Việc tìm đường khó hơn tôi nghĩ.
À không, phải nói là khó hơn rất, rất nhiều.
Lửa đỏ hừng hực bao trùm tứ phía, mặt đất dung nham sôi trào chực chờ sụp đổ.
Cái nóng len lỏi vào tận xương tủy, đến hít thở thôi cũng thấy đau đớn.
Thứ được ngăn chặn chỉ là sát thương từ nhiệt độ, còn cảm giác thì vẫn vẹn nguyên.
“Phùuuu…”
Rầm!
Mặt đất dưới chân rung chuyển.
Và rồi, nền đất đang nâng đỡ tôi sụp đổ trong chớp mắt.
Tôi nhận thức một cách hoàn hảo rằng, mọi ý chí tồn tại trên mảnh đất này, trong khu vực này, đều đang muốn thiêu sống tôi.
Thế giới của Bulgaram phản chiếu thế giới nội tâm của tôi như một tấm gương, phơi bày mọi hỗn loạn, trống rỗng và bất an ẩn sâu bên trong.
Những thiếu sót và tổn thương mà bản thân cố gắng che giấu nay hóa thành kẻ thù, hiện hữu ngay trước mắt.
Nếu tinh thần bất ổn và không lành mạnh, việc chinh phục sẽ vô cùng khó khăn. Chỉ khi chiến thắng được chúng, ta mới có thể diện kiến Bulgaram.
Thế nhưng, tôi lại chẳng thể biết được thế giới nội tâm của mình ra sao.
“Mình… lẽ nào tâm thần mình nát bét rồi sao?”
Cảm giác như đang bước đi trên chính tâm trí lệch lạc của mình.
Hoàn toàn không dễ chịu chút nào như tôi đã tưởng.
Cứ mỗi một khối địa tầng lại có một tên khổng lồ dung nham to lớn chặn đường.
Ngay cả trong trò chơi nguyên tác, độ khó cũng chưa bao giờ cao đến mức này.
Gùuuuuung.
Sau vài phút liên tục xử lý mấy tên khổng lồ dung nham, tôi thấy có gì đó không ổn.
‘Một mình xử lý hết đống này…’
Một áp lực không thể nào một mình đột phá nổi đang bao trùm lấy cơ thể.
Tôi không muốn lãng phí thời gian thêm nữa.
Tôi mang trang bị theo là vì mục đích này.
Tôi lập tức rút la bàn ra, mở nắp.
[La bàn cứu rỗi]
[Chỉ ra con đường đúng đắn như một tia sáng giữa vực thẳm tuyệt vọng.]
Ánh sáng tỏa ra từ đầu kim la bàn, chỉ về phía trước.
Một lối đi nhỏ hẹp mở ra giữa biển dung nham và lửa đỏ.
Rèeeee.
Tôi dồn toàn bộ sức lực vào cơ thể.
Một bước, rồi lại một bước, tôi tiến về phía trước theo ánh sáng.
Rầm!
Tên khổng lồ dung nham vung nắm đấm xuống ngay cạnh tôi.
Tưởng chừng đã bị nghiền bẹp, nhưng may mắn là tôi đã tránh được trong gang tấc.
Ngọn lửa lướt qua má, dung nham phun trào từ dưới chân.
Nhưng ánh sáng của la bàn kỳ diệu thay lại dẫn lối tránh khỏi mọi hiểm nguy, chỉ nối liền những con đường an toàn.
Con đường dường như kéo dài vô tận.
“…”
Tôi nghiêm túc nghĩ rằng sau khi xong việc ở xưởng rèn, mình nên đặt lịch hẹn với bác sĩ tâm lý.
Nhưng lần này cũng vậy, ánh sáng của la bàn lại lách qua tên khổng lồ, tiếp tục soi rọi một con đường tuy cực kỳ chật hẹp và hiểm trở nhưng chắc chắn an toàn.
Cảm giác về thời gian dần trở nên mơ hồ sau vô số lần vừa đi vừa nén thở.
Đã bao lâu rồi nhỉ? Vài chục giờ, hay thậm chí là vài ngày, tôi cũng không rõ nữa.
Ngay khi cảm nhận về dòng chảy thời gian cũng trở nên mông lung.
Điểm kết thúc đã bắt đầu hiện ra.
Tầm nhìn đột nhiên quang đãng và rộng mở.
Không còn những ngọn lửa hỗn tạp nữa.
Chỉ còn lại những ngọn lửa thuần khiết và hoàn hảo đang cháy rực.
Nền sàn bằng sắt, một lò luyện khổng lồ toát lên vẻ uy nghiêm thần thánh.
