Thời gian thấm thoắt trôi qua.
Ai mà nghĩ không khí sẽ trầm xuống vì kỳ thi sắp tới thì lầm to rồi.
Trái lại, cả đội Xanh lẫn đội Trắng đều đang túm tụm lại theo từng nhóm nhỏ, bận rộn bàn bạc chiến lược và trao đổi thông tin.
Bằng chứng là quán cafe của Gaon hôm nay cũng đông nghịt.
Nổi bật nhất trong khung cảnh đó là sự phân chia rạch ròi của quán: một bên là đội Xanh, bên còn lại là đội Trắng.
Chẳng ai quy định, cũng không có vách ngăn hay biển chỉ dẫn nào. Chỉ là, dù không ai bảo ai, vị trí ngồi cứ thế được phân chia một cách tự nhiên.
“Tôi đến hơi muộn, xin lỗi nhé. Do phải chuẩn bị mấy tệp tài liệu.”
Tôi đến trễ hơn giờ hẹn một chút.
Vừa bước về phía có vẻ là khu của Đội Trắng, tôi đã thấy Cheon Yeoul và Yoon Chaeha ngẩng đầu lên.
Suốt kỳ thi này, tôi, Cheon Yeoul và Yoon Chaeha đã hoạt động cùng nhau như một đội.
Tôi gõ nhẹ vào đồng hồ rồi ra hiệu bằng tay.
“Xem thử cái này đi.”
Ngay sau đó, đồng hồ của cả hai đồng loạt nhận được tin nhắn.
Đó là danh sách các con trùm trong bài thi thực hành Giành Chuông lần này.
Từ các giáo quan cho đến những Anh hùng đang tại chức.
Không chỉ có thông tin về những đối thủ sừng sỏ khó nhằn, mà ngay cả những người trong tầm khả năng có thể thắng cũng được chọn lọc và hệ thống hóa thành dữ liệu.
Từ thể lực, sở trường, kiểu chiến đấu, cho đến điểm yếu.
Thậm chí cả những thông tin thuộc hàng tuyệt mật của các Anh hùng cũng có đủ trong đó.
Thông tin được trình bày dưới dạng bảng, trông rất gọn gàng và dễ nhìn.
Hỏi tôi tự làm ra cái này à?
‘Làm gì có chuyện đó.’
Tôi đã “chôm” dữ liệu nội bộ của Vanquisher.
Tiện thể thì, có thể coi đây là tác phẩm của Park Gwangcheol.
Việc tôi làm chỉ là trích xuất những thông tin cần thiết rồi sắp xếp lại cho dễ nhìn thôi.
“Cái này… là thật sao?”
“Gần như là vậy.”
Nếu anh Park Gwangcheol làm việc chăm chỉ thì nó là thật thôi.
Tôi ngồi xuống, cho họ chút thời gian để lướt qua thông tin.
Luật lệ của trò Giành Chuông rất đơn giản.
Luân phiên công thủ từ 3 đến tối đa 5 lượt.
Khi tấn công, mục tiêu là phải bắt giữ học viên khác nhanh hơn bất kỳ ai.
Đến lượt phòng thủ, mấu chốt là phải nhanh chóng hạ gục các con boss để thu thập những chiếc chuông khổng lồ.
Nhưng đúng lúc này, Cheon Yeoul đang lướt màn hình bỗng quay sang hỏi tôi.
“Người này… sao lại không có thông tin gì vậy?”
“Ai cơ?”
Cheon Yeoul chìa màn hình đồng hồ ra.
Người mà cô ấy chỉ là Yu Serin. Bên cạnh cái tên đó, ngoài dòng thông tin rợn người [Sở trường: Hạ sát] thì chẳng có gì khác.
Điểm yếu, thể lực, kiểu chiến đấu. Những mục được điền chi tiết ở các boss khác thì ở chỗ của cô ấy lại trống trơn.
“À… cái đó.”
Tôi từ từ đặt cặp xuống, trầm ngâm một lúc.
