Độ cao hai nghìn mét trên không.
Hoang mạc Mojave bao la trải rộng dưới chân thu trọn vào tầm mắt tôi. Lực lượng binh lính cùng trang thiết bị bên dưới trông nhỏ bé chẳng khác nào đàn kiến.
Nói thì nói vậy, nhưng tôi vẫn e ngại nhỡ đâu bay tầm thấp lại bị đánh chặn, nên đã cố tình nâng độ cao lên đến mức vượt xa tầm với của đối phương.
Tôi kích hoạt Nhất Thể Tri Giác.
Tầm nhìn lập tức được mở rộng. Mọi hiện diện trong bán kính vài cây số đều hiện lên rõ nét.
“Chào nhé.”
Phản ứng của phía mặt đất hoàn toàn đúng như dự đoán. Hàng ngàn thợ săn đang ngửa cổ hướng mắt lên bầu trời.
Nhưng cũng chỉ đến thế thôi. Giờ đây, ngoài việc đứng đó mà nhìn, họ cũng chẳng thể làm gì hơn.
Vấn đề là dù đã lên đến độ cao này, tôi vẫn chưa đạt tới điểm cao nhất của nó. Cặp kìm khổng lồ kia cao đến mức chẳng thể nhìn thấy đỉnh. Kích thước của nó… phải nói là cực kỳ khủng khiếp.
Nếu tiếp cận dưới mặt đất sẽ sa chân vào hố cát lún tựa bẫy sư tử kiến. Vậy thì nếu tiến công từ không trung thì sao? Chuyện này hệt như một chủ đề thử nghiệm đầy tò mò.
Ù… ù…
Tôi vươn tay, giăng ra lớp lá chắn bao bọc xung quanh Chaeha và Bam. Những lớp vảy trong suốt dịu dàng ôm trọn lấy họ.
“Gì thế này?”
“Phòng xa thôi.”
“Còn cậu thì sao?”
“Tôi không cần đâu.”
Tôi vừa thản nhiên đáp lời thì…
Ù… ù…
Luồng nhiệt hừng hực lập tức bao phủ lấy cơ thể tôi. Một màn chắn bằng ngọn lửa ấm áp chạm vào làn da.
“…”
Chúng tôi nhìn nhau rồi mỉm cười. Thế nhưng sự thong dong ấy chẳng kéo dài được lâu. Ngay khoảnh khắc chúng tôi chậm rãi tiến vào lãnh địa của nó…
Ầm… ầm…
Bầu trời trong xanh bỗng chốc nhuốm màu đen trắng. Những đám mây đen tuyền từ khắp nơi đổ về giữa khoảng không. Đây tuyệt đối không phải hiện tượng thời tiết tự nhiên. Đó là… kỹ năng của nó.
Thật là dai dẳng, hóa ra nó đã phòng bị sẵn cả đòn tấn công từ trên không.
Xoẹt… xoẹt!
Giữa tầng mây đen, những tia chớp sắc tím uốn lượn như những chiếc lưỡi lửa. Rõ ràng chúng đang chực chờ bùng nổ.
“Đây là sấm sét tự nhiên… cậu ổn chứ?”
“Ừm.”
Tôi hoàn toàn có chỗ dựa. Ma thuật thuộc tính tự nhiên vốn luôn tồn tại quy luật tương khắc. Lửa và Nước, tính chất tương khắc trực quan ấy đôi khi có thể san bằng cả sự chênh lệch về uy lực.
Thế nhưng giữa Lửa và Sấm Sét lại là mối quan hệ khá mơ hồ, chẳng bên nào át được bên nào. Trong tình huống này, thứ quyết định thắng bại vô cùng đơn giản: đó là cuộc đọ sức bằng uy lực thuần túy. Chỉ có quy mô sức mạnh mới là yếu tố phân định thành bại.
Câu trả lời “Ừm” của Chaeha đồng nghĩa với việc… chuyện này nằm trong tầm tay cô ấy.
