“…… Không tệ.”
Alfredo.
Niềm tự hào của nước Mỹ, vị anh hùng cấp S lẫy lừng.
Ông đang đứng giữa lòng hoang mạc Mojave, thuộc tiểu bang Nevada. Dưới cái nắng như thiêu như đốt nơi đây, thật khó lòng trụ vững nếu thiếu đi chiếc kính râm.
Tầm mắt ông hướng về phía cuối đường chân trời, nơi một khu phức hợp công nghiệp khổng lồ đang trải rộng. Những khối kiến trúc bằng thép kiên cố mọc lên giữa biển cát mênh mông. Hàng hàng lớp lớp cột điện cao thế nối đuôi nhau lấp đầy đường chân trời, có lẽ chúng đang dẫn nguồn năng lượng này về tận California.
Chuyện này mới chỉ bắt đầu cách đây không lâu.
Nhờ công trình nghiên cứu của Jung Haein, vị anh hùng trẻ tuổi đến từ Hàn Quốc, người giờ đây được cả thế giới tụng ca là người hùng của nhân loại, học viên của Học viện Gaon. Những kết quả nghiên cứu mà cậu đưa ra đã hoàn toàn thay đổi lịch sử năng lượng của nhân loại.
Kiểm soát và vận dụng Mảnh Vỡ.
Dù trên thực tế, Mảnh Vỡ thực sự đã bị Kang Ahrin nẫng tay trên tất cả, nhưng trong mắt nước Mỹ, nguồn năng lượng dồi dào đến vô tận này chẳng khác nào một Mảnh Vỡ thứ thiệt. Nhờ sự hỗ trợ của Jung Haein, nhân loại cuối cùng đã hoàn thiện được công nghệ tiêu hao Mảnh Vỡ để chiết xuất năng lượng.
Kết quả thu được còn chấn động hơn cả mong đợi. Lượng điện năng tạo ra vượt xa mọi dự đoán ban đầu, tương đương với hàng chục nhà máy điện hạt nhân cộng lại, thậm chí còn lớn hơn thế nữa. Nguồn sức mạnh ấy quá khủng khiếp, không một khu đô thị sầm uất hay vùng đất bình thường nào có thể tải nổi.
Chính vì vậy, hoang mạc Mojave này mới được chọn. Nơi đây sẽ trở thành nhà máy năng lượng có quy mô đồ sộ nhất trong lịch sử loài người.
Ù… ù…
Đó là nhịp đập từ trái tim của tương lai, vì sự tồn vong của nhân loại. Đúng lúc ấy…
Ầm… ầm…
Ban đầu chỉ là những rung chấn nhẹ nhàng. Một cơn chấn động hoàn toàn khác biệt với tiếng vận hành của nhà máy năng lượng truyền qua lòng bàn chân.
Chân mày Alfredo khẽ giật nảy. Ông lập tức giật chiếc kính râm ném sang một bên, đăm đăm nhìn về phía cuối đường chân trời.
Phía xa kia, ngay giữa lòng hoang mạc, từng đụn cát đang bốc lên ngùn ngụt. Một trận bão cát tự nhiên chăng? Không phải. Hàng vạn tấn cát đang thách thức trọng lực, cuồn cuộn lao thẳng lên không trung. Rồi những hạt cát đang vung vãi ấy bắt đầu chậm rãi xoáy lại, gom tụ vào nhau. Chẳng mấy chốc, chúng đã biến đổi thành một vòng tròn khổng lồ lơ lửng giữa hư không.
Bíp… bíp… bíp…!
Đúng lúc ấy, từ những thành phố xa xôi phía sau lưng vang lên tiếng còi báo động dồn dập. Thứ âm thanh rền rĩ vọng lại từ hàng chục cây số chỉ mang một ý nghĩa duy nhất: Cổng xuất hiện. Hơn nữa, đó còn là một Cổng cấp độ vô cùng cao.
Xè… xè…!
[Ngài Alfredo! Phía trước có phản ứng năng lượng cực cao…!]
[Không thể đo lường chỉ số…! Xin ngài hãy rút lui ngay lập tức!]