“Vốn dĩ không phải là đối tượng để chúng ta cân nhắc.”
“Hửm?”
“Đừng có bén mảng lại gần.”
Tôi chắc chắn về điều đó.
Các giáo quan, những Anh hùng đang tại chức… tất cả đều là những người ưu tú và mạnh mẽ.
Mạnh đến mức khó có thể so sánh với học viên.
Tuy nhiên, trường hợp của Yu Serin thì hơi khác.
Rõ ràng, đẳng cấp của cô ấy hoàn toàn khác biệt.
“Thật tình mà nói, tôi cũng không hiểu sao người này lại có mặt ở đây.”
Vốn dĩ trong nguyên tác, nhân vật này còn chẳng xuất hiện trong kỳ thi cuối kỳ.
Theo lẽ thường, giờ này cô ấy phải đang sa lầy trong cuộc chiến tranh giành quyền lực nội bộ của Lotus, không thể nào rảnh tay lo chuyện bên ngoài.
Đây là thời điểm mà cô ấy không có lý do cũng chẳng có thời gian để trực tiếp tham gia vào trường thi.
Thế nên, sự xuất hiện này thật sự bất ngờ.
Cô ấy vốn là một nhân vật xuất hiện rất lâu sau này.
Mà còn xuất hiện dưới dạng một xác chết bê bết máu, hoặc là kẻ thù không đội trời chung với nhân vật chính.
“… Không được lấy chuông của người này sao?”
“Điểm thưởng cũng cao ghê.”
Cheon Yeoul và Yoon Chaeha lên tiếng.
Bằng chứng là, khác với các boss khác, màu sắc của chiếc chuông này cũng đặc biệt.
Tuy gọi chung là chuông khổng lồ, nhưng chuông của các giáo quan hay Anh hùng trong trường thi thực chất được phân loại theo màu từ đồng, bạc đến vàng.
Cấp độ màu sắc được phân chia theo mức độ nguy hiểm.
Thực tế thì không hẳn là có sự chênh lệch thực lực đến vậy, mà nên hiểu đó là mức độ giới hạn sức mạnh áp lên các giáo quan.
Giới hạn cấp đồng, giới hạn cấp bạc. Kiểu như vậy.
Nhưng chuông của Yu Serin lại là màu đen.
Một màu đen kịt.
Tựa như chính nó đã là một lời cảnh báo.
Bảo tôi đối đầu với một người như thế á?
Tôi xin kiếu.
Điểm cao đều có lý do của nó.
Dù chắc chắn đã có những hạn chế được đặt ra… nhưng không rõ nó có thể bảo vệ chúng tôi được đến đâu.
Đó là một ván cược mà tôi không đời nào tham gia.
“Tôi sẽ không cản đâu.”
Tôi bình thản nói.
Đi theo đội chỉ là để tăng hiệu quả, chứ về bản chất đây vẫn là một cuộc chiến cá nhân.
Mỗi người phải tự phán đoán và tự hành động.
Tôi không có ý định cản ai nếu họ muốn thử.
Nếu bị loại thì cứ dùng [Hồi sinh] cứu lại là được, nên trải nghiệm một lần cũng không tồi.
Nghe tôi nói vậy, cả hai đều không nói thêm được gì nữa.
Trông họ mất hết cả nhuệ khí.
Cả hai đều khẽ cắn môi, cúi đầu xuống.
“Tôi hiểu rồi….”
Cuối cùng thì cả hai cũng chấp nhận.
Lúc này, tôi mới để ý ly nước của cả hai đã cạn.
“Để tôi đi mua đồ uống, hai cậu chờ chút nhé.”
Nhìn biểu cảm của cả hai, tôi lại thấy hơi áy náy.
Đã lỡ làm họ mất tinh thần, nên chắc phải bồi thường bằng đồ uống ngọt và bánh kem thôi.
Tôi gọi một ly sô cô la đá và một ly latte dâu ở quầy, kèm thêm một chiếc bánh phô mai.
Ly Americano là phần của tôi.