Ầm ầm ầm!
Tia chớp tím đã sẵn sàng giáng xuống chỗ chúng tôi. Và rồi…
Đùng!
Cùng tiếng nổ đinh tai nhức óc xé tan tầng không, luồng chớp tím cuồng bạo lao vút tới. Ánh sáng từ tia chớp lấp đầy tầm mắt. Nhất Thể Tri Giác tuy khiến cảm nhận thời gian chậm lại đến mức tối đa, nhưng luồng chớp kia lao tới với tốc độ vượt qua cả giới hạn nhận thức ấy.
Chẳng có nơi nào để né tránh. Tình thế này rất dễ biến người ta thành món gà quay điện, thế nhưng Yoon Chaeha lại chẳng thèm chớp mắt lấy một lần.
Vút.
Bàn tay cô phẩy nhẹ giữa không trung với tốc độ mắt thường không thể bắt kịp.
Phừng…
Từ đầu ngón tay Yoon Chaeha, một nụ hoa rực lửa đỏ thắm bắt đầu hé nở. Nụ hoa nhỏ bé ấy lập tức bùng nổ, phình to ra như muốn nuốt chửng cả thế gian.
BÙNG!!
Một ngọn thương lửa khổng lồ rực cháy, cuồn cuộn thiêu rụi dòng chớp tím theo chiều ngược lại. Kiểu dáng thật quen thuộc. Đó chính là Phalanx Nhất Thiểm, tuyệt kỹ từng thuộc về tôi. Dựa trên chiêu thức ấy, cô đã cải tiến nó thành phiên bản của riêng mình.
Ngọn thương lửa xé toạc luồng sấm sét một cách vô cùng dễ dàng. Một khoảng không giữa tầng mây đen bị đâm thủng, hé lộ ra mảng trời xanh ngắt.
“Chỉ cần chặn đứng một lần…”
Phía trên đầu Yoon Chaeha, một vòng tròn rực lửa khổng lồ hiện ra. Dòng sấm sét bị đánh tan tác lập tức bị cuốn hút trọn vẹn vào bên trong. Yoon Chaeha nhắm mắt lại…
Chóp chép.
Cô khẽ đưa lưỡi liếm môi, tựa như vừa nuốt trọn thứ gì đó. Chếch mày lại đôi chút như để thưởng thức hương vị, cô ấy liền lè lưỡi ra vẻ chê bai.
“Ư… dở tệ.”
Biểu cảm của cô ấy như thể vừa nhai phải trái cây thối vậy.
Ngay sau đó, bầu trời một lần nữa điên đảo. Có vẻ như con quái vật cũng đã điên tiết, sấm sét sắc tím lại dội xuống dồn dập. Lần này chẳng hề có điềm báo, hàng chục tia chớp gộp lại thành một trụ sáng khổng lồ đánh thẳng xuống.
Thế nhưng lần này, ngay cả một ngọn lửa cũng chẳng cần dùng đến. Yoon Chaeha chỉ phẩy tay vào khoảng không…
Xoạt.
Luồng chớp hung hãn lập tức bị xé nát ngay giữa hư không. Đó không phải là đòn tấn công vật lý, mà chính là sự giải trừ thuần túy bản chất của ma thuật. Dòng điện mất đi hình thái tan biến vào không trung một cách yếu ớt.
Quyền năng của Yoon Chaeha chính là Kẻ Truy Cầu Đói Khát. Thứ gì đã nếm qua, cô đều có thể phân tích trọn vẹn. Chỉ cần thử một ngụm nhỏ đã khiến quá trình phân tích hoàn tất. Một khi đã thấu hiểu tường tận cấu trúc của nó, đòn tấn công đó chẳng còn là mối đe dọa, chỉ là món ăn vặt dở tệ mà cô muốn nhổ ra ngay lập tức.
