Kể từ hôm nay, tôi xin chính thức rút lại sự ủng hộ của mình đối với Kang Ahrin.
Dù sao đi nữa, Kang Ahrin đã từng là ánh sáng và là trụ cột của tôi.
Cả về mặt tinh thần lẫn tiền bạc.
Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng cô ấy sẽ sẵn lòng bỏ ra một số tiền khổng lồ 15 tỷ won như vậy.
Đối với cô ấy, đó chắc hẳn cũng là một khoản chi không hề dễ dàng…
“…”
Không, có khi đó lại là một khoản chi rất dễ dàng cũng nên.
Dù vậy.
“Tôi nhất định sẽ trả lại.”
Chỉ có lời này là tôi nhất định phải nói ra.
Tôi không có ý định ăn không của cô ấy. Chỉ cần có thời gian, đó là số tiền tôi thừa sức trả lại, thậm chí còn hơn thế.
Thế nhưng, Kang Ahrin đã véo nhẹ vào tay tôi trước cả khi tôi kịp dứt lời.
“Không cần đâu.”
Cô ấy bất giác đã nắm lấy tay áo sơ mi của tôi một cách cẩn trọng.
“Tôi làm vậy vì tôi muốn. Cậu cứ coi như… một món quà đi.”
Nghe câu đó, tôi bất giác bật cười.
Kang Ahrin nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Với cả… cậu biết không. Chuyện lúc nãy tôi nói ấy.”
Cô ấy hơi ngập ngừng.
“Người mà cậu tìm đến khi cần…”
Giọng cô ấy trầm xuống một chút.
“Lúc đó, tôi mong mình sẽ là người đầu tiên cậu nghĩ đến.”
Tôi thoáng sững người, nhưng tôi có thể cảm nhận được sự chân thành trong lòng cô ấy.
Nhưng thật ra, điều này vốn không cần thiết.
Bởi vì mỗi khi cần sự giúp đỡ, người đầu tiên tôi nghĩ đến một cách tự nhiên đã là Kang Ahrin rồi.
Cô ấy không mang lại cảm giác là người cần được chăm sóc, mà ngược lại, cô ấy luôn tự lo liệu mọi việc rất tốt và còn chăm sóc ngược lại cho tôi nữa.
Thậm chí, tôi đã từng cố gắng thoát ra khỏi suy nghĩ ‘không thể dựa dẫm vào cô ấy thêm nữa’.
Tôi cũng nở một nụ cười gượng và lên tiếng.
“Cứ thế này thì tôi hư mất.”
Nghe tôi nói vậy, Kang Ahrin khẽ cười, rồi áp sát người vào tôi hơn một chút.
“Không sao đâu. Tôi cho phép.”
Đó là một lời an ủi.
Sức nặng khẽ tựa vào và hơi ấm từ cánh tay cô ấy truyền đến.
Một góc trong lòng tôi cảm thấy ấm áp lạ thường.
Chắc chắn không phải là vì Kang Ahrin đang áp sát vào người mình đâu.
***
Ha Taesung ngồi trên ghế với một vẻ mặt nặng nề.
Làn khói thuốc mỏng manh lan tỏa khắp căn phòng.
“Hôm nay sao?”
“Vâng.”
Tôi gật đầu đáp lại câu hỏi của ông.
Ha Taesung chậm rãi quan sát gương mặt tôi.
Một bên lông mày của ông khẽ nhướn lên, rồi ông dụi mạnh điếu thuốc vào gạt tàn.
Tách, đầu điếu thuốc bật ra, làn khói mờ nhạt tan đi.
“Sắc mặt trông ổn đấy, xem ra không run sợ lắm nhỉ.”
Hôm nay giọng ông trầm hơn mọi khi.
Dù luôn tỏ ra thờ ơ, nhưng hôm nay, vẻ mặt ông lại thoáng chút căng thẳng.
Tôi hít một hơi thật sâu rồi trả lời.
“Không ạ, cháu cũng có chút căng thẳng.”
Ít nhất, trước khi thực sự đến được ‘cánh cửa thật’, đó vẫn là một thế giới chưa được biết đến.
Bản thân tôi không thể không căng thẳng.
Dù rằng, tôi đã chuẩn bị rất nhiều thứ cho việc này.