Tôi quay lại bàn, hai tay bưng đầy đồ uống và món tráng miệng.
Nhưng chiếc bàn đó đã bị chiếm bởi vài gương mặt xa lạ.
“Vậy nên, chỉ cần hai cậu tham gia, nhóm chúng ta chắc chắn sẽ lọt top.”
Hai nam học viên, và một nữ học viên.
Họ đang giải thích điều gì đó cho Cheon Yeoul và Yoon Chaeha với vẻ mặt khá tự tin.
Đây là chuyện thường thấy.
Kỳ thi cuối kỳ, nói cho cùng, là một bài kiểm tra khuyến khích hợp tác dưới vỏ bọc của một cuộc chiến cá nhân.
Một cấu trúc mà nếu đi một mình thì đến sinh tồn cũng còn khó.
Việc đi cùng ai sẽ quyết định thành tích.
Đây cũng là một phần trong ý đồ thiết kế của Gaon.
Có lẽ thế lực lớn nhất trong đội Trắng hiện giờ là phe của Johan.
Đó là tập hợp của đám Crusader ‘hàng nhái’ do Johan cầm đầu.
Tôi khẽ quay đầu, đảo mắt một vòng quanh quán.
Quả nhiên là vậy.
Ở chiếc ghế sofa trong góc, một bóng người to lớn lọt vào tầm mắt tôi.
Chắc hẳn đó là sứ giả được cử đến để giám sát.
Tôi đã mường tượng ra được bức tranh toàn cảnh.
‘Nếu đưa được Yoon Chaeha và Cheon Yeoul về, bọn này sẽ chấp nhận cho các cậu vào.’
Chắc là họ đã lôi kéo theo kiểu đó.
Nhưng hai người họ có đi hay không thì tôi đã cảm nhận được câu trả lời rồi.
Là nhờ vào dữ liệu tôi gửi qua đồng hồ lúc nãy.
Cả Cheon Yeoul và Yoon Chaeha đều đang úp lòng bàn tay che nó lại, giấu dưới gầm bàn.
Họ đang giấu rất kỹ.
“Ngoan thật.”
Tôi lặng lẽ đặt đĩa tráng miệng xuống bàn và nhìn cả hai.
Nghe tôi khen, Cheon Yeoul mỉm cười đầy tự hào nhận lấy ly nước, còn Yoon Chaeha thì lặng lẽ gật đầu.
Quan sát cảnh đó, tôi ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt về phía tên con trai trong nhóm đối diện.
“Bảo cậu ta tự mình qua đây.”
Tôi ngậm ống hút, bình thản nói.
“Cùng một đội cả mà, việc gì phải lén lút tiếp cận thế này?”
Cậu nam học viên không giấu được vẻ bối rối, nhìn quanh rồi cười gượng.
“Ờ… ờ. Bọn tôi biết rồi.”
Nói xong, cậu ta vội vã rời đi cùng đồng bọn.
Khi tôi cúi đầu xuống, cả hai đều đang nhìn tôi chằm chằm.
Với ánh mắt lấp lánh một cách kỳ lạ.
Họ nhìn tôi chằm chằm, như những chú chim non nhìn chim mẹ.
Tôi cười ngượng nghịu và nói.
“Hai cậu thích bánh phô mai chứ?”
Thật ra tôi biết thừa là họ thích.
Chỉ là hỏi cho đỡ ngượng thôi.
“Phải hỏi là tôi có mê nó không ấy chứ?”
Cheon Yeoul là người nhếch mép cười trước.
“… Tôi cũng vậy.”
Yoon Chaeha cũng khẽ lên tiếng ngay sau đó.
“Vậy thì may quá.”
Tôi lẩm bẩm như vậy rồi cẩn thận chia miếng bánh.
Buổi họp bàn chiến lược sau đó kéo dài cho đến khi mặt trời lặn.
***
Mải mê chuẩn bị cho bài thi thực hành mà kỳ thi lý thuyết đã kết thúc lúc nào không hay.
Kỳ thi lý thuyết kéo dài tổng cộng 2 ngày.
