Ngay ngày hôm sau, tôi đã đến nộp đơn xin tốt nghiệp sớm tại Gaon.
Tôi cứ ngỡ mọi chuyện sẽ chẳng có gì khó khăn. Thế nhưng, khi tôi trao xấp hồ sơ cho giáo quan phụ trách Do Hanseong…
“… Học viên Haein.”
Ông nhìn xuống xấp tài liệu một lúc rồi mới ngẩng đầu lên.
“À không, phải gọi là anh hùng Haein mới đúng chứ.”
Ông nhìn tôi rồi mỉm cười.
“Hồ sơ chắc chắn sẽ được thông qua thôi. Em đã vất vả nhiều rồi.”
“Em cảm ơn thầy.”
Tôi bắt tay ông ấy. Đây chính là vị giáo quan đầu tiên đã dẫn dắt tôi. Suốt một năm qua, tôi đã học hỏi được rất nhiều điều từ ông. Tuy vẻ ngoài có phần cộc lốc và nghiêm nghị, nhưng tấm lòng dành cho học viên của ông lại chân thành hơn bất kỳ ai. Tôi cúi chào ông rồi bước ra khỏi phòng nghiên cứu.
Chỉ vài giờ sau, thủ tục xử lý hồ sơ đã hoàn tất nhanh chóng ngoài mong đợi. Giờ đây, tôi chỉ còn lại buổi gặp mặt với Chủ tịch nữa là xong.
“… Cậu xong hết rồi sao?”
“Ừ, giờ chỉ còn mỗi cậu thôi đấy.”
Những cô gái khác đều đã hoàn tất thủ tục, hiện tại chỉ còn lại mình tôi. Trong lúc tôi đang ngồi chờ ở gian phòng học trống sau giờ bãi trường, một trợ giảng bước vào cất tiếng gọi.
“Chủ tịch đang tìm cậu đấy.”
Tôi đứng dậy và rảo bước tiến về phía phòng Chủ tịch. Căn phòng này nằm ở tầng cao nhất của tòa nhà Gaon. Số lần tôi đặt chân đến đây chỉ đếm trên đầu ngón tay, đa phần là những lần mò tới để “cuỗm” thiết bị. Giờ ngẫm lại mới thấy hồi đó mình cũng khá tráo trở.
Cốc cốc.
- Mời vào.
Vẫn là giọng nói thong thả đặc trưng ấy. Tôi mở cửa bước vào bên trong. Chủ tịch Gaon đang đứng bên cửa sổ nhìn xuống toàn cảnh bên dưới. Đó là vị trí có thể thu trọn toàn bộ sân trường, các dãy nhà và mọi cảnh quan của Gaon vào trong tầm mắt.
“Em đã tới rồi sao, niềm tự hào của Gaon.”
“… Chủ tịch quá khen rồi ạ.”
“Làm gì có chuyện đó chứ.”
Ông chậm rãi xoay người rồi bước dọc theo căn phòng, đầu ngón tay khẽ lướt qua những bức tranh treo tường.
“Anh hùng đời đầu.”
Trên một khung hình, một người đàn ông với ánh mắt quật cường đang cầm kiếm đứng đó.
“Thánh Nữ đời đầu.”
Bên cạnh là bức chân dung một người phụ nữ khoác áo trắng. Gương mặt hiền từ của bà mang lại cảm giác bình yên cho bất kỳ ai nhìn vào.
“Kiếm Thánh.”
Ngay kế bên là tấm ảnh một ông lão đeo kiếm ngang hông. Dù gương mặt hằn sâu nếp nhăn thời gian nhưng tư thái của ông vẫn hiên ngang không chút xao động. Có lẽ cho đến tận phút cuối cuộc đời, ông vẫn luôn giữ vững phong thái ấy. Ông vừa chậm rãi bước đi vừa điểm qua từng bức tranh một.
“Họ là những người đã làm rạng danh Gaon và thắp sáng cả thế giới này.”
Bước chân ông khựng lại trước khung tranh cuối cùng vẫn còn bỏ trống.
“Ta rất hy vọng học viên Haein sẽ là người lấp đầy khoảng trống cuối cùng này.”
Ông mỉm cười.
“……”
Tôi đứng lặng yên tại chỗ mà chẳng thể thốt nên lời. Ban đầu, tôi từng nghĩ ông là một kẻ chán đời và đầy tính toán. Dù ông có quan tâm, tôi vẫn cho rằng ông chỉ mải mê thu vén lợi ích cho bản thân. Thế nhưng sau đó, ông lại mở cửa kho báu vì học viên mà không đi kèm bất kỳ điều kiện nào.
