Phòng họp của giáo đoàn Arcadia.
Tại chính giữa căn phòng, vài nhân vật chủ chốt bao gồm cả Dũng Sĩ Johan đang tề tựu đông đủ.
Giáo chủ Seong Youngil, người đứng đầu họ, đang nhìn chằm chằm vào xấp tài liệu trên bàn với gương mặt đanh lại đầy nghiêm trọng.
Đó là hai dòng thông tin ngắn gọn được gửi về từ một cộng tác viên nội bộ ngay tại Vatican.
“Chuyện này có thật không?”
Kẻ phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng chính là Johan. Trong giọng nói của cậu chất chứa sự nôn nóng cùng cơn thịnh nộ đang cố kìm nén.
Giáo chủ Seong Youngil vẫn không buồn quay đầu lại, ông chỉ đáp lời bằng một tông giọng trầm đục.
“Phải, theo giờ Hàn Quốc thì ngay trưa nay, cô ấy sẽ dùng cổng dịch chuyển để quay về đây.”
Trước lời xác nhận chắc nịch đó, cơ hàm của Johan khẽ giật mạnh.
Chỉ mới một ngày trôi qua kể từ lúc họ khởi hành đi Vatican. Thật may là chuyến hành trình này không kéo dài quá lâu như dự kiến.
Một tia hy vọng le lói nhen nhóm trong lòng Johan, rằng có lẽ mối quan hệ giữa hai người họ vẫn chưa kịp có bước tiến triển nào quá mức kịch tính.
Thế nhưng, niềm hy vọng nhỏ nhoi ấy nhanh chóng bị nuốt chửng bởi sự đố kỵ đen tối.
“Tôi thật chẳng hiểu nổi. Sao cô ấy lại chấp nhận đi cùng một tên đàn ông lạ mặt như thế chứ…”
Khi một tín đồ đứng cạnh đang lầm bầm, Seong Youngil lập tức cắt ngang lời anh ta.
Ánh mắt lạnh như băng của ông ta quét một lượt khắp phòng họp.
“Mục đích của chúng ta không phải là để buông lời chỉ trích cô ấy. Sự ghen tuông tầm thường lại càng không phải là phẩm hạnh của một Dũng Sĩ.”
Những lời ông ta thốt ra như muốn nhìn thấu tận tâm can của Johan.
“Việc cần làm là thiết lập lại kỷ cương của Điện Thờ và đánh thức bản phận của cô ấy với tư cách là Thánh Nữ. Danh nghĩa chính là thứ quan trọng hơn cả.”
Seong Youngil chậm rãi đảo mắt nhìn quanh một vòng rồi nói tiếp.
“Khi Thánh Nữ trở về, tất cả phải giữ đúng lễ nghi. Tuy nhiên, ta sẽ trực tiếp chất vấn cô ấy ngay trước mặt mọi người.”
Kế hoạch của ông ta đã rõ như ban ngày. Ông ta định dùng chuyến đi đường đột lần này của Cheon Yeoul làm cái cớ để hạ bệ danh tiếng của cô, đồng thời củng cố lại vị thế cho phe Dũng Sĩ.
“Về lý do tại sao cô ấy lại tự ý đi thăm Vatican cùng một tên đàn ông lạ hoắc không rõ lai lịch mà không hề thông qua Điện Thờ lấy một tiếng.”
Đặc biệt, ông ta hạ quyết tâm phải tách bằng được Jung Haein, kẻ luôn bám dính lấy Thánh Nữ như hình với bóng ra khỏi cô.
Tầm ảnh hưởng của hắn đang bành trướng rõ rệt, và mọi hành động của hắn đều đang đem lại lợi thế cho Thánh Nữ.
Có lẽ lần này… mọi chuyện sẽ sớm được dàn xếp ổn thỏa thôi.
Johan siết chặt nắm đấm. Cậu cố gắng kìm nén cơn thịnh nộ đang sục sôi trong lòng mình.
Lúc này, cậu cần phải tuân thủ tuyệt đối theo kế hoạch của Giáo chủ.
***
Sáng ngày hôm sau.
Giáo hoàng đã mời Jung Haein và Cheon Yeoul tới dùng bữa tại phòng ăn riêng của ông.
Nghe đâu hôm nay cũng là ngày cuối cùng trong lịch trình của cả hai.
Đây là bữa tiệc chia tay cuối cùng mà ông dành cho hai người tại Vatican.
Ánh nắng ban mai len lỏi qua lớp kính, trải dài rực rỡ khắp gian phòng ăn.