Từ chiếc bộ đàm, tiếng thuộc hạ cuống quýt vang lên dồn dập. Thế nhưng Alfredo tuyệt đối không rời bước. Gương mặt ông đanh lại, trừng mắt nhìn vào vòng tròn cát khổng lồ trước mắt.
Tại tâm điểm của vòng tròn bằng cát đang vút cao giữa không trung, những làn sóng hắc ám đang dâng trào. Khoảng không gian ngay trung tâm vòng tròn bị xé rách ra. Chẳng có từ ngữ nào khác có thể miêu tả chính xác hơn khung cảnh lúc này.
Rắc… rắc…!
Cùng với âm thanh xé toạc không gian dội lại, một thứ gì đó đã trồi ra từ tấm màn đen thẫm bên trong vòng tròn.
“…….”
Lớp vỏ giáp màu đen bóng loáng dưới ánh mặt trời rực rỡ. Cặp kìm khổng lồ đủ sức bẻ gãy những cột điện cao thế dễ dàng như bẻ một que kẹo mạch nha.
Dù chỉ mới nhìn thấy một phần nhỏ là cặp kìm ấy, Alfredo đã lập tức nhận ra lai lịch của sinh vật kia. Làm sao có thể quên được. Hàng chục năm về trước, chính nó đã chôn vùi vô số anh hùng xuống biển cát mênh mông của hoang mạc này.
Khi ấy, Alfredo cũng có mặt tại nơi đây. Và giờ đây ông vẫn đứng ở nơi này, mang theo nỗi đau đớn gặm nhấm của một kẻ sống sót. Làm sao có thể quên? Chuyện này làm sao có thể xóa mờ trong tâm trí?
Tử thù của nước Mỹ. Trận đại họa từng được xưng tụng là Kẻ Hủy Diệt Văn Minh, gieo rắc cơn ác mộng kinh hoàng xuống mảnh đất này.
Hoàng Đế Sa Mạc.
‘Akrab’ đã một lần nữa tái sinh.
Rắc…
Nắm đấm của Alfredo siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
***
Luyện tập lúc nào cũng chẳng dễ dàng gì. Mỗi khi vừa mới thích nghi được một chút thì cấp độ lại tăng lên, ranh giới chịu đựng lại bị đem ra thử thách. Đó là một chuỗi hành trình lặp đi lặp lại những cơn đau đớn triệt để.
Dĩ nhiên cũng có những kẻ lấy đó làm niềm vui, nhưng tôi thì tuyệt đối không.
“… Phù.”
Tôi bấu chặt lấy đôi chân đang run rẩy rồi ngồi bệt xuống đất. Mồ hôi tuôn rơi làm mờ cả tầm mắt. Hôm nay tới đây thôi sao? Tôi vừa định ngẩng đầu nhìn sang hướng khác thì đúng lúc ấy.
Thịch, thịch, thịch!
Từ phía sân tập đối diện, có bóng người đang gấp gáp chạy về phía tôi. Là Yoon Chaeha. Cô ấy vừa mới kết thúc bài huấn luyện ma thuật bên đó.
“Haein!”
“Có chuyện gì sao?”
Tôi vẫn nằm dài dưới đất, cất tiếng hỏi cô ấy. Sắc mặt của Chaeha lúc này, dù nói thế nào cũng chẳng thể gọi là tốt được. Cô ấy ngập ngừng trong giây lát rồi vội vã lấy chiếc đồng hồ thông minh ra thao tác vài đường trên màn hình.
Ting.
Có vẻ như cô ấy vừa gửi cho tôi một tệp dữ liệu.
“Nhanh… xem thử đi.”
“Hả?”
Tôi hơi thắc mắc, liền chạm ngón tay vào màn hình đồng hồ. Một đoạn video hologram lập tức hiển thị giữa không trung. Choáng ngợp toàn bộ khung hình là một cặp kìm khổng lồ đến mức phi thực tế. Bối cảnh là một hoang mạc cát cằn cỗi tại Mỹ.
Ban đầu tôi còn ngỡ đây là một bộ phim điện ảnh. Thế nhưng, khi nhìn vào kênh truyền hình đang phát sóng đoạn video ấy, suy nghĩ của tôi liền thay đổi. Bởi đó là kênh tin tức chính thống của nước Mỹ.