Khi thừa nhận bản thân đã sai và nhận ra những định kiến lệch lạc của chính mình, tôi mới thấy mình có thể đón nhận những mối nhân duyên mới mẻ như thế này. Quả là một quá khứ đáng xấu hổ của bản thân.
Tôi tiến lại gần Chủ tịch rồi gập người thật sâu.
“Em cảm ơn Chủ tịch rất nhiều.”
Khoảng không rơi vào tĩnh lặng trong chốc lát.
Bộp bộp.
Ông nhẹ nhàng vỗ lên vai tôi rồi mỉm cười.
“Em đã vất vả nhiều rồi.”
Ông trầm giọng đáp lời.
“Học viên Haein.”
À không.
“Anh hùng Jung Haein.”
Ông nhẹ nhàng đỡ tôi đứng thẳng dậy.
“Mặc cho thế gian ngoài kia có bàn tán thế nào…”
Ông nhìn thẳng vào mắt tôi rồi nói tiếp.
“Thì trong mắt ta, anh hùng Haein mới chính là một Dũng Sĩ chân chính.”
Tôi giữ im lặng.
Dũng sĩ thực sự đã chết rồi. Hắn bị dính bẫy của Aria ở Arcadia, bị tha hóa rồi tan thành mây khói để phục vụ cho sự hồi sinh của Seong Siwoo. Tôi lại cúi đầu một lần nữa vì chẳng cần phải tốn thêm lời lẽ nào.
Qua ô cửa kính, sân trường Gaon trải dài bên dưới với các học viên đang tấp nập qua lại. Tôi thầm nguyện cầu rằng mọi thứ sẽ kết thúc trong tay mình để những người trẻ kia không còn phải cầm vũ khí bước vào cuộc chiến.
‘Mình nhất định phải làm được.’
Tôi tự nhủ lòng như thế. Sau khi hoàn tất chuỗi thủ tục công nhận tốt nghiệp, tôi và Chủ tịch mỗi người cầm một tách cafe rồi ngồi xuống ghế.
“Không biết sau này em dự định sẽ gia nhập tổ chức nào?”
Thông thường những học viên tốt nghiệp sớm đều đã có hội nhóm hoặc bang hội nhắm tới từ trước, nếu không họ cũng chẳng vội vàng làm thủ tục tốt nghiệp làm gì.
“… Trước mắt có lẽ em sẽ là người tự do.”
Yoon Chaeha trước mắt thuộc về Ma Tháp nhưng sớm muộn cũng sẽ sang Vanquisher. Cheon Yeoul ở Arcadia, Sion gia nhập Vanquisher, Kang Ahrin giữ vị trí Maengju, còn Yu Hana thuộc Cheongpungdae. Riêng Rin thì tỉ lệ cao cũng sẽ về với Vanquisher.
‘Chị thích con bé này rồi đấy!’
Seong Ahra đã nhanh tay cướp người về ngay lập tức. Nhưng tôi thì lại chẳng thuộc về đâu. Tôi cố tình không tự tạo lập hay gia nhập tổ chức nào bởi lẽ đằng nào thì cũng như nhau cả thôi.
Arcadia, Vanquisher, Maengju, Cheongpungdae… tất cả đều là những thế lực được vận hành nhằm chống lại Ác Thần. Dù mang danh nghĩa nào thì cuối cùng tất cả cũng sẽ cùng hướng về một mục tiêu duy nhất.
“Tự do sao…”
Chủ tịch nhẩm lại từ đó rồi bật cười nhẹ.
“Rất hợp với em đấy.”
“Vậy sao ạ?”
“Đúng thế.”
Ông nhấp một ngụm cafe. Sau khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi, Chủ tịch lên tiếng.
“… Ta có một lời nhờ cậy.”
“Chủ tịch cứ nói ạ.”
Tôi chỉnh lại tư thế ngồi và tập trung lắng nghe. Trong đầu tôi vốn đã xác định sẽ đồng ý dù cho đó là yêu cầu gì đi nữa. Thế nhưng.
“Em hãy thực hiện một bài phát biểu dành cho các học viên.”
“Hả…?”
Chuyện đó thì thực sự hơi quá sức với tôi. Tôi tuyệt đối không phải thuộc tuýp người hợp với việc diễn thuyết. Kiếp trước tôi sống như một kỹ sư thuần túy rồi xuyên không sang đây. Tôi vốn ghét việc đứng ra làm tâm điểm nên nhiều lần toàn đẩy Kang Ahrin hay Yoon Chaeha lên phía trước. Cứ hễ cầm micro là mồ hôi hột của tôi lại tuôn ra như tắm.