Và hôm nay là ngày cuối cùng.
Ngày thi các môn chuyên ngành và sở trường.
Dù đang trong thời gian thi cử, khuôn viên của Gaon vẫn khá vắng vẻ.
Không có cái không khí náo nhiệt như hồi thi giữa kỳ.
Cũng phải thôi, vì kỳ thi cuối kỳ không phải là một lễ hội.
Chẳng ai coi nó là một lễ hội cả.
Khác với kỳ thi giữa kỳ, không có người ngoài đến xem, cũng chẳng có phụ huynh đến cổ vũ.
Tuy nhiên.
Tất cả các bài thi thực hành đều được truyền hình trực tiếp ra toàn thế giới.
Mọi năm đều như vậy, và năm nay cũng không ngoại lệ.
Họ tự hào truyền hình trực tiếp trận chiến của các học viên với khẩu hiệu ‘Đây là tương lai của nhân loại’.
Trong số đó, tâm điểm chú ý nhất là khối năm nhất.
Là nơi quy tụ nhiều gương mặt mới, khối năm nhất luôn nhận được nhiều sự quan tâm nhất.
Năm nay, với danh xưng Thế hệ Vàng, sự quan tâm đó lại càng nóng hơn bao giờ hết.
Dĩ nhiên, trước hết vẫn phải hoàn thành bài thi lý thuyết cuối cùng đã.
“Cậu làm bài tốt không?”
Tôi đợi Cheon Yeoul đang loạng choạng bước ra từ phòng thi thánh thuật.
Do đặc thù môn học là phải tự tay vẽ toàn bộ thánh pháp trận từ đầu đến cuối, nên đây là môn thi tốn nhiều thời gian nhất.
“Tôi đã làm bài rất tập trung đấy!”
Cô ấy nói một cách rất tự tin.
Nhưng dù cô ấy nói vậy, tôi là người biết rõ nhất cô ấy đã chuẩn bị cho kỳ thi này chăm chỉ đến nhường nào.
Vì tôi đã chứng kiến tất cả ngay bên cạnh.
Hình ảnh cô ấy lặng lẽ cầm bút, không hề bỏ cuộc.
Thế nên, tôi chỉ nói đơn giản.
“Cậu vất vả rồi.”
Yoon Chaeha bên cạnh cũng đã thi xong, nhưng…
Cô ấy không coi kỳ thi là một kỳ thi.
Chỉ đơn thuần xem đó là thời gian để giải những bài toán đau đầu, à không, thú vị.
Thế nên vẻ mặt cũng chẳng khác gì ngày thường.
Còn hỏi tôi làm bài có tốt không ư?
Như tôi vẫn luôn nói, không thể nào làm sai được.
Đây là kết quả của việc kết hợp giữa kiến thức nền và trực giác được rèn luyện từ sớm.
“Ngày mai mới là màn chính nhỉ.”
Yoon Chaeha vừa vươn vai vừa nói.
Đối với cô ấy, đây là kỳ thi đầu tiên tại Gaon.
Cô ấy không giấu được vẻ mặt có chút mong chờ.
Nhưng đúng lúc đó.
Bảng điện tử trung tâm của Gaon bắt đầu phát sáng.
Các học viên năm nhất đang đi ngang qua phía dưới lần lượt ngước nhìn lên.
[Thông báo kỳ thi thực hành]
Toàn bộ thí sinh tập trung tại giảng đường trung tâm vào 9 giờ sáng mai.
Một thông điệp đơn giản nhưng đầy uy lực.
Có lẽ, sau khi tập trung, toàn bộ thí sinh sẽ được dịch chuyển đồng thời đến những vị trí ngẫu nhiên.
Dòng chữ đó vẫn hiển thị trên các bảng điện tử khắp Gaon.
“Mai gặp lại nhé.”
Tôi nói vậy rồi rẽ sang một hướng khác.
Và cuối cùng.
Đó cũng là khoảnh khắc kỳ thi chính thức bắt đầu.