“…….”
Hơn nữa, góc trên màn hình còn hiển thị dòng chữ “LIVE” đỏ rực.
Tôi lập tức bật dậy.
Tôi biết thứ này là gì. Làm sao có thể không biết được chứ? Cặp kìm khổng lồ ấy, cùng bối cảnh hoang mạc kia. Tất cả đều do chính tay tôi thiết kế nên, làm sao tôi có thể quên được?
Con quái vật ấy chính là một Kẻ Hủy Diệt Văn Minh. Trong đầu tôi vụt qua cái tên của nó.
‘Akrab.’
Tên gọi được lấy cảm hứng từ chòm sao Bọ Cạp. Trận đại họa từng đẩy nước Mỹ vào thảm cảnh kinh hoàng trong quá khứ. Nó đã hồi sinh.
“Haein… cậu không sao chứ?”
Chaeha cất giọng lo lắng hỏi. Có lẽ vẻ mặt của tôi lúc này đã đanh lại vô cùng nghiêm trọng. Tôi cố giãn cơ mặt ra rồi đáp lại.
“Tôi không sao.”
Nếu chỉ đơn thuần là một con quái thú mạnh mẽ xuất hiện thì tôi sẽ không căng thẳng đến mức này. Thế nhưng, đây lại là một trong những bước ngoặt quan trọng nhất của nguyên tác. Quái thú vốn dĩ có nhiều nguồn gốc khác nhau. Có loại do Ác Thần nhào nặn ra, cũng có loại tự sinh ra từ các hầm ngục tự nhiên.
Thế nhưng nguồn gốc của Akrab kia lại đến từ Ác Thần. Nói cách khác, tuy mang danh Kẻ Hủy Diệt Văn Minh nhưng nó lại là sinh vật được Ác Thần dốc lòng tỉ mỉ tạo nên. Việc Kẻ Hủy Diệt Văn Minh hồi sinh đồng nghĩa với việc đây chính là bàn đạp cho sự tái sinh của Ác Thần.
Thế nhưng, bằng cách nào chứ? Những Sứ Đồ vốn dĩ phải dốc sức cho sự hồi sinh này đã bị tiêu diệt không ít. Giá trị của từng Sứ Đồ là vô cùng to lớn. Đáng lẽ ra Ác Thần lúc này phải không còn chút thong dong nào mới đúng.
Chắc chắn là vậy, tôi hoàn toàn có thể khẳng định điều đó. Vậy thì chỉ còn một khả năng duy nhất: hắn đang vô cùng nôn nóng và muốn đẩy nhanh tiến độ. Dù chưa thể hồi sinh một cách hoàn hảo nhưng hắn vẫn muốn cưỡng ép giáng thế.
Đây nên coi là tín hiệu tốt sao? Hay nên xem là điềm xấu vì chúng tôi bị cướp mất thời gian để trưởng thành?
Chặp…
Giữa lúc những suy nghĩ đang xáo trộn trong đầu, Chaeha chợt nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay tôi.
Chụt.
Ngay sau đó là một cảm giác mềm mại áp nhẹ lên má. Tôi ngạc nhiên quay đầu lại, bắt gặp đôi mắt trong trẻo của cô ấy đang phản chiếu hình bóng mình.
“Haein.”
Cô ấy mỉm cười dịu dàng rồi thì thầm.
“Không sao đâu mà.”
“… Ừm.”
“Có tôi ở đây rồi.”
Thật kỳ lạ. Chỉ là một câu nói đơn giản, vậy mà chẳng hiểu sao lại khiến lòng tôi bình yên đến thế.
“Cảm ơn.”
Tôi bình tâm trở lại và nhanh chóng sắp xếp lại tư duy. Bắt đầu từ Akrab, những Kẻ Hủy Diệt Văn Minh khác cũng sẽ bắt đầu trồi dậy hoạt động. Ý đồ của Ác Thần đã quá rõ ràng. Hắn muốn vừa đánh lạc hướng chú ý, vừa tranh thủ câu giờ.
Mục tiêu của chúng tôi chỉ có một: ngăn chặn triệt để mà không để xảy ra bất kỳ thiệt hại nào. Tôi nhìn chằm chằm vào đoạn video, chăm chú phân tích từng chuyển động nhỏ trên màn hình.