“Chuyện đó… em e là…”
“Không biết em có biết tới sinh vật gọi là Bulgasari không?”
“Con quái vật đó xuất hiện rồi sao ạ?”
Tôi ngay lập tức biến đổi sắc mặt rồi nghiêm túc hỏi lại. Thấy vậy, Chủ tịch khẽ nhếch môi rồi lắc đầu.
“Quả nhiên em biết rất nhiều chuyện, nhưng không phải nó xuất hiện đâu.”
“……”
Làm tôi cứ ngỡ mình đã bỏ sót điều gì. Ông đặt tách cafe xuống rồi nói tiếp.
“Tuy nhiên, chúng ta đã phát hiện ra di tích của nó.”
“……!”
“Ở đó có không ít di vật quý giá.”
Chủ tịch chậm rãi đứng dậy rồi mở hộc bàn làm việc. Thao tác lấy món đồ ra vô cùng cẩn trọng. Dù chỉ sượt qua ánh mắt, tôi đã nhận ra thứ đó hoàn toàn không hề tầm thường. Không lẽ là Bảo Ngọc?
Khác với những Kẻ Hủy Diệt Văn Minh do Ác Thần tạo ra, những sinh vật diệt thế xuất hiện tự nhiên sẽ kết tụ nội đan trong cơ thể. Chúng tôi gọi thứ đó là Bảo Ngọc. Chờ chút đã, không lẽ ông định dùng thứ này làm con tin sao?
“Nếu em muốn…”
“À.”
“Em có thể thực hiện bài phát biểu giúp ta được không?”
Tôi đảo mắt qua lại giữa chiếc chìa khóa và Chủ tịch.
“Em nhất định sẽ làm.”
Rốt cuộc, tôi đã khuất phục trước sức mạnh của lợi ích.
***
Tôi không phải kiểu người thích đứng ra xông xáo, nhưng một khi đã bị dí dao vào cổ bắt làm thì tôi vẫn sẽ hoàn thành tốt. Xét theo góc độ ấy, nội đan của Bulgasari chính là một lưỡi dao vô cùng sắc bén.
‘Kèo này thì sao mà từ chối nổi.’
Và một khi đã nhận lời, tôi lại là tuýp người sẽ dốc toàn bộ sức lực để thực hiện. Vấn đề duy nhất là tôi cứ ngỡ mình chỉ cần phát biểu đơn giản trước mặt các học viên.
‘Nhưng đối tượng lắng nghe lại là toàn thể người dân.’
Mà lại còn ở ngay sông Hán nữa chứ. Đúng là điên rồ thật sự. Đầu óc tôi bắt đầu quay cuồng.
‘À, hay là cho cả Đại Ma Tháp Chủ Yoon Chaeha cùng Thánh Nữ Cheon Yeoul tham gia nữa nhé? Để hai người họ làm cùng em luôn.’
‘… Thế thì còn gì bằng.’
Cuối cùng tôi đã lôi thêm vài con tin nữa vào cuộc. Tôi chẳng hề thấy áy náy chút nào, vì mọi người cũng phải làm việc đi chứ. Món quà nội đan của Bulgasari này tôi đằng nào cũng chẳng xài tới một mình được.
“Vậy nên là…”
Tôi cần phải động não một chút. Phải tìm được người nào đó ăn nói giỏi giang để xin vài lời khuyên.
“Cho em xin chút kinh nghiệm đi.”
Cuối cùng, tôi tìm đến Park Gwangcheol của Vanquisher. Anh ta rất nổi tiếng, lại có tài ăn nói cực kỳ duyên dáng. Nghe đâu anh ta còn đi diễn thuyết khắp nơi nữa.
“… Chú em nói thật đấy à?”
Anh ta gãi đầu với vẻ mặt cạn lời.
“Thấy chú vác bộ mặt nghiêm trọng đến đây, anh cứ tưởng có biến gì to tát lắm…”
Ngoại hình của anh ta đúng là cực kỳ nổi bật với mái tóc màu xanh da trời cùng chiếc kính mát màu vàng. Chỉ cần đứng yên một chỗ thôi anh ta cũng đủ thu hút mọi ánh nhìn.
“… Chú em có biết hiện tại bản thân đang ở vị thế nào không đấy?”
“Là sao cơ?”
Tôi chưa hiểu rõ ý trong câu hỏi của anh ta.