Giáo hoàng lặng lẽ nhấp một ngụm trà, đưa mắt quan sát đôi trẻ đang ngồi cạnh nhau ở phía đối diện.
Bầu không khí giữa hai người đã thay đổi chóng mặt so với lần đầu ông gặp họ vào ngày hôm qua.
Khoảng cách giữa hai chiếc ghế dường như đã được thu hẹp lại một cách đáng kể.
Ngay đúng lúc ấy.
Cheon Yeoul là người đầu tiên phát hiện ra vệt kem nhỏ xíu dính trên khóe môi Jung Haein khi cậu đang nhâm nhi cafe.
Cô khẽ nghiêng người, tay cầm lấy chiếc khăn ăn của mình.
Giáo hoàng cứ ngỡ Thánh Nữ sẽ đưa khăn cho đối phương tự lau, nhưng hành động của cô lại nằm ngoài dự đoán của ông.
Như một lẽ dĩ nhiên, cô ghé sát người lại và dùng chính tay mình nhẹ nhàng lau vệt kem trên môi Jung Haein bằng chiếc khăn ấy.
Jung Haein cũng thản nhiên đón nhận sự săn sóc ấy như một thói quen thường ngày.
Sự tự nhiên này vốn dĩ chỉ thường thấy ở những đôi tình nhân đã quá đỗi thân thuộc với nhau.
Giáo hoàng dám chắc chắn rằng chỉ sau một đêm, mối quan hệ của cả hai đã có một bước tiến triển vượt bậc.
Thực tế thì giáo hội cũng khá ủng hộ việc này.
Bởi lẽ Ordinum vốn dĩ là một giáo đoàn có tư tưởng khá cởi mở.
Chỉ có điều ông biết thừa rằng phía Arcadia thì chẳng hề phóng khoáng đến vậy.
‘Đúng là tuổi trẻ có khác.’
Dẫu vậy, làm sao có thể ngăn cản được ngọn lửa tình đang bùng cháy giữa hai con người trẻ tuổi này chứ?
Giáo hoàng cảm thấy hướng tiến triển này có vẻ khả quan hơn hẳn.
“Đêm qua hai người ngủ ngon chứ?”
Giáo hoàng nở nụ cười hiền hậu lên tiếng hỏi thăm.
“Nhờ có ngài mà tôi đã được nghỉ ngơi rất thoải mái ạ.”
Jung Haein điềm tĩnh trả lời mà không hề biến sắc.
Tuy nhiên, vị Giáo hoàng lão luyện không hề bỏ lỡ khoảnh khắc ánh mắt cậu khẽ liếc sang vị Thánh Nữ ngồi cạnh trong một giây rồi mới quay trở lại.
Cheon Yeoul thậm chí còn bạo dạn hơn thế nữa.
Cô nhìn thoáng qua Jung Haein, khẽ nhếch môi cười rồi đáp lời.
“Vâng, thưa Thánh hạ. Đó thực sự là một đêm khó quên đối với con.”
Trong giọng nói của cô tràn ngập sự thỏa mãn không chút giấu giếm.
“Vậy thì tốt quá.”
Giáo hoàng chỉ mỉm cười đôn hậu, khẽ lẩm bẩm như thế.
***
Sau khi kết thúc bữa sáng với Giáo hoàng, chúng tôi thu dọn hành lý rồi quay lại trạm để chuẩn bị bước vào cổng dịch chuyển đã được sắp sẵn.
Trái ngược hoàn toàn với bầu không khí nóng bỏng đầy căng thẳng đêm qua, giữa tôi và Cheon Yeoul lúc này là một sự im lặng vô cùng dễ chịu chứ không hề ngượng ngùng.
Cảm tưởng như sau khi một cơn cuồng phong càn quét qua, mọi thứ bỗng trở nên bình yên hơn hẳn.
Mà khoan đã… nó đã thực sự đi qua chưa nhỉ?
Hay là tôi đang lầm tưởng, trong khi bản thân thực chất đã bước vào tâm bão từ lâu rồi?
Tôi khẽ liếc nhìn đôi môi của Cheon Yeoul khi cô ấy đang sánh bước ngay bên cạnh.
Trên cổ cô ấy vẫn còn lưu lại một vệt đỏ hơi sưng nhẹ. Dấu vết ấy hiện lên vô cùng rõ rệt.
Đêm qua, chúng tôi đã khao khát lấy nhau cho đến tận khi bình minh ló rạng.
Cả hai đều không tiến quá giới hạn cuối cùng. Cảm giác như đó là một sự đồng thuận ngầm giữa đôi bên.