“… Quả nhiên.”
Chắc chắn hắn đã cưỡng ép thực hiện. Nếu tên đó có đủ năng lực để tạo ra một Akrab hoàn chỉnh, cái vòng tròn cát kia đã bị xé toạc ngay lập tức rồi. Thế nhưng lúc này mới chỉ có cặp kìm của nó chui ra ngoài. Dù cho thân thể của nó đang từ từ bò ra với tốc độ vô cùng chậm chạp, nhưng rõ ràng hắn đang bị quá sức.
Đó là minh chứng cho thấy quá trình này diễn ra chẳng mấy suôn sẻ. Chẳng biết khi nào nó mới hoàn toàn lộ diện, vì vậy chìa khóa then chốt lúc này chính là thời gian.
Liệu nước Mỹ có thể tự mình gánh vác nổi chuyện này không? Liệu họ có thể làm được mà không cần đến sự giúp đỡ của chúng tôi? Nếu điều đó có thể, chúng tôi lại có thêm thời gian để trưởng thành. Bởi vì việc hồi sinh Kẻ Hủy Diệt Văn Minh chắc chắn sẽ không dừng lại ở nước Mỹ.
Ngay trong lúc tôi đang suy tính, trên màn hình hiện ra cảnh biệt đội tinh nhuệ nhất của nước Mỹ đang xếp hàng dàn trận. Có vẻ như họ đang chuẩn bị cho đợt tấn công đầu tiên.
“Họ định chiến đấu kìa.”
Chaeha ngồi bên cạnh khẽ nín thở cất lời.
“Ừ, đúng thế.”
Ngay sau đó, những anh hùng của nước Mỹ bắt đầu chuyển động. Hàng chục luồng pháo ma lực dội xuống như mưa. Những luồng sáng chói lòa lấp đầy ống kính máy quay, lao thẳng về phía cặp kìm khổng lồ.
Ầm… ầm…!
Ngay trước khi tiếng nổ vang trời bùng phát, bên trong vòng tròn, một tấm màn đen thẫm bất ngờ phình to ra.
Ù… ù…
Lớp màn đen như những cái bóng vươn dài ra, bao bọc chặt lấy cặp kìm khổng lồ. Tất cả những đòn tấn công dội xuống đều bị tấm màn đó vô hiệu hóa và nuốt chửng một cách vô hại.
- Oh… my… god…
Từ chiếc loa của đồng hồ, tiếng thở dài ngao ngán của vị phát thanh viên vang lên. Các anh hùng tại hiện trường lập tức thủ thế phòng thủ, không khí căng như dây đàn…
- …
Thế nhưng tấm màn bao bọc cặp kìm lại im lìm đến kỳ lạ. Nó vẫn không phản công. Nói cách khác, nó chỉ tập trung phòng thủ để câu giờ cho sự hồi sinh.
“Phải phá vỡ nó.”
Phương pháp chỉ có một. Thế nhưng phải làm bằng cách nào?
Cần phải giải trừ lớp phòng thủ mà Ác Thần để lại. Đó chắc chắn không phải ma thuật thông thường, mà là thứ ma thuật được nhào nặn từ quyền năng của thần linh. Dùng lực lượng vật lý thì tuyệt đối vô dụng. E rằng dù có khó khăn, nhưng nếu là quyền năng tương đương thì chắc chắn…
Tính toán ngược cấu trúc và giải trừ. Và cả quyền năng nữa.
Khoảnh khắc ấy, tôi ngoảnh đầu sang bên cạnh. Đôi má phúng phính mềm mại tựa như chiếc bánh mì bỗng đập vào mắt tôi.
“Chaeha này.”
“Vâng?”
Cô ấy chớp chớp đôi mắt tròn xoe, ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì.
“Chúng ta có việc phải làm rồi đây.”
Một tồn tại hội tụ đầy đủ tất cả các điều kiện ấy đang ở ngay bên cạnh tôi. Chỉ cần giúp giải trừ lớp ma thuật kia thôi. Nói trắng ra là giúp bóc lớp vỏ con tôm hùm đó ra đấy.