“… Không cần phải quá sức đâu. Chưa ai từng…”
“Cháu sẽ thành công.”
Tôi tự tin nói.
Ha Taesung nở một nụ cười gượng.
Rồi ông đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai tôi một cách bâng quơ.
Trong cái vỗ tay ấy, thoang thoảng mùi thuốc lá đắng ngắt.
“Đừng để bị thương. Ta còn phải xem cháu gái ta lấy chồng nữa chứ.”
“Lấy chồng gì chứ…”
Dù chỉ là một câu nói đùa, nhưng trong đó rõ ràng ẩn chứa sự lo lắng.
Tôi khẽ mỉm cười và gật đầu.
“Cháu sẽ cẩn thận.”
Ha Taesung im lặng một lúc lâu.
Ông thở dài một hơi, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ hồi lâu.
“Cậu cứ làm những gì trong khả năng của mình là được.”
“…”
Một câu nói ngắn gọn và nặng trĩu.
Lời nói đó đặc biệt khắc sâu trong tâm trí tôi.
Đó là tất cả.
Tôi khẽ cúi đầu chào ông rồi rời khỏi phòng làm việc.
Ngoài hành lang, các thành viên của Vanquisher đang đứng đợi.
Nghe nói họ vừa mới chinh phục thành công một hầm ngục gần đây.
Dù cần phải nghỉ ngơi thật nhiều, nhưng xem ra họ đã ra đây để tiễn tôi.
Ai nấy đều lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Nếu là lúc khác, chúng tôi có lẽ chỉ chào hỏi qua loa rồi giải tán, nhưng hôm nay không một ai chủ động rời đi trước.
“Mọi người vất vả rồi. Em đi đây.”
Tôi mở lời trước.
“Bọn này sẽ đợi.”
Park Gwangcheol lặng lẽ nhìn tôi một lúc.
Bốp, anh ta vỗ vào vai tôi một cái.
Cùng với lời nói đó, các thành viên khác cũng lần lượt vỗ vào vai tôi rồi trở về phòng của mình.
Đó là cách cổ vũ của mỗi người.
Tôi có thể cảm nhận được sự quan tâm của họ.
Tôi khẽ mỉm cười, gật đầu với từng người một.
Người cuối cùng còn lại là Sion.
Sion lặng lẽ tiến lại và ôm chầm lấy tôi.
Dù thân hình nhỏ nhắn, nhưng sức nặng vòng tay của cô ấy lại vô cùng chắc chắn.
Giọng nói thì thầm như chạm vào tai tôi.
“Cậu… không được để bị thương đâu đấy.”
Tôi bất giác vỗ về lưng Sion.
“Tôi sẽ về ngay thôi.”
Sau cái ôm ngắn ngủi, Sion nhìn tôi thêm một lần nữa như thể còn luyến tiếc.
Tôi nở một nụ cười nhẹ.
Mang theo ánh nhìn của mọi người trên lưng.
Giờ là lúc phải vượt qua ngọn lửa.
***
Sảnh của Hiệp hội hôm nay vắng lặng hơn thường lệ.
Có vẻ như họ đã dọn dẹp riêng một lối đi để tôi ra vào.
“Anh hùng Jung Haein! Xin hãy chuẩn bị cho lần kiểm tra cuối cùng ạ!”
Tôi bước vào phòng chờ do Hiệp hội chuẩn bị, lấy từng món trang bị ra kiểm tra lần cuối.
[Luyện Ngục của Dạ Xoa]
Không hề tương xứng với cái tên Dạ Xoa, bộ võ phục trắng tinh một cách lóa mắt.
Khi tôi xắn tay áo và luồn tay vào, bộ võ phục co lại vừa vặn với cơ thể tôi một cách tự nhiên như thể nó còn sống.
Vừa chỉnh lại cổ áo, một luồng khí lạnh kỳ lạ len lỏi giữa da và vải.
Tôi khoác thêm một chiếc áo choàng đen bên ngoài.
Tiếp theo là vũ khí của tôi.
Nanh của Quái Long Aldebaran, Catastrophe.
Tôi dùng một tay gõ nhẹ vào chuôi vũ khí để làm quen với cảm giác.
Rồi buộc chặt nó sau lưng.