Ầm ầm…
Ầm ầm ầm…
Sấm sét dội xuống liên hồi, nhưng giờ đây chúng chẳng khác nào những màn pháo hoa vô hại. Lúc này, trong đầu tôi mở ra vô số khả năng để suy tính. Điểm cốt lõi chỉ có một.
Liệu bản chất của sấm sét và lớp lá chắn đang bao bọc lấy cặp kìm có cùng tính chất hay không? Nếu giống nhau, mọi chuyện sẽ dễ như trở bàn tay.
Việc phân tích đã xong, chỉ cần bóc tách lớp vỏ đó ra là giải quyết dứt điểm. Còn nếu khác nhau, cô ấy lại phải trực tiếp nếm thử và xé nhỏ nó ra để nắm bắt cấu trúc.
Ù… ù…
Đến một khoảnh khắc, sấm sét ngưng dội xuống. Có lẽ nó đã nhận ra những đòn tấn công vừa rồi hoàn toàn vô nghĩa nên đã thôi. Một con nhím bị tước mất gai nhọn thì còn làm được trò trống gì? Chẳng thể làm được gì cả.
“Chúng ta bắt đầu ngay chứ?”
Nghe tôi hỏi, Yoon Chaeha đáp ngắn gọn.
“Vâng.”
Cùng lúc đó, Bam tăng tốc lao thẳng đến ngay trước mặt cặp kìm khổng lồ. Lớp phòng thủ của nó đã dồn toàn bộ vào việc bảo vệ, thế nên khi chúng tôi chạm tới nơi, nó chẳng còn phương thức nào để gây hại cho chúng tôi nữa. E rằng kẻ bên trong chỉ biết run rẩy cầu nguyện mà thôi.
Thịch.
Chúng tôi đáp xuống bề mặt cặp kìm. Tôi ra lệnh cho Bam lượn quanh khu vực này để canh chừng. Yoon Chaeha chẳng chút ngần ngại đặt bàn tay trắng ngần lên màn chắn bảo vệ. Đôi mắt cô khép lại.
Không gian chìm vào tĩnh lặng trong chốc lát, chân mày cô chau lại.
“… Khác nhau.”
Cấu trúc của sấm sét và lớp lá chắn này không hề giống nhau.
“Vậy sao? Thế cậu có phân tích được không?”
Bàn tay vẫn giữ nguyên trên lá chắn, cô cất giọng đáp lời tôi.
“Được…”
Thái độ của cô vô cùng thận trọng, khác hẳn sự thong dong khi nuốt chớp vừa rồi.
“Cấp bậc… khác hẳn lúc nãy.”
“Đẳng cấp sao?”
“Vâng, tia chớp vừa rồi vừa chạm vào đã thấy rõ cấu trúc… nhưng cái này thì không.”
Cô ấy chậm rãi mở mắt, ngước nhìn tôi.
“Lớp lá chắn này… có vẻ do kẻ khác giăng ra.”
Tia chớp thì có thể giải mã dễ dàng, nhưng lớp lá chắn lại là chuyện khác. Vậy thì… tia chớp nhiều khả năng là năng lực vốn có của Akrab. Còn lớp lá chắn thì sao?
“… Là Ác Thần.”
Do chính tay Ác Thần thi triển. Yoon Chaeha tuy kiệt xuất và mạnh mẽ, nhưng việc giải trừ một lớp lá chắn do Ác Thần giăng ra có lẽ vẫn quá sức.
Giữa lúc tôi đang ngầm tính toán, Yoon Chaeha bất ngờ lên tiếng nhờ vả.
“Haein, cậu lấy cây thương ra giúp tôi được không?”
“Thương sao…? Được chứ.”
Tôi vươn tay vào khoảng không, triệu hồi ‘Catastrophe’. Không gian nứt ra, cây thương đen tuyền rơi gọn vào lòng bàn tay tôi. Yoon Chaeha không chút do dự nắm lấy mũi thương sắc lẹm.