Dù vậy, chúng tôi vẫn không ngừng trao nhau những nụ hôn sâu đến nghẹt thở.
Đến mức tôi tự đặt câu hỏi liệu cứ tiếp tục thế này có ổn không nữa.
Tôi cứ có cảm giác như mình vừa mới quay lại bên trong cái trò board game đó vậy.
Đích thân Giáo hoàng đã ra tận trạm thông quan để tiễn chân chúng tôi.
Ông nở nụ cười hiền từ và ban lời phúc chúc cuối cùng cho cả hai đứa.
Chúng tôi cũng thành kính cúi đầu chào tạm biệt ông ấy.
Dù thời gian ngắn ngủi nhưng chuyến đi này tôi đã gặt hái được không ít thứ.
“Cảm ơn ngài vì tất cả mọi chuyện.”
“Con xin cảm tạ ngài, thưa Thánh hạ.”
Đáp lại lời của chúng tôi, Giáo hoàng gật đầu mỉm cười đáp lễ.
“Nguyện cầu phước lành của Terna sẽ mãi luôn đồng hành cùng các con.”
Để lại lời chúc phúc của Giáo hoàng ở phía sau, cuối cùng chúng tôi cũng đứng trước cổng Portal.
Những gợn sóng không gian trước mắt dao động, tạo thành một màn chắn ánh sáng xanh thẳm đang xoáy sâu.
Tôi và Cheon Yeoul không một chút do dự, bước thẳng vào vùng ánh sáng ấy.
Uuung.
Cảm giác chóng mặt ập đến khi cơ thể như bị xé lẻ thành từng phân tử rồi được tái cấu trúc lại ngay tức khắc.
Tôi mở mắt ra một lần nữa.
Sàn đá cẩm thạch bóng loáng lọt vào tầm mắt tôi.
Vậy là đã về tới Điện Thờ Arcadia.
Khi tiếng cổng dịch chuyển khép lại, không gian xung quanh bỗng chốc trở nên tĩnh lặng lạ thường.
Tuy nhiên, ngay cả khi cơn choáng váng còn chưa kịp dứt, tôi đã cảm nhận được những ánh nhìn lạnh lẽo đang hướng về phía mình.
Sảnh trung tâm thông với cổng Portal nằm sâu dưới hầm.
Một vài người trong Điện Thờ đang đứng đợi sẵn chúng tôi. Tất cả bọn họ đều thuộc phe Dũng Sĩ, và kẻ đứng ở vị trí trung tâm không ai khác chính là Johan.
Làm sao mà bọn họ biết được chính xác lúc này nhỉ?
Lẽ ra bọn họ không thể nào nắm được thời gian chúng tôi sử dụng cổng dịch chuyển ở Vatican chứ.
Theo như những gì tôi nghe từ Cheon Yeoul, bọn họ vốn dĩ đã chẳng vừa mắt việc Thánh Nữ đi hành hương riêng với một tên đàn ông lạ mặt.
Có lẽ vì thế mà bầu không khí hiện tại căng thẳng như thể đang đi trên một lớp băng mỏng vậy.
Ngay lúc đó, Cheon Yeoul quay sang nhìn tôi rồi nở một nụ cười đầy khiêu khích.
Ánh mắt ấy vốn chẳng mảy may để tâm đến sự hiện diện của những kẻ thù địch kia.
Nụ cười đó vừa là dành cho tôi, cũng vừa là một sự phô trương ngạo nghễ nhắm thẳng vào những ánh nhìn hằn học xung quanh.
“Chúng ta về đến nhà rồi nhỉ?”
Cô ấy thì thầm rồi không chút ngần ngại tiến sát lại gần tôi.
Rồi ngay giữa thanh thiên bạch nhật, cô ấy áp đôi môi nóng bỏng của mình lên môi tôi.
“Hà… ưm…”
Trước khi tôi kịp định thần, đầu lưỡi của cô đã luồn lách vào giữa hai cánh môi tôi.
Chụt.
Một nụ hôn nồng cháy và kéo dài, tựa như đang cố tình phô diễn cho tất cả mọi người cùng thấy vậy.
Nhìn qua bờ vai cô ấy, tôi có thể thấy rõ khuôn mặt Johan đang tái mét đi vì sốc và giận dữ tột độ.
Chách.
Phải một lúc lâu sau, hai đôi môi mới tách rời nhau cùng một âm thanh ướt át.
Ngay lập tức, vị Giáo chủ đứng cạnh Johan không kìm nổi vẻ kinh ngạc mà quát lớn.
“Thánh Nữ! Ngay trước mặt bao nhiêu người, cô đang làm cái hành động vô lễ và lẳng lơ gì thế này hả…!”