Và, thánh vật tôi mang theo để không bị lạc đường.
[La bàn cứu rỗi]
[Chỉ ra con đường đúng đắn như một tia sáng giữa vực thẳm tuyệt vọng.]
Một thiết bị kim loại cỡ lòng bàn tay rung lên nhè nhẹ nơi đầu ngón tay tôi.
Nếu lạc đường, thứ này sẽ là hy vọng cuối cùng của tôi.
[Bộ tăng áp Magma]
[Hấp thụ nhiệt xung quanh và chuyển hóa thành lá chắn phòng thủ.]
Cũng có thứ như thế này, nhưng chắc sẽ không có dịp dùng đến đâu.
Nó chỉ là một phương án dự phòng trong trường hợp bộ võ phục không chịu nổi.
“Xong rồi ạ.”
Tôi nói với nhân viên của Hiệp hội.
Tôi dùng tay ấn thử từng món một để kiểm tra xem có gì bất thường không.
Sau khi hoàn thành mọi công đoạn kiểm tra, tôi lập tức gật đầu với nhân viên Hiệp hội.
Sẽ không mất nhiều thời gian đâu.
Có lẽ vì thời gian bên trong trôi chậm hơn rất nhiều so với bên ngoài.
Thế nên, dù cho tôi có giải quyết xong mọi chuyện rồi quay ra, thời gian cũng sẽ không trôi qua bao nhiêu.
Cánh cửa sau lưng tôi từ từ mở ra.
Lối vào là một cánh cửa đơn sơ làm bằng đá thô kệch.
Giống như một lối đi bí mật trong một tòa thành cổ, chính giữa chỉ có một lỗ khóa nhỏ.
“Đây.”
Tôi nhận lấy khối lập phương chứa chìa khóa từ Chủ tịch Hiệp hội.
“Mong cậu sẽ có được thứ mình muốn.”
Lời động viên ngắn gọn của Chủ tịch Hiệp hội vang lên sau lưng.
Tôi lặng lẽ cúi đầu, nắm chặt khối lập phương trong tay.
Và ngay lập tức.
Keng!
Tôi truyền ma lực vào để phá vỡ khối lập phương.
Cùng với âm thanh trong trẻo của tiếng thủy tinh vỡ, chiếc chìa khóa bên trong lăn xuống sàn rồi rơi vào lòng bàn tay tôi.
Ngay từ khoảnh khắc nắm lấy nó, một luồng hơi nóng yếu ớt đã truyền đến từ chiếc chìa khóa.
Tôi hít một hơi thật sâu, rồi từ từ đưa chìa khóa vào lỗ khóa.
Âm thanh ma sát lạnh lẽo của kim loại vang lên nơi đầu ngón tay.
Ngay khi chìa khóa vừa vào trong ổ, tôi cảm thấy cả bức tường như đang rung lên nhè nhẹ.
Cạch.
Ổ khóa được mở ra, và toàn bộ bức tường từ từ nứt ra.
“Ực…”
Ngay sau đó, một luồng nhiệt điên cuồng cùng với những tia sáng đỏ rực rỉ ra từ kẽ hở.
Ngọn lửa phía bên kia cánh cửa như muốn nuốt chửng lấy tôi.
Mồ hôi lấm tấm trên trán.
Chỉ bước một bước thôi cũng có cảm giác như đang lao vào một ngọn núi lửa.
Ngọn lửa và sức nóng tràn tới như muốn xé nát không chỉ thể xác mà còn cả tinh thần của tôi.
Tôi hít một hơi thật sâu, khẽ nheo mắt lại.
Chỉnh lại bộ võ phục một lần nữa, siết chặt thanh Catastrophe sau lưng.
Những giọt mồ hôi trên trán chảy dọc xuống cằm.
‘Chịu đựng.’
Tôi nghiến răng, bước một bước vào bên trong Công xưởng của Bulgaram.
***
Cùng lúc đó, tại Điện Thờ Arcadia.
Dưới mái vòm của một nhà thờ khổng lồ, bên chiếc bàn tròn dài của phòng họp trải dài vô tận.
Các ý kiến chia rẽ, và giọng nói ngày một lớn hơn.
Như thường lệ, phe Thánh Nữ và phe Dũng Sĩ vẫn tiếp tục cuộc tranh luận, mỗi bên đều nêu cao niềm tin của mình.