“Này này, cẩn thận đứt tay…”
Phừng…
Theo từng cái chạm của Yoon Chaeha, ngọn lửa đỏ thắm đơm hoa nơi đầu thương. Khi sắc đỏ bao bọc lấy thân thương, Catastrophe dường như đáp lại khi tuôn ra luồng khí đen u uất. Ngọn lửa nhanh chóng chuyển sang màu đỏ thẫm pha đen.
“Ở trạng thái này… cậu xẻ giúp tôi một lát mỏng ở phần mép lá chắn được không?”
Cô đưa mắt chỉ về phía rìa màn chắn.
“Chỉ cần… mỏng như một lát cá hồi sashimi thôi.”
“… Xẻ một lát sao.”
Tôi quan sát kỹ lớp lá chắn. Bằng mắt thường cũng thấy độ dày của nó phải lên tới một mét. Nếu không phải đập phá mà chỉ xẻ nhẹ một lớp vỏ mỏng trên bề mặt, lạng nhẹ một lớp ngoài thì có lẽ chỉ trong tầm tay.
“Nếu dùng lực quá mạnh, nó sẽ cứng lại và hất văng ra đấy.”
Yoon Chaeha thì thầm dặn dò.
“Hãy đâm mũi thương vào mà như không đâm. Thật nhẹ nhàng. Lướt qua thật êm.”
Một yêu cầu chẳng hề dễ dàng, nhưng không phải là tôi không làm được. Sự kiểm soát tinh vi vốn là lĩnh vực mà tôi cực kỳ tự tin.
Tôi nín thở. Sự tinh tế trong từng thao tác vốn dĩ có thể bị lệch đi chỉ vì một nhịp thở nhỏ nhất. Tôi tập trung toàn bộ cảm giác vào đầu ngón tay và tầm mắt.
Nhất Thể Tri Giác.
Ngọn lửa của cô ấy đung đưa nhẹ nhàng nơi đầu thương.
Roẹt…
Mũi thương ngập vào nhưng tựa như chẳng hề ghim xuống. Nhẹ nhàng như lướt qua miếng đậu phụ non… lưỡi thương Catastrophe lướt qua bề mặt lá chắn như chẳng hề có chút cảm giác cản trở nào.
Tách.
Mảnh lá chắn bị tách ra rơi gọn gàng vào lòng bàn tay tôi. Một mảnh mỏng mang sắc tím dịu nhẹ, trông hệt như một lát cá tươi vừa được cắt lọc hoàn hảo. Tôi dùng ngón tay ấn nhẹ thử.
Mềm nhũn.
Ừm, cảm giác gớm ghiếc thật. Nó mềm mại tựa như khối thạch, nhưng ngay khi tôi siết lực, nó lập tức cứng đờ lại như thép tinh luyện. Càng tác động lực vật lý thì phản lực lại càng gia tăng, một đặc tính vô cùng kỳ quái.
“Này.”
Tôi chuyển mảnh lá chắn sang cho Yoon Chaeha. Đây chính là tinh hoa chứa đựng quyền năng của Ác Thần. Bây giờ cô ấy sẽ phân tích nó để tìm ra phương cách giải trừ.
“… Chờ chút.”
Tôi chợt giật nhẹ tay lại, thụt mảnh “sashimi Ác Thần” ra phía sau.
“Cậu định làm gì với nó?”
“Tôi sẽ đặt nó lên pháp trận để phân tích.”
Phù. May quá. Dù là cô ấy đi chăng nữa thì chắc cũng không đến mức nhét thứ này vào miệng đâu nhỉ. Tôi trút bỏ sự nghi ngờ rồi đưa mảnh lá chắn.
Thế nhưng…
“Cảm ơn vì bữa ăn nhé.”
Ựm.
Vừa rời khỏi tay tôi, Yoon Chaeha đã chẳng chút đắn đo dốc thẳng miếng lá chắn vào miệng rồi nuốt ực.
“NÀY!!!”
Tôi hoảng hốt lao chồm tới giữ lấy cô ấy.