Tiếng quát đầy phẫn nộ của ông ta vang dội khắp cả sảnh lớn.
Thế nhưng Cheon Yeoul chẳng mảy may bối rối, cô ấy chỉ mỉm cười một cách thanh tao rồi khẽ búng tay một cái.
Tách.
Ngay lập tức, một khe hở ánh sáng mở ra giữa không trung, và một chú chim trắng muốt lộ diện.
Đó chính là Gani.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, gương mặt của toàn thể thành viên Điện Thờ có mặt tại sảnh đều biến sắc vì kinh hãi.
“Đó… đó chẳng phải là linh điểu của ngài Eriel sao…?”
Dĩ nhiên linh điểu của Eriel to lớn và oai nghiêm hơn nhiều, nhưng dù sao nhóc con này khi lớn khôn cũng sẽ giống hệt như vậy. Bởi bản chất của chúng vốn là một.
Đây là khoảnh khắc chứng minh không chút nghi ngờ rằng Cheon Yeoul đã kế thừa hoàn hảo tính chính thống của Eriel sau chuyến đi Vatican.
Trong chớp mắt, mọi cục diện đã bị đảo ngược hoàn toàn.
Phe Dũng Sĩ chắc chắn đã định chất vấn cô ấy về trách nhiệm làm tổn hại hình ảnh Thánh Nữ, đồng thời lấy tôi làm cái cớ để gây sức ép lên cô ấy.
Tuy nhiên.
Việc Thánh Nữ đi du hành riêng với một người đàn ông giờ đây không còn là chuyện tư hữu cá nhân nữa.
Mà nó đã trở thành sự kiện Thánh Nữ của Arcadia cùng với hậu duệ của Bulgaram phối hợp cùng nhau.
Cùng đi hành hương tại thánh địa để tiếp nhận trọn vẹn quyền năng của Nữ thần rồi đường hoàng trở về.
Trước thành quả chấn động này, mọi lời bắt bẻ hay những quy chuẩn đạo đức khắt khe đều trở nên vô nghĩa.
Những người trong sảnh lặng đi vì không thốt nên lời, chỉ biết đứng mấp máy môi. Tất nhiên, lão Giáo chủ kia cũng không ngoại lệ.
Cheon Yeoul hướng về phía họ, nở một nụ cười đầy dịu dàng và từ bi.
Rồi cô ấy cất giọng dõng dạc, âm thanh vang vọng khắp cả đại sảnh.
“Tôi xin lỗi vì đã không thông báo trước. Thực ra cách đây vài ngày, tôi đã nhận được thần dụ từ ngài Eriel.”
Thần dụ á?
Tôi im lặng lắng nghe xem cô ấy định diễn tiếp trò gì.
“Ngài Eriel đã phán truyền rằng, trong chuyến hành trình thiêng liêng này của tôi, người này, hậu duệ của Bulgaram, bắt buộc phải là người đồng hành duy nhất.”
Nói xong, cô ấy thản nhiên khoác lấy tay tôi. Một cảm giác mềm mại truyền đến rõ rệt qua lớp áo.
“Và tôi chỉ đơn giản là đã hoàn thành xuất sắc thần dụ đó sau khi chạm đến dấu tích của ngài Terna tại Vatican mà thôi. Không biết có ai… có ý kiến gì về việc này không?”
Toàn là bốc phét cả đấy.
Thứ nhất, người đề nghị chuyến đi này chính là tôi.
Thứ hai, chẳng đời nào Eriel lại ban xuống cái thần dụ kiểu đó cả.
Chíp chíp?
Tuy nhiên, lời nói dối đầy tâm huyết của Cheon Yeoul đã trở thành sự thật hiển nhiên trước bằng chứng sống rành rành là Gani.
Không một ai có thể hé môi đáp lại nửa lời.
Vị Giáo chủ với gương mặt đanh lại, tiến lên một bước rồi cúi đầu thật sâu.
“… Xin chúc mừng Thánh Nữ. Đây quả thực là vinh quang của toàn Điện Thờ.”
Đến lúc này, Cheon Yeoul mới nở nụ cười chiến thắng ở góc độ chỉ mình tôi thấy được, rồi thì thầm vào tai tôi.
“Đi thôi.”
Bỏ lại bọn họ ở phía sau, chúng tôi ung dung rảo bước rời khỏi sảnh lớn.
Chíp chíp?
Chỉ có mỗi nhóc Gani là vẫn kêu chíp chíp vì chẳng hiểu mô tê gì đang diễn ra cả.