“Đúng là chẳng biết gì thật rồi.”
Anh ta bật cười lắc đầu. Dù chẳng rõ mình đã bỏ lỡ điều gì, nhưng dạo gần đây tôi bận túi bụi thật. Từ mạng Internet cho đến việc bước chân ra khỏi Gaon tôi đều không có thời gian, coi như cách ly hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Suốt ngày tôi chỉ quanh quẩn bên các cô gái mà thôi.
“Chú bây giờ xếp chung mâm với tầm cỡ ông già rồi đấy.”
“… Nói dối vừa thôi chứ.”
Độ phủ sóng của ông già Ha Taesung thực sự ngang ngửa với Tổng thống. Đó là danh tiếng ông đã dày công gầy dựng suốt mấy mươi năm trời, làm sao có thể đem so sánh với tôi cho được.
“Chú nghĩ anh nói dối à?”
Park Gwangcheol hạ chiếc kính mát xuống rồi nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Haein này, nghe cho kỹ đây.”
Nói rồi, anh ta bắt đầu gập từng ngón tay lại.
“Barkers, Belial, Aria… chú đã tiêu diệt hàng loạt Sứ Đồ rồi.”
“……”
“Mới hai mươi tuổi, gương mặt lại điển trai hút mắt. Thế nhưng cái tên này, người ta tò mò muốn chết mà lại tuyệt đối không chịu xuất hiện trên truyền hình.”
“……”
Bất giác tôi cảm thấy mặt mình hơi nóng lên khi nghe những lời khen ngợi trực diện như thế. Nhưng đúng là như vậy thật, các đài truyền hình liên tục gửi lời mời nhưng tôi đều từ chối sạch vì không có hứng thú.
“Phỏng vấn cũng không nhận, suốt ngày chỉ cắm đầu đi học ở trường…”
“……”
“Cứ thế sống lặng lẽ mà chẳng thèm tốt nghiệp sớm.”
Park Gwangcheol ngập ngừng một nhịp rồi nói tiếp.
“Thế rồi đùng một cái, chú lại sang nước ngoài tiêu diệt sạch lũ Kẻ Hủy Diệt Văn Minh.”
“… À.”
“Người dân đang tò mò đến phát điên lên rồi kìa!”
Anh ta đẩy chiếc kính mát lên rồi tựa lưng vào ghế.
“Vị anh hùng bí ẩn lần đầu tiên xuất hiện trước công chúng ngay thời điểm tốt nghiệp. Cậu ấy sẽ đi đâu? Sẽ phát biểu điều gì? Giọng nói ra sao? Nghe thôi đã thấy hào khí ngút trời rồi.”
Tôi lặng thinh chẳng thể thốt nên lời vì những điều anh ta nói hoàn toàn đúng.
“Chú em bảo muốn làm một bài phát biểu hay sao?”
“Phải…”
“Chẳng cần thiết đâu, chỉ việc đến đó rồi đứng yên là được rồi.”
Park Gwangcheol vỗ vỗ lên vai tôi vài cái.
“Giờ thì đến tiệm làm tóc ngay đi.”
“… Làm tóc sao?”
“Chú em nhìn lại tóc mình xem, dài gần như là để tóc dài luôn rồi kìa.”
Tôi đưa tay vuốt tóc mình. Đúng là đã dài ra khá nhiều, chẳng biết từ lúc nào mà lại như vậy. Tôi vốn chẳng mấy bận tâm, dạo gần đây thấy vướng víu thì cứ thế túm lại buộc lên thôi.
“Anh đây sẽ đặt lịch giúp cho.”
“… Cảm ơn anh.”
“Còn hai người kia…”
Chắc anh ta đang nhắc tới Yoon Chaeha và Cheon Yeoul vì tôi bảo hai cô ấy cũng sẽ đi cùng. Park Gwangcheol ngẫm nghĩ một chút rồi nói.
“Thánh Nữ thì không cần lo, nhưng Đại Ma Tháp Chủ thì chắc chắn phải đi đấy.”
Đúng phóc. Cheon Yeoul luôn tự biết cách ăn mặc chỉn chu, còn Yoon Chaeha nếu không hứng thú thì tuyệt đối chẳng thèm bận tâm. Để mặc cô ấy tự chuẩn bị thì khả năng cao cô nàng sẽ diện quần jeans áo hoodie xuất hiện mất.
“Em sẽ dắt cậu ấy đi.”
“Vậy nhé.”
Tôi đứng dậy như thể bị xua đuổi rồi cất bước hướng về phía tiệm làm đẹp.
