
“… Được đấy.”
Anh Park Gwangcheol gật đầu đáp lời với ánh mắt kiên định. Có vẻ các thành viên đều đã nắm rõ kế hoạch tác chiến thông qua ông già từ trước.
Sự thật là…
Ác Thần cực kỳ xảo quyệt nên đã gài bẫy vô số tay trong rải rác khắp nhân loại.
Bởi vậy thông tin mật này ngoại trừ ông già, Alfredo ở Mỹ và Kang Ahrin ra thì chẳng một ai hay biết. Nói cách khác, ngay cả ông già cũng chỉ hé lộ cho những người thực sự đáng tin cậy trong Vanquisher mà thôi.
Cá nhân tôi vốn chẳng có tình cảm hay mối bận tâm đặc biệt nào với Trung Quốc.
Tuy nhiên sự kính trọng và tin tưởng mà người dân lẫn giới chức nơi đó dành cho Vanquisher và chúng tôi thì không chỉ dừng lại ở mức thiện cảm, mà thậm chí đã đạt tới mức sùng bái mù quáng.
Bởi lẽ số lần tổ chức ra tay giải cứu lục địa này khỏi nguy cơ diệt vong đã không còn đếm xuể.
Chính vì thế, việc chúng tôi tiếp tục đứng ra ứng cứu lúc này tuyệt đối chẳng khiến bất cứ ai nảy sinh nghi ngờ.
“… Tuy nhiên.”
Sion chăm chú nhìn vào màn hình truyền hình, cô khẽ nhíu mày rồi lên tiếng với giọng điệu kỳ lạ.
“Lũ đó chỉ lảng vảng quanh khu vực biên giới… tàn phá, oanh tạc chứ không hề tiến sâu hơn vào nội địa.”
Cô ấy rời mắt khỏi màn hình rồi quay sang nhìn tôi.
“Cảm giác như… chúng đang cố tình chờ cậu tới vậy, Haein…”
Tôi lặng lẽ gật đầu.
“Chắc chắn là vậy rồi.”
Nếu tôi đã dồn hết tâm trí nhắm tới Ác Thần… thì hiển nhiên, hắn cũng đang chực chờ nuốt sống tôi.
Nếu không luôn khắc ghi mối quan hệ đối đầu này, nhất định tôi sẽ tự dẫm chân vào chỗ chết. Nhưng thực ra việc hắn nhắm vào tôi lại là điều tốt.
Bởi dù hắn có chủ động cử quân tới bắt tôi đi chăng nữa… thì điểm đến cuối cùng của chúng tôi vẫn sẽ là sào huyệt của kẻ địch. Thế nhưng…
Điều tôi trăn trở duy nhất chỉ có một.
Giả sử đám Sứ Đồ tràn sang ồ ạt với mục tiêu kết liễu mạng sống của tôi. Chúng đỏ mắt lao vào nhằm đoạt đầu tôi bằng mọi giá.
Trong lúc đó, giả dụ tôi dùng phép dịch chuyển lao thẳng vào đại bản doanh của Ác Thần…
Thì những anh hùng còn ở lại sẽ ra sao?
Làm thế nào họ có thể chống đỡ và chịu đựng trước một binh đoàn Sứ Đồ đông đảo đến nhường ấy?
Liệu họ có bị bỏ lại để rồi nhận lấy cái chết vô ích không… Tôi chỉ mải mê suy nghĩ về mối lo ngại ấy.
Không phải tôi coi thường sức mạnh của họ, mà là vì đám Sứ Đồ thực sự quá đỗi khủng khiếp.
Đúng lúc ấy.
“Tốt chứ sao. Nếu mục tiêu của chúng là em thì chẳng phải lại càng thuận lợi à?”
Chị Seong Ahra nghiêng đầu cất tiếng hỏi.
“Đúng vậy.”
Lee Dohyun cũng thản nhiên gật đầu tán thành.
“Thì cứ trụ vững là xong chứ gì.”
Chị Seong Ahra nhếch môi nở nụ cười tự tin.
“Chuyện đó… bọn này thừa sức làm được.”
“……”
“Thế nên là, đừng có lo lắng vớ vẩn nữa.”
Như thể đọc thấu tâm tư của tôi, chị nở nụ cười ngập tràn sự kiên định.
“Chuyện đó là hiển nhiên rồi.”
Tạch.
Ông già đã bước đến sau lưng tôi từ lúc nào. Bàn tay đầy uy lực của ông đặt nhẹ lên vai tôi.
“Ta sống tới chừng này tuyệt đối không phải để bại dưới tay lũ nhóc đó.”
“…… Là cháu.”
Đúng vậy, là tôi.
“Là cháu đã nghĩ nông cạn rồi.”
Tôi đã nhầm.
Những người đồng đội này còn mạnh mẽ hơn muôn phần so với những gì tôi tưởng tượng.
“Ngay lập tức… hãy triệu tập mọi người thôi ạ.”
Thay vì tự tiện đong đo sức mạnh của họ bằng những sự e ngại mông lung thì tôi đã chọn cách đặt trọn niềm tin vào họ.
“Phải chinh phạt chúng thôi.”
Giống như cách mà họ luôn giữ trọn niềm tin nơi tôi.
Thời khắc quyết chiến đã tới.