Lối vào của một lò rèn tối tăm và sâu thẳm hiện ra ở đó.
Tôi dừng bước.
Một bóng người từ từ hiện ra giữa những ngọn lửa.
Búa lớn vác trên vai, bộ giáp vững chãi lấm tấm vết lửa và kim loại nóng chảy.
Mái tóc màu cam rực rỡ che phủ vầng trán.
Đôi mắt nóng rực như kim loại không thể nóng chảy xuyên thấu lấy tôi.
Thợ rèn đã đạt đến cảnh giới thần linh, Bulgaram.
Ngài ấy đang nhìn tôi.
‘Cỡ này…’
Danh xưng đã đạt đến cảnh giới thần linh quả không phải là hư danh.
Tôi cảm nhận được một sự uy nghiêm áp đảo đến mức không thể thở nổi.
Sứ Đồ ư?
Chỉ thoáng qua thôi tôi cũng biết, mấy thứ đó khác một trời một vực.
Tôi cẩn trọng tiến về phía trước.
“Thưa ngài…”
Ngay khi tôi nuốt nước bọt căng thẳng và cất lời…
“Tên ngốc.”
Một lời mắng nhiếc thậm tệ nhắm thẳng vào tôi.
“?”
Trong lúc tôi còn đang ngơ ngác, Bulgaram dùng một lực không thể chống cự, thẳng thừng giật lấy cây thương từ tay tôi.
Sử dụng Niệm Lực, Bulgaram nâng Catastrophe lên không trung.
Ngài chăm chú nhìn món vũ khí, rồi bật cười khẩy.
“Nanh vuốt của một sinh vật tầm thường mà cũng có tư cách đặt chân lên vùng đất thiêng của ta sao?”
Rầm!
Rồi ngài ném mạnh cây thương, mặc cho nó cắm phập xuống sàn.
Nhìn thôi cũng biết chắc chắn không thể nào rút ra được.
Lần này, ngài lại thản nhiên giật lấy cả chiếc la bàn trên tay tôi.
“Và ai bảo ngươi dựa dẫm vào thứ này? Chẳng phải ngươi là người biết rõ nhất con đường này không được tạo ra cho mục đích đó hay sao.”
Cùng với một nụ cười lạnh lùng, ngài ném chiếc la bàn xuống đất.
Keng!
Tiếng kim loại vỡ vang vọng khắp xưởng rèn.
Bầu không khí trở nên bất thường.
La bàn thực sự là một trong những cách để vượt qua thử thách.
Tôi không lường trước được phản ứng này.
Nhưng thật may là tôi có tư cách.
Nếu không có Mảnh Vỡ thì có lẽ đã toang rồi.
Tôi cẩn thận bước lên một bước.
“Tôi có đủ tư cách. Sự tồn tại này tuy nhỏ bé, nhưng sức mạnh mà nó chứa đựng…”
“Ai cho phép ngươi.”
Bulgaram cười khẩy.
Rồi ngài đứng yên tại chỗ và nhìn tôi.
“Bàn về tư cách?”
Tôi có cảm giác, chuyện này sẽ không dễ dàng rồi đây.
***
Ký ức xa xưa chợt ùa về.
Mà, liệu có thể gọi đây là ‘ký ức’ được không nhỉ?
Chà, khó nói thật.
“Bulgaram! Ta đến rồi đây.”
Ngày đó, cũng chẳng khác gì hôm nay.
Có một tên nhóc vừa hét toáng lên một cách ngông cuồng vừa bước qua ngưỡng cửa lò rèn.
Một tên oắt con ngông cuồng ngu ngốc. Đó là đánh giá của Bulgaram.
Nó đã bỏ qua tất cả mọi quy trình, chỉ dựa dẫm vào một món công cụ trong tay mà đặt chân đến nơi này.
“Ta có Mảnh Vỡ, và đã chinh phục thử thách một cách hoàn hảo. Mau giao vũ khí cho ta.”
Đó là một kẻ tên Seong Siwoo.
“Hừ.”
Bulgaram thở hắt ra một tiếng. Chẳng đáng để trả lời.
Ông chém đôi hắn ra, rồi ném ra ngoài.
Một kẻ như thế mà lại sở hữu Mảnh Vỡ, thế giới này… xem ra cũng chẳng dễ dàng gì.
Không lâu sau đó, lại có một kẻ khác tìm đến.
Một thế giới nội tâm xa lạ mở ra, một điều mà ngay cả Bulgaram cũng không lường trước được.