Đối với Cheon Yeoul, khoảng thời gian này vẫn luôn nhàm chán và đầy tính học thuật như mọi khi.
Không hề có chút căng thẳng nào.
Ánh nắng ban mai chiếu qua cửa sổ, Yeoul lặng lẽ dùng ngón tay vẽ một vòng tròn trên mặt bàn.
Một bên tai cô để ngoài những lời tranh cãi, ánh mắt thì lén nhìn vào màn hình đồng hồ để giết thời gian.
‘Khi nào cậu ấy mới liên lạc đây.’
Sắp đến lúc phải đến Vatican rồi.
Đúng lúc đó.
Đột nhiên, một cửa sổ thông báo hệ thống khổng lồ hiện ra ngay giữa tầm mắt cô.
[Nơi ngọn lửa nuốt chửng máu tươi, và sắt nóng rèn nên trái tim. Công xưởng của Bulgaram cuối cùng cũng thử thách chủ nhân mới của mình.]
Những dòng chữ màu đỏ rực rỡ chiếm trọn tầm nhìn.
‘Là hôm nay à.’
Cheon Yeoul nở một nụ cười ý nhị.
Jung Haein đã vào trong công xưởng rồi.
Cậu ấy chắc chắn sẽ đạt được điều mình muốn và trở ra.
“Cái… cái gì thế này.”
“Thật sao?”
Tuy nhiên, bên trong Điện Thờ lại trở nên xôn xao.
Bầu không khí bên phía Thánh Nữ vẫn bình yên, nhưng bên phía Dũng Sĩ, đặc biệt là Giám mục Seong Youngil đã bật dậy.
Bởi vì, người tiếp theo thách thức Bulgaram phải là Johan.
Nội bộ đã dự đoán như vậy rồi.
Phe Dũng Sĩ hoàn toàn bị đảo lộn.
“Cái này, cái này là sao chứ!”
Ông ta vội vàng cầm đồng hồ lên gọi cho Phó Chủ tịch Hiệp hội.
Thế nhưng, câu trả lời nhận được lại nằm ngoài dự đoán.
“Gì cơ…? TV…?”
Ngay khoảnh khắc ông ta cầm điều khiển bật TV lên, mọi ánh mắt trong Điện Thờ đều tập trung vào màn hình.
Trên màn hình là buổi họp báo chính thức của Hiệp hội được phát sóng khẩn cấp.
Chủ tịch Hiệp hội với vẻ mặt nặng nề, bắt đầu đọc kịch bản.
- Chúng tôi đã chỉ định vị anh hùng đã lập công lớn trong trận chiến với các Sứ Đồ trước đây làm người thách thức mới cho Công xưởng của Bulgaram, và chúng tôi chính thức công bố sự thật này…
Vẻ mặt của phe Dũng Sĩ méo xệch trong phút chốc.
“Chết tiệt!”
Seong Youngil ném thẳng chiếc đồng hồ xuống sàn.
Ý nghĩa của buổi phát sóng này rất đơn giản.
“Rốt cuộc là ai!”
Đó là tuyên bố rằng Hiệp hội sẽ chính thức hậu thuẫn cho một nhân vật chủ chốt dẫn dắt thế hệ tiếp theo.
Vẻ mặt của Johan cũng dần trở nên méo mó.
Ngay sau đó, giọng của Chủ tịch Hiệp hội lại vang lên qua loa.
- Người đó chính là, vị anh hùng trước đây từng được gọi là Mukgwi…
Màn hình chuyển cảnh.
Bức ảnh một thiếu niên trong bộ võ phục trắng và áo choàng đen chiếm trọn màn hình.
- Người đã rũ bỏ biệt danh Mukgwi và giờ đây sẽ được gọi bằng một cái tên mới, Anh hùng Jung Haein.
Trong khoảnh khắc, cả Điện Thờ chìm vào im lặng.
Giữa sự tĩnh lặng đó, chỉ có một người.
Chỉ có Cheon Yeoul vẫn dán mắt vào màn hình TV, vui vẻ thì thầm.
“Đẹp trai quá đi~”
Trên môi cô nở một nụ cười tươi rói không tài nào che giấu được.