Thế giới nội tâm chưa từng thấy bao giờ, một nơi khốn nạn như địa ngục thế này, đúng là lần đầu tiên ông chứng kiến.
Bóng tối nặng trĩu, nội tâm tựa như vực thẳm địa ngục. Một con người nhỏ bé lại có thể chứa đựng nỗi thống khổ đến thế, liệu có khả thi không?
Liệu một con người có thể giữ được sự vẹn nguyên trong đó không?
Ngồi trong một góc lò rèn, Bulgaram lặng lẽ quan sát kẻ vừa bước vào.
Khoác trên mình một chiếc áo choàng đen, ánh mắt đã chết nhưng nội lực tỏa ra lại đạt đến cảnh giới Thiên Ngoại Thiên. [note100438]
“Có thể gọi là con người được không đây.”
Jung Haein.
Người đàn ông mang cái tên đó không hề quan tâm đến sự an nguy của cơ thể mình.
Đột phá.
Hắn đột phá một cách đáng sợ.
Dù bị thương, dù máu tuôn, hắn vẫn chỉ một mực tiến về phía trước.
Bulgaram cảm thấy có điều kỳ lạ.
Lẽ ra hắn phải chết rồi mới phải.
Hẳn là đã chết ở đây hàng chục, hàng trăm lần rồi.
Thế nhưng, hắn vẫn không chết.
Hắn không sợ chết. Ngay cả nỗi sợ hãi tối thiểu của con người cũng không hề tồn tại.
Đôi mắt trống rỗng như thể đã siêu thoát cả cái chết.
Nơi đây là thánh địa của Bulgaram, là không gian do ông cai quản, nên ông có thể cảm nhận được.
Hắn, dù có chết cũng không thể chết.
“Tử Vong Hồi Quy sao.”
Một năng lực xuất chúng, nhưng người đàn ông đó đã vắt kiệt nó đến giới hạn rồi.
Con đường phát triển xa hơn, con đường tiến bước xa hơn, dường như đã không còn nữa.
Vậy mà cuối cùng, Jung Haein vẫn đến được trước mặt Bulgaram.
Trông hắn vừa có vẻ hơi tức giận, lại vừa như đã siêu thoát khỏi mọi thứ.
“Lý do là gì vậy?”
Jung Haein trầm giọng hỏi.
“Có Mảnh Vỡ chẳng phải đã chứng minh được tư cách rồi sao.”
Lâu lắm rồi mới có một đối thủ thú vị.
Nói chuyện một chút, cũng không sao.
“Nói không sai. Nhưng… thằng đó thì không được. Sao nào, chẳng phải ngươi cũng biết rõ còn gì?”
Nghe Bulgaram nói, Jung Haein khẽ gật đầu.
“Ngài không có ý định thay đổi sao?”
“Không.”
“…”
Có thể cảm nhận được nội lực của hắn đang dâng lên.
Hỏi đáp vô ích, một con người định dùng sức mạnh để áp đặt ý muốn của mình lên một vị thần.
Nghĩa là, hắn đang định thách thức thần linh để đoạt lấy thứ mình muốn.
Bulgaram bật cười.
Khí phách đó khiến ông không thể không nở một nụ cười.
“Hahahahaha!”
Thấy Bulgaram cười, Jung Haein khẽ hạ cây thương xuống.
“Nhưng mà, nếu là ngươi thì câu chuyện có thể sẽ khác một chút đấy.”
Bulgaram mở cánh cửa lò rèn cho Jung Haein.
Đó là một sự công nhận hoàn toàn.
Mặc dù, ông biết rõ kết cục sẽ là sự hủy diệt.
Bulgaram đã biết từ trước.
Rằng Jung Haein sẽ không bao giờ có thể chạm tới mục tiêu cuối cùng mà hắn khao khát.
Không ích kỷ, nhưng lại cực kỳ độc đoán.
Vì người khác, nhưng cuối cùng lại một mình gánh vác tất cả vì người khác.
Ý chí liên kết, hay những mối quan hệ với tha nhân, tất cả đều giống như một cây cổ thụ mục ruỗng có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.
Đó là đánh giá của Bulgaram.
Và, dự đoán đó, đã hoàn toàn chính xác.
“Thật đáng tiếc.”
Giữa lò rèn, ông cảm nhận được sự kết thúc của thế giới.
Một nỗi tiếc nuối lạnh lùng, nhưng không còn cách nào khác.
Thế nhưng, thế giới đã đảo lộn.
Không rõ lý do.
Thời gian và không gian, mọi trật tự dường như chảy ngược trong một khoảnh khắc.
Đó là một sự thay đổi mà ngay cả Bulgaram cũng không thể tìm ra nguyên nhân.
Một ngôi sao lớn xuất hiện trong lò rèn của Bulgaram.
Ngôi sao đó từ từ di chuyển, rồi tìm ra một con đường mới.
Bulgaram cảm nhận được bằng bản năng.
Có gì đó, đã thay đổi.
Và… bây giờ.
Jung Haein lại một lần nữa ghé thăm lò rèn.
Lần này, cậu ta trẻ hơn rất nhiều.
Bulgaram bất giác mỉm cười.
Khác với trước đây.
Jung Haein không hề đánh mất sức sống, mà bước vào nơi này trong khi vẫn nắm giữ trọn vẹn những giá trị của một con người: hỉ, nộ, ái, ố, bất an, do dự, và cả hy vọng.
Trong mắt Bulgaram, có thể thấy vô số ‘cơ chế bảo vệ’ mà ngay cả Jung Haein cũng không biết đang bao bọc lấy cậu ta.
Dù yếu đuối hơn trước, cậu ta vẫn mạnh mẽ duy trì sự liên kết với người khác để đối mặt với thử thách này.
Tất nhiên, thế giới nội tâm không hoàn toàn trong sáng.
Nhưng cũng không còn là một đống hoang tàn như trước nữa.
Nơi đây là không gian của thử thách, bất cứ ai có khát vọng, có thứ đã đột phá đều có thể tự tìm ra phương thức cho riêng mình.
Chủ đề quan trọng nhất trong thử thách của Jung Haein chính là sự liên kết với người khác.
Việc gọi người khác đến, tuyệt đối không thể là điều cấm kỵ.
“Hừ.”
Thế nhưng, Jung Haein lại lặng lẽ rút la bàn ra.
Cậu vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ ý định tự mình vượt qua mọi chuyện.
Dù vậy, trong đôi mắt của Bulgaram vẫn ánh lên hy vọng.
Việc còn lại bây giờ, là truyền đạt một cách chính xác ý chí và giá trị của sự liên kết.
Chuyện đó, chẳng khó khăn gì.
Bulgaram dõng dạc tuyên bố.
“Ai cho phép ngươi bàn về tư cách.”
Jung Haein tỏ ra bối rối, định lên tiếng biện minh một cách vụng về rồi lại khựng lại.
“Chuyện đó…”
Một thế giới nội tâm được thiết kế để không thể nào đột phá một mình.
Chắc chắn phải có một ‘đứa trẻ’ mà gần đây cậu đã hết lòng yêu thương và nuôi nấng.
“Ngươi nghĩ rằng chỉ vì mình mang trong người Mảnh Vỡ, là có thể một mình gánh vác mọi thứ sao?”
Giọng nói của Bulgaram vang lên như tiếng búa thép nện xuống lò luyện.
“Ngọn lửa của các thế hệ không phải là thứ ngươi có thể gánh vác một mình.”
“Nơi đây không phải là chỗ để thử thách sức mạnh cá nhân. Chỉ những kẻ biết gìn giữ ngọn lửa của sự liên kết, kế thừa và hy vọng mới có tư cách bước vào lò rèn của ta.”
Jung Haein im lặng, nhìn Bulgaram bằng ánh mắt đầy nghi hoặc.
Bulgaram định chỉ ra con đường chân chính cho một tu sĩ dù đã quyết định đổi đường nhưng vẫn lặp lại sai lầm cũ.
Một con đường mới mở ra, đối tượng mà Jung Haein đã lựa chọn.
“Đứa trẻ ngươi đang nuôi nấng, hãy mang nó đến đây.”
Jung Haein thoáng chốc lộ vẻ bối rối.
Bulgaram cũng khựng lại một lúc.
“Thưa ngài Bulgaram, nhưng tôi… không có đứa trẻ nào cả.”
“…Chậc.”
Thần lực bao trùm không gian.
Bulgaram, đã trục xuất Jung Haein.
***
“Khò…”
Tiếng thở khẽ khàng vang vọng trong phòng.
“…”
Lão già điên Bulgaram này.
Đuổi thì đuổi cho tử tế một chút chứ.
Nơi tôi tỉnh dậy, không đâu khác chính là phòng của Yoon Chaeha.
Cô ấy đang say giấc nồng trên giường với vẻ mặt vô cùng thoải mái.
Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ ngoài cửa.
“Chaeha à~ dậy thôi nào~”
Cơn đau đầu ập đến làm tôi khẽ day trán.
‘A.’
Xem ra, có chút rắc rối rồi thì phải.
